2022 카타르 월드컵에서 한 국가에서 출전할 수 있는 선수 엔트리는 26명으로 제한된다. 그런데 한국 축구대표팀은 27번째 선수를 카타르에 데려갔다. 바로 오현규(21·수원·사진)가 그 주인공이다. 그는 안와골절상을 입은 손흥민(30·토트넘)이 출전하지 못할 상황에 대비한 예비선수였다. 손흥민이 마스크 투혼을 선보이면서 오현규에게는 기회가 오지 않았다. 그래도 그는 등번호도 없는 유니폼을 입고 대표팀 선수들과 카타르 현지에서 함께 훈련하며 동고동락했다. 한국이 12년 만에 월드컵 16강 진출의 쾌거를 이루는 순간을 함께하는 감격을 누릴 수는 있었지만 대표팀 공식 멤버가 아니었기에 다른 선수들만큼 포상금을 받을 수는 없었다. 대한축구협회에 따르면 오현규는 조별리그 경기에 대한 6000만원의 포상금은 받지만 16강 진출에 따른 포상금 1억원의 대상자에서는 제외됐다. 하지만 대표팀 동료들은 오현규의 수고를 잊지 않았다. 대표팀 선수들이 사비를 모아 자체 추가 포상금을 마련해 주기로 했기 때문이다. 이런 사실은 오현규가 방송 인터뷰를 통해 밝히면서 외부에 알려졌다. 실제 카타르에서 오현규의 역할은 작지 않았다. 경기 전 그라운드에서 ‘볼보이’ 역할을 자처하며 선수들의 웜업을 도왔고, 포르투갈과 조별리그 3차전 승리 뒤 기쁨의 눈물을 흘리는 손흥민을 일으키며 같은 조 우루과이-가나의 경기가 끝나지 않았다고 알려준 것도 그였다. 손흥민은 오현규에 대해 “내게는 월드컵에 함께한 선수 중 가장 중요한 역할을 한 선수”라고 치켜세우기도 했다. 오현규는 “내가 공이라도 한 번 더 주워주면, 형들이 슈팅을 한 번 더 할 수 있겠구나 생각했다. 흰색 생활화를 신고 그라운드에 나섰는데, 나중에 신발이 초록색으로 물이 들었더라”며 “그걸 보고 ‘그래도 (나도) 열심히 했구나’ 싶었다”며 당시의 마음가짐을 전했다. 오현규는 또 이번 대회 출전하지 못한 것에 대해 아쉬움은 없다고 단언했다. 자신이 경기에 나간다는 것은 대표팀 선수 중 누군가 다쳤다는 것을 의미하기 때문이다. 오현규는 “이렇게 끝난 게 내겐 다음을 기약할 수 있는, 더 많은 준비를 할 수 있는 계기가 된 것 같아 더 감사하다”면서 4년 뒤 2026년 북중미 월드컵에서는 “당당히 최종 명단에 들고 싶다”고 각오를 다지고 있다.

월드컵 4강전이 열린 카타르 알코르 알바이트 스타디움. 경기장에 들어서는 모로코 선수들 표정엔 긴장감이 가득했다. 아프리카 대륙 최초로 준결승에 올랐다는 부담감에, 또 지난 대회 우승팀인 프랑스를 상대한다는 압박이 컸다. 모로코는 경기 시작 5분 만에 프랑스 테오 에르난데스(AC밀란)에게 실점했다. 카타르 월드컵에서 자책골을 제외하고 점수를 내주지 않았던 모로코 골문은 스타군단 프랑스 실리축구 앞에 이렇게 쉽게 열렸다. 선제골을 내준 모로코는 이번 대회 내내 보여줬던 경기력을 되찾았다. 유기적이고 조직적인 축구로 가끔 프랑스 골문을 위협하기도 했다. 하지만 여기까지였다. 모로코는 후반 34분, 프랑스 콜로 무아니(프랑크푸르트)에게 한 골을 더 내주면서 결국 0-2로 졌다. 카타르에 울려 퍼졌던 아틀라스 사자들의 우렁찬 포효가 멈추는 순간이었다. 경기장을 빠져나가는 선수들 표정엔 아쉬움이 묻어있었지만 관중들은 퇴장하는 대표팀을 향해 뜨거운 박수를 보냈다. 모로코는 월드컵 본선 토너먼트에서 스페인과 포르투갈을 격파하고 4강까지 오르는 이변을 일으켰다. 모로코에서도 축제가 벌어졌다. 모로코 축구협회는 팔리지 않은 4강전 티켓 1만3000장을 직접 사들여 무료로 나눠줬고, 모로코 국영 항공사인 로열 에어 모로코는 카타르 도하로 향하는 비행기 30편을 늘리며 대표팀에 힘을 실어줬다. 우승의 꿈은 꺾였지만 모로코 대표팀은 고개를 숙이지 않았다. 왈리드 라크라키(47) 모로코 감독은 “경기 중 나온 실수에 대가를 치렀을 뿐”이라며 “준결승에서 패배가 우리의 이번 대회 성공을 지울 순 없다. 우린 실패하지 않았다”고 강조했다. 결승진출을 이루지 못했지만 모로코 언론은 이변을 일으킨 대표팀을 향해 찬사를 보냈다. 모로코 월드뉴스는 “프랑스를 상대로 눈부신 경기력을 보여줬지만 모로코의 영광스러운 월드컵 여정은 여기서 끝났다”며 “이번 월드컵에서 보여준 감동적인 이야기는 앞으로 약팀에게 좋은 모델이 될 수 있을 것”이라고 보도했다. 외신 역시 모로코 패배를 아쉬워했다. 알자지라는 “프랑스보다 높은 점유율로 선전했지만 득점에 실패했다”면서 “최강팀 프랑스는 모로코를 상대로 쉽게 승리를 거두지 못했다”고 전했다. 이제 모로코는 18일 카타르 도하 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열리는 3·4위 결정전에 나서야 한다. 상대는 크로아티아다. 라크라키 감독은 “그동안 뛰지 못한 선수들에게 기회를 줄 생각”이라며 “3위를 목표로 마지막 경기에서 이겨 유종의 미를 거두겠다”고 말했다.

메시는 이미 세계축구 역사에 기억될 ‘전설’의 반열에 올라있는 선수다. 2004년 스페인 프리메라리가 명문 FC바르셀로나에서 프로에 데뷔한 뒤 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL), 라리가, 남미 최강전인 코파 아메리카 우승에 한 시즌 최고 선수에게 수여하는 발롱도르 7회 수상 등 할 수 있는 대부분 성취를 이뤘다. 단 하나 아쉬웠던 것이 최고 영광인 월드컵 우승 트로피를 들어 올리지 못했다는 것. 2014년 브라질에서 아쉽게 준우승에 그쳤던 메시가 카타르에서 월드컵마저 들어 올린다면 전설의 모든 조각이 완성된다. 메시는 펠레, 마라도나 등 전 시대 전설들을 뛰어넘는 ‘Goat(Greatest of all time)’로 축구 역사에 영원토록 회자할 수 있다. 메시가 현재의 ‘축구황제’라면 음바페는 대부분 축구팬이 ‘차세대 축구황제’로 첫손에 꼽는 선수다. 17세 때였던 2015년 프랑스 리그앙 AS모나코 소속으로 프로축구 그라운드를 처음 밟은 뒤 오래지 않아 세계에서 가장 각광받는 젊은 공격수로 떠올랐고, 2018년 천문학적 이적료로 파리 생제르맹으로 팀을 옮긴 뒤에도 최정상급 공격수로 활약을 이어갔다. 음바페는 아직도 어린 나이라 메시만큼 무수한 트로피를 들어 올리지는 못했지만 대신 메시가 이루지 못한 월드컵 우승을 맛봤다. 20세 나이로 나선 2018 러시아 월드컵에서 4골을 넣으며 팀의 정상 등극에 결정적 역할을 한 것. 여기에 이번 대회에서는 명실상부한 팀의 에이스로 프랑스를 두 대회 연속 우승 도전을 위한 자리에 올려놨다. 2회 연속 월드컵 우승은 1934년, 1938년 이탈리아와 1958년, 1962년 브라질 등 단 두 나라만 해낸 위업이다. 이 중 브라질의 2연패는 ‘축구황제’ 펠레의 전설이 시작되는 결정적 역할을 했다. 프랑스가 2연패를 달성한다면 이번에는 음바페가 축구황제로 향하는 전설이 시작될 수 있다. 역사적 의미만큼 축구 그 자체만으로 흥미진진한 매치업이다. 아르헨티나와 프랑스는 유럽축구 빅리그를 휩쓰는 화려한 공격자원들을 대거 보유한 팀이지만 이번 대회에서는 우승을 위해 철저한 실리축구를 펼쳤다. 프랑스는 스타들이 즐비한 라인업으로도 꼭 필요할 때만 공격에 나서는 효율적인 경기력으로 21세기 이후 전 대회 우승팀이 부진하곤 했던 징크스까지 무너뜨리며 안정된 승리를 쌓아갔다. 아르헨티나는 아예 다소 투박하지만 헌신적이고 활동량 많은 라인업을 구성해 상대를 거칠게 압박하는 경기를 펼쳤다. 대신 공격은 철저하게 메시와 음바페라는 슈퍼스타 중심으로 이루어졌다. 어떤 수비를 상대하더라도 이들이 반드시 뚫어낼 수 있다는 자신감이 있기에 가능한 전술이다. 메시와 음바페는 기대에 완벽하게 부응했다. 두 선수 모두 5골로 이번 대회 공동 득점 1위에 올라있다. 이들이 만드는 공격적 영향력 속 공격 파트너인 아르헨티나 훌리안 알바레스(22·맨체스터시티), 프랑스 올리비에 지루(36·AC밀란)도 나란히 4골을 터뜨렸다. 이들의 득점왕 경쟁의 장이기도 한 결승은 이런 아르헨티나와 프랑스의 실리축구 대결이다. 이는 공격에서 메시와 음바페가 정면으로 맞부딪친다는 뜻이기도 하다. 두 팀 모두 조심스러운 경기운영이 예상되는 가운데 이들이 특유의 개인기와 스피드로 상대 중원과 수비라인을 무너뜨릴 수 있느냐가 승부의 관건이 될 수밖에 없다.

벤투호의 '27번째 태극전사'로 2022 카타르월드컵을 경험한 공격수 오현규(21·수원)가 동료들로부터 포상금을 나눠 받았다고 밝혔다. 오현규는 14일 MBC 뉴스데스크 인터뷰에서 "저는 등번호가 없는 선수였고, 그 순간에는 그래도 제 감정은 좀 속상했던 것 같다"고 말했다. 오현규는 벤투호의 26명 최종 명단에 오르지 못했다. 하지만 혹시 모를 부상을 대비해 27번째 예비 명단에 올라 대표팀과 함께 카타르월드컵을 동행했다. 오현규는 월드컵엔 뛰지 못했지만, 동료들과 함께 훈련하고 호흡하며 12년 만의 16강 진출을 함께 했다. 또 등번호가 없었지만, 대표팀 선수단과 함께 단체 사진을 찍기도 했다. 하지만 오현규는 최종 명단에 든 정식 선수가 아니라 이번 월드컵 포상금 대상이 아니다. 이에 동료들이 나서서 포상금을 모아 오현규에게 전달했다. 오현규는 "26명의 선수가 돈을 모아서 '현규 보상은 못 받으니 이렇게 챙겨주자'라고 하더라"며 "저는 생각지도 않았는데 챙겨주셔서 정말 감사하다"고 말했다. 등번호를 받고 월드컵에 나간다면 몇 번을 받고 싶냐는 질문엔 "18번"이라고 답했다. 오현규는 '캡틴' 손흥민(토트넘) 등과 함께한 시간이 매우 소중했다고 했다. 그는 "'역시 다르구나'라는 생각을 정말 많이 했다. 제 휴대전화 메모장에 비밀을 보관해 놨다. 공개는 못 한다"고 말했다.

아프리카 대륙에서 처음으로 월드컵 4강에 오른 모로코는 아쉽게 프랑스에게 무릎을 꿇었다. 경기 전까지 월드컵 우승을 바라봤던 모로코는 이제 3, 4위전을 준비해야 한다. 왈리드 라크라키(47) 모로코 축구대표팀 감독은 “우린 실패하지 않았다”며 대표팀을 자랑스러워했다. 모로코는 15일 카타르 알코르 알바이트 스타디움에서 열린 월드컵 준결승에서 디펜딩 프랑스에 0-2로 졌다. 아프리카 지역예선부터 월드컵 4강까지 무패행진을 이어가던 모로코가 첫 패배를 당하는 순간이었다. 특히 모로코는 월드컵 조별리그부터 4강전까지 자책골 외에는 실점하지 않았지만 준결승에서는 프랑스 공격에 2골을 내주며 아쉽게 눈물을 흘렸다. 라크라키 감독은 “우리는 최선을 다했다. 경기 중 나온 실수에 대가를 치렀다. 전반전엔 힘들었고, 후반전 추가실점이 아쉬웠다”고 말했다. 이어 “몇몇 선수가 부상으로 출전하지 못했지만 그건 핑계가 될 수 없다”며 “준결승 패배가 우리의 이번 대회 성공을 지울 순 없을 것”이라고 강조했다. 이제 모로코는 18일 카타르 도하 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열리는 3·4위 결정전에 나서야한다. 상대는 크로아티아다. 라크라키 감독은 “그동안 뛰지 못한 선수들에게 기회를 줄 생각”이라며 “3위를 목표로 마지막 경기에서 이겨 유종의 미를 거두겠다”고 강조했다.

한국시간으로 15일 새벽 치러진 카타르 월드컵 준결승전 프랑스 대 모로코 경기에서 프랑스가 이번 대회 최대 돌풍의 주역 모로코를 2-0으로 누르면서 결승전 대진이 확정됐다. 앞서 크로아티아를 3-0으로 완파한 아르헨티나와 대망의 우승컵을 놓고 격돌하게 된 것이다. 2014년 브라질 월드컵 이후 8년 만에 유럽 대 남미 대결 구도가 된 가운데 프랑스와 아르헨티나의 지난 시합들 결과에 눈길이 쏠린다. 일단 A매치 역대 전적에선 아르헨티나가 월등히 앞서지만 직전의 2018년 러시아 월드컵 때는 두 팀이 16강전에서 만나 무려 7골을 주고받은 난타전 끝에 프랑스가 승리한 바 있다. 15일 미국 스포츠 전문지 ‘스포팅뉴스’에 따르면 프랑스와 아르헨티나 축구 국가대표팀은 1930년부터 최근까지 총 12차례 A매치를 가졌다. 아르헨티나가 6번, 프랑스가 3번 각각 이겼고 3번은 무승부였다. 2000년 이후로 범위를 한정해도 아르헨티나가 2승 1패로 프랑스에 앞선다. 월드컵에서의 대결은 3차례 성사됐으며 이번 카타르 월드컵 결승전이 4번째에 해당한다. 먼저 제1회 월드컵인 1930년 우루과이 대회 때 조별리그에서 만나 아르헨티나가 프랑스를 1-0으로 꺾었다. 당시 아르헨티나는 결승전까지 진출했으나 개최국 우루과이에 패하며 준우승에 머물렀다. 두 번째 무대는 1978년 아르헨티나 월드컵이었다. 자국에서 개최한 대회인 만큼 여러 모로 아르헨티나한테 유리했다. 당시 프랑스에는 미셸 플라티니라는 걸출한 스트라이커가 있었지만 조별리그에서 1-2로 아르헨티나한테 졌다. 프랑스를 누르는 등 승승장구를 이어간 아르헨티나는 결국 그 대회 우승컵을 들어올렸다. 세 번째이자 마지막 대결은 직전의 2018년 러시아 월드컵 16강전에서 이뤄졌다. 조별리그가 아닌 토너먼트에서의 만남으론 첫번째였다. 프랑스 대 아르헨티나의 16강전 경기는 같은 대회 8강전 벨기에 대 브라질 경기와 더불어 ‘미리 보는 결승전’으로 통했으며, 축구팬들 사이에서 ‘강팀들이 너무 일찍 만났다’는 탄식이 쏟아졌다. 팽팽한 접전이 될 것이란 예상을 깨고 일찌감치 골이 터지기 시작해 프랑스가 아르헨티나를 4-3으로 제압했다. 프랑스는 앙투안 그리에즈만이 페널티킥으로 선제골을, 킬리안 음바페가 3번째 골과 결승골을 차례로 넣었다. 당시 19세였던 음바페는 이 경기를 통해 차세대 ‘축구 황제’의 등극을 전 세계에 알렸다. 스포팅뉴스는 이 2018년의 대결에 관해 “볼 점유율 등 전반적 흐름에선 아르헨티나가 프랑스에 확실한 우위를 점했다”면서도 “토너먼트 특유의 역동성, 그리고 프랑스 선수들이 후반전에 뿜어낸 에너지가 뜻밖의 결과로 이어졌다”고 평가했다. 이어 “프랑스 대 아르헨티나의 16강전 시합은 2018년 러시아 월드컵 최고의 경기들 중 하나였다”며 “당시 아르헨티나를 상대로 거둔 승리는 디디에 데샹이 프랑스 대표팀 감독으로서 거둔 최대의 성과”라고 높이 평가했다. 프랑스는 결국 그 대회 결승전까지 올라가 우승을 차지했다. 나란히 월드컵 2회 우승국인 프랑스와 아르헨티나의 결승전은 한국시간으로 오는 19일 0시 시작된다. 그에 앞서 18일 0시에는 크로아티아 대 모로코의 3·4위전 시합이 열린다.

2022 카타르 월드컵은 아르헨티나 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)의 ‘라스트 댄스’가 펼쳐지는 대회로 일찍부터 주목받았다. 20년 가까이 세계축구계를 주름잡았던 그가 단 하나 손에 쥐지 못한 영광인 월드컵 우승 트로피를 들고 환호하는 모습을 전 세계 수많은 축구팬이 기대했다. 개막전부터 축구팬이 머릿속에 그려왔던 이 장면은 현실까지 딱 한 경기가 남았다. 아르헨티나가 14일 새벽 카타르 루사일 스타디움에서 열린 대회 준결승전에서 전 대회 준우승국 크로아티아를 3-0으로 완파하면서다. 이로써 우승을 차지했던 1978년, 1986년과 준우승을 기록한 1930년, 1990년, 2014년 대회에 이어 통산 6번째 결승 진출에 성공했다. 메시 개인으로는 2014년 이후 두 번째 우승 도전이다. 이날 아르헨티나는 우수한 공격 자원을 바탕으로 공을 점유하는 경기를 펼칠 것이라는 예상과 달리 중원을 전부 수비 성향 미드필더로 채운 뒤 메시와 훌리안 알바레스(22·맨체스터시티) 등 단 두 명의 최전방 공격수 중심으로 공격을 펼쳤다. 최전방에서 혼자 힘으로도 상대 수비에 균열을 낼 수 있는 메시에 대한 믿음이 있기에 가능했던 전술. 이 영향 속 이날 아르헨티나의 점유율은 경기 내내 40%를 밑돌았다. 그러나 메시가 전방에서 활발한 돌파와 패스 등으로 공격 첨병 역할을 해주며 좋은 기회는 오히려 아르헨티나가 더 많이 만들었다. 심지어 메시는 수비 가담이 부족하다는 그동안 인식과 달리 이날은 수비에서도 헌신적인 모습을 보였다. 이번 대회 우승에 대한 메시의 의지가 플레이 전체에서 배어나왔다. 나머지 9명의 아르헨티나 필드플레이어는 이런 메시가 빛나도록 뒤에서 기꺼이 희생했다. 이런 끈끈한 팀워크 속에 아르헨티나는 단단하기로 이름났던 크로아티아 중원과 수비 라인을 빠르게 붕괴시키며 전반 32분 만에 알바레스가 페널티킥을 얻어내는 데 성공했다. 메시가 키커로 나서 강하게 오른발로 골망을 갈라 이번 대회 5호골을 기록했다. 전반 39분에는 역습 상황에서 알바레스가 단독 드리블 돌파에 이은 오른발 마무리로 두 번째 골까지 만들어냈다. 두 골을 뒤진 크로아티아는 후반 초반 팀 엔진인 미드필더 마르첼로 브로조비치(30·인터밀란) 등 중원과 수비 자원을 대거 빼고 미슬라브 오르시치(30·자그레브) 등 공격 자원을 강화했다. 이는 오히려 아르헨티나 공격진이 활개칠 공간을 열어주는 결과로 작용했다. 결국, 메시가 후반 24분 사실상 경기를 끝내는 결정타를 날렸다. 페널티 지역 오른쪽에서 이번 대회 최고 수비수 중 하나로 평가받은 요슈코 그바르디올(20·라이프치히)의 밀착 방어를 이겨내고 돌파에 성공한 뒤 골문 앞으로 땅볼 패스를 보냈고, 이를 알바레스가 오른발로 마무리하며 쐐기골이 나왔다. 메시는 자신의 두 번째 월드컵 결승 진출을 결정짓는 경기에서 1골1도움 활약을 하며 명성을 재확인했다. 22세 신성 공격수 알바레스는 2골과 페널티킥 유도 1개 등 3득점에 모두 관여하며 완벽한 조력자 역할을 했다. 메시는 매번 월드컵마다 좋은 활약을 펼쳤지만 파트너로 나선 공격수들이 부담감 속 제 기량을 발휘하지 못했고, 이는 아르헨티나 우승 도전에 결정적 걸림돌이 됐다. 그러나, 사우디아라비아와 조별리그 1차전 충격패 이후 주전으로 도약한 알바레스는 이번 대회 내내 어린 선수다운 거침없는 플레이와 왕성한 활동량, 침착한 득점력까지 보여주며 아르헨티나 결승행에 결정적 역할을 해냈다. 마침내 메시가 완벽한 파트너를 찾아낸 만큼 19일 루사일 스타디움에서 열릴 결승에 대한 기대감도 더 커졌다.

크로아티아와 아르헨티나가 맞붙은 2022 카타르 월드컵 준결승에서 루카 모드리치(37·레알 마드리드)는 후반 35분 교체돼 그라운드를 떠났다. 크로아티아가 0-3으로 끌려가던 순간이었다. 모드리치는 그라운드를 빠져나가며 셔츠를 끌어올려 눈물을 닦았고, 크로아티아 관중은 모드리치에게 박수를 보냈다. 아르헨티나를 응원하기 위해 모인 이들도 모드리치 이름을 연호하며 그의 퇴장을 아쉬워했다. 이 경기를 끝으로 크로아티아는 월드컵 우승에 실패했다. 하지만 크로아티아는 이번 월드컵에서도 4강 진출을 이뤄내면서 세계적인 축구 강국 반열에 올라섰다. 크로아티아가 월드컵에서 정상권 성적을 유지할 수 있던 건 천재 미드필더로 불리는 모드리치 역할이 컸다. 모드리치는 2012년부터 스페인 명문 레알 마드리드 중원을 책임졌던 선수다. 모드리치는 레알 마드리드에서 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 5회 우승을 차지했다. 리오넬 메시와 크리스티아누 호날두가 2008년부터 번갈아가면서 차지했던 발롱도르 양강 체제를 깨부순 것도 모드리치였다. 메시와 호날두를 제외하고 2010년대 발롱도르를 차지한 선수는 모드리치가 유일할 정도로 뛰어난 선수였다. 이런 모드리치가 있었지만 크로아티아는 월드컵 무대에서 주목받는 팀이 아니었다. 11명이 하는 축구에서 월드클래스라고 평가받는 선수는 모드리치 하나였기 때문이다. 모드리치 혼자 팀을 끌고 월드컵에서 좋은 성적을 낸다는 게 쉽지 않을 것이라는 의견이 대부분이었다. 하지만 모드리치 기량은 그 이상이었다. 지난 대회에서도 모드리치를 앞세운 크로아티아는 결승까지 진출했다. 비록 프랑스에 무릎을 꿇었지만 모드리치는 그 대회 골든볼을 차지했다. 4년 뒤 열린 이번 대회에서도 크로아티아는 후한 점수를 받지 못했다. 주축 모드리치가 절정의 기량을 뽐내지 못할 나이가 된 만큼 크로아티아 역시 좋은 성과를 낼 수 없을 것이라는 평가가 이어졌다. 하지만 모드리치는 여전했다. 지치지 않는 체력과 허를 찌르는 패스로 크로아티아 공격을 조율했고, 크로아티아는 이변을 일으키며 4강까지 올라섰다. 크로아티아 돌풍은 4강에서 아르헨티나를 만나며 멈춰 섰다. 모드리치 역시 우승의 꿈을 접어야 했다. 북중미 월드컵이 예정된 2026년, 모드리치 나이는 만 41세가 된다. 이번 월드컵이 모드리치에게 마지막이 될 가능성이 높다는 얘기다. 하지만 모드리치는 인구 400만명의 크로아티아를 세계에서 가장 축구를 잘하는 나라 중 하나로 만들어 놨다. 크로아티아는 오는 18일 3·4위전을 치른다.

2022 카타르월드컵 우승까지 한 경기만을 남겨둔 아르헨티나의 '축구스타' 리오넬 메시(35·파리생제르맹)를 향한 찬사가 쏟아지고 있다. 아르헨티나는 14일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 치러진 크로아티아와의 대회 준결승전에서 3-0 완승을 거두며 결승에 올랐다. 아르헨티나는 프랑스-모로코전 승자와 오는 19일 결승전에서 우승을 다툰다. 라스트댄스에 나선 메시의 질주가 계속됐다. 30대 중반의 노장임에도 득점은 물론 화려한 돌파로 도움까지 올리는 등 아르헨티나 공격의 핵심 역할을 하고 있다. 크로아티아전도 페널티킥으로 결승골을 넣었고, 후반 24분 훌리안 알바레스(맨체스터 시티)의 쐐기골을 도왔다. 이날 경기는 메시의 프로 통산 1002번째 경기였다. 그는 이 기간 791골 340도움을 기록 중이다. 전성기를 보낸 FC바르셀로나(스페인)에서 무려 35개의 트로피를 들어 올렸고, 지난 시즌 파리생제르맹(PSG)으로 이적해 리그1 정상에 올랐다. 아르헨티나에선 지난해 남미축구선수권대회인 코파 아메리카에서 우승했다. 이제 마지막 목표인 월드컵 우승까지 한 경기만을 남겨뒀지만, 전 세계 축구인들은 메시가 역대 최고의 선수라고 목소리를 내고 있다. 잉글랜드 축구 레전드 수비수인 제이미 캐러거는 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)에 "메시는 역대 최고의 선수"라며 염소 이모티콘을 달았다. 염소는 영어로 GOAT로, '역대 최고의 선수(Greatest of all time)'를 뜻한다. 잉글랜드의 전설적인 공격수 앨런 시어러도 BBC를 통해 "메시 덕분에 아르헨티나가 결승에 올랐다"며 "(디에고) 마라도나와 메시 논쟁에 종지부를 찍을 수 있을 것"이라고 내다봤다. 2년 전 고인이 된 마라도나는 1986년 멕시코월드컵에서 아르헨티나의 우승을 이끌며 전설이 됐다. 발롱도르를 7차례나 수상한 메시는 프로 무대에서 마라도나보다 많은 우승컵을 들었지만, 월드컵 우승을 이루지 못해 항상 비교됐었다. 2014년 브라질월드컵때 결승에 올랐지만, 독일에 져 준우승에 그쳤다. 시어러는 "마라도나와 메시의 차이는 월드컵 하나였다. 이번에 메시가 우승한다면 최고의 선수는 메시가 될 것"이라고 말했다. 메시의 과거 동료들도 찬스를 보냈다. 바르셀로나에서 한솥밥을 먹었던 루이스 수아레스(나시오날)는 자신의 인스타그램에 "메시는 또 자신이 세계 최고의 선수라는 걸 증명했다. 이제 전 세계가 그에게 박수를 보내야 한다"고 했다. 전 아르헨티나 대표팀 동료였던 파블로 사발레타는 BBC에서 "메시는 믿을 수 없는 선수"라며 "그가 공을 잡으면 무슨 일이 다시 일어날 것 같다"고 극찬했다. 적장인 크로아티아의 즐라트코 달리치 감독도 메시에 대한 존경심을 표했다. 그는 "메시는 세계 최고의 선수다. 더 이상 무슨 말이 필요하겠나"라며 "우리가 기대했던 진짜 메시의 모습을 봤다"고 엄지를 세웠다.

아르헨티나가 2022 카타르 월드컵 결승에 진출했다. 2014년 브라질 대회 이후 8년만이며 1986년 멕시코 대회 이후 36년만에 정상에 도전한다. 아르헨티나는 13일(현지시간) 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 열린 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 준결승전에서 메시의 대회 5호골과 훌리안 알바레스의 멀티골을 앞세워 지난 2018년 대회 준우승팀 크로아티아를 3-0으로 완파했다. 이날 아르헨티나 부에노스아이레스 오벨리스크 광장에는 수많은 축구 팬들이 모여 인산인해를 이뤘다. 아르헨티나 국민들은 리오넬 메시의 등번호 10번이 적힌 축구 유니폼을 입고 국기를 흔들며 메시의 이름을 연호했다. 메시가 페널티킥으로 크로아티아의 골문을 열자 일제히 환호했고 이후 5분 뒤 알바레스의 추가골에 기뻐했다. 후반 24분 메시와 알바레스의 플레이로 쐐기골에 또 한번 환호했다. 축구 팬들은 결승 진출의 기쁨을 만끽했다. 아르헨티나는 프랑스와 모로코 준결승전 승자와 19일 0시 루사일 스타디움에서 열리는 결승전에서 우승을 다툰다.