일본이 자국 축구 최대 흑역사의 도시인 도하에서 독일을 잡아내는 이변을 만들어냈다. 23일 오후 4시(현지 시간) 카타르 도하 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 E조 조별예선 1차전에서 독일에 2-1로 역전승을 거뒀다. 도하는 1994 미국월드컵 아시아지역 최종예선에서 극적인 장면이 완성됐던 곳이다. 당시 일본이 사상 첫 본선 진출을 눈앞에 뒀지만 후반 추가시간에 이라크에 동점골을 허용했다. 결국, 같은 시간 도하의 다른 경기장에서 북한을 잡아낸 한국에 본선 티켓을 넘겨줬다. 한국축구팬들에게 이는 ‘도하의 기적’으로, 일본 축구팬들에게는 ‘도하의 비극’으로 불린다. 이런 달갑지 않은 장소에서 일본은 독일을 상대로 초반 어렵게 풀어나갔다. 아직 몸이 덜 풀린 독일을 상대로 전반 8분 만에 마에다 다이젠(셀틱)이 골망을 흔들었지만 오프사이드가 선언됐고, 이내 주도권을 완전히 내줬다. 결국, 전반 31분 독일 다비드 라움(라이프치히)이 박스 안에서 일본 골키퍼에 걸려 넘어져 페널티킥을 얻어냈고, 키커로 나선 일카이 귄도안(맨체스터시티)이 침착하게 선제골을 넣었다. 기세를 탄 독일은 이후 거침없이 일본을 몰아붙였다. 일본은 10명 필드플레이어가 모두 수비에 가담하며 힘겹게 공세를 막아냈다. 다만, 독일이 마무리를 해내지 못했다. 전반 추가시간 4분 골문 앞에서 카이 하베르츠(첼시)가 골망을 흔들었지만 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드 판정이 나와 골이 취소됐다. 후반에도 여러 차례 결정적 기회를 만들었지만 번번이 골대를 벗어나거나 골키퍼 선방에 막혔다. 티모 베르너(라이프치히) 등 최전방 자원이 대회 직전 부상으로 낙마한 영향이 골결정력 부족으로 여실히 드러났다. 이렇게 위기를 넘긴 일본은 후반 들어 공격 자원을 차례로 투입하고 기존 포백을 스리백으로 전환하는 등 적극적 변화 속 맞받아칠 준비를 마쳤고, 끝내 동점골을 만들어냈다. 후반 30분 독일 골키퍼 마누엘 노이어(바이에른 뮌헨)의 선방에 막혀 흘러나온 공을 도안 리츠(프라이부르크)가 놓치지 않고 밀어 넣었다. 기세를 탄 일본은 역전골까지 터뜨렸다. 후반 38분 후방에서 넘어온 공을 아사노 다쿠마(보훔)가 잡은 뒤 오른발로 골을 완성했다. 이후 독일이 만회를 위해 나섰지만 끝내 흐름을 뒤집지 못하며 하루 전 사우디아라비아에 이어 또 한번 아시아팀이 이변을 만들어냈다. 독일은 지난 2018년 러시아월드컵 조별리그 3차전에서 한국에 0-2로 패한 뒤 아시아팀에게 월드컵 본선 2연패를 하는 굴욕을 맛봤다.

2022 카타르 월드컵 '죽음의 조'로 꼽히는 E조 첫 경기에서 일본이 '전차 군단' 독일에 역전승을 거두는 대이변이 일어났다. 일본은 23일(한국시간) 카타르 알라이얀의 할리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 E조 1차전에서 독일의 일카이 귄도안에게 전반 33분 페널티킥 선제골을 내줬으나 후반에 2골을 몰아치며 2-1 역전승을 따냈다. 7회 연속 월드컵 본선 진출에 성공해 카타르 무대를 밟은 일본은 전날 열린 C조 경기에서 사우디아라비아가 아르헨티나를 꺾은 것에 버금가는 파란의 주인공으로 떠오르며 기분 좋게 대회를 시작했다. 반면 2014 브라질 월드컵을 비롯해 통산 4회 우승에 빛나는 독일은 2018 러시아 대회 때 한국에 조별리그 최종전에서 0-2로 져 조별리그에서 탈락한 데 이어 아시아 팀에 월드컵 본선 2연패를 당하는 수모를 겪었다. 이 조엔 2010년과 2014년 우승팀 스페인(FIFA 랭킹 7위), 독일(11위)이 한 조에 묶여 있고, 아시아와 북중미의 강호인 일본(24위)과 코스타리카(31위)가 묶여 있어 '죽음의 조'로 불린다. 스페인과 코스타리카는 24일 1시부터 앗수마마 스타디움에서 맞붙는 가운데 시작부터 일본이 독일을 꺾는 이변이 펼쳐지며 혼전을 예고했다. 마에다 다이젠이 최전방에 서고 구보 다케후사 등이 뒤를 받친 일본이 경기 시작 8분 만에 날카로운 역습으로 독일의 간담을 서늘하게 했다. 오른쪽 측면에서 이토 준야가 보낸 패스를 마에다가 골대 안에 넣었으나 오프사이드로 득점은 되지 않았다. 카이 하베르츠를 공격 선봉에 배치한 독일이 압도적인 점유율을 유지하며 정교한 패스 플레이로 공세에 나섰다. 전반 16분 요주아 키미히의 코너킥에 이은 안토니오 뤼디거의 헤더가 오른쪽으로 빗나갔고, 전반 20분 페널티 지역 중앙 키미히의 강한 오른발 슛은 일본 곤다 슈이치 골키퍼에게 막혔다. 독일은 전반 33분 페널티킥으로 선제골을 뽑아냈다. 키미히의 크로스를 페널티 지역 왼쪽에서 받으려던 다비트 라움이 곤다에게 걸려 넘어지며 페널티킥이 선언됐고, 키커로 나선 일카이 귄도안이 침착하게 성공했다. 전반 독일에 13개의 슈팅을 내주고 하나의 슈팅에 그치며 철저히 밀렸던 일본은 후반 들어 구보를 도미야스 다케히로로, 나가토모 유토를 미토마 가오루로 바꾸는 등 교체 카드를 차례로 활용하며 공격 빈도를 높이기 시작했다. 독일은 추가골 기회를 많이 만들었지만, 살리지 못했다. 후반 15분 페널티 지역 중앙에서 귄도안이 날린 오른발 슛은 오른쪽 골대를 맞히고, 후반 26분 라움의 왼쪽 측면 크로스에 이은 세르주 그나브리의 헤더는 곤다 골키퍼를 넘지 못했다. 반격에 나선 일본은 후반 28분 엔도 와타루가 띄워 넣어준 공을 이토가 가슴 트래핑 뒤 오른발로 때린 게 마누엘 노이어 독일 골키퍼의 손에 걸렸으나 2분 뒤 마침내 골문을 열었다. 미토마의 침투 패스에 이은 미나미노 다쿠미의 슛이 다시 노이어에게 막힌 뒤 세컨드 볼을 도안 리쓰가 골 지역 오른쪽에서 달려들며 왼발로 마무리해 동점골을 터뜨렸다. 기세가 오른 일본은 후반 38분 역전골까지 뽑아냈다. 이타쿠라 고가 길게 띄워 올린 공을 받은 아사노 다쿠마가 페널티 지역 오른쪽을 돌파한 뒤 강한 오른발 슛으로 전세를 뒤집었다. 일본 선수들은 4년 전 한국이 러시아 카잔에서 독일을 상대로 기적적인 승리를 일궈낸 그때처럼 일제히 그라운드로 쏟아져 나와 '월드컵 우승'급의 세리머니를 펼쳤다. 다급해진 독일은 추가 시간 프리킥 상황에서 노이어까지 올라와 가담하며 간절히 동점 골을 노렸지만, 또 한 번 이변의 제물이 되며 씁쓸하게 돌아섰다.

2018 러시아 월드컵 준우승팀 크로아티아가 아프리카의 복병 모로코의 수비벽을 뚫지 못하고 비겼다. 크로아티아는 23일(한국시간) 카타르 알코르 알바이트 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 F조 1차전에서 지루한 공방 속에 0-0으로 승부를 가리지 못했다. 이날 크로아티아는 현역 최고의 미드필더로 꼽히는 루카 모드리치(레알 마드리드)를 2선 중앙에 배치하는 4-1-2-3 전술을 활용했다. 모로코 역시 포백으로 맞섰다. 크로아티아는 전반전 내내 경기를 주도했지만, 번번이 모로코 수비에 막혔다. 중원에서 치열한 힘 싸움을 펼치던 크로아티아는 전반 막판 연속으로 결정적인 득점 기회를 잡았다. 크로아티아 수비수 보르나 소사이(슈투트가르트)는 전반 추가 시간에 왼쪽 측면을 돌파해 낮은 크로스를 날렸고, 중앙에서 달려온 니콜라 블라시치(토리노)가 오른발로 방향을 틀어 슈팅했다. 그러나 모로코 골키퍼 야신 부누(세비야)가 몸을 던져 막아냈다. 크로아티아는 이후 모드리치가 흘러나온 공을 페널티 박스 아크서클 안에서 잡았고, 왼발로 강하게 찼다. 하지만 공은 골대 위로 살짝 넘어가면서 아쉬움을 남겼다. 후반전 흐름도 비슷했다. 크로아티아는 강한 압박으로 모로코 수비 라인을 두드렸고, 모로코는 꿈쩍하지 않았다. 후반전 중반 이후엔 오히려 크로아티아가 밀리는 양상을 보였다. 후반 19분 모로코의 아슈라프 하키미(파리 생제르맹)는 중앙 프리킥 기회에서 오른발 강슛을 날려 크로아티아 선수들의 가슴을 철렁하게 했다. 크로아티아 골키퍼 도미니크 리바코비치(디나모 자그레브)는 하키미의 대포알 슈팅을 펀칭으로 겨우 쳐냈다. 모로코를 첫 승 제물로 꼽은 크로아티아는 후반 25분 9번 안드레이 크라마리치(호펜하임) 대신 마르코 리바야(하이두크 스플리트)를 투입해 공격에 변화를 줬지만 이마저도 여의치 않았다. 결국 양 팀은 승점 1점씩 얻으며 첫 경기를 마쳤다. 러시아 월드컵에서 골든볼을 수상했던 모드리치는 이날 그라운드를 밟으며 37세 75일로 드라센 라디치(35세 191일)를 넘어 크로아티아 월드컵 출전 최고령 기록을 세웠다. 아쉽게 공격포인트를 따내지 못했지만 모드리치는 경기 최우수선수(MVP) 격인 맨 오브 더 매치에 선정됐다. 승점 3을 노렸던 1차전에서 1점만 얻은 모드리치는 허탈한 표정으로 경기장을 나섰다.

‘월드컵 최초의 여성 심판.’ 프랑스의 스테파니 프라파르가 월드컵 본선 경기에 대기심으로 나서면서 월드컵 유리천장을 깼다. 프라파르는 23일 카타르 도하의 구칠사 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 1차전 폴란드와 멕시코의 경기에 심판복을 입고 그라운드에 섰다. AP통신은 “프라파르가 폴란드-멕시코전의 네 번째 심판(대기심)으로 나서면서, 월드컵 역사상 처음으로 본선 경기 공식 심판으로 나선 여성으로 기록됐다”고 보도했다. 대기심은 하프라인 옆 양쪽 벤치 사이에 서서 선수 교체 등을 관할한다. 2009년 FIFA 국제심판 자격증을 딴 프라파르는 2011년 프랑스 3부리그, 2014년 프랑스 리그2로 심판을 하더니 2019년에는 여성 최초로 프랑스 리그1 심판이 됐다. 2019년 프랑스 여자월드컵 결승전에서 주심으로 나선 그는 2020년 12월 유럽 챔피언스리그 조별리그 경기 주심으로 배정되면서 또 한 번 여성 심판의 새 역사를 썼다. FIFA는 카타르 월드컵 본선에서 사상 처음으로 여성 심판을 기용하기로 했다. 총 6명(주심 3명, 부심 3명)의 여성 심판이 카타르 월드컵 본선 심판진으로 이름을 올렸다. 카타르 월드컵에서 주심으로 뽑힌 남녀 36명 중 프라파르와 살리마 무칸상가(르완다), 야마시타 요시미(일본) 등 3명이 여성 심판이다. 프라파르는 여성 심판 중 가장 먼저 그라운드를 밟았다.

덴마크 축구 대표팀의 간판 미드필더인 크리스티안 에릭센(맨체스터 유나이티드)이 ‘인간 승리’를 보여줬다. 지난해 경기 도중 급작스러운 심장마비를 겪었던 그는 심장 제세동기를 달고 월드컵 무대를 밟으며 승패를 넘어선 감동을 세계 축구 팬들에게 선사했다. 에릭센은 22일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 조별리그 D조 1차전 튀니지와 경기에서 ‘에이스’의 상징인 등번호 10번을 달고 선발 출전했다. 에릭센은 이번이 세 번째 월드컵 무대다. 덴마크 중원의 지휘자인 에릭센은 90분 ‘풀타임’ 내내 쉬지 않고 그라운드를 누볐다. 이날 에릭센은 팀에서 가장 많은 16개의 크로스를 할 만큼 공격 활로를 책임졌다. 후반 24분에는 강력한 중거리 슈팅을 날려 튀니지 골문을 겨냥했지만, 몸을 날린 튀니지 골키퍼 손끝에 걸리고 말았다. 치열한 접전 양상을 이어가던 두 팀은 이날 경기가 끝날 때까지 득점 없이 비겼다. 조별리그 첫 경기 승리를 노렸던 덴마크는 승점 1점을 나눠 가지는 데 만족해야 했다. 하지만 이날 경기는 단순히 승점을 나눠 가진 것을 넘어선 가치가 있었다. 에릭센이 무사히 월드컵 무대에 섰다는 사실 자체만으로도 경기를 지켜보는 모두에게 희망을 준 경기였기 때문이다. 에릭센은 지난해 6월 덴마크 코펜하겐에서 열린 2020 유럽축구선수권대회 핀란드와 경기 도중 심장마비를 겪어 쓰러졌다. 응급조치를 받아 가까스로 목숨은 건졌지만, 그가 다시 경기장에서 뛸 수 있다고 예상한 이는 아무도 없었다. 하지만 에릭센은 필드 복귀 의지를 드러냈고, 재활을 시작했다. 올해 초 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 브렌트퍼드FC로 이적했던 에릭센은 지난여름 빅클럽인 맨체스터 유나이티드로 이적하며 성공적인 부활을 알렸다. 그리고 그는 심장 제세동기를 몸속에 심은 채 다시 국가대표 유니폼을 입고 월드컵 무대에 다시 올랐다. 국제축구연맹(FIFA)에 따르면 에릭센은 이날 팀 내에서 가장 많은 거리인 12.5㎞를 뛰었을 만큼 그의 심장은 여전히 뜨거웠다. 에릭센은 대회 개막을 앞두고 열린 기자회견에서 “(심정지를 겪고) 다시 뛰기 시작한 첫날, 카타르 월드컵 출전을 목표로 삼았다”고 밝혔다.

FC 바르셀로나에서 뛰는 폴란드 공격수 로베르트 레반도프스키의 별명은 ‘득점기계’다. 분데스리가 득점왕에 7차례나 오른 그는 2010∼2022년 분데스리가 활동 기간에 통산 312골을 기록, 외국인 최다골 기록을 보유하고 있다. 게르트 뮐러에 이어 역사상 두 번째로 분데스리가 누적 300골 고지에 오르는 영예를 누리기도 했다. 2021∼2022시즌에도 독일 바이에른 뮌헨에서 35골을 포함, 공식전에서 50골을 넣는 기염을 토했다. 이번 시즌엔 바르셀로나로 이적해 리그 13골 등 총 18골을 넣었다. A매치에선 이번 경기 전까지 134경기 76골을 넣었다. 하지만 레반도프스키는 클럽 무대의 우수한 성적이 무색할 정도로 월드컵 무대만 나서면 맥을 못 춘다. 2022 카타르 월드컵에서도 이런 모습은 달라지지 않았다. 레반도프스키는 23일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 월드컵 조별리그 C조 1차전 멕시코전에서 결정적인 페널티 킥 찬스까지 허무하게 날려버렸다. 레반도프스키의 부진 속에 폴란드는 2002년부터 이어진 ‘첫 경기 무승’ 징크스가 계속됐다. 경기 내내 폴란드는 8회 연속 16강 진출을 노리는 멕시코의 공세를 막아내는 데 주력해야 했다. 경기 초반부터 어빙 로사노, 알렉시스 베가를 주축으로 한 멕시코의 속사포식 측면 공격에 주도권을 잃고 주춤했다. 이 과정에서 최전방 공격수인 레반도프스키가 중원까지 내려와 방어선 구축에 힘을 보태느라 골게터로서 주특기를 살리지 못했다. 실력 발휘를 하기도 전에 힘이 빠진 셈이다. 레반도프스키는 후반 13분이 돼서야 페널티 킥 찬스를 잡았지만 멕시코 골키퍼 ‘거미손’ 다비드 오초아의 철통 방어로 득점에 실패했다. 레반도프스키가 골문의 오른쪽 구석을 겨냥해 쏘아 올린 공을 오초아가 동물적인 감각으로 몸을 날려 막아냈다. 레반도프스키는 체력과 집중력을 중원에서 소진한 탓에 정작 중요한 순간 골 결정력 하락으로 이어진 것으로 보인다. 올해 34살인 레반도프스키는 이번 대회가 생애 마지막 월드컵 무대가 될 수 있다. 페널티 킥 실축으로 망신살이 뻗친 그가 나머지 경기에서 득점기계의 면모를 되찾을지 주목된다.

사우디아라비아가 2022 카타르 월드컵에서 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 이끄는 아르헨티나를 꺾는 ‘루사일의 기적’을 이뤄내면서 중동이 하나가 되고 있다. 살만 빈 압둘아지즈 사우디 국왕은 지난 22일 조별리그 C조 1차전에서 사우디의 승리를 알리는 풀 타임 휘슬이 울리자마자 23일을 임시 공휴일로 선포했다. 걸프지역 일간지 칼리즈 타임스는 “축구 역사상 가장 큰 이변으로 언급되는 1990년 월드컵에서 카메룬이 아르헨티나를 잡은 뒤 곧바로 공휴일을 선언한 바 있다”고 소개했다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 경기 직후 가족들과 얼싸안고 환호하는 모습을 사회관계망서비스(SNS)를 통해 공개했다. 빈 살만 왕세자는 이번 경기에서 큰 부상을 입은 수비수 야시르 샤흐라니가 긴급 수술을 받도록 개인 제트기를 제공했다. 아랍에미리트(UAE) 등 중동 국가들도 아랍 축구의 자존심을 세운 사우디의 우승을 축하했다. 두바이 국왕이자 UAE 부통령 겸 총리인 셰이크 모하메드 빈 알막툼은 SNS에 “아랍에 기쁨을 준 사우디아라비아를 축하한다. 우리를 행복하게 해줬다”고 썼다. 사우디와 ‘단교 사태’까지 일으켰던 카타르의 타밈 빈 하마드 알사니 국왕도 사우디 국기를 몸에 걸치고 사우디의 승리를 축하했다. 사우디와 지난 4월까지 전쟁을 벌인 예멘 후티 반군 역시 트위터를 통해 “이번 승리는 아랍 축구를 세계 축구 지도에 다시 그려 넣은 일”이라며 축하를 전했다. AP통신은 “2년 전 사우디와 다른 아랍 3개국이 정치적 분쟁으로 카타르를 보이콧했을 때를 비교하면 상상도 할 수 없을 것”이라고 언급했다.

2018 러시아 월드컵 우승팀 프랑스는 2022 카타르 월드컵에서도 강력한 우승후보 중 하나로 꼽혔다. 하지만 대회 직전 어두운 그림자가 드리웠다. 폴 포그바(유벤투스), 은골로 캉테(첼시), 크리스토퍼 은쿤쿠(라이프치히) 등이 부상으로 최종 엔트리에 들지 못했다. 특히 지난 20일에는 올해 발롱도르 수상자인 간판 공격수 카림 벤제마(레알 마드리드)까지 훈련 중 왼쪽 허벅지를 다쳐 이탈했다. 이러니 프랑스도 직전 대회 우승팀 부진이라는 ‘디펜딩 챔피언의 저주’에서 자유롭지 못할 것이라는 말들이 많았다. 특히 벤제마 공백이 크게 다가왔다. 자칫 킬리안 음바페(파리 생제르맹)에게 공격의 과부하가 걸릴 수도 있는 상황이었다. 그러나 프랑스에는 벤제마 못지않은 훌륭한 공격수가 하나 더 버티고 있었다. 바로 올리비에 지루(AC밀란)였다. 지루가 23일 카타르 알와크라의 알자누브 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 조별리그 D조 1차전 호주와의 경기에서 홀로 2골을 책임지며 4-1 완승을 이끌었다. 1골 1도움을 올린 음바페가 지루 뒤를 받쳤다. 전반 9분 만에 호주에 선취점을 내줬던 프랑스는 전반 27분 아드리앵 라비오(유벤투스)의 헤더로 동점을 만들며 분위기를 쇄신했다. 이러자 이날의 주인공 지루가 존재감을 보여주기 시작했다. 바로 5분 뒤 지루는 라비오의 컷백을 논스톱 오른발 슈팅으로 연결하며 역전 결승골을 터뜨렸다. 후반 23분 음바페의 추가골로 3-1로 프랑스가 달아난 가운데 지루는 후반 26분 음바페의 크로스를 헤더 쐐기골로 마무리하며 멀티골을 기록했다. 이렇게 벤제마 공백을 전혀 느낄 수 없을 만큼 뛰어난 활약을 펼친 지루는 이제는 프랑스의 살아있는 전설 티에리 앙리와 어깨를 나란히 하게 됐다. 이날 두 골을 추가한 지루는 A매치(국가대표팀 간 경기) 115번째 출전에서 51골을 기록하게 돼 123경기에서 51골을 넣은 앙리와 함께 프랑스 A매치 최다골 타이를 이룬 것이다. 이제 지루는 이번 대회에서 앙리를 넘어설 기회가 생겼다. 아울러 만 36세 54일인 지루는 역대 월드컵에서 멀티골을 기록한 선수 중 전 카메룬 국가대표 공격수 로저 밀라에 이어 두 번째로 나이가 많은 선수로 이름을 올렸다. 1990 이탈리아 대회 16강 콜롬비아전에서 두 골을 몰아쳤던 밀라의 당시 나이는 38세 34일이었다. 벤제마가 있었다면 벤치 멤버로 대기했을 지루였기에 더더욱 값지게 다가오는 기록들이다. 지루는 경기 후 “더는 바랄 수 없는 경기다. 굉장한 자부심을 느끼며 여기서 멈추지 않을 것”이라며 “팀이 목표를 달성할 수 있도록 기여하고 싶다. (프랑스는) 경기를 치르며 더욱 강해지고 있다”고 소감을 밝혔다. 프랑스가 첫 경기를 기분 좋게 승리하며 ‘디펜딩 챔피언의 저주’로부터 탈출할 기미를 보였지만 아직은 안심할 수 없다. 이날 호주전 전반에 측면 수비수 루카스 에르난데스(바이에른 뮌헨)가 오른 무릎을 다쳐 월드컵에 더 출전할 수 없게 되며 또 한 명의 전력 손실을 보게 됐기 때문이다. 에르난데스는 경기 후 정밀 검진 결과 전방십자인대를 다쳤다는 진단을 받았다.

한국 축구 대표팀 첫 경기가 끝나면 곧바로 같은 H조에 속한 포르투갈과 가나가 맞대결을 펼친다. 크리스티아누 호날두 사태로 뒤숭숭한 포르투갈이 귀화선수까지 끌어들여 전력을 강화한 가나에 어떤 모습을 보여줄지가 관전 포인트다. 포르투갈은 25일 오전 1시 카타르 도하 974 스타디움에서 가나와 조별예선 첫 경기를 치른다. 이 경기에 따라 한국 대표팀은 복잡한 ‘경우의 수’를 따져야 하는 상황이 올 수 있다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 9위 포르투갈은 호날두가 버티는 공격은 물론 맨체스터 시티에서 호흡을 맞춘 주앙 칸셀루와 후벵 디아스가 지키는 문전이 탄탄하다는 평가다. 하지만 문제는 화학적 결합이다. 월드컵 개막 전부터 소속팀 맨체스터 유나이티드와 감정싸움을 벌인 호날두가 결국 팀과 이별했기 때문이다. 맨유 구단은 23일 호날두가 상호 합의로 즉각 팀을 떠난다고 발표했다. 이로써 호날두는 지난해 8월 맨유에 복귀한 지 1년 3개월 만에 다시 결별했다. 앞서 호날두는 영국 방송과 인터뷰에서 구단과 텐 하흐 감독을 향해 불만을 쏟아냈다. 그는 “하흐 감독이 나를 존중하지 않기 때문에 나 역시 마찬가지”라며 “알렉스 퍼거슨 감독이 팀을 떠난 뒤 전혀 나아진 부분이 없다”고 날을 세웠다. 이에 따라 함께 맨유에서 뛰던 포르투갈 대표팀 브루누 페르난드스와 디오구 달로트 역시 호날두가 불편할 수밖에 없는 상황이다. 여기에 소속팀과 이별한 호날두가 이기적인 플레이에 집착할 가능성도 높다. 호날두는 스스로 건재함을 주장하고 있지만 올 시즌 특별한 모습을 보여주지 못했다. 이런 호날두가 월드컵 무대에서도 눈에 띄는 장면을 만들어내지 못한다면 초라한 말년을 맞게 될 가능성이 높다. 호날두는 새로운 월드컵 기록을 앞두고 있다. 그가 이번 대회에서 득점을 올릴 경우 월드컵 사상 처음으로 5차례 대회에서 골을 넣은 선수로 이름을 남기게 되기 때문에 욕심을 부릴 수 있다. 가나는 분위기가 뒤숭숭한 포르투갈을 잡아야 16강을 향한 유리한 고지에 설 수 있다. 가나는 FIFA 랭킹 60위에 불과하지만 월드컵을 앞두고 전력이 강화됐다. 이냐키 윌리엄스(아틀레틱 빌바오)와 티리크 램프티(브라이턴)이 가나로 귀화하면서다. 문제는 가나 골문. 주전 키퍼들이 나란히 부상을 당해 A매치 9경기 출전에 불과한 로런스 아티-지기(장크트갈렌)가 골문을 지켜야 한다.

2022 카타르월드컵 조추첨이 있었던 지난 4월, 축구팬 대부분은 “그나마 해볼 만한 조”라고 기대 섞인 평가를 했다. 스타군단 포르투갈은 부담스럽지만, 가나와 우루과이는 맞붙어볼 만하다는 것. 특히, 우루과이는 공격수 루이스 수아레스(35·나시오날), 에딘손 카바니(35·발렌시아), 수비수 디에고 고딘(36·벨레스 사르스필드) 등 세계적 스타들이 존재하지만 이들이 모두 30대 중반 노장이기에 강한 에너지로 부딪친다면 충분히 꺾을 수 있을 것처럼 보였다. 그러나 6개월이 지난 지금 우루과이는 포르투갈만큼 난적이다. 노장들을 받칠 중원이 그사이 완벽하게 세대교체됐기 때문이다. 페데리코 발베르데(24), 로드리고 벤탄쿠르(25) 등 20대 중반 선수들이 완전히 중추로 자리 잡았다. 1년 전만 해도 노쇠화 기미가 보이기 시작하던 스타 공격수들의 ‘한방’에 의존하던 팀이 이제는 강력한 중원을 바탕으로 상대를 몰아붙이는 팀으로 탈바꿈했다. 이 중 발베르데 성장이 결정적이다. 세계 최고 구단으로 꼽히는 레알 마드리드가 18세에 재능을 ‘입도선매’해 애지중지 키워온 그는 올 시즌 유럽축구에서 가장 뜨거운 활약을 펼치는 미드필더로 꼽힌다. 엄청난 활동량을 바탕으로 공격과 수비 전방에서 뛰며 레알 마드리드 순항을 이끄는 중. 전광석화처럼 나타나 빨랫줄처럼 날리는 중거리슈팅도 위협적이어서 올 시즌 스페인 라리가와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)를 통틀어 20경기에서 8골이나 터뜨렸다. 뜨거운 엔진이자 날카로운 창 역할까지 동시에 할 수 있는 선수다. 여기에 손흥민의 토트넘 동료로 국내 축구팬들에게 친숙한 벤탄쿠르가 뒤를 받친다. 벤탄쿠르도 최근 6개월간 실력이 급상승하며 우루과이 대표팀이 탈바꿈하는 데에 힘을 보탰다. 이 미드필더진과 맞붙어야 할 중원 싸움이 우루과이전 승패를 결정하는 열쇠다. 한국이 우루과이 중원을 제압하고 주도권을 잡는다면 우루과이는 다시 수아레스, 카바니 등 노장 중심 공격진 개인능력에 의존하는 경기를 펼칠 수밖에 없다. 각광받는 젊은 공격수 다윈 누녜스(23·리퍼풀) 위력도 함께 반감된다. 느린 발로 팀 약점으로 꼽혀온 수비라인을 공략하기 위해서도 우선 중원 싸움에서 우위를 점해야 한다. 쉽지 않은 일이다. 한국을 제외한 다수 해외 매체들이 우루과이 승리 가능성을 높게 점쳤고, 축구 기록 전문 매체 옵타가 슈퍼컴퓨터를 활용해 23일 내놓은 예상도 한국의 승리 가능성은 24.9%에 불과하다. 반면, 우루과이 승리 가능성은 56.2%로 절반이 넘는다. 올해 치러진 평가전을 통해 한국대표팀 미드필더 라인이 상대 강한 압박에 취약하다는 것까지 드러났기에 더 부정적 전망이 넘쳐난다. 전날 아르헨티나 전에서 사우디아라비아가 일으킨 것과 같은 이변을 일으키기 위해서는 결국 변수를 만들어내야만 한다. 2018년 가을 부임한 뒤 무려 4년 동안 팀을 이끌며 대소동이한 전술을 이어가 ‘고집 세다’는 이미지까지 얻은 파울루 벤투 감독이 결전의 날 어떤 선택을 할지 관심이 갈 수밖에 없다. 세부적인 전술과 선발진용 구성 등 선택할 수 있는 옵션이 아직 많이 남아있다. 우루과이의 강력한 중원을 상대로 지난 11일 아이슬란드와 평가전에서 실험했던 정우영(33·알사드), 손준호(30·산둥 타이산) 등 두 명의 수비형 미드필더를 동시 기용하는 ‘더블 볼란치’ 가동도 생각해볼 만하다. 한국 강점으로 꼽혀온 공격라인도 선택에 직면해 있다. 가장 중요한 사항은 역시 안와골절 부상으로 수술을 받은 에이스 손흥민(30·토트넘)의 출장 여부다. 선수에게 최대한 무리가 가지 않는 한도 내에서 대표팀의 가장 강력한 카드를 최대한 활용해야 우루과이 격파가 가능하다. 최전방 자원으로 나설 경험을 갖춘 황의조(30·올림피아코스)와 뜨거운 기세의 조규성(24·전북) 중 누구를 내세워야 할지, 스페인 무대에서 발베르데를 포함한 우루과이 주요 선수들과 좋은 경쟁을 펼쳐온 이강인(21·마요르카)을 어떻게 활용할지도 관심이다. 만약 이런 여러 선택이 모두 맞아떨어진다면 사우디아라비아처럼 세계의 예상을 뒤엎는 결과를 만들어낼 수 있다.