미국 축구 국가대표팀의 해결사는 역시 '에이스' 크리스천 풀리식(24·첼시)이었다. 풀리식은 30일(한국시간) 카타르 도하의 앗수마마 스타디움에서 열린 이란과의 2022 카타르 월드컵 조별리그 B조 최종 3차전에서 전반 38분 선제 결승포를 터뜨려 미국의 1-0 승리를 이끌었다. 이 경기 전까지 2위 이란에 승점 1 차이로 뒤져 반드시 승리해야만 16강 진출을 기대할 수 있었던 미국은 믿었던 풀리식의 결승 골로 승리하며 8년 만에 밟은 월드컵 본선 무대에서 16강에 안착했다. 풀리식에겐 55번째 A매치에서의 22번째 골이자 생애 첫 월드컵 득점포이기도 했다. 독일 분데스리가의 명문 도르트문트 유스를 거쳐 2016년 프로에 데뷔한 뒤 유럽리그에서 줄곧 활약 중인 풀리식은 2016년부터 미국 성인 대표로 뛰며 이미 미국 축구 역사상 최고 선수 반열에 들어섰으나 월드컵 본선은 이번이 처음이다. 4년 전 러시아 월드컵을 앞두고 예선부터 활약을 펼쳤지만, 미국이 최종예선에서 약체 트리니다드토바고에 덜미를 잡히며 32년 만에 본선 무대를 밟지 못하는 수모를 겪으며 풀리식의 생애 첫 월드컵 출전 기회도 날아갔다. 절치부심하며 기다린 카타르 월드컵 북중미 지역 예선에서 그는 미국 선수 중 가장 많은 5골을 터뜨려 8년 만의 본선 복귀에 앞장서 마침내 월드컵 무대를 밟을 수 있었다. 미국이 조별리그 2차전까지 티머시 웨아(릴)의 한 골만으로 연속 무승부에 그쳐 이날 최종전의 부담감이 이란보다 큰 상황이었는데, 풀리식이 집념의 한 방이 팀을 16강으로 보냈다. 미국의 공세와 이란의 수비가 이어지던 전반 38분 웨스턴 매케니(유벤투스)가 중원에서 올린 볼을 서지뇨 데스트(AC밀란)가 페널티 지역 오른쪽에서 머리로 연결했고, 풀리식이 거의 골대 안으로 들어가며 밀어 넣었다. 이 한 골을 잘 지킨 미국이 16강에 진출하며 풀리식은 월드컵 단판 승부도 처음 경험하게 됐으나 득점 장면에서의 부상은 변수로 남았다. 풀리식은 데스트가 머리로 공을 떨굴 때 골대로 쇄도하며 골을 넣는 과정에서 상대 골키퍼 알리레자 베이란반드와 충돌했고, 이후 복부에 통증을 호소했다. 한참 상태를 점검받은 뒤 다시 일어나 전반전을 끝까지 소화하는 투혼으로 팬들의 박수를 받았지만, 이후 하프타임에 브렌던 에런슨으로 교체돼 16강전 출전 여부는 미지수로 남았다.

미국이 '정치적 앙숙' 이란과 24년 만의 월드컵 맞대결을 승리로 장식하며 2022 카타르 월드컵 16강에 진출했다. 잉글랜드는 웨일스와 '영국 내전'에서 승리하고 조 1위를 유지하며 16강에 올랐다. 미국은 30일(한국시간) 카타르 도하의 앗수마마 스타디움에서 열린 미국과의 월드컵 조별리그 B조 최종 3차전에서 전반 38분 터진 크리스천 풀리식의 결승골을 잘 지켜 1-0으로 이겼다. 웨일스와의 1차전에서 1-1, 잉글랜드와의 2차전에선 0-0으로 비겼던 미국은 조별리그에서 1승 2무로 승점 5를 쌓아 이날 웨일스에 승리한 잉글랜드(승점 7)에 이어 조 2위로 16강에 진출했다. 이란은 3위(승점 3·1승 2패), 웨일스는 4위(승점 1·1무 2패)로 대회를 마무리했다. 미국은 A조 1위 네덜란드와, 잉글랜드는 A조 2위 세네갈과 8강 진출을 다툰다. 2010년 남아공, 2014년 브라질 대회에서 연속 16강에 진출했으나 2018 러시아 대회는 예선을 통과하지 못했던 미국은 8년 만에 돌아온 월드컵 본선 무대에서 조별리그 통과에 성공했다. 미국은 이란과의 역대 맞대결에서 1998년 프랑스 월드컵 조별리그 1-2 패배, 2000년 1월 평가전 1-1 무승부만 기록하다가 처음으로 승리했다. 반면 6번째 월드컵 본선에 진출한 이란의 1라운드 통과 도전은 이번에도 실패로 끝났다. 첫 경기에서 잉글랜드에 2-6으로 대패했으나 2차전에서 웨일스를 2-0으로 제압하며 조 2위로 최종전에 나선 이란은은 미국에 덜미를 잡히며 조 3위(승점 3)로 돌아섰다. 이겨야만 하는 미국이 쉴 새 없이 몰아붙이고, 이란은 잔뜩 웅크렸다가 한 번의 기회를 노리는 팽팽한 양상이 이어지다가 전반 38분 미국의 '에이스' 풀리식이 균형을 깨뜨렸다. 웨스턴 매케니가 중원에서 올린 볼을 서지뇨 데스트가 페널티 지역 오른쪽에서 정확하게 머리로 연결했고, 풀리식이 오른발로 밀어 넣었다. 2016년부터 A매치 55경기에 출전한 풀리식의 A매치 22번째이자 생애 첫 월드컵 본선 득점포였다. 수세에 몰린 이란은 선발 측면 수비수로 나섰던 밀라드 모하마디가 근육 부상으로 뛸 수 없게 되는 악재까지 겹쳤다. 미국은 전반 추가 시간 매케니의 절묘한 침투 패스에 이은 티머시 웨아의 슛이 골 그물을 흔들었으나 오프사이드가 선언돼 추가 골 기회를 놓친 채 전반을 마쳤다. 하프타임 이후 이란은 최전방에 선발로 나섰던 사르다르 아즈문 대신 사만 고도스를 투입해 동점 골을 노렸고, 미국은 선제골 과정에서 상대 골키퍼 알리레자 베이란반드와 부딪혀 통증을 호소했던 풀리식을 브렌던 에런슨으로 교체했다. 이후에도 양 팀 벤치 싸움이 가열되는 가운데 동점 골이 필요한 이란의 공세가 점차 거세졌으나 미국이 만만치 않은 수비로 맞서며 어느 쪽에서도 골문이 더 열리지 않았다. 이란은 후반 20분 페널티 지역 오른쪽 알리 골리자데의 예리한 땅볼 패스가 경합을 거쳐 흘러 고도스가 절호의 기회를 맞이했으나 오른발 슛이 골대 위로 살짝 뜨며 아쉬움을 삼켰다. 잉글랜드와의 1차전에서 코뼈를 다쳐 웨일스와의 2차전에 결장했던 이란의 주전 골키퍼 베이란반드는 회복 기간 끼던 안면 보호대를 벗고 전격 출전했으나 패배를 막지 못했다. 9분이나 주어진 후반 추가 시간에도 이란의 파상공세는 거듭됐으나 모르테자 푸르알리간지의 다이빙 헤더가 골대 왼쪽으로 빗나가는 등 끝내 동점골을 만들어내지 못했다. 같은 시간 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 같은 조 경기에서는 잉글랜드가 웨일스를 3-0으로 완파했다. 이 경기는 월드컵 사상 처음으로 이뤄진 잉글랜드와 웨일스의 본선 맞대결이었다. 잉글랜드는 웨일스와 A매치 상대 전적에서 69승 21무 14패를 기록했다. 지난 2018년 러시아 대회에서 4강까지 간 잉글랜드는 두 대회 연속으로 16강 진출에 성공했다. 이 경기 전까지 월드컵 본선 통산 97골을 기록 중이던 잉글랜드는, 이날 100골을 채우며 16강행을 자축했다. 웨일스는 1958년 스웨덴 대회 이후 64년 만에 오른 월드컵 본선 무대에서 결국 승리 없이 승점 1을 획득하는 데 만족해야 했다. 잉글랜드는 해리 케인을 원톱으로 세우고 필 포든과 마커스 래시퍼드를 좌우 공격수로 배치하는 4-3-3 전술을 꺼내 들었다. 웨일스는 '슈퍼스타' 개러스 베일과 에런 램지를 공격 2선에 배치하는 4-2-3-1 전술로 대응했다. 잉글랜드가 전반전 공 점유율 62%를 기록하는 등 그라운드를 지배하며 슈팅 9개를 날렸지만 그중 골로 마무리된 것은 없었다. 밀리기만 하던 웨일스는 전반 50분에야 첫 슈팅을 기록했다. 조 앨런이 페널티아크 오른쪽에서 왼발로 감아 찬 슈팅이 골대를 많이 벗어났다. 롭 페이지 웨일스 감독은 후반전 시작과 함께 '에이스'인 베일을 벤치로 불러들이고 브레넌 존슨을 투입하는 승부수를 던졌다. 하지만 외려 잉글랜드가 후반전 초반 연속골을 터뜨리며 승부의 추를 자신들의 쪽으로 확 기울였다. 후반 5분 래시퍼드가 페널티아크 왼쪽에서 오른발로 프리킥을 감아 차 웨일스 골대 오른쪽 상단 구석에 꽂았다. 1분 뒤에는 케인이 상대 수비 실수를 틈타 가로챈 공을 땅볼 크로스로 연결하자 골대 반대편에서 쇄도하던 포든이 왼발로 밀어 넣어 2-0을 만들었다. 잉글랜드 최고 골잡이 케인은 이번 대회 득점 없이 도움만 3개를 기록 중이다. 잉글랜드의 골 잔치는 계속됐다. 래시퍼드가 후반 23분 후방에서 한 번에 넘어온 공을 받아 오른쪽을 빠르게 돌파해 들어간 뒤 골지역 오른쪽에서 발재간으로 수비수 한 명을 제치고 왼발 슈팅을 골대에 꽂았다.

'골든 보이' 이강인(21·마요르카)이 극적인 16강 진출의 주역이 될 수 있을까. 2022 카타르 월드컵에 참가한 한국 축구 대표팀의 막내인 이강인은 나이와는 별개로 묵직한 존재감을 지닌 선수다. 그는 카타르 월드컵 조별리그 H조 2경기에 모두 교체로 출전했는데, 길지 않은 시간에도 맹활약을 펼쳤다. 24일 우루과이와 1차전(0-0 무)에서 교체 명단에 이름을 올린 이강인은 후반 29분 나상호(서울) 대신 그라운드를 밟으며 월드컵 본선 데뷔전을 치렀다. 결과적으로 한국의 골은 나오지 않았지만, 이강인은 날카로운 크로스를 시도하며 공격의 활로를 뚫었다. 28일 가나와 2차전(2-3 패)에선 더 반짝였다. 팀이 0-2로 끌려가던 후반 12분 권창훈(김천 상무)과 교체 투입됐고, 1분 만에 조규성(전북)의 만회골을 도왔다. 이강인이 왼쪽 측면에서 왼발로 크로스를 올리자 조규성이 머리로 이를 받아 골망을 흔들었다. 이 골을 기점으로 분위기를 가져온 한국은 3분 만에 조규성의 추가 골로 2-2 동점을 만들었다. 비록 가나에 다시 한 골을 내주며 2-3으로 석패했으나 이강인의 왼발만큼은 빛났다. 그는 창의적인 패스와 드리블, 정확한 크로스를 바탕으로 경기의 흐름을 바꿀 수 있는 '특급 조커'의 면모를 뽐냈다. 이강인이 카타르 월드컵 본선까지 오는 길은 순탄하지 않았다. 한국 대표팀을 이끄는 파울루 벤투 감독은 2021년 3월 일본과 평가전(0-3 패) 이후 1년 반 동안 이강인을 찾지 않았다. 월드컵을 앞둔 지난 9월 A매치 기간에는 오랜만에 대표팀에 복귀하고도 코스타리카, 카메룬과 평가전에서 1분도 뛰지 못했다. 하지만 이강인은 올 시즌 스페인 프리메라리가 14경기에서 2골 3도움을 올리며 인상적인 경기력을 선보였고, 결국 월드컵 최종 명단에 극적으로 이름을 올렸다. 어렵게 기회를 얻은 그는 조별리그 두 경기를 치르는 동안 자신을 부른 벤투 감독의 선택이 틀리지 않았음을 증명했다. 이제 벤투호는 생사의 갈림길에 서 있다. H조 3위(승점 1)인 한국은 한국 시간으로 12월 3일 오전 0시에 열리는 포르투갈과 조별리그 3차전에서 반드시 승리해야 '16강 진출 경우의 수'를 따져볼 수 있다. H조에서 가장 강한 팀으로 꼽히는 포르투갈을 상대하는 만큼, 이강인이 더 큰 임무를 맡을지도 관심을 끈다. 벤투 감독은 가나전 다음날 기자회견에서 "이강인의 실력에 의심의 여지가 없다. 월드컵 본선 두 경기에서 실력을 잘 보여줬고, 우리 스타일에도 잘 녹아들었다"고 칭찬했다. 다만 선발 명단에 관해선 "전체적으로 지켜본 뒤에 변화를 줄지 결정해야 한다. 항상 그래왔듯 상대가 할 수 있는 것들과 상대의 약점을 분석해서, 우리의 장점을 살리는 선택을 할 거다. 최종 결정은 마지막 순간에 하겠다"고 말했다.

벤투호가 '미남 골잡이' 조규성(전북)을 앞세워 '제2의 도하의 기적'에 도전한다. 사상 두 번째 원정 월드컵 16강 진출, 조규성의 한국 선수 월드컵 단일대회 최다골 기록 달성이 강팀 포르투갈과 경기에서 이뤄질 수 있을지 주목된다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 12월 3일(이하 한국시간) 오전 0시 카타르 알랴이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 포르투갈을 상대로 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 마지막 3차전을 치른다. ◇ 희박한 16강 진출 가능성…현실화하면 '제2의 도하의 기적' 벤투호의 16강 진출 전망은 사실상 매우 어둡다. 우루과이와 1차전에서 0-0 무승부를 거둔 뒤 가나와 2차전에서 2-3으로 진 한국은 조 3위(승점 1·골득실 -1·득점 2)에 올라 있다. 포르투갈은 2연승으로 조 1위(승점 6·골득실 +3·득점 5), 가나가 2위(승점 3·1승 1패·골득실 0·득점 5), 우루과이가 한국에 이어 4위(승점 1·1무 1패·골득실 -2·득점 0)에 자리해 있다. 한국으로서는 이번에도 복잡한 '경우의 수'를 따져 봐야 하는 처지다. 가장 큰 전제 조건은 한국이 포르투갈에 반드시 승리해야 16강 진출을 기대해 볼 수 있다는 것이다. 만약, 승리하더라도 가나가 우루과이를 꺾으면 한국은 짐을 싸야 한다. 가나와 우루과이가 비기거나 우루과이가 승리하는 경우에는 골득실, 다득점 등을 따져야 한다. 벤투호가 극적으로 16강에 오른다면 '제2의 도하의 기적'으로 한국 축구사의 한 페이지를 장식할 것으로 보인다. 한국은 도하에서 치러진 1994 미국 월드컵 아시아 최종예선에서 막판에 일본을 제치고 극적으로 본선 진출 티켓을 거머쥐었고, 이는 '도하의 기적'으로 불려왔다. ◇ 상대는 '막강 전력' 포르투갈…호날두에 페르난드스, 펠릭스까지 당장 포르투갈을 상대로 이기는 것부터가 매우 어려운 일이어서 기적이 일어날 가능성이 희박한 게 사실이다. 최고의 골잡이 크리스티아누 호날두(무적)를 비롯해 브루누 페르난드스(맨체스터 유나이티드), 주앙 펠릭스(아틀레티코 마드리드) 등 호화 공격진을 보유한 포르투갈은 H조 상대국과 '수준이 다른' 축구를 펼친다. H조에서 두 번째로 강한 전력을 보유한 것으로 평가되던 우루과이도 포르투갈의 기술적인 축구 앞에서는 제대로 힘도 쓰지 못하고 0-2로 완패했다. 포르투갈의 벤치에도 유럽 빅클럽에서 뛰는 스타들이 즐비하다. 이미 16강 진출을 확정한 포르투갈이 벤치 멤버를 내보낸다고 해도 벤투호에는 어려운 승부가 예상된다. 게다가 벤투호는 주축 선수들의 몸 상태가 완전치 않다. 안와 골절상을 안고 카타르에 온 '에이스' 손흥민(토트넘)은 장점인 스피드를 살리지 못해 상대 수비진 공략에 애를 먹고 있다. '수비의 핵' 김민재(나폴리)는 우루과이전에서 입은 장딴지 부상으로 몸놀림이 예전 같지 않아 보인다. 벤투 감독이 가나전 직후 주심에게 거세게 항의하다가 퇴장당해 포르투갈전 벤치에 앉을 수 없다는 점은 경기 상황에 기민하게 대응하기가 어려워졌다는 점에서 악재다. ◇ '가나전 멀티골' 조규성, 한 대회 3골 신기록 도전 벤투호는 가나전에서 머리로만 2골을 몰아친 스트라이커 조규성의 골 결정력에 희망을 건다. 피지컬이 뛰어난 가나 수비수와 몸싸움에서 밀리지 않고 멀티골을 쏜 조규성이 포르투갈전에서도 제 기량을 보여준다면 '도하의 기적'이 재현될 가능성은 조금이라도 커진다. 조규성이 골을 넣고 벤투호가 16강에 오른다면, 사상 두 번째 원정 16강 진출에 더해 귀한 개인 기록이 세워진다. 이미 조규성은 한국 선수의 월드컵 단일 경기 최다 득점(2골)이라는 신기록을 썼다. 이제 포르투갈전에서 득점하면 한국 선수 월드컵 단일 대회 최다 득점 신기록을 작성한다. 월드컵 한 대회에서 2골을 넣은 한국 선수는 2002 한일 월드컵의 안정환(현 MBC 해설위원)과 2018 러시아 월드컵의 손흥민, 둘 뿐이다. 조규성이 득점한다면 그는 한국 선수 월드컵 통산 최다 득점 타이기록도 쓴다. 3골씩을 넣은 박지성(전북 테크니컬 디렉터·SBS 해설위원), 안정환, 손흥민과 어깨를 나란히 한다. ◇ 황희찬, 선발 출격 가능성…훈련서 미니게임 소화 조규성이 최전방 원톱으로 나서는 가운데, 그간 햄스트링 부상으로 신음하던 황희찬(울버햄프턴)이 왼쪽 공격수로 선발 출전할 가능성이 있다. 황희찬은 29일 진행한 훈련에서 전력 질주를 하고, 미니게임까지 모두 소화하면서 포르투갈전 출격의 기대감을 키웠다. 오른쪽 측면에는 나상호(서울)가 서고, 중앙에는 손흥민이 배치돼 최전방과 2선을 오갈 것으로 보인다. 우루과이전과 가나전에서 교체 투입돼 맹활약한 이강인(마요르카)의 선발 출전 카드를 벤투 감독이 꺼내 들 수도 있다. 황인범(올림피아코스)과 정우영(알사드)이 중원을 책임지고, 포백 수비라인에는 왼쪽부터 김진수(전북), 김민재, 김영권(울산), 김문환(전북)이 설 전망이다. 만약 벤투 감독이 김민재의 몸 상태가 출전하기 어려운 수준이라고 판단한다면, 수비라인에 변화가 불가피하다.

가나전은 종료됐지만 주심 앤서니 테일러(44·잉글랜드) 판정을 둘러싼 논란은 계속되고 있다. 29일 테일러 주심의 사회관계망서비스(SNS)에는 전날 경기 종료 직후부터 현재까지 국내 축구 팬 항의 댓글이 계속 이어지고 있다. “왜 코너킥 기회를 안 줬냐”, “이게 심판이냐”는 단순 항의 댓글부터 테일러 심판 외모와 가족을 비하하는 인신공격성 댓글도 상당수 포함됐다. 일부 축구 팬은 “여기서 이러면 나라 망신시키는 것”이라며 다른 이들을 만류하기도 했다. 다른 국가 축구 팬과 국내 팬 간 댓글 설전이 벌어지는 모습도 눈에 띄었다. 테일러 심판은 전날인 28일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 한국과 가나의 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 파울루 벤투 한국 대표팀 감독을 퇴장시켰다. 2-3으로 뒤지던 한국팀은 이날 후반 추가시간 10분이 주어지자 한 골 차를 만회하기 위해 총공세를 펼쳤다. 그러다 막판 코너킥 기회를 얻었지만 테일러 주심이 바로 종료 휘슬을 불면서 경기는 그대로 마무리됐다. 테일러 주심은 자신에게 달려와 강하게 항의하는 벤투 감독에게 급기야 레드카드까지 꺼내들었다. 그로 인해 벤투 감독은 이날 경기 후 공식 기자회견에 참석하지 못했다. 다음달 3일로 예정된 포르투갈과 3차전에는 아예 벤치에 앉을 수도 없게 됐다. 벤투 감독은 포르투갈전에서 무전 등으로도 팀과 연락하지 못하며 하프타임 라커룸에도 출입하지 못한다. 벤투 감독은 가나전 뒤 방송 인터뷰에서도 주심 판정에 대한 아쉬움을 토로했다. 그는 “우리가 어리석은 수비 실수가 나오면서 실점했는데 결과를 바꿀 기회도 있었다”면서 “비기기만 했어도 비교적 공정한 결과였을 것”이라고 말했다. 한편 국내 일부 팬은 가나 첫 골이 앙드레 아예우의 팔에 맞고도 비디오판독(VAR)을 거쳐 득점으로 인정된 데 대해서도 의문을 제기했다. 그러나 이는 동료의 고의성 없는 핸드볼 이후 득점은 인정하기로 한 국제축구평의회(IFAB) 규칙에 따른 것으로 반칙이 아니다.

2022월드컵 조별리그 경기가 관중의 난입으로 잠시 중단되는 사건이 벌어졌다. 이 소동의 주인공은 전직 축구 선수이자 인권 운동가로 활동하는 이탈리아 국적의 마리오 페리(35)다. CNN에 따르면 페리는 28일(현지시간) 카타르 루사일 국립경기장에서 열린 H조 2차전 포르투갈과 우루과이 경기 후반전이 시작된 뒤 몇 분 지나지 않아 무지개 문양의 깃발을 들고 경기장으로 뛰어들었다. 무지개 문양은 성 소수자와 연대하고 모든 차별에 반대한다는 의미를 담고 있는 상징물로 이번 대회를 앞두고 논란의 중심에 섰다. 이번 월드컵 개최국인 카타르는 남성 간 동성연애를 하다 적발되면 최고 3년의 징역형에 처하는 등 성 소수자들의 권리를 인정하지 않고 있다. 국제축구연맹(FIFA)은 이번 월드컵을 앞두고 각국 선수들이 경기장에서 무지개색 완장 착용을 금지해 반발을 샀다. 페리가 경기장에 난입할 때 입은 셔츠 앞면과 뒷면에는 각각 ‘우크라이나를 구하라’, ‘이란 여성에게 경의를’이라는 정치적 함의가 담긴 글귀가 각각 적혀 있었다. 이란에서는 22세 여대생이 히잡을 제대로 쓰지 않았다는 이유로 체포됐다가 사망한 사건으로 촉발된 대규모 반정부 시위가 2개월 넘게 이어지고 있다. 또 러시아와 우크라이나 간 전쟁에서 러시아에 드론 등을 지원해 국제사회의 비난을 받고 있다. 페리는 경기장 안전 요원들에게 잠시 쫓기다 곧바로 붙잡혀 끌려 나갔다. 그는 이후 자신의 SNS에 “나는 구금되지 않았다. 현재 자유로운 상태”라고 전하며 “축구장에서 내 마지막 질주를 했다”고 썼다. 영국 데일리 미러는 페리에 대해 “축구 선수로는 크게 성공하지 못했다. 인도 2부 리그에서 뛴 게 마지막 기록”이라며 “인권 운동가로 활동하는 그는 최근 폴란드에서 우크라이나 난민을 도왔다”고 소개했다.

지난 22일(현지시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 1차전에서 사우디아라비아 축구 대표팀이 ‘월드컵 우승 후보’로 꼽히는 아르헨티나 축구 대표팀을 2대 1로 꺾는 이변이 발생했다. 이에 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 자국 대표팀 선수들에게 롤스로이스 자동차 1대씩을 선물할 것이라는 언론 보도가 나왔다. 과연 사실일까. ◆사우디아라비아, 아르헨티나 2대 1 기적승…수십억 포상 소문 카타르 월드컵 C조에는 아르헨티나, 폴란드, 멕시코, 사우디아라비아가 포함돼 있다. 이중 사우디아라비아는 최약체로 평가되는 팀이다. 더욱이 예선전 1차 상대가 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 이끄는 아르헨티나. 대부분 사우디아라비아의 패전을 예상했다. 하지만 사우디아라비아는 2대 1로 역전승을 거뒀다. 기적과도 같은 성적에 경기 결과는 물론이고 개인 재산만 2조 달러(약 2470조원) 이상으로 추정되는 빈 살만 왕세자의 반응도 주목을 끌었다. 그런 가운데 인도 주간지 더위크는 “인도의 한 사업가가 트위터에 ‘빈 살만 왕세자가 선수단 전체에 10억 달러(약 1조3000억원)와 롤스로이스 한 대(약 13억원)씩 주기로 했다’는 글을 올렸다”고 보도했다. 곧이어 말레이시아 매체 말레이메일도 “축구 강국 아르헨티나와의 조별리그 경기에서 승리한 사우디의 모든 선수들은 롤스로이스를 보상으로 받게 된다”며 “사우디의 무함마드 빈 살만 왕세자가 선수들에게 각각 RM6 밀리언 롤스로이스 팬텀을 제공하기로 했다”고 보도했다. 중국 시나스포츠도 “사우디아라비아 왕세자가 700만 위안에 달하는 롤스로이스 팬텀 시리즈 2를 선물로 제공할 것이라는 소문이 트위터에서 퍼졌다. 국내에서도 ‘빈 살만 왕세자가 사우디아라비아의 16강 진출에 5400억원의 포상금을 걸었다. 1인당 190억원’이라는 내용의 ‘지라시’가 돌았다. ◆롤스로이스 포상은 거짓…귀국 후 포상 있을 수도 하지만 이는 사실과 달랐다. 지난 25일 카타르 도하에서 열린 멕시코와의 2차전 경기 전 기자회견에서 에베르 르나르 사우디아라비아 축구대표팀 감독은 롤스로이스 관련 질문에 “그 소문은 사실이 아니다”라고 일축했다. 르나르 감독은 “지금 우리가 뭘 얻을 때가 아니다. 아직 한 경기밖에 이기지 못했다”고 덧붙였다. 대표팀 공격수 살리흐 샤흘리 역시 “우리는 조국에 봉사하러 이곳에 왔다. 그 자체가 최고의 성취”라며 관련 소문을 부인했다. 사우디아라비아 왕실이 아르헨티나전 승리를 축하하지 않은 건 아니다. 경기 다음 날인 23일을 공휴일로 지정했다. 더욱이 조별 예선이 끝난 뒤에 대표팀이 귀국한 뒤에 포상을 내릴 가능성도 높다. 빈 살만 왕세자 가족들은 당시 경기에서 사우디아라비아가 이기자 서로 얼싸안고 기뻐하는 모습을 SNS에 공개하면서 월드컵에 관심을 보였다. 빈 살만 왕세자가 아르헨티나전에서 부상을 입은 야세르 알 샤흐라니에게 자신의 제트기를 내줘 독일로 이송할 것을 지시하기도 했다. 게다가 사우디아라비아 왕족이 지난 1994년 미국 월드컵 때도 벨기에전에서 골을 넣은 사에드 알오와이란에게 고가의 선물을 한 적이 있다. 이를 감안하면 16강 진출과 상관없이 축구 강국 아르헨티나를 이겼다는 것 하나만으로도 대표팀이 포상을 받을 확률은 높다.

‘2022 카타르 월드컵’ 조별리그 H조에서 가장 먼저 16강 진출을 확정한 포르투갈 감독이 한국과의 마지막 3차전도 승리해 ‘조 1위’로 본선에 나가겠다는 의지를 밝혔다. 16강에서 강팀 브라질과 만나는 것을 반드시 피하겠다는 계획이다. 포르투갈 축구 국가대표팀 페르난두 산투스 감독은 29일 카타르 루사일 스타디움에서 열린 우루과이와의 조별리그 H조 2차전 직후 기자회견에서 “조 1위에 오르겠다. 아직 우리는 조 1위는 아니”라며 “우린 계속 발전해야 한다. 팀 조합을 고민하고 상대가 우리 페널티 지역 안까지 침투하지 못하도록 해야 한다”고 말했다. 한국과의 3차전 역시 반드시 승리하겠다는 각오를 드러낸 것이다. 이날 포르투갈은 우루과이와의 경기에서 2대0으로 승리하며 H조에서 유일하게 승점 6점으로 다음 경기(대 한국전) 결과와 상관없이 16강에 직행하게 됐다. 산투스 감독은 “브라질은 16강 말고 그 다음에 만나고 싶다”고 강조하기도 했다. G조 1위가 H조 2위와 16강에서 만나게 되기 때문에 브라질과 일찍 안 만나기 위해선 한국을 상대로도 승리를 거둬야 한다는 계산이다. 브라질은 지난 25일 세르비아를 2대0으로 꺾고, 이날 스위스를 1대0으로 격파했다. 이에 다음 경기 결과와 관계없이 16강 진출을 확정지은 상태다. 현 시점 조 2위인 스위스가 승점 3점에 불과해 브라질이 G조 1위를 차지할 가능성이 크다. 한편, 산투스 감독은 우르과이전 승리에 대해 “정확히 우리가 원했던 바다. 우리 팀은 구성이 잘 됐고 하나로 뭉쳐졌다”며 “우리를 향한 질문에 대해 우리는 답을 내놨다”고 평가했다. 그는 “부상이 있는 선수들은 검사를 받아봐야겠지만, 다음 경기에서 선수 구성에 큰 변화는 없을 것”이라며 “선수들은 다음 경기에서도 이기기 위해 최선을 다할 것이고, 나는 우리 선수들이 좋은 경기력을 보여줄 거로 믿는다”고 했다.

월드컵은 경기에 나서는 양 국가 축구팬뿐 아니라 개최지 축구팬도 함께 즐기는 축제다. 2002년 한일월드컵 때 우리도 그랬다. 한국과 전혀 상관없는 경기임에도 기대감을 가지고 경기장을 찾아 양국 팬들과 어우러져 마음껏 즐겼다. 이는 2022 카타르 월드컵도 마찬가지. 특히 스페인, 프랑스, 아르헨티나 등 인기팀 경기에서는 카타르인과 인근 중동국가 축구팬이 이들 국가 국기를 들고 목청껏 응원하는 모습을 쉽게 발견할 수 있다. 그러면, 한국 경기는 어떨까. 가나전을 앞둔 28일 에듀케이션 시티 스타디움으로 향하는 지하철 안에도 태극기를 들고, 얼굴에 페이스페인팅을 한 현지 팬들을 상당수 만날 수 있었다. 32개국 중 약체에 속하는 한국을 응원하는 마음이 궁금해 한 여성팬에게 물어봤더니 BTS를 좋아해 한국의 승리를 바란단다. 최근 세계를 강타한 K컬처 열풍이 한국축구에도 수혜를 주었구나 싶었다. 물론, 이들을 그대로 한국축구 팬으로 만들려면 경기가 재미있어야 한다. 가나전을 마치고 경기장을 빠져나오는데 한국을 응원했던 현지 팬 얼굴이 밝았다. 재미있는 경기를 한껏 즐겼다는 표정이다. 경기에 패해 안타까움이 가득한 한국 원정팬과는 사뭇 다른 모습이다. 현지팬들이 한국축구 승패에 일희일비할 이유는 없으니 당연한 일이다. 오히려 한국축구가 이렇게 호기심 속에 경기장을 찾아와준 현지 팬들에게 재미를 주었구나 싶어 다행이라는 생각이 들었다. 사실 그동안 월드컵 무대에서 펼쳐지는 한국축구를 외국인에게 추천하기는 힘들었다. 오직 승리만을 위해 축구적 재미는 놓친 경기들이 많았던 탓. 한국인이야 애국심과 나라에 대한 사랑 속 선수들이 투혼만 발휘해주면 충분하지만 한국축구가 더 많은 사람에게 어필하려면 이제는 재미도 있어야 한다. 비록 현재 성적표는 좋지 않지만 이런 측면에서 보면 이번 한국축구는 충분히 나라밖 축구팬에게 추천할 만하다. “성적은 조금 안 좋지만 솔직히 한국 축구 재미있지 않나요”라고 당당히 이야기할 수 있는 축구를 카타르에서 한국이 해내고 있어 기쁘다.

‘축구의 신’ 아르헨티나의 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 폴란드의 ‘득점기계’ 로베르트 레반도프스키(34·바르셀로나)는 10년 넘게 세계 축구무대에서 최고의 자리를 지키고 있는 선수들이다. 이들이 다음 달 1일 카타르 974 스타디움에서 열리는 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 최종전에서 자존심을 놓고 격돌한다. 아직 두 팀 모두 16강 진출을 확정 짓지 못한 상황이라 물러설 수 없는 피 말리는 승부가 예상된다. 아르헨티나는 현재 1승1패 승점 3으로 조 2위다. 폴란드는 1승1무 승점 4로 선두 자리를 지키고 있다. 따라서 아르헨티나는 반드시 이겨야 자력으로 16강에 진출할 수 있다. 아르헨티나는 세계 최고의 선수인 메시의 활약이 절실하다. 메시는 1차전 사우디아라비아전에서 페널티킥을 성공시켰지만, 다소 무기력한 플레이 속에서 1-2 패배를 했다. 하지만 이후 2차전에서는 멕시코를 상대로 결승골을 뽑는 등 맹활약을 펼쳐 2-0 승리를 이끌었다. 메시는 멕시코전 이후 “지금부터는 모든 경기를 결승전으로 여기고 실수하지 않겠다”고 각오를 다졌다. 세계 최고의 선수에게 주는 ‘발롱도르’상을 7번이나 수상한 메시는 딱 하나, 월드컵 우승이 없다. 4년 뒤면 마흔 살에 가까운 나이가 되는 메시는 이번이 사실상 마지막 월드컵이다. 그만큼 각오가 남다르다. 조 1위인 폴란드는 아르헨티나와 비겨도 16강에 갈 수 있어 다소 여유로운 상황이지만 방심할 수는 없다. 폴란드가 패하고 같은 조인 사우디아라비아(1승1무·승점 3)와 멕시코(1무1패·승점 1)의 최종전에서 사우디아라비아가 승리하면 폴란드도 16강에 가지 못한다. 더구나 역대 상대 전적에서도 아르헨티나가 6승2무3패로 폴란드에 앞선다. 따라서 폴란드는 마지막 경기까지 전력을 다해야 한다. 폴란드의 핵심 선수는 역시 유럽 최고 공격수 중 한 명인 레반도프스키다. 그는 1차전 멕시코전에서 침묵했지만 2차전 사우디아라비아전에서 대회 첫 골을 넣으면서 그간 월드컵 본선 무대에서 득점하지 못한 징크스를 깼다. 폴란드는 수비력도 매우 강하다. 이번 월드컵 무대를 밟는 32개국 중 브라질, 모로코와 함께 현재까지 무실점을 기록 중이다.