“손흥민은 전설이다. 하지만 우리도 준비가 돼 있다.” 20년 만에 월드컵 본선 무대를 밟은 체코가 한국과의 조별리그 첫 경기를 앞두고 자신감을 드러냈다. 미로슬라프 코우베크 체코 대표팀 감독은 10일(현지시간) 멕시코 과달라하라에서 열린 기자회견에서 한국의 주장 손흥민을 ‘진정한 전설’이라면서도 “우리 수비진은 세계적인 스타들을 상대해본 경험이 있다”고 자신감을 나타냈다. 코우베크 감독은 “한국은 손흥민을 비롯해 훌륭한 공격수들을 보유한 공격력이 뛰어난 팀”이라며 “그 점이 우리에게 가장 큰 위협이 될 수 있다”고 말했다. 그러면서 “우리 역시 좋은 선수들을 많이 보유하고 있고 치열한 플레이오프를 통과하며 본선에 오른 만큼 경기에서도 제 몫을 해낼 것”이라고 강조했다. 체코는 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 한국과 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다. 체코가 월드컵 본선 무대를 밟는 것은 2006 독일 월드컵 이후 20년 만이다. 체코는 이번 대회에서 장신 자원을 활용한 세트피스를 핵심 무기로 내세운다. 세트피스는 코너킥과 프리킥 등 공이 멈춘 상태에서 재개되는 공격 상황을 의미한다. 체코는 190㎝ 이상 장신 선수가 10명에 달해 제공권을 앞세운 세트피스에서 강점을 보인다는 평가가 있다. 고지대 적응 문제에 대해서도 자신감을 보였다. 한국 대표팀은 미국 솔트레이크시티에서 사전 캠프를 차리며 현지 환경 적응에 공을 들였다. 반면 체코는 경기 전날 과달라하라에 입성해 고지대 적응 우려가 제기됐다. 그러나 코우베크 감독은 “날씨와 환경은 늘 화제가 되는 주제지만 크게 개의치 않는다”며 “우리는 상황을 잘 통제하고 있다”고 말했다. 코우베크 감독은 이어 “선발 명단은 이미 이틀 전에 결정했다. 준비는 잘 되고 있다”고 자신감을 재차 내비쳤다.

2014년 브라질의 아픔을 뒤로하고 두 번째 월드컵 무대에 서는 홍명보 감독이 체코와의 조별리그 1차전을 앞두고 완벽한 준비를 선언했다. 홍 감독은 특히 미국 유타주 사전캠프를 통해 진행한 해발 1570m 고지대 적응 훈련 데이터에 대해 “아주 만족스럽다”며 선수들이 심리적 안도감과 자신감을 얻었다고 강조했다. 홍 감독은 체코전을 하루 앞둔 11일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 “대회를 준비하면서 저희 팀은 소홀함이 없었던 것 같다”며 “선수들이 보여준 헌신과 노력, 그간 함께 싸운 시련들이 내일 경기에서 좋은 결과로 이어지길 바란다”고 출사표를 던졌다. 이번 대회의 가장 큰 변수 중 하나는 과달라하라의 고지대 환경이다. 대표팀은 이에 적응하기 위해 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전캠프를 차리고 고강도 적응 훈련을 소화했다. 홍 감독은 선수들의 신체 수치에 대해 “처음 도착했을 때는 선수마다 체격 조건이 달라 격차가 있었지만, 지금은 전체적으로 완벽하게 적응한 상태”라며 “데이터와 컨디션 모두 아주 만족스럽다. 우리가 고지대에 적응했다는 사실 자체가 선수들에게 큰 안도감과 자신감을 줄 것”이라고 확신했다. 홍 감독에게 이번 대회는 남다른 의미를 갖는다. 지난 2014 브라질 월드컵 당시 1무 2패로 조별리그 탈락이라는 쓴잔을 마셨던 그는 12년 만에 다시 세계 무대에 도전장을 내밀었다. 두 번째 월드컵에 나서는 소감에 대해 그는 “아주 영광스럽다”면서도 “2014년 대회에서는 실패했지만, 그간 쌓은 많은 경험을 토대로 이번 대회를 잘 준비했다. 결과를 당장 예측할 수는 없지만, 선수들이 경기장에서 신나고 재미있게, 활기차게 뛸 수 있는 분위기를 만든 것이 나에게는 가장 중요한 부분이자 팀의 긍정적인 요소”라며 한층 노련해진 지도력을 피력했다. 선발 라인업에 대해 홍 감독은 “어제 오후부터 오늘 오전까지 베스트 11에 대해 고민을 많이 했고, 점심 식사 전에 결정을 마쳤다”고 전했다. 이어 “선수들에게 이미 많은 메시지가 전달된 만큼 내일 굳이 특별한 얘기를 보태기보다는, 아침에 일어난 선수들의 표정과 컨디션을 보고 짧게 소통하겠다”며 담담하게 결전을 준비하는 모습을 보였다. 대한민국 대표팀은 한국시간으로 12일 오전 11시쯤, 과달라하라 스타디움에서 체코와 운명의 조별리그 A조 첫 경기를 치른다.

[과달라하라=남정훈 기자] “네 번째 월드컵 출전도 첫 번째 때처럼 기쁘고 설렌다. 제게 월드컵은 ‘꿈의 무대’입니다” 한국 축구대표팀의 정신적 지주이자 주장 손흥민(LAFC)이 2026 북중미 월드컵 체코전을 하루 앞두고 설레는 마음을 전했다. 손흥민과 홍명보 감독은 10일(현지시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전 공식 기자회견 참석에 체코전에 임하는 각오와 현재 선수단의 분위기, 준비 상태 등을 전했다. 손흥민은 “어릴 때부터 꿈꿔왔던 월드컵을 다시 한 번 뛸 수 있게 되어 기쁘다. 미국에서부터 훈련할 때 필요 이상으로 열심히 했던 것 같다. 그간의 노력이 내일 결과로 나왔으면 좋겠다. 최선을 다 하겠다”라고 굳은 각오를 밝혔다. 1차전 상대인 체코의 에이스인 파트리크 시크(레버쿠젠)와 손흥민의 맞대결도 관심을 모은다. 손흥민은 과거 레버쿠젠에서 뛰기도 했다. 이에 대해 손흥민은 “축구는 개인 스포츠가 아니다. 저는 우리 한국의 승리만 고민할 뿐이다. 시크 선수가 워낙 좋은 선수기에 조심해야겠지만, 내일 경기는 저와 시크 개인의 대결이 아닌 한국과 체코의 맞대결이다. 팀에 도움되는 플레이에 집중하고자 한다”라고 설명했다. 이어 “체코 선수들 다수가 좋은 리그에서 뛰고 있는 좋은 선수들이다. 개인적으로 체코 수비를 어떻게 뚫겠다는 생각보다는 팀의 도움을 받으면서 하겠다. 저뿐만 아니라 모든 선수가 장점과 단점이 있다. 저는 저만의 방식대로 플레이하겠다”라고 덧붙였다. 손흥민은 현재 선수단의 분위기도 전했다. “미국에서 소집되고 시작부터 계속 선수단 분위기는 밝고 좋았다. 선수들 모두가 정말 해야할 것보다 더 많이 했다고 자부할 수 있다. 제가 가끔은 진정시켜야할 필요가 있을 정도로 열정적으로 준비했다” 일각에서는 이번 월드컵이 손흥민의 ‘라스트 댄스’라는 얘기도 나온다. 이에 대해 손흥민은 “제가 마지막 월드컵이라고 단정지은 적은 단 한 번도 없었다. 그런 얘길 하시는건 자유지만, 제가 결정하는 게 중요하다. 제가 잘 선택하겠다”라고 선을 그었다. 멕시코 기자에 따르면 멕시코에서는 손흥민을 ‘손날두’라고 부르기도 한다는 질문도 나왔다. 손흥민은 “제가 뛰고 있는 곳이 LA고, 멕시코 출신 사람들이 워낙 많다보니 거기에서 멕시코의 축구 사랑에 대해 많이 배웠다. 저를 많이 사랑해주셔서 고맙다. 그런데 손날두라는 별명을 듣기엔 아직 부족한 선수라고 생각하기에 조금 창피하다”라며 웃었다. 홍명보호는 3주간 고지대에서 훈련을 해왔다. 체코전은 그 결실을 맺을 무대다. 손흥민은 “운이 좋게도 저는 월드컵에 오기 전에 클럽팀에서 고지대 경기를 할 기회가 있었다. 여기보다 더 고지대였는데 많이 힘들었다. 우리 선수들 고지대에 적응하느라 고생도 많이 했고, 준비도 많이 했다. 열심히 했으니 내일 체코전에서 ‘꽃’이 피었으면 좋겠다”라고 바람을 드러냈다. 이어 “저는 내일이 아니라 오늘을 사는 사람이다. 우선 오늘은 마지막 남은 훈련에 집중하고, 내일 경기는 내일 생각하겠다. 그런 마음으로 하루하루를 보내겠다”라고 덧붙였다.

1977년 버스도 잘 다니지 않던 강원도 홍천의 산골 마을. 200가구 남짓한 그곳에서 자란 농부의 막내아들은 중학교에 들어가서야 처음으로 고기를 먹어봤다. 그래도 소년은 자기가 가난한 줄 몰랐다. 초등학교 2학년, 처음 도시로 올라온 날 안양의 시장에서 사람들이 돈을 주고 채소를 사는 모습을 보고 오히려 놀랐다. 그의 마을에서 채소란 길러 먹는 것이지, 사는 것이 아니었으니까. 그 소년은 훗날 2002 한일 월드컵 4강 신화의 주역이자 한국 축구 역사상 최고의 왼쪽 풀백 중 한 명이 된다. 이영표(49)의 이야기다. 안양초등학교 4학년 때 체육 교사가 그의 달리기 실력을 눈여겨봤다. “수업 끝나고 축구부로 와라.” 초등학교 3학년, 그는 경기도 단축마라톤에서 입상할 만큼 발이 빨랐다. 운동장에서는 누구도 그 아이를 따라잡지 못했다. 체육 교사가 먼저 가능성을 알아본 이유였다. 하지만 빠른 발만으로 만족할 수는 없었다. 그는 남들보다 잘하는 방법은 하나뿐이라고 믿었다. 남들보다 더 열심히 하는 것. 축구가 좋았고 더 잘하고 싶었다. 매일 줄넘기 2단 뛰기를 1000번씩 했고, 겨울이면 고깔을 세워두고 드리블 연습을 반복했다. 고등학생이 된 뒤에는 새벽 5시에 일어나 한 시간씩 산을 뛰었다. 대학 4학년까지 이어진 개인 훈련은 10년 동안 하루도 빠지지 않았다. 술과 담배는 입에 대지도 않았다. 주변 사람들은 “축구에 도움이 안 되는 것은 아예 생각도 안 하는 친구”라고 기억한다. 건국대 시절 태릉선수촌 체력 테스트 결과를 본 정종덕 감독도 놀랐다. “심폐 능력이 당장 마라톤 선수를 해도 될 정도였다.” 사람들이 기억하는 이영표는 왼쪽 윙백이다. 하지만 처음부터 그 자리에 있었던 것은 아니다. 안양중과 안양공고 시절 그의 포지션은 스트라이커였다. 등 번호 10번을 달고 각종 대회 득점왕을 휩쓸었고, 1995년 KBS배 전국고교선수권 우승을 결정한 결승골도 그의 발끝에서 나왔다. 당시 그의 꿈은 단순했다. 골을 넣는 선수, 관중의 환호를 받는 주인공이 되는 것이었다. 그러나 건국대에 입학한 뒤 정종덕 감독은 그를 왼쪽 윙백으로 내렸다. 주인공을 꿈꾸던 그에게는 작은 좌절이었다. 골과 가장 먼 자리였기 때문이다. 하지만 그 자리에서 축구보다 더 중요한 것을 배웠다. 그는 훗날 한 매체와의 인터뷰에서 그 시절을 이렇게 회상했다. “11명이 경기할 때 결정적 역할은 2~3명이면 충분해요. 나머지 8명은 헌신해야죠. 능력자 1~2명이 있는 팀은 한 경기 정도는 이겨요. 그런데 시즌 전체 우승컵을 가져가는 팀은 헌신하는 선수들이 많은 팀이에요. 헌신하는 사람들이 없으면 절대 못 이겨요. 저는 거기서 오는 기쁨이 크다는 걸 알았어요.” 그 깨달음은 월드컵 무대와 은퇴 후의 삶까지 관통하는 철학이 됐다. 청소년 대표를 거치지 않은 그에게 태극마크는 늦게 찾아왔다. 대학 4학년 건국대 축구부에는 국가대표가 여섯 명이나 있었으나, 주장인 그는 끝내 그 안에 들지 못했다. 그해 겨울 홀로 운동장에 나와 훈련하다 눈물을 쏟았다. “노력해도 안 되는구나, 결국 될 놈만 되는구나” 싶었다. 그러나 2주 뒤 국가대표에 결원이 생겨 테스트 기회를 잡게 됐다. 그렇게 1999년 6월 코리아컵 멕시코전에서 A매치에 데뷔하며 ‘깜짝 스타’로 떠올랐다. 하지만 갑작스럽게 찾아온 관심은 자칫 자만으로 이어질 수 있었다. 들뜬 기색을 보이던 그를 형이 호되게 나무랐고, 잠시 흔들렸던 그는 다시 축구화 끈을 졸라맸다. 2000년 시드니 올림픽을 거쳐 2002년 한일 월드컵 4강 신화의 한복판에 선 것도 그런 노력의 결과였다. 그 과정 역시 순탄치 않았다. 대회 직전 종아리 근육이 12cm 파열되는 큰 부상으로 조별리그 1·2차전을 뛰지 못했다. 그러나 거스 히딩크 감독은 그를 포기하지 않았다. 전담 물리치료사를 붙여 재활을 도운 결과, 그는 3차전 포르투갈전에서 선발로 복귀했다. 히딩크 감독의 믿음은 틀리지 않았다. 포르투갈전에서 박지성의 결승골을 도우며 한국의 사상 첫 월드컵 16강 진출에 힘을 보탰고, 이탈리아와의 16강전에서는 117분 연장 혈투 끝에 터진 안정환의 골든골을 어시스트했다. 2002년 한일 월드컵에서 한국 축구의 역사가 새로 쓰인 결정적 순간마다 그의 발끝이 있었다. 강철 체력과 빠른 발, 그리고 상대 수비수를 속이는 ‘헛다리 짚기’ 드리블은 이영표를 상징하는 트레이드마크였다. 그는 공수 양면에서 팀을 위해 뛰며 4강 신화의 한 축을 담당했고, 한국 축구 역사상 최고의 왼쪽 풀백 가운데 한 명으로 자리매김했다. 월드컵 4강 신화는 그의 축구 인생을 세계로 이끌었다. 월드컵 이후 그는 히딩크 감독을 따라 네덜란드 PSV 에인트호번에 입단했고, 2004-05시즌에는 박지성과 함께 한국 선수 최초로 UEFA 챔피언스리그 4강 무대를 밟았다. 이후 잉글랜드 토트넘, 독일 도르트문트, 사우디아라비아 알 힐랄을 거쳐 캐나다 밴쿠버 화이트캡스에서 선수 생활을 마무리했다. 1999년부터 2011년까지 대표팀의 왼쪽을 책임지며 A매치 127경기에 출전했고, 이는 한국 축구 역대 5위 기록으로 남아 있다. 은퇴 후에도 그의 삶은 크게 달라지지 않았다. 다만 뛰는 장소가 경기장에서 세상으로 바뀌었을 뿐이다. 선수 시절 헌신의 가치를 배운 그는 은퇴 후에도 그 철학을 놓지 않았다. 2019년부터 국제어린이양육기구 한국컴패션 홍보대사로 활동하며 빈곤국 가정을 후원해 왔다. 현재 브라질을 비롯한 여러 나라의 아이들을 돕고 있으며, 그의 세 딸 역시 명절 용돈을 모아 또래 아이들을 후원하고 있다. 그의 나눔은 후원에만 머물지 않았다. 사회적 가치를 추구하는 스타트업 ‘삭스업’을 창업해 사업가로도 새로운 도전에 나섰다. 이름 그대로 ‘양말을 올려 신는다’는 뜻이지만, 여기에는 특별한 의미가 담겨 있다. “넘어진 사람을 일으키자.” 이영표는 누군가를 돕기 위해서는 선의만으로는 부족하다고 생각했다. 지속적으로 사람을 돕기 위해서는 결국 돈이 필요했고, 그래서 기부가 아닌 사업을 선택했다는 것이다. 선수 시절 팀을 위해 뛰었던 그는 이제 도움이 필요한 사람들을 위해 뛰고 있다. 눈빛이 초롱초롱하다고 해서 붙은 별명은 ‘초롱이’. 2002년 월드컵 당시에도 사람들은 그의 맑은 눈빛을 기억했다. 세월이 흘러도 그 눈빛은 크게 달라지지 않았다. 채소를 돈 주고 사는 모습이 신기했던 홍천의 산골 소년은 월드컵 영웅이 됐고, 이제는 중계석에서 또 다른 누군가의 꿈을 비추고 있다. 2026 북중미 월드컵이 열리는 지금, 이영표는 더 이상 그라운드를 뛰지 않는다. 중계석에 앉아 또 다른 누군가의 도전을 이야기한다. 그가 평생 증명해 온 것은 결국 하나다. 묵묵히 노력한 사람은 끝내 빛난다는 것. 초롱이의 눈빛이 지금도 반짝이는 이유다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 개막이 하루 앞으로 다가왔다. 12일(한국시간) 오전 4시 A조의 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시작으로 다음 달 20일 오전 4시 열리는 결승전까지 총 104경기가 펼쳐진다. 한국은 12일 오전 11시 체코, 19일 오전 10시 멕시코를 상대로 멕시코 과달라하라에서 조별리그 1, 2차전을 치른 뒤 장소를 멕시코 몬테레이로 옮겨 25일 오전 10시에 남아공과 3차전을 치른다. 이번 월드컵에서 한국은 3경기를 모두 오전 10시, 11시에 치르기에 ‘치맥 월드컵’이 아닌 ‘브런치 월드컵’이 될 전망이다. 1998 프랑스부터 2022 카타르 대회까지 32개국 체제로 열리던 월드컵은 이번 북중미부터 48개국 체제로 개편했다. 조 3위 8개국에도 32강 토너먼트 진출 기회가 주어지기 때문에 조별리그의 치열함이나 밀도는 다소 약해질 것으로 보인다. 그럼에도 조별리그에서도 축구팬들의 심장을 울릴 만한 매치업은 있다. 1. 전 세계 유일의 모든 월드컵 출전, 최다 우승(5회)에 빛나는 ‘삼바군단’ 브라질은 이번 월드컵 우승후보 순위에서 프랑스나 스페인, 아르헨티나, 잉글랜드에 뒤진 순위로 평가받고 있다. 남미 예선을 5위(8승4무6패)로 겨우 통과할 정도로 경기력이 불안정하기 때문이다. 그럼에도 비니시우스(레알 마드리드), 하피냐(바르셀로나), 마르쿠스 쿠냐(맨체스터 유나이티드), 마르티넬리(아스널)로 이어지는 공격진의 화려함과 카세미루(맨체스터 유나이티드)가 지키는 중원은 든든하다. 2022 카타르 대회에서 단단한 방패로 4강 신화를 써냈던 모로코와의 일전은 브라질이 우승후보의 자격이 있는지를 시험해볼 한 판이 될 것으로 보인다. 2. 아시아 최강으로 평가받는 일본 축구의 눈은 이제 세계를 향해 있다. 2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 연이어 꺾었고, 지난해 10월엔 브라질을, 4월엔 잉글랜드까지 이겼다. 상대도 공격으로 맞불을 놓는 ‘오픈 게임’에선 우승후보들도 꺾을 수 있는 일본이지만, 피지컬의 약점으로 인해 선수비-후역습을 전개하는 팀들에겐 약한 면모를 보인다. ‘오렌지 군단’ 네덜란드는 버질 반 다이크(리버풀)가 이끄는 수비진의 탄탄함이 세계 최강 수준이다. 일본이 네덜란드의 수비진까지 뚫고 승리한다면 F조 1위는 일본의 차지가 될 가능성이 높다. 3. 유럽을 대표하는 두 헤비급 국가가 격돌한다. ‘삼사자군단’ 잉글랜드는 축구 종가의 자존심을 걸고 60년 만에 월드컵 우승 트로피에 도전한다. 명장 토마스 투헬(독일)의 지휘 아래 해리 케인(바이에른 뮌헨)-데클란 라이스(아스널)를 중심으로 한 잉글랜드는 탄탄함과 역동성을 모두 갖춰 우승후보로 꼽힌다. 반면 크로아티아는 2018 러시아 준우승, 2022 카타르 3위 등 최근 두 월드컵에서 잉글랜드를 뛰어넘는 성적을 거뒀다. 불혹의 천재 미드필더 루카 모드리치(레알 마드리드)의 노련한 경기 조율이 빛난다면 잉글랜드의 우승 도전은 첫판부터 어그러질 수 있다. 4. 이번 월드컵 최고의 ‘죽음의 조’로 꼽히는 I조에서도 최고 빅매치는 세계 최고의 스트라이커로 꼽히는 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 엘링 홀란(맨체스터 시티)의 맞대결, 이른바 ‘음란대전’으로 불리는 프랑스와 노르웨이의 일전이다. 이미 두 번의 월드컵에서 12골을 몰아치며 프랑스를 우승, 준우승으로 이끈 음바페는 3연속 결승 진출 및 커리어 두 번째 월드컵 우승에 도전한다. 이에 맞서는 홀란은 유럽 예선에서 8경기 16골이라는 무시무시한 득점력으로 노르웨이를 28년 만에 월드컵 무대에 올려놓았다. 객관적인 전력에선 화려한 스쿼드를 자랑하는 프랑스의 우위이지만, 노르웨이는 홀란과 마르틴 외데고르(아스널)의 날카로운 창으로 이번 조별리그 최대 이변을 준비하고 있다.

[과달라하라=남정훈 기자] “지난해 12월에 월드컵 조 추첨 결과를 보니 제가 할 일이 많아지겠다 싶더라고요” 멕시코 과달라하라 한인회를 대표하는 이창선(49) 회장은 지난해 12월 2026 북중미 월드컵 조 추첨에서 한국이 멕시코와 A조에 편성되는 걸 보고 조국을 위해 할 일이 많아졌음을 직감했단다. 한국 축구대표팀이 과달라하라에서 조별리그 1,2차전을 치른다는 사실은 멕시코 내에서도 그리 규모가 크지 않은 과달라하라 한인회를 설레게 했다. 과달라하라는 수도인 멕시코시티에 이어 멕시코의 제2의 도시지만, 한인 규모는 450명에 불과하다. 멕시코시티(3000여명)는 물론 몬테레이(3500여명)에 비하면 현저히 적다. 이 회장은 “몬테레이에 현대-기아차 멕시코 공장이 생기면서 한국인 노동자들이 대거 유입됐다. 과달라하라에는 멕시코 이민 1세대가 중심”이라고 설명했다. 이 회장도 군 복무를 마치고 1년이 지난 1999년, 태평양을 건너기로 결심했다. 먼저 가족이 식당 등으로 터를 잡고 있던 과달라하라로 넘어와 제2의 인생을 시작했다. 작고하신 부친의 선산도 멕시코에 있을 만큼 이제 멕시코는 이 회장에겐 제2의 고국인 셈이다. 한인의 수는 적지만, 그만큼 과달라하라 한인회는 끈끈하다. 지난 2월 한인회장으로 선출된 이 회장을 중심으로 과달라하라에 태극전사를 응원하러 올 ‘붉은 악마’와 국내 동포들을 맞이할 준비에 한창이다. 이 회장은 “단체톡방을 통해 과달라하라 현지 정보를 공유해주며 소통하고 있다. 아울러 한국인 관광객의 안전과 편의를 위해 국제축구연맹(FIFA)과 주 정부에 요청해 제가 운영하는 식당인 ‘한강’ 앞에서 한인 전용 셔틀버스도 운영할 계획”이라고 밝혔다. 과달라하라는 한국과 한국인에 대한 우호적인 분위기와 환대가 넘쳐나고 있다. 분명한 역사적 배경이 있는 호의다. 한국은 2018 러시아 월드컵 조별리그 최종전에서 독일을 2-0으로 꺾었다. 덕분에 조별리그 최종전에서 스웨덴에 0-3으로 완패했던 멕시코는 한국이 일으킨 ‘카잔의 기적’ 덕분에 조 2위로 16강에 진출할 수 있었다. 이 회장은 “멕시코는 축구에 미친 나라다. 그때의 기억이 아직도 남아있는 건 분명하다”라고 설명했다. 이어 “최근 문화 축제에서 태권도와 풍물놀이 공연도 있었는데 멕시코인들의 반응도 뜨거웠다. BTS와 넷플릭스 드라마 덕에 K컬쳐에 대한 관심도 높다. 제가 운영하는 한식당도 손님이 크게 늘었다”라고 덧붙였다. 독일전에서 쐐기골을 넣은 ‘쏘니’ 손흥민은 여전히 멕시코인들에게 영웅이다. 이 회장은 “손흥민은 멕시코인 누구나 다 안다. 그때의 골이 아니어도 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 출신 아닌가. 손흥민의 생애 마지막 월드컵을 멕시코에서 시작한다는 게 반평생 멕시코에서 살아온 나는 물론 한인들에게도 큰 설렘을 주고 있다”고 전했다. 과달라하라 한인회에서는 조별리그 첫 경기인 체코전에 70여명이 에스타디오 아크론을 찾아 응원전을 펼친다. 반면 멕시코전을 직관하는 한인은 단 4명이라는 얘기도 전했다. 이유를 묻자 “티켓팅 경쟁이 치열했던 것도 있지만, 멕시코의 광적인 축구 열기 때문에 혹시나 한국이 승리했을 경우 후폭풍을 두려워하는 것도 있는 것 같다”라면서 “저는 티켓이 있긴 하지만, 혹시나 모를 사고에 대비해 스타디움 밖에서 대기해야 할 것 같다. 손흥민의 모습을 직접 볼 수 없는 게 아쉽긴 하다”라고 설명했다. 직관하는 한인회의 숫자가 적은 대신 이 회장은 자신이 운영하는 한식당 ‘한강’과 중식당 ‘우리집’에서 단체 응원전을 펼칠 예정이다. 경기를 마친 뒤에는 직관한 온 한인과 국내팬들이 어우러져 뒷풀이도 진행된다. 멕시코 여행을 준비 중인 고국의 팬들에게도 메시지를 전했다. “월드컵이라고 해서 물가가 치솟거나 그런 것은 없다. 숙박료도 한 때 많이 올랐다가 이제는 다시 평시 수준으로 내려갔다. 걱정을 많이 하는 치안 문제도 워낙 현지 경찰이 강화해서 괜찮다. 걱정말고 월드컵을 즐기러 오셔도 됩니다”

2026 북중미 월드컵을 앞두고 국가대표 출신인 이영표 KBS 해설위원과 영국 슈퍼컴퓨터가 우승국을 예측했다. 이영표 위원은 2026 북중미 월드컵에서 한국이 조 2위로 통과해 32강에 진출한다고 전망했다. 이영표는 9일(한국시간) 멕시코 할리스코주 사포판의 치바스 바예베르데에서 열린 축구대표팀 훈련장에서 취재진과 만나 “멕시코가 조 1위, 대한민국은 조2위로 32강에 진출할 것”이라고 A조 순위를 예측했다. 이영표 위원은 경기 결과와 흐름을 정확하게 읽어내는 것으로 잘 알려져 있다. 2010 남아프리카공화국 월드컵 당시 8경기 연속 승자를 맞힌 스페인 문어 ‘파울’에 빗대 ‘문어 영표’라는 별명도 얻었다. 이번 경기의 변수로는 고지대 적응과 우천이 꼽힌다. 이 위원은 “후반 중반 이후가 ‘변수의 시간’이 될 것”이라며 “현지에서 비 예보도 이어지고 있는데, 고지대 환경에 수중전 특성까지 겹치면 공이 더 빨라질 수 있다. 철저한 대비가 필요하다”고 강조했다. 과달라하는 해발 1571m에 위치해 있고, 킥오프 시간 전후로 시간당 1.5㎜의 비가 예보된 상태다. 한국의 첫 상대인 체코는 190㎝ 이상의 장신 선수를 앞세운 팀이어서 대비가 필요하다. 이 위원은 “체코는 코너킥과 프리킥에서 공중 장악 능력이 위협적”이라며 “세트피스 허용을 최소화하고 김민재와 이한범이 잘 대응해야 한다”고 짚었다. 한편 영국 연구진은 슈퍼컴퓨터를 통해 아르헨티나 축구대표팀이 우승할 확률이 가장 높다는 예측을 내놨다. 8일(현지시간) 아르헨티나 일간지 클라린은 영국 레딩대학교 경제학자 제임스 리드 연구팀이 슈퍼컴퓨터로 월드컵 우승팀을 예측하는 시뮬레이션에 착수했다고 보도했다. 분석 결과 아르헨티나가 우승 가능성 1위에 올랐다. 그 뒤를 이어 브라질, 잉글랜드, 포르투갈, 콜롬비아, 네덜란드, 독일, 우루과이 등이 상위 10개국에 포함됐다. 유럽과 남미를 제외한 국가 중 가장 우승 가능성이 큰 국가로는 일본(11위)이 꼽혔으며, 미국(18위)이 그 뒤를 이었다. 한국은 20위에 올랐다. 한국과 맞붙는 멕시코, 체코, 남아프리카공화국은 각각 15위, 34위, 39위에 자리했다. 리드대 공식 홈페이지에 게재한 글에서 리드 교수는 “아르헨티나가 가장 높은 평가를 받았지만, 이 시뮬레이션에서 가장 눈에 띄는 점은 우승 후보국들 간의 균형이 잘 잡혀 있다는 점”이라고 설명했다. 우승 후보팀 사이 역량 격차가 작다는 의미다. 그는 또 “독일은 이전 사이클과 비교해 수비 지표가 눈에 띄게 약화한 반면, 포르투갈은 대회 참가국 중에서도 최상위권 공격력을 갖춘 팀으로 나타났다”고 설명했다. 시뮬레이션은 각 대표팀의 공격과 수비 능력을 각각 평가해 경기별 예상 득점을 산출하는 방식이다. 슈퍼컴퓨터로 가능한 경기 시나리오를 수천 차례 반복해 최종 결과를 도출했다.

축구 통계 전문 업체 ‘옵타’는 홍명보호가 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 체코를 꺾을 확률을 42.9%로 예측하며 한국의 승리 가능성을 크게 내다봤다. 옵타는 10일 홈페이지를 통해 슈퍼컴퓨터를 활용한 북중미 월드컵 조별리그 성적 예상을 일부 수정해서 공개했다. 지난 2일 첫 발표 이후 추가 시뮬레이션을 통해 예상치를 조금 바꿨다. 한국 팬들의 관심은 조별리그 A조 1차전 승패 예상에 쏠린다. 옵타는 한국과 체코의 1차전에서 한국의 승리 가능성을 42.9%로 높게 평가했다. 반면 체코가 홍명보호를 꺾을 확률을 31.1%로 예상했고, 무승부 확률을 26.0%로 내다봤다. 한국은 체코와 역대 전적에선 1승 2무 2패로 살짝 밀리지만 마지막 대결이 10년 전이라 큰 의미가 없다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹도 한국(25위)이 체코(40위)보다 높다. 옵타는 한국-체코전에 대해 “두 팀은 2016년 6월 마지막 대결에서 한국이 이겼다. 당시 한국은 전반 27분 윤빛가람의 선제골로 앞서가고 석현준이 전반 40분 추가골을 넣었다. 체코는 후반 1분 마렉 수히가 한 골을 만회하는 데 그쳤다”고 최근 맞대결 성적을 소개했다. 그러면서 “올해 한국은 조규성(미트윌란)과 손흥민(LAFC)이 공격을 이끌고 있다. 두 선수는 각각 2골씩을 기록해 팀 내 공동 최다 득점자에 올랐다”라며 “체코는 라디슬라프 크레이치(울버햄프턴)와 파트리크 시크(레버쿠젠)가 올해 각각 2골씩을 터트려 위협적인 모습을 보여주고 있다”고 전했다. 옵타는 조별리그 A조에서 한국의 성적을 조 1위 22.4%, 조 2위 28.4%, 조 3위 26.8%, 조 4위 22.4%로 예상했다. 이에 따라 한국의 32강 진출 확률은 70.1%로 내다봤다. 멕시코의 조 1위 확률을 48%로 가장 높게 봤고, 체코는 18.4%로 한국(22.4%)보다 밀린다. 체코의 32강 진출 확률 역시 64.2%로 한국보다 뒤지면서 한국이 조 2위로 32강에 진출할 것으로 예상했다. 한국의 예상 성적도 지난 2일 전망치와 조금 달라졌다. 앞서 옵타는 한국에 대해 32강 70.35%·16강 33.52%·8강 12.74%. 4강 4.02%, 결승 진출 1.30%, 우승은 0.36%로 내다봤지만, 새로운 버전에선 32강 70.62%·16강 33.72%·8강 12.53%·4강 4.05%·결승 진출 1.34%·우승 0.40%로 조금씩 상향됐다.

대한민국과 멕시코, 체코, 남아프리카공화국이 한데 묶인 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조의 난이도에 대해선 엇갈리는 평가가 많다. 미국 NBC스포츠는 A조를 ‘가장 쉬운 조’라고 평가할 정도다. 다만 절대 1강과 절대 1약도 없어 어느 팀이든 32강 진출을 노려볼 만한 ‘혼돈의 조’가 될 것이라는 전망도 나온다. 개최 3국 중 하나인 멕시코는 17연속 월드컵 본선 진출 등 북중미의 맹주로 군림하는 객관적인 전력에다 고지대 경험 및 홈팬들의 열광적인 응원을 등에 업은 홈 어드밴티지 덕분에 조 1위 가능성이 가장 큰 것으로 점쳐진다. 공격진의 라울 히메네스(풀럼), 산티아고 히메네스(AC밀란) 형제와 주장 에드손 알바레스(페네르바체)의 존재감이 큰 팀이다. 다만 2022 카타르 대회에서 조별리그에서 탈락하며 1994 미국부터 2018 러시아까지 7연속 이어온 ‘16강 단골’의 이미지는 많이 옅어졌다. 홍명보 감독이 이끄는 한국은 현실적으론 체코와 조 2위 경쟁을 펼치면서도 호시탐탐 멕시코를 제치고 조 1위까지 노린다는 심산이다. 홍명보호는 지난달 18일 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리고 고지대 적응 훈련에 나섰고, 지난 7일 멕시코 과달라하라 베이스캠프에 입성했다. 홍 감독 개인에겐 이번 북중미 월드컵은 12년 전 2014 브라질에서의 조별리그 탈락의 수모를 씻어낼 명예회복의 장이다. 다만 선임 과정에서 일었던 공정성 논란과 전술적 완성도 미흡 등으로 인해 국내 여론과 축구팬들의 민심은 여전히 싸늘하다. 32강을 넘어 16강 이상의 성적을 내야만 성난 여론을 잠재울 수 있지만, 체코와의 첫 경기(12일 오전 11시)를 코앞에 두고도 아직 베스트11이 확정되지 않은 상황으로 인해 안정성이 떨어진다는 지적이다. 한국 축구 역사상 최고의 선수라고 해도 과언이 아닌 ‘손세이셔널’ 손흥민(로스앤젤레스FC)은 전성기의 ‘마지막 불꽃’을 태우겠다는 각오다. 아시아 선수 최초의 유럽 5대리그 득점왕 출신인 손흥민은 이번 월드컵 준비를 위해 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 떠나 미국 메이저리그사커(MLS)로 이적을 감행했을 정도로 열의가 대단하다. EPL 득점왕 시절의 골 결정력은 다소 떨어졌지만, 여전히 상대 수비를 흔들 수 있는 번뜩이는 움직임과 슈팅력, 패스를 앞세워 한국 공격의 중심 역할을 해줄 것으로 기대된다. 미드필드와 수비에선 ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹), ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 중심을 잡아준다. 파리 생제르맹의 유럽축구연맹 챔피언스리그 결승에서도 그라운드를 밟지 못하는 등 소속팀에선 로테이션 멤버 신세인 이강인이지만, 한국 대표팀에선 특유의 탈압박 능력과 전방 침투 패스 등 대체불가 자원이다. 소속팀 일정으로 대표팀에 가장 늦게 합류했지만, 엘살바도르와의 평가전에서 이강인이 보여준 모습은 왜 한국의 2선이 가장 큰 강점으로 평가받는지를 여실히 증명했다. 홍 감독이 꺼내 들 스리백 전술의 안정은 김민재의 발끝에 달렸다. 변동이 심한 수비진에선 부동의 주전 자리를 놓치지 않는 김민재가 중심을 잡아줘야만 한다. 부상을 털고 돌아온 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)의 공수 연결 고리 역할도 홍명보호의 성패를 좌우할 핵심 요소다. 한국의 첫 경기 상대인 체코는 과거 파벨 네드베드, 토마스 로시츠키 등 체코 축구 레전드들이 맹위를 떨치던 2000년대 초중반에 비하면 전력이 많이 떨어졌다는 평가지만, 유럽 플레이오프까지 뚫어낸 저력을 볼 때 결코 무시할 수 없는 상대다. 에이스 파트리크 시크(레버쿠젠)의 골 결정력은 요주의 대상이다. 아울러 포지션별 키 플레이어 전원의 신장이 190㎝대에 달하는 압도적인 피지컬을 앞세운 위협적인 세트피스와 탄탄한 수비도 돋보인다. 다만 체코는 유럽 플레이오프를 거치느라 본선 준비 기간이 늦었다. 베이스캠프도 평균 해발고도가 150m에 불과한 미국 댈러스에 차려 해발 1500m의 과달라하라에서 치러질 1차전 준비가 한국에 비하면 턱없이 부족한 상황이다. 한국으로선 고지대 적응도 우위와 상대적으로 느린 수비를 빠른 스피드로 뚫어낸다면 충분히 승산이 있다는 평가다. 한국의 조별리그 마지막 맞대결 상대인 남아프리카공화국은 자국에서 열린 2010 대회 이후 16년 만에 월드컵 본선에 올랐다. 자국 리그 출신 선수들이 다수를 이뤄 탄탄한 조직력과 자국의 지형이 대부분 고지대라는 점이 강점으로 꼽히지만, 선수 면면을 보면 A조 최약체라는 인상은 지우기 힘들다. 다만 한국 축구가 월드컵 무대에서 아프리카 팀들을 상대로 유독 약했기에 방심은 금물이다. 홍 감독이 이끌던 2014 브라질에선 ‘1승 제물’이라 평가했던 알제리에 2-4로 대패했고, 2022 카타르에서도 가나에 2-3으로 석패했다. 지난 3월 유럽 원정에선 1.5군으로 나선 코트디부아르에 압살당하며 0-4로 대패하기도 했다.

2026 북중미 월드컵을 메가박스 일부 상영관에서 생중계로 관람하며 응원할 수 있는 행사가 진행된다. 메가박스는 대한민국 국가대표팀의 조별리그 전 경기를 전국 주요 지점에서 단독 생중계(포스터)한다고 9일 밝혔다. 12일 오전 11시 체코전부터 19일 오전 10시 멕시코전, 25일 오전 10시 남아프리카공화국과의 3차전까지 대한민국 대표팀의 조별리그 경기를 대형 스크린을 통해 송출할 예정이다. 서울에선 코엑스·센트럴·상암월드컵경기장·신촌·구의이스트폴·더부티크목동현대백화점 등 14개관에서 관람할 수 있다. 메가박스는 생중계가 진행되는 상영관을 ‘라이브 응원관’ 형태로 운영한다. 극장 안이지만 경기장에서처럼 각종 음식을 먹으며 떠들썩하게 응원할 수 있도록 할 방침이다. 관람객에게는 월드컵 공식 엠블럼이 새겨진 응원용 클래퍼가 선착순 증정되며, 티켓가는 2만5000원이다. 점심시간대에 진행되는 경기 일정을 고려해 기업이나 동호회 등 20인 이상 단체 관람 예매 시 티켓 1인당 2000원씩의 할인 혜택을 제공한다. 메가박스 관계자는 “경기가 열리는 낮 시간대에 시원한 극장에서 함께 극장골의 희열을 진짜 극장에서 함께 즐기시길 바란다”고 밝혔다.