‘홍명보호’의 2026 북중미 월드컵 도전을 취재하기 위해 8일 인천에서 미국 로스앤젤레스를 거쳐 조별리그 1,2차전이 열리는 ‘결전의 땅’ 멕시코 과달라하라에 입성했습니다. ‘캡틴’ 손흥민을 비롯한 태극전사들의 활약을 눈앞에서 볼 수 있다는 설렘으로 가득 차도 모자를 판에 첫 날부터 눈 뜨고 코 베였다고 해도 과언이 아닐 정도로 심하게 바가지를 쓰는 바람에 맥이 쭉 빠지네요. 멕시코 치안이 워낙 좋지 않은 데다 호객행위 하는 택시나 지나가는 택시를 무턱대고 잡아탔다간 바가지를 쓸 수도 있으니 택시를 타야 하면 어플리케이션 플랫폼 기반의 택시를 이용하라는 얘기를 입국 전부터 수도 없이 들었습니다. 문제는 과달라하라 공항을 나와보니 현지 경찰이 ‘우버’ 택시를 심하게 규제하고 있었습니다. 정식 택시들의 항의 때문인지 우버를 통해 영업하려는 ‘싸제 택시’들은 공항 근처 도로에 차를 세우지도 못하게 하더라고요. 공항에서 좀 벗어난, 우버 택시들이 모인 곳으로 가도 경찰들의 규제로 차들이 헤쳐모여하기 일쑤였습니다. 우버 어플 상으로 잡혔다가 취소된 택시가 6대가 넘어가자 부아가 치밀더군요. 장기간 비행에 피곤하기도 해서 빨리 호텔로 가서 짐부터 풀고 싶은 마음에 결국 공항 근처로 돌아가 호객하던 택시를 타게 됐습니다. 가격 흥정은 없었지만, 우버 상으로 공항에서 호텔까지 300페소(약 2만7000원)였으니 이쯤 결제를 하고 영수증을 받아야겠다고 생각했습니다. 20~30분 가량을 달려 호텔에 도착했습니다. 운전기사는 저와 후배 기자까지 두 명이니 300페소씩 해서 총 600페소를 달라더군요. 비싼 감이 없지 않았지만, 이 정도는 낼 만하다 싶어 OK했죠. 신용카드로 결제한 뒤 영수증을 요청하는 와중에 휴대폰으로 날아온 결제내역을 보니 황당함을 금할 수 없었습니다. 결제 금액이 600페소의 열 배인 6000페소였거든요. 그래서 ‘너, 결제를 잘 못했다. 취소하고 다시 결제해라’고 요청하자 그는 ‘식스(Six)가 아니라 식스티(Sixty)’였다며 오리발을 내밀더군요. 옥신각신 실랑이를 하는 와중에 그 기사 녀석은 통화를 하는 척하며 슬그머니 차에 타더라고요. 도망치려는 낌새가 분명했습니다. 이를 눈치 챈 저는 운전석 문을 잡고 있었습니다. 그러나 그 기사 놈은 아랑곳하지 않고 그대로 출발했고, 어떻게든 저도 차를 멈춰세우게 할 요량으로 끝까지 운전석 문을 잡고 함께 달려나갔습니다. 그러나 그 기사 놈이 차의 방향을 바꾸는 바람에 원심력을 이기지 못한 저는 바닥에 내동댕이쳐졌습니다. 그리고는 도로 속으로 유유히 사라졌습니다. 입국하자마자 약 54만원의 ‘눈탱이’를 맞으니 왜 멕시코가 아직 개발도상국, 후진국 처지를 벗어나지 못하는지를 여실히 체감할 수 있었습니다. 드라마 상에선 마약 카르텔이나 무법천지로 그려지던 멕시코지만, 현실에선 아직 법치가 살아있더군요. 저와 후배가 기사 놈과 실랑이하고 제가 내동댕이쳐지는 걸 호텔 직원들이 다 지켜보고 있었고, 호텔 CCTV에도 다 찍혔습니다. 저는 카드사에 연락해 자초지종을 설명했고, 가맹점의 매입 확정이 되어도 분쟁조정을 하겠다는 등의 조치를 확실히 취했습니다. 호텔 측도 경찰에 곧바로 신고했고, 빠르게 달려와준 현지 경찰과 호텔 로비에서 만나 제가 줄 수 있는 정보(카드 결제내역 등)를 제공했습니다. 여기에 CCTV에 찍힌 정보를 종합한 결과, 용의자를 특정해 잡았다는 소식을 이 칼럼을 쓰는 와중에 들을 수 있었습니다. 오자마자 봉변을 당했으니 액땜한 셈 쳐야할까요. 저의 이런 눈물겨운 액땜이라도 홍명보호의 선전에 힘을 보탤 수 있길 바라봅니다. 아니 반드시 멕시코는 이겨주길. 저 역시 기자이기 전에 한국인으로써 태극전사들의 투혼을 가장 가까이에서 응원하겠습니다.

전 세계인들을 4년마다 한달동안 열광 속으로 몰아넣는 축구축제 월드컵 개막이 불과 열흘 앞으로 다가왔다. 2026년 북미 월드컵이 11일(현지시간) 개막하는 것이다. 미국과 캐나다, 멕시코 등 북미 3개국의 16개 도시가 다음달 19일 결승전까지 축구의 열기로 들썩거리게 된다. 축제의 시작이 코앞에 다가왔음에도 아직 해소되지 않은 우려가 남아있다. 바로 공동 개최국 중 하나인 멕시코의 고질적인 치안 불안이다. 이번 대회에서 멕시코는 수도인 멕시코시티와 과달라하라, 몬테레이 등 3개 도시가 대회를 유치했다. 이들 도시의 치안은 한국 축구팬들에게도 관심거리다. 한국 대표팀의 3경기가 모두 멕시코에서 치러진다. 일단 멕시코 정부는 이들 3개 개최도시와 훈련 센터 및 팀 본부가 위치한 기타 지역에 약 10만 명의 보안 인력을 배치해 치안 불안을 해소하겠다는 계획을 내놓은 상태다. 마야 신화 속 뱀 신의 이름을 딴 ‘쿠쿨칸 계획’으로 불리는 이 보안 전략은 멕시코 수십 개의 연방·주·지방 기관이 참여하고 월드컵 공동 개최국인 캐나다와 미국의 협력도 포함된 국가 차원의 치안 전략이다. 다만, 우려는 여전히 남아있다. 미국 CNN 방송은 월드컵 개막을 열흘여 앞둔 31일(현지시간) 멕시코 3개 도시의 치안 상황을 점검했는데 전문가들은 멕시코 정부의 노력으로 대회를 찾은 축구팬들이 비교적 안전하게 보호받을 것이라고 인정하면서도 일부 지역은 여전히 관광객과 주민들이 영향을 받을수 있는 취약점이 존재한다고 경고했다. 이중 개막전을 포함한 5경기가 열릴 수도 멕시코시티는 카르텔의 영향이 크지 않아 3개 도시 중 가장 안전한 곳으로 꼽히지만 위험이 전혀 없는 것은 아니다. 군소 범죄 조직들이 여전히 활동 중이며, 이들로 인해 다양한 불법 활동이 벌어지고 있어서다. 코아우일라 자치대학교의 연구원 빅토르 마누엘 산체스 발데스는 “멕시코시티에도 범죄 조직들이 존재하지만, 이곳은 1인당 경찰 배치 비율과 보안카메라 설치율이 전국에서 가장 높은 지역이기도 해서 범죄 양상이 다르다”고 지적했다. 유럽이나 미국 등의 글로벌 도시들과 마찬가지로 관광객들을 상대로 한 소매치기, 강도, 사기 등 범죄에도 상당히 취약하다. 이에 멕시코 당국은 멕시코시티에만 교통경찰, 특수 부대, 관광 경찰, 항공 감시팀을 포함해 약 5만6000여명의 인력을 시내 전역에 배치할 계획이지만 인구 2200만명에 달하는 대도시라 치안 개선 효과가 얼마나 나타날지 의문이 제기된다. 한국대표팀의 경기가 예정된 나머지 두 개 도시는 좀 더 위험에 취약하다는 평가다. 체코전과 멕시코전이 열릴 과달라하라는 멕시코에서 가장 거대하고 치명적인 카르텔 중 하나인 ‘할리스코 신세대 카르텔’이 장악하고 있는 도시다. 이 카르텔의 지역 내 세력은 매우 강력해 지난 2월 멕시코 당국이 수장 네메시오 ‘엘 멘초’ 오세게라 세르반테스를 체포했을 때 카르텔이 보안군과 충돌해 차량과 상점을 방화하는 등 대규모 폭력 사태를 일으켜 보복하기도 했다. 과달라하라는 실종사건이 댜수 발생하는 지역으로도 꼽힌다. 과달라하라가 위치한 할리스코주는 전국에서 실종자 수가 가장 많은 지역으로도 꼽히며 CNN은 약 1만6000건의 실종사건이 보고됐다고 짚었다. 남아프리카공화국과 경기가 열릴 몬테레이 역시 조직 범죄의 영향력이 상당한 도시다. 특히, 몬테레이는 미국과 국경을 접한 누에보 레온 주에 위치해 있어 주요 마약 밀매 통로로 간주된다. 과달라하라처럼 카르텔 간의 폭력과 자금 세탁으로도 악명이 높은 도시다. 산체스는 도시 지역에서는 범죄 조직들이 마약 거래와 주민들을 상대로 한 갈취 행위도 자행하고 있다고 밝혔다. 전문들은 카르텔에 의한 중대 범죄는 주로 주로 주민들에게 영향을 미치며 외국인들에게는 큰 영향은 없다고 조언한다. 범죄 관련 연구를 수행하는 멕시코 싱크탱크 인사이트 크라임(의 수석 연구원 빅토리아 디트마르 수석연구원은 “관광객들이 소매치기, 사기 등에 연루될 수는 있지만 범죄 조직과 관련된 일은 없을 것”이라고 밝혔다. 디트마르는 범죄 조직들도 관광으로 이익을 얻기 때문에 월드컵 기간동안 불안정성을 둘이려 협조할 수 있다고도 지적했다. 그러나, CNN은 “그렇다고 방문객들이 위험에 직면하지 않는다는 뜻은 아니다”라면서 “외국인들은 여전히 거리 수준의 범죄나 사기 행위의 표적이 될 수 있다”고 밝혔다. 특히, 위조티켓 문제나 여행 사기 등 월드컵 특수를 노린 범죄는 더 기승을 부릴 가능성이 있다고 지적했다.

‘축구의 신’ 리오넬 메시(39·인터 마이애미)가 통산 6번째 월드컵 본선 무대를 밟는다. 아르헨티나의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 최종 명단에 이름을 올린 메시는 디펜딩 챔피언의 자존심을 걸고 64년 동안 깨지지 않은 ‘월드컵 2연패’라는 역사적 대업에 도전한다. 29일 아르헨티나축구협회(AFA)는 2026 FIFA 북중미 월드컵 최종 명단 26명을 공식 발표했다. 이로써 메시는 포르투갈의 크리스티아누 호날두와 함께 사상 최초 ‘6회 연속 월드컵 출전’이라는 대기록을 쓰게 됐다. 메시는 2006 독일 대회부터 2022 카타르 대회까지 5회 연속 월드컵에 출전해 26경기 13골 8도움을 기록했다. 이번 대회에서는 독일의 미로슬라프 클로제가 보유한 월드컵 통산 최다골(16골) 기록에 도전한다. 3골만 더하면 동률, 4골을 넣으면 이 부문에서도 전무후무한 역사의 주인공이 된다. 최종 명단 발표를 앞두고 가슴을 쓸어내리는 변수도 있었다. 메시가 최근 미국 메이저리그사커(MLS) 경기 도중 허벅지 통증을 호소하며 교체돼 가벼운 부상 우려가 제기되면서다. 소속팀 인터 마이애미 측은 “왼쪽 햄스트링에 근육 피로성 과부하가 발생한 것”이라며 진화에 나섰지만, 30대 후반에 접어든 메시의 몸 상태에 전 세계 축구팬들의 시선이 집중됐다. 그러나 월드컵을 향한 메시의 집념과 회복력은 이 우려를 지워내기에 충분했다. 대표팀을 이끄는 리오넬 스칼로니 감독의 선택은 결국 ‘정면 돌파’였다. 스칼로니 감독은 메시의 건재함을 믿고 그를 최종 명단에 포함시키는 결단을 내렸다. 동시에 스칼로니 감독은 2022 카타르 월드컵 우승 멤버 26명 중 무려 17명을 다시 소집하며 ‘디펜딩 챔피언’의 조직력을 극대화하는 전략을 택했다. 메시를 중심으로 오랜 시간 손발을 맞춘 ‘우승 DNA’를 그대로 북중미로 이식하겠다는 구상이다. 골키퍼 에밀리아노 마르티네스, 수비 핵심 니콜라스 오타멘디, 중원의 로드리고 데 파울, 알렉시스 맥 알리스터, 엔소 페르난데스, 그리고 공격의 훌리안 알바레스와 라우타로 마르티네스까지 핵심 전력은 대부분 그대로 유지됐다. 아르헨티나는 카타르 월드컵 우승 이후 다시 한 번 ‘역사적 대업’에 도전한다. 월드컵 2연패는 지금까지 이탈리아(1934~1938), 브라질(1958~1962) 단 두 차례뿐이다. 메시와 스칼로니호는 세 번째 ‘연속 우승 신화’에 도전하는 팀이 된다.

"월드컵을 할 때면 항상 어린아이가 되는 것 같다." 4번째 월드컵에 도전하는 '한국 축구의 자랑' 손흥민(LAFC)은 '첫 출전' 같은 설렘을 안고 그라운드에 서겠다고 다짐했다. 홍명보 감독이 이끄는 축구 대표팀은 26일(현지시간) 오후 미국 유타주 솔트레이크시티 인근 헤리먼의 자이언스 뱅크 트레이닝 센터에서 2026 북중미 월드컵에 대비한 훈련을 이어갔다. 손흥민은 소속팀 홈 경기를 소화하고서 전날 밤늦게 대표팀 숙소에 왔다. 첫 훈련을 앞두고 취재진 앞에 선 손흥민은 "월드컵을 몇 번 나가는지는 중요하지 않다. 모든 선수가 2차 예선부터 최종 예선까지 노력해서 얻어낸 결과다. 이번에도 처음 나가는 것처럼 설레는 마음으로 잘 준비해 좋은 컨디션, 좋은 몸 상태로 좋은 경기를 하고 싶다"고 포부를 말했다. 손흥민은 4년 전 안면 골절이라는 큰 부상을 안고 2022 카타르 월드컵에 임했다. 보호 마스크를 낀 채 그라운드를 누벼야 했다. 이번엔 아픈 곳 없이, 완전한 몸 상태로 월드컵 무대에 선다. 손흥민은 "축구하면서 자신감이 없었던 적은 없다"면서도 "빡빡한 스케줄 속에 와서 컨디션 걱정을 많이 했다. 부상 없이, 아픈 곳 없이 이 자리에 왔다는 것 자체가 상당히 기쁜 소식"이라고 말했다. 월드컵을 앞두고 가장 중요한 것으로는 '디테일'을 꼽았다. 그는 "(월드컵에선) 선수들의 축구 실력은 종이 한 장 차이다. 그런데 그 종이 한 장에 엄청나게 많은 디테일이 요구된다"며 "패스를 어느 방향으로 주느냐, 그 뒤 어떻게 진행하느냐 같은 것들을 훈련에서 맞춰가야 한다. 눈을 감아도 동료가 어디 있을지 알아야 한다"고 강조했다. 이어 "월드컵 첫 경기를 앞두고 짧은 시간이지만, 그 시간은 모든 팀에 공평하게 주어진다. 핑계가 될 수 없다"고 했다. 성적 목표를 묻는 말에는 신중했다. 손흥민은 "너무 직접적으로 물어봐서 어떻게 답해야 할지 모르겠다"면서 "당연히 더 높은 곳으로 가고 싶고 지난 월드컵보다 더 잘하고 싶다. 하지만 결과는 예측할 수 없다. 우리가 간절히 준비하는 만큼 상대 팀도 간절하게 준비한다"고 말했다. 이어 "벌써 결과를 얘기하기보다 하루하루 최선을 다해 후회 없이 훈련하는 게 가장 중요하다. 그게 잘 됐을 때 좋은 결과가 행복하게 나올 것"이라고 덧붙였다. 월드컵 무대에서 종종 보였던 눈물에 대해서는 "감정적인 부분은 숨길 필요가 없다고 생각한다"고 했다. 손흥민은 "내 노력이 됐든 아쉬움이 됐든 기쁨의 눈물이든, 최선을 다해 후회하지 않는 게 가장 중요하다. 그 감정에 너무 의미를 부여하지 않으려 한다"며 "월드컵은 축제다. 나라를 대표해 나가는 자리는 아무에게나 주어지지 않는다. 그 무대를 즐기고 멋지게 장식하고 싶다"고 말했다.

32년 만에 자국에서 열리는 FIFA 월드컵을 앞두고 미국이 먼저 유니폼 카드를 꺼냈다. 미국축구협회와 나이키는 16일(현지시간) 2026 FIFA 북중미 월드컵 공식 유니폼을 공개했다. 홈 유니폼은 성조기를 연상시키는 빨간색·흰 스트라이프 디자인으로 1994년 미국 월드컵 유니폼을 재해석했다. 어웨이 유니폼은 남색 바탕에 은은한 별 문양을 더한 것이 특징이다. 미국축구협회는 “나이키의 최신 퍼포먼스 기술인 ‘에어로-핏’이 적용돼 어떤 기후 조건에서도 최상의 착용감을 제공하도록 설계됐다”고 설명했다. 이번 유니폼은 남녀 성인 대표팀과 유소년 대표팀을 포함한 미국 축구 27개 국가대표팀이 동일하게 착용한다. 이는 미국 축구 역사상 처음이다. 미국 남자 대표팀은 28일 미국 애틀랜타에서 열리는 친선경기에서 새 유니폼을 처음 선보일 예정이다. 2026 FIFA 북중미 월드컵은 오는 6월 11일 멕시코 멕시코시티에서 개막하며, 미국은 6월 12일 미국 로스앤젤레스에서 파라과이와 조별리그 첫 경기를 치른다. 한편 한국 대표팀의 새 유니폼은 아직 공식 공개 전이다. 나이키가 제작하는 홈 유니폼은 ‘글로벌 레드’를 바탕으로 검정색과 금색 디테일이 적용된 것으로 알려졌다. 대한축구협회 관계자는 “이르면 오늘 내일(17~18일) 나이키를 통해 공개될 예정”이라고 밝혔다. 미국이 유니폼 공개로 월드컵 분위기를 고조시킨 가운데, 국내 팬들의 시선 또한 태극전사들이 입게 될 새 유니폼으로 향하고 있다.

한국 축구가 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 최종 16위에 자리했다. 지난 19일(한국시간) 아르헨티나의 우승으로 카타르 월드컵이 막을 내린 가운데, 국제축구연맹(FIFA)이 매긴 최종 순위에서 한국은 16강 진출 팀 중 가장 낮은 순위에 자리했다. 월드컵 최종 순위 중 1~4위는 결승전과 3, 4위 결정전에서 가려지고, 그 외 순위는 같은 단계에 오른 팀들끼리 승점, 골득실, 다득점 순으로 우열을 가린다. 한국은 우루과이와 조별리그 1차전에서 0-0 무, 가나와 2차전에서 2-3 패, 포르투갈과 3차전에서 2-1 승, 브라질과 16강전에서 1-4 패를 기록해 16강 진출 팀 중 가장 낮은 16위에 자리했다. 역시 16강에 오른 일본은 16강에서 탈락한 팀 중 가장 높은 9위에 자리했다. 일본은 조별리그에서 독일과 스페인을 잡고 코스타리카에는 져 2승 1패를 기록했다. 16강전에서는 크로아티아와 승부차기 끝에 졌는데, 승부차기 패는 무승부로 기록하기 때문에 일본은 최종 2승 1무 1패를 기록했다. 이는 이번 대회 16강 탈락한 팀 중 최고 성적이다. 한국, 일본과 함께 16강에 오른 아시아축구연맹(AFC) 소속 3팀 중 하나인 호주는 11위(2승 2패)에 자리했다. 8강까지 오른 팀 중에서는 네덜란드가 가장 높은 5위에 올랐다. 실리 축구를 펼친 네덜란드는 이번 대회에서 한 번도 지지 않고 3승 2무를 기록했다. 네덜란드는 아르헨티나와 8강전에서 승부차기 끝에 졌다. 개최국 카타르가 전체 꼴찌의 불명예를 안았다. 카타르는 함께 3전 전패로 조별리그 탈락한 캐나다와 꼴찌를 다퉜다. 골 득실에서 -6을 기록한 카타르가 -5인 캐나다에 밀려 최하위가 됐다. 한편, 1~4위 팀들만 순위에 따라 상금이 차등 지급되며 그 외 8강 진출 4개 팀, 16강까지 오른 8개 팀, 조별리그에서 탈락한 16개 팀은 각각 같은 액수의 상금을 받는다.

2022 카타르 월드컵은 ‘골 잔치’와 ‘돈 잔치’로 기억될 대회가 됐다. 역대 최다골이 터졌을 뿐 아니라 상금도 역대 최다이기 때문이다. 이번 대회는 총 172골이 터져 1998년 프랑스, 2014년 브라질 대회의 171골을 제치고 한 대회 최다 골 신기록을 썼다. 아르헨티나와 프랑스의 결승전이 3-3으로 6골이나 터진 덕이다. 월드컵 결승전에선 2018 러시아 대회(프랑스 4-2 크로아티아)에 이어 2회 연속 6골이 나왔다. 팀별로 보면 준우승한 프랑스가 득점왕 킬리안 음바페(8골)를 앞세워 총 16골로 가장 많은 득점을 올렸다. 우승팀 아르헨티나는 리오넬 메시의 7골을 포함해 총 15골로 뒤를 이었다. 경기당 평균으로는 2.68골이 나왔다. 이 부문에선 1954년 스위스 대회의 5.38골이 역대 최다 기록이다. 상금 규모도 어마어마하다. 이번 대회 우승한 아르헨티나는 국제축구연맹(FIFA)으로부터 우승 상금 4200만달러(약 549억원)를 받는다. 이는 2018년 러시아 때 우승 상금 3800만달러보다 400만달러가 늘어난 역대 최대 규모다. 아르헨티나가 직전 우승이었던 1986년 멕시코 대회 당시 상금이 280만달러로 36년 사이에 15배가 올랐다. 우승 상금은 2002년 한·일 월드컵 때만 해도 800만달러에 불과했지만 2006년 독일 대회에서 2000만달러로 껑충 뛰었고, 2010년 남아프리카공화국 대회에서 3000만달러 시대를 열었다. 준우승한 프랑스는 3000만달러(약 392억원) 정도를 챙겨 간다. 조별리그에서 탈락한 16개 나라도 900만달러씩을 받아 가고, 16강에서 탈락한 한국 등 8개 나라는 1400만달러를 받는다. 8강에서 패한 4개국은 1700만달러, 4위 모로코가 2500만달러, 3위 크로아티아는 2700만달러를 받았다. FIFA는 각국뿐 아니라 선수가 속한 소속 클럽팀에도 총 2억900만달러(약 2758억원)의 보조금을 분배한다. 1인당 하루에 1만달러씩 계산해 준다. 결승에 진출한 선수의 경우 37만달러를 소속팀에 가져다준 것으로 보인다.

2022 카타르 월드컵이 막을 내리면서 이제 시선은 다음 월드컵으로 쏠리고 있다. 특히 2026년에 열리는 23번째 월드컵은 이전과 많이 달라지기에 더욱 호기심을 갖게 한다. 2026 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코 등 북중미 3개국에서 공동 개최한다. 2002 한·일 월드컵에 이어 역대 두 번째 공동 개최 대회이자 역대 최초로 3개국에서 열리는 월드컵이다. 대회 공식 명칭은 ‘2026 월드컵 유나이티드’(Worldcup United 2026)이지만 대개 ‘북중미 월드컵’으로 부른다. 미국 11개 도시, 멕시코 3개 도시, 캐나다 2개 도시가 개최지로 확정됐다. 2026 북중미 월드컵은 참가국도 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 늘어난다. 이에 따라 대륙별 본선 참가 티켓 배분도 달라졌다. 기존 4.5장이었던 아시아 출전 티켓도 8.33장으로 늘었다. 유럽은 13장에서 16장으로, 아프리카는 종전 5장에서 9.33장으로 확대된다. 3.5장이던 북중미와 4.5장이던 남미는 각각 6.33장으로 늘어났다. 그동안 0.5장이었던 오세아니아도 1.33장으로 늘면서 최소 한 팀 이상 본선에 나설 수 있게 됐다. 대륙간 플레이오프 티켓이 2장으로 그대로 유지된 반면 4팀이던 플레이오프 진출 국가가 2026년 대회 예선에서는 유럽을 제외한 5개 대륙과 개최 대륙 1팀을 합쳐 6개 팀으로 늘어난 탓에 대륙별 추가 티켓의 가치가 0.5장에서 0.33장이 됐다. 가장 궁금한 본선 조별리그 운영 방식은 아직 결정되지 않았다. 당초 3개국씩 16개 조로 조별리그를 치러 상위 2팀이 32강 토너먼트에 진출하는 방식이 유력했다. 하지만 이번 대회처럼 4개 팀이 조별리그를 치르는 방식이 끝까지 극적인 승부를 연출해 흥미를 더하고 있다는 평가가 높아 새로운 방식을 고민 중이다. 현재 FIFA는 3개국 16개 조 방식 외에 4개국이 12개 조로 나뉘어 각 조 1, 2위와 함께 성적이 좋은 3위 8개국이 32강에 진출하는 방식, 그리고 4개국이 6개 조로 나뉘는 두 그룹을 만든 뒤 각 그룹의 승자가 결승에서 만나는 방식 등을 고려하고 있다.

아르헨티나는 똘똘 뭉쳤다. 프랑스는 실리를 중심으로 한 새로운 축구를 선보였다. 2022 카타르 월드컵은 끝났지만 젊음의 리오넬 스칼로니(44) 아르헨티나 감독과 관록의 디디에 데샹(58) 프랑스 감독은 역사에 남을 명승부를 펼쳤다. 스칼로니 감독은 19일 루사일 스타디움에서 열린 프랑스와 결승전에서 의외의 카드를 들고 나왔다. 오른쪽 윙어 앙헬 디마리아(34·유벤투스)를 왼쪽에 선발로 배치했다. 이번 월드컵에서 제 기량을 보여주지 못했던 디마리아는 후반 19분 교체될 때까지 스칼로니 감독 기대에 완벽하게 부응했다. 디마리아는 페널티킥을 유도해 팀의 첫 득점에 기여한 것은 물론 두 번째 골까지 뽑아냈다. 0-2로 끌려가자 데샹 감독도 맞불을 놨다. 킬리안 음바페를 제외한 공격라인을 모두 바꿨다. 전반 41분 올리비에 지루, 우스만 뎀벨레를 빼고 음바페를 최전방에 세웠다. 후반에는 앙투안 그리에즈만과 테오 에르난데스를 교체했다. 이후 프랑스는 두 골을 몰아치며 동점까지 만들었지만 승부차기 벽을 넘지 못했다. 두 감독 명암이 엇갈리는 순간이었다. 스칼로니 감독은 만 40세였던 2018년부터 아르헨티나 지휘봉을 잡았다. 젊은 감독을 앞세워 아르헨티나는 코파 아메리카에서 우승컵을 들어 올렸고, 이번 대회도 제패하는 데 성공했다. 카타르 월드컵 최연소 감독인 스칼로니 감독은 처음부터 높은 평가를 받았던 건 아니다. 아르헨티나는 카타르 월드컵 조별리그 첫 경기에서 사우디아라비아에 1-2로 패하며 이변의 희생양이 됐다. 또 스칼로니 감독은 메시를 제외하고 매 경기 선발라인업을 바꾸며 전술을 실험했다. 골키퍼 에밀리아노 마르티네스도 결장한 경기가 있을 정도다. 아직 최적화된 전술을 찾지 못한 것 아니냐는 우려도 나왔지만 스칼로니 감독은 월드컵 우승을 바라보고 선수를 아껴 썼다. 덕분에 아르헨티나는 체력적인 부담을 덜었고, 결승전에서 지난 대회 우승팀 프랑스 공격을 효과적으로 차단해 냈다. 우승을 확정한 뒤 스칼로니 감독은 “아르헨티나 국민으로서 항상 꿈꿔왔던 일”이라며 “말로 표현하기 어려울 정도로 벅찬 감정을 느낀다”고 기뻐했다. 준우승에 그쳤지만 데샹 감독도 박수를 받으며 퇴장했다. 2012년부터 프랑스 대표팀을 이끈 데샹 감독은 ‘아트’라고 불렸던 프랑스 축구를 ‘실리’로 바꿔놨다. 실리축구를 앞세운 프랑스는 2018 러시아월드컵에서 우승을 차지했고, 이번 대회 결승까지 진출했다. 데샹 감독은 1934년과 1938년 우승을 이끈 비토리오 포초 이탈리아 감독 이후 역대 두 번째 월드컵 2연패 사령탑 등극을 노렸지만 아쉽게 눈물을 삼켰다.

월드컵 사상 처음으로 중동에서 열린 2022년 카타르 월드컵은 일단 성공리에 마쳤다는 평이 나온다. 각종 경기에서 명장면과 기록이 쏟아졌고, ‘콤팩트’한 월드컵답게 팬들이 여러 경기를 이동하며 즐기기 용이했다는 평가다. 천연자원으로 부를 이룩한 국가답게 경기장과 각종 시설도 최신식으로 제공됐다. 하지만 잔치는 끝나고, 논란은 남았다. 이번 월드컵은 이슬람 원리주의 성향이 강한 전제 군주국인 카타르가 개최국이 되자, 인권 문제가 대회가 치러지는 내내 뜨거운 감자였다. 특히 카타르의 성 소수자 탄압은 대회 초반 가장 큰 이슈였다. 이번 월드컵의 명암을 되돌아 본다. ◆역대 최다 ‘172골’…결승전은 2회 연속 ‘6골 공방’ 아르헨티나의 우승으로 막을 내린 2022 카타르 월드컵은 역대 가장 많은 골이 터진 대회였다. 19일 국제축구연맹(FIFA)에 따르면 이날 루사일 스타디움에서 열린 아르헨티나와 프랑스의 결승전까지 카타르 월드컵에선 총 172골이 터졌다. 이는 1998년 프랑스 대회와 2014년 브라질 대회의 171골을 앞지른 월드컵 한 대회 최다 골 신기록이다. 결승전에서만 아르헨티나와 프랑스가 연장전까지 6골을 주고받으며 3-3으로 비긴 덕분에 새로운 기록이 탄생할 수 있었다. 월드컵 결승전만 놓고 보면 2018 러시아 대회(프랑스 4-2 크로아티아)에 이어 2회 연속 ‘6골 공방전’이 펼쳐졌다. 팀별 득점을 보면 준우승한 프랑스가 득점왕 킬리안 음바페(8골)를 앞세워 총 16골로 참가국 중 최다를 기록했고, 우승팀 아르헨티나는 골든볼 수상자 리오넬 메시의 7골을 포함해 총 15골로 뒤를 이었다. 경기당 평균으로 계산하면 이번 대회에선 약 2.68골이 나왔다. 이 부문에선 1954년 스위스 대회의 5.38골이 역대 최다 기록으로 남아 있다. ◆오심 논란 종결한 SAOT 이번 대회가 열린 카타르는 전라남도 정도의 면적인 데다, 그중에서도 도하와 그 근교 도시에서만 집중적으로 경기가 치러져 역대 가장 콤팩트한 대회였기에 팬들이 이동하며 관전하기가 특히 용이했다. 7개 경기장이 도하와 그 근교에 있고, 그나마 멀다는 알코르의 알바이트 스타디움도 도하 중심지에서 50㎞ 정도만 떨어져 있었다. FIFA가 이번 대회에 본격 도입한 반자동 오프사이드 판독 기술(SAOT)은 큰 호평을 받고, 앞으로 월드컵 등 국제대회에 적용될 주요 변화 가운데 하나로 꼽힌다. 오프사이드 상황이 전개되면 곧바로 비디오판독(VAR) 심판에게 알리는 SAOT는 카타르와 에콰도르의 대회 개막전에서 킥오프 3분 만에 결정적인 오프사이드를 잡아내 모두를 놀라게 했다. SAOT는 미국 매사추세츠공대(MIT) 스포츠연구소가 스위스 취리히연방공대(ETH)와 3년간 개발했다. 경기장 지붕 아래 설치된 12대의 특수 카메라가 선수들의 신체 부위 29곳을 추적한다. 축구공에는 초당 500번 데이터를 기록하는 관성측정센서(IMU)를 달아 패스 순간을 정확히 포착한다. 인공지능(AI)은 두 정보를 종합해 오프사이드 여부를 판단해 비디오 조정실에 알린다. SAOT는 선수의 신체 중 어느 부분이 오프사이드 라인을 넘었는지까지 알아챌 정도로 정교한 것으로 알려졌다. 기존의 VAR이 오프사이드 판정까지 평균 70초가 걸렸던 것에 비해 SAOT는 판정 시간을 25초까지 단축한 것으로 평가된다. 우승국 아르헨티나는 예선전 사우디와의 경기에서 이 기술에 덜미를 잡히며 패했지만, 결승전에선 온사이드 판정을 받으며 결국 승리를 거머쥐었다. ◆성 소수자 탄압 등 인권 문제 화두로 잉글랜드, 독일, 네덜란드, 벨기에, 웨일스, 스위스, 덴마크 등 유럽 팀 주장들은 무지개색으로 채워진 하트에 숫자 ‘1’이 적힌 ‘원 러브’(One Love) 완장을 차고 경기에 나서기로 했는데 이에 국제축구연맹(FIFA)이 ‘옐로카드 징계를 내리겠다’고 해 파문이 일었다. 이를 두고 미국 정부가 공개적인 비판에 나서기도 했다. 토니 블링컨 미 국무장관은 카타르 도하에서 열린 기자회견에서 “어떤 식으로든 표현의 자유를 억압하는 것을 지켜볼 때 우리는 항상 그것에 대해 우려한다”며 “특히 그것이 다양성과 포용을 위한 표현일 때 더욱 그렇다”고 말했다. 이에 FIFA는 대신 ‘차별 반대’의 뜻을 담은 검은색 완장을 각 팀이 사용할 수 있도록 했으나, 비판은 사그라지지 않았다. 카타르와 FIFA에 ‘포용 정신’을 되새기게 하겠다며 독일 대표팀은 ‘입 가리기’, 잉글랜드 대표팀은 ‘무릎 꿇기’ 퍼포먼스를 펼치기도 했다. 이주노동자 착취 문제도 대회 조직위와 FIFA를 대회 내내 괴롭혔다. 이번 대회에 사용된 8개의 경기장 중 7개는 신축 구장이며, 1개는 증축된 것이다. 경기장 건설을 위해 카타르는 수백만 명의 이주노동자를 받아들였는데, 그중 6500여명이 가혹한 노동 환경 속에서 숨졌다는 외신 보도가 나왔다. 아랍 전통 터번을 소재로 만들어진 대회 마스코트 ‘라이브’가 실제로는 숨진 이주노동자들의 ‘유령’이라는 웃지 못할 농담이 나돌기도 했다. 중동의 뜨거운 여름을 피해 최초로 겨울에 열린 이번 월드컵은 유럽 프로리그 시즌과 일정이 겹치며, 부상 등으로 주요 선수들이 불참하기도 했다. 올해 발롱도르 수상자인 카림 벤제마(레알 마드리드), 특급 미드필더 폴 포그바(유벤투스·이상 프랑스), 골잡이 사디오 마네(바이에른 뮌헨·세네갈) 등이 부상으로 카타르에 가지 못했다. ◆친환경 월드컵 주장한 카타르 실제로는 카타르는 이번 월드컵을 최초의 ‘완전한 탄소 중립을 실현한 FIFA 월드컵’으로 이름 붙이고 개막전부터 친환경적인 행사라고 홍보했다. 하지만 전문가들은 이같은 주장이 근거 없다고 비판한다. 독일 공영방송 도이체벨레에 따르면 FIFA는 카타르 월드컵에서 탄소 363만톤이 배출될 것으로 추산했다. 카타르 방문객이 이용하는 항공편과 숙박시설에서 나오는 배출량과 7개의 새 경기장을 짓는 등에서 배출되는 양이다. 카타르는 대규모 태양광 발전소를 건설해 경기장 조명과 냉방에 필요한 에너지를 충당한다고 주장했다. 또 카타르는 모든 경기장에 친환경 설계가 적용됐으며 대회가 끝나면 경기장 좌석 일부를 개발도상국에 기부해 탄소 배출량을 줄일 수 있다는 점도 강조했다. ‘스타디움974’ 경기장은 버려진 컨테이너 974개를 재활용해 지어졌고, 지난 11일(현지시간) 철거를 진행 중이다. 그러나 환경운동가들은 카타르 월드컵이 ‘그린 워싱’(실제로는 환경에 악영향을 끼치는 제품을 생산하면서도 광고 등을 통해 친환경적인 이미지를 내세우는 행위)을 하고 있다고 비판하고 있다. 비영리 환경단체 카본마켓워치(CMW)는 최근 보고서에서 “(카타르 월드컵) 탄소 배출량이 실제보다 8배가량 과소평가됐을 수 있다”고 분석했다. 게다가 사막기후의 카타르에서는 경기장 및 훈련장 수십 곳의 잔디 상태 유지를 위해 매일 물 1만리터를 뿌려야 했다. 카타르에서는 물을 해수담수화 시설을 통해 생산하고 있는데, 이 과정에서 엄청난 에너지가 소비된다. 영국의 해양수산양식과학센터(CEFAS)의 윌 르켄느 중동 프로그램 책임자는 BBC에 “페르시아만 전역의 모든 담수화 과정에 들어가는 에너지의 99.9%는 매우 저렴한 탄화수소가 그 공급원”이라고 설명했다. 석유와 가스와 같은 탄화수소 연료는 대표적인 환경 오염 주범이다. BBC에 따르면 16강 이후 카타르가 경기장 유지를 위해 뿌린 물이 거의 300톤에 달할 것으로 보인다.