아르헨티나 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 함께 세계 축구계를 양분하는 포르투갈의 크리스티아누 호날두(37·맨체스터 유나이티드)는 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵을 앞두고 논란의 중심에 섰다. 영국 토크TV와 인터뷰에서 소속팀인 잉글랜드 맨체스터 유나이티드를 정면으로 비판했기 때문이다. 여기에 소속팀과 대표팀에서 함께 뛰는 브루누 페르난드스와의 불화설도 나돌았다. 이런 여러 논란에 대해 호날두가 직접 입을 열었다. 호날두는 21일 카타르 도하 외곽 알샤하니야 SC 훈련장에서 진행된 포르투갈 축구 대표팀 훈련에 앞서 열린 기자회견에서 “기분이 아주 좋다. 부상에서 회복했고, 나와 팀은 훈련을 잘 소화하고 있다”고 밝혔다. 그는 이어 “우리 선수들과 코치진은 모두 나에 대해 알고 있고 그들은 다른 사람이 나에 대해 말하는 것에 영향을 받지 않는다”며 “최근과 같은 에피소드 등 논란이 때때로 선수들을 흔들 수는 있지만, 팀은 흔들리지 않는다. 대표팀은 견고하고 자신감이 있다”고 힘주어 말했다. 페르난드스와 관계를 묻는 질문에도 호날두는 “아무 문제가 없다. 대표팀의 현재 분위기는 아주 좋으며 우리는 온전히 월드컵에 집중하고 있다”고 주변의 우려를 일축했다. 5번째 월드컵에 나서는 호날두는 우승을 향한 강한 의지도 드러냈다. 그는 “물론 브라질, 아르헨티나, 프랑스 등이 우승 가능성이 높다는 평가를 받지만 우리가 2016년 유럽축구선수권대회에서 우승하리라고 아무도 예측하지 못했다“며 “지금 우리 팀은 ‘최고의 세대’로 구성돼 있다고 믿는다”고 자신감을 보였다. 호날두는 세계 최고의 선수지만 아직 월드컵 우승 트로피는 들어 올리지 못했다. 그는 “내가 우승을 한다고 해도 ‘최고의 선수’인지에 대한 논란은 계속될 것”이라며 “언제나 월드컵 우승을 향한 야망을 품고 있지만 우승하지 못한다고 해도 지금까지 거둔 내 모든 성과가 자랑스럽다”고 덧붙였다. 최근 호날두는 라이벌인 메시와 프랑스 럭셔리 루이비통의 광고 모델로 나서 이 브랜드 가방 위에 체스를 두는 화보를 촬영했다. 이미 30대 중후반에 접어든 두 선수는 이번이 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다. 호날두는 “킹을 잡는 체크메이트는 체스에만 있는 게 아니다. 인생이 체스 게임”이라며 “나는 메시에게 ‘체크메이트’를 하는 선수가 되고 싶다”고 각오를 밝혔다.

잉글랜드가 이란을 대파하고 월드컵 조별리그 첫 경기를 힘차게 시작했다. 개러스 사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드가 21일(현지시간) 카타르 알라이얀에 있는 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 이란과의 B조 1차전에서 이란을 6대 2로 이겼다. 1996년 자국에서 열린 대회 이후로 월드컵 우승이 없는 잉글랜드는 다시 우승 후보로 손꼽힐 만하다고 증명해 보였다. 반면에 카를로스 케이로스 감독이 이끄는 이란은 경기를 시작하자마자 주전 골키퍼 알리레자 베이란반드가 부상을 당하는 등 악재 속에 잉글랜드와의 사상 첫 A매치에서 패하게 됐다. 경기를 시작한 지 10분도 되지 않아 베이란반드는 이란 수비수 마지드 호세이니와 세게 부딪혔다. 베이란반드는 마지드 호세이니의 머리에 얼굴을 부딪히며 코에 출혈이 나 한참을 누운 채 의료진에게 치료받았다. 그러나 경기를 재개한 후에도 전반 20분쯤 뇌진탕 의심 증상을 보여 호세인 호세이니로 골키퍼가 교체됐다. 이란은 ‘침대 축구’에서 나아가 특유의 ‘늪 축구‘를 자랑한다. 그만큼 강력한 수비를 강점으로 내세운다. 이날도 경기 초반부터 ‘두 줄 수비’를 세우며 끈질긴 경기가 예상됐다. 그러나 호세인 호세이니로 수문장이 교체되고 선제골을 내준 뒤로 급격히 흔들리기 시작했다. 잉글랜드 미드필더 주드 벨링엄은 전반 35분 왼쪽 측면에서 올라온 루크 쇼의 크로스를 머리로 받아내 처음으로 출전한 월드컵 첫 경기에서 선제골을 기록했다. 10분도 지나지 않은 전반 43분 2001년생 부카요 사카는 코너킥 이후 해리 매과이어의 패스를 왼발로 마무리해 잉글랜드의 두 번째 골을 장식했다. 14분 주어진 전반 추가시간에는 래힘 스털링도 득점에 성공하며 잉글랜드는 전반에만 3대 0을 만들었다. 후반 들어서도 잉글랜드의 압도적인 공격력은 이어졌다. 후반 17분 사카가 개인기로 이란 수비를 제친 뒤 페널티 지역 중앙에서 다시 한 번 왼발로 이란의 골망을 흔들었다. 이후로도 교체돼 뒤늦게 투입된 마커스 래시퍼드가 후반 27분에, 잭 그릴리시가 후반 45분 한 골씩 넣으며 잉글랜드는 총 6득점을 얻었다. 이란은 후반 20분 알리 골리자데의 침투 패스를 받아 메디 타레미가 만회골을 넣었고, 10분이 주어진 후반 추가시간에는 잉글랜드 존 스톤스의 파울로 얻은 페널티킥을 타레미가 성공하기도 했으나 이미 벌어진 경기를 뒤집지 못했다. 이란은 2014년 브라질 월드컵(4골), 2018년 러시아 월드컵(2골) 당시 전 대회 동안 내준 실점보다 많은 점수를 이번 한 경기에서 허용했다.

2022 카타르 월드컵 첫 경기에서 잉글랜드에 완패한 이란 대표팀의 카를로스 케이로스 감독은 마지막까지 노력한 선수들을 격려했다. 케이로스 감독은 21일(현지시간) 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 B조 1차전에서 2-6으로 진 뒤 "나라와 국민을 위해 일어나서 계속 싸운 선수들이 자랑스럽다"고 말했다. 이날 이란은 잉글랜드의 부카요 사카(아스널)에게만 두 골을 내주는 등 시종 끌려다니며 팀 역사에 남을 만한 대패를 기록했다. 추가 시간 페널티킥 골을 비롯해 메디 타레미(포르투)의 두 골로 영패를 면한 건 다행이었다. 이란은 월드컵 1라운드를 통과한 적이 없는 팀이지만, 2014년 브라질 대회 때 4골, 2018 러시아 대회 땐 2골만 실점했을 정도로 조직적 수비로 어느 팀을 상대로도 호락호락하지 않은 저력을 보여왔다. 하지만 이번 대회에선 경기 외적인 변수에 팀이 시작 전부터 어수선해 어려움을 겪었다. 이란 테헤란 도심에서 여성이 히잡을 제대로 착용하지 않았다는 이유로 체포됐다가 의문사한 사건을 계기로 여전히 여성의 축구 경기 관람을 금지하는 등 차별적 현실이 지적되며 이란을 월드컵에서 퇴출해야 한다는 요구가 이어져 왔다. 주축 선수인 사르다르 아즈문(레버쿠젠)이 반정부 시위를 탄압하는 정부를 비판하면서 대표팀 선발 논란을 겪기도 했다. 우여곡절 끝에 월드컵 무대에 섰으나 첫 경기를 시작하자마자 골키퍼 알리레자 베이란반드(페르세폴리스)가 부상으로 이탈하는 악재까지 덮치며 큰 점수 차의 패배를 떠안았다. 케이로스 감독은 "선수들이 지금 처한 상황은 최상이 아니다. 경기 준비에 집중할 수 없었다"며 "사람이니 그런 것에 영향을 받는다"고 말했다. 그러면서 "이들은 그저 나라를 대표해 축구를 하려는 선수들일 뿐이다. 나라와 국민을 위해 뛰는 것이 그들의 유일한 꿈"이라며 "제발 이들이 경기할 수 있게 해달라"고 강조했다. 케이로스 감독은 아직 두 경기가 남았다며 16강의 희망도 놓지 않았다. 그는 "과거를 고치는 건 지도자의 역할이 아니다. 이미 일어난 일을 바꿀 수 있는 사람은 없다"면서 "우리의 일은 다가오는 일을 준비하는 것'이라고 강조했다. 이어 "아직 우리에게 모든 것이 열려있다. 딸 수 있는 승점 6이 있다"며 "오늘 배운 것들을 토대로 집중해서 다음 경기를 준비하고 승리를 위해 싸우겠다"고 말했다. 케이로스 감독은 베이란반드에 대해선 "코뼈 골절과 관련 있는지 아직 모르겠다. 의무진에 따르면 출혈을 멈추기가 어려웠다고 한다"면서 "병원에 가서 검사해볼 것"이라고 전했다.

56년 만의 월드컵 정상 탈환을 꿈꾸는 '축구 종가' 잉글랜드가 첫 경기부터 2000년대생 '신성'들의 활약에 웃었다. 잉글랜드는 21일(현지시간) 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 이란과의 2022 카타르 월드컵 조별리그 B조 1차전에서 6-2 완승을 거두고 산뜻하게 대회를 시작했다. 축구하면 세계적으로 빼놓을 수 없는 나라지만, 월드컵에선 1956년 한 차례만 우승하고 유럽축구선수권대회(유로)에서는 한 번도 정상에 오른 적이 없는 잉글랜드는 이번 대회 첫 경기에서 화력을 폭발하며 '대권 도전'의 자격을 증명했다. 팀의 간판 공격수이자 주장인 해리 케인(토트넘)을 필두로 스타 플레이어들이 즐비한 잉글랜드에서도 이날은 생애 첫 월드컵에 나선 어린 선수들이 존재감을 확실히 알렸다. 상대 팀 이란이 경기 초반 골키퍼 알리레자 베이란반드를 부상으로 잃으며 흔들린 가운데 2003년생 미드필더 주드 벨링엄(도르트문트)이 기선을 제압하는 득점포를 가동했다. 루크 쇼의 예리한 크로스를 정확한 헤더로 받아내 선제골을 넣었다. 축구 통계 전문 옵타에 따르면 이 골로 벨링엄은 1998년 프랑스 월드컵의 마이클 오언(18세 190일)에 이은 잉글랜드 월드컵 최연소 득점 2위(19세 145일) 기록을 세웠다. 이번 대표팀에서 유일하게 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 소속이 아닌 벨링엄은 왕성한 활동량을 바탕으로 공수를 가리지 않고 팀 경기력에 기여했다. 벨링엄이 포문을 연 뒤엔 2001년생 부카요 사카(아스널)가 빛났다. 케인의 뒤를 받치는 2선의 오른쪽에 선발로 나선 사카는 전반 43분 팀의 두 번째 골을 터뜨린 데 이어 후반 17분에도 한 골을 보태며 해결사 자질을 뽐내 잉글랜드가 일찌감치 승기를 잡는 데 큰 역할을 했다. BBC에 따르면 21세 77일의 사카는 잉글랜드 월드컵 본선 한 경기 최연소 '멀티 골' 기록의 주인공이 됐다. 젊은 선수들의 불어넣은 활력에 잉글랜드는 이란의 '늪 축구'를 무력화하며 대회를 순조롭게 출발할 수 있었다. 사카는 "말로 표현할 수 없는 기분이다. 무척 행복하고 자랑스럽다. 경기도 이겨 정말 특별한 날"이라며 감격스러워했다. 그는 "팬과 코치진, 동료들의 지지와 사랑을 느낀다"며 "100%를 쏟아낼 준비가 돼 있고 계속 그렇게 할 것"이라고 강조했다. 벨링엄은 "쇼가 볼을 잘 준 덕분에 골을 넣었다. 난 건드리면 되는 위치에 있었다"며 "도르트문트와 대표팀에서 더 많은 골을 넣고 자리를 잡아가고 싶다고 말했는데, 정말 자랑스러운 순간"이라고 소감을 밝혔다. 이들을 선발로 기용해 대승을 지휘한 개러스 사우스게이트 감독은 두 차례 실점에는 아쉬워하면서도 "이란은 골을 만들어내기 어려운 상대인데, 특히 공격적인 플레이에 대해선 만족스럽다. 선수들의 움직임과 패스, 마무리가 모두 좋았다"고 칭찬했다.

8년 만에 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선에 복귀한 '오렌지 군단' 네덜란드가 아프리카 강호 세네갈을 꺾고 기분 좋게 첫발을 뗐다. 네덜란드는 22일(한국시간) 카타르 도하의 알투마마 스타디움에서 열린 세네갈과 2022 카타르 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 코디 학포와 데이비 클라선의 득점포에 힘입어 2-0으로 이겼다. 이로써 네덜란드는 전날 개최국 카타르를 2-0으로 격파한 에콰도르와 나란히 승점 3을 기록했다. 세네갈과 카타르는 승점 0으로 열심히 뒤를 쫓아야 하는 입장이 됐다. 2014년 브라질 대회 이후 8년 만에 본선에 오른 네덜란드는 이날로 월드컵 조별리그 14경기 연속 무패(12승 2무)를 기록했다. 매 월드컵 첫 경기만 따지면 1938년 프랑스 대회에서 체코슬로바키아에 패한 이후로 9경기 연속 무패(7승 2무)다. 네덜란드는 스테번 베르흐베인, 빈센트 얀선 등을 필두로 '에이스' 사디오 마네가 빠진 세네갈을 공략했다. 마네가 정강이뼈 부상으로 낙마한 세네갈은 이스마일라 사르, 불라예 디아, 크레팽 디아타 등을 앞세워 맞섰으나 힘에 부쳤다. 전반에는 세네갈이 슈팅 6개(유효슈팅 1개), 네덜란드가 슈팅 5개(유효슈팅 0개)를 시도하며 팽팽히 맞섰는데, 두 팀 모두 득점을 만들어내진 못했다. 세네갈은 전반 9분 사르가 페널티 아크 정면에서 왼발로 감아 찬 슛이 골대를 살짝 넘겨 선제 득점 기회를 놓쳤다. 네덜란드도 전반 17분 학포의 크로스에 이은 데일리 블린트의 헤딩이 골대 왼쪽으로 살짝 벗어나고 말았다. 이어 전반 25분엔 사르가 페널티 지역 왼쪽에서 시도한 오른발 슛이 네덜란드 버질 판데이크의 머리에 맞고 굴절됐고, 전반 40분 역습에 나선 네덜란드는 스테번 베르흐하위스가 페널티 박스 바깥에서 찬 오른발 슛이 골문을 외면해 0의 균형을 깨지 못했다. 답답한 흐름이 이어지자 네덜란드는 후반 17분 얀선을 멤피스 데파이로 교체해 반전을 노렸다. 뒤이어 세네갈도 아브두 디알로, 셰후 쿠야테 등의 잇따른 부상 악재에 교체 카드를 꺼내 들었다. 세네갈은 선수들의 부상에도 아랑곳하지 않고 네덜란드를 밀어붙이는 듯했다. 하지만 후반 20분 디아가 페널티 지역 오른쪽에서 찬 강한 오른발 슛과 8분 뒤 이드리사 게예가 페널티 지역에서 시도한 슛이 모두 네덜란드 골키퍼 안드리스 노퍼르트의 선방에 막혀 아쉬움을 삼켰다. 결국 골문을 연 건 네덜란드였다. 후반 39분 프렝키 더용이 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 학포가 헤딩 결승골로 연결했다. 이어 후반 추가 시간은 8분이 주어졌고, 클라선이 후반 54분 쐐기골까지 터트려 두 골 차 승리를 완성했다.

'안면 부상'에서 회복 중인 손흥민(30·토트넘)이 우루과이와 결전을 사흘 앞두고 드디어 머리를 썼다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 21일 카타르 도하의 알에글라 훈련장에서 우루과이와 2022 카타르 월드컵 조별리그 1차전에 대비한 훈련을 진행했다. 14일 도하 입성 뒤 매일 1∼2차례 훈련을 소화한 벤투호는 20일 처음으로 훈련을 쉬고 선수들에게 꿀맛 같은 휴식을 부여했다. 쉬고 돌아온 태극전사들 앞에 우루과이전까지 남은 훈련 횟수는 3차례뿐. 결전이 얼마 남지 않은 만큼 벤투 감독은 훈련 강도를 끌어올렸다. 선수들은 훈련을 시작하자마자 3그룹으로 나뉘어 코어 트레이닝, 사이클, 밸런스 훈련을 숨 가쁘게 소화했다. '에이스' 손흥민은 이날도 검은색 안면 보호 마스크를 쓰고 훈련장에 들어섰다. 밸런스 훈련에서는 손준호(산둥 타이산)와 짝을 이뤄 보수볼(밸런스볼) 위에서 파트너가 던져주는 공을 킥으로 돌려주는 동작을 반복해서 수행했다. 마스크만 썼을 뿐 다른 선수들과 마찬가지로 머뭇거리거나 불편해하는 기색 없이 훈련을 소화했다. 그러다 손흥민이 '헤딩'을 시도했다. 앞선 대표팀 훈련에서 보여준 적 없는 장면이었다. 손준호가 찬 공이 높게 다가오자 손흥민이 반사적으로 머리를 갖다 댔다. 손흥민은 밸런스 훈련을 끝날 때쯤 동료에게 공을 줘 보라고 하고 몇 차례 헤더를 시도하기도 했다. 이제 가벼운 헤더를 해도 부상 부위에 통증을 느끼지 않을 정도로 회복한 것으로 보인다. 벤투 감독은 손흥민의 몸놀림을 유심히 지켜봤다. 표정에 변화는 없었다. 벤투 감독과 손흥민은 훈련 중 잠시 대화를 나누기도 했다. 남은 3일의 시간 동안 손흥민의 몸 상태가 정상에 가까워질수록 벤투호의 16강 꿈은 커진다. 손흥민은 이날 인스타그램에 자신이 모델로 나선 맥주 광고 장면을 올리면서 "준비는 끝났다. 가장 큰 꿈을 좇을 시간이다"라고 적었다. 한편, 태극전사들은 전날 자유롭게 모여 휴식을 취했다고 대한축구협회는 전했다. 대표팀 관계자는 "선수들이 숙소 근처 쇼핑몰 커피숍을 방문하는 등 각자 자유롭게 시간을 보냈다"고 전했다. 센터백 권경원은 "동료들끼리 삼삼오오 모여서 한식당에 가고 커피도 마시며 휴식을 취했다"고 말했다. 벤투호는 한국 시간으로 24일 오후 10시 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 우루과이와 1차전을 치른다.

56년 만에 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 우승을 꿈꾸는 잉글랜드가 아시아의 강호 이란을 대파하고 힘차게 시동을 걸었다. 개러스 사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드는 21일(현지시간) 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 이란과의 B조 1차전에서 멀티 골을 터뜨린 부카요 사카 등의 활약을 앞세워 이란을 6-2로 꺾었다. '축구 종가'이면서도 월드컵에선 1966년 자국 대회 외엔 우승한 적이 없는 잉글랜드는 이번 대회를 앞두고도 다른 우승 후보 브라질, 아르헨티나 등에 비해선 높은 평가를 받지 못했으나 첫 경기부터 '화력 쇼'로 정상에 도전할 만한 자격을 보였다. 카를로스 케이로스 감독의 이란은 잉글랜드와의 사상 첫 A매치에서 주전 골키퍼 알리레자 베이란반드의 초반 부상 악재 속에 완패를 떠안아 첫 16강 도전에 적신호가 켜졌다. 이란은 2014년 브라질 월드컵(4골), 2018년 러시아 월드컵(2골) 대회 전체 실점보다 많은 골을 이 한 경기에서 내줬다. 경기 시작 10분도 채 되지 않아 이란에 불안한 그림자가 짙게 드리웠다. 베이란반드가 공을 막는 과정에서 동료 수비수 마지드 호세이니의 머리에 얼굴을 부딪치며 쓰러진 것이다. 호세이니는 이내 일어났으나 코에 출혈이 발생한 베이란반드는 한참을 누운 채 치료를 받았다. 베이란반드는 일단 다시 골대 앞에 섰지만, 결국 전반 20분 뇌진탕 의심으로 호세인 호세이니로 교체됐다. 초반부터 대놓고 '두 줄 수비'를 세우며 특유의 '늪 축구'를 예고했던 이란은 수문장 교체 이후 급격히 흔들렸다. 잉글랜드는 전반 35분 2003년생 미드필더 주드 벨링엄의 선제골로 포문을 열었다. 왼쪽 측면에서 올라온 루크 쇼의 크로스를 벨링엄이 정확하게 머리로 받아내며 생애 첫 월드컵의 첫 경기에서 골 맛을 봤다. 이어 전반 43분엔 2001년생 사카가 코너킥 이후 해리 매과이어의 헤더 패스를 매서운 왼발 슛으로 마무리해 골 그물을 흔들었다. 전반 추가 시간엔 래힘 스털링까지 득점포를 가동하며 압도적인 전반을 보낸 잉글랜드는 후반 17분 사카가 화려한 개인기로 이란 수비를 허수아비로 만든 뒤 페널티 지역 중앙에서 왼발 슛을 꽂아 일찌감치 쐐기를 박았다. 이란은 후반 20분 알리 골리자데의 절묘한 침투 패스에 이은 메디 타레미의 만회 골이 나왔으나 후반 27분 마커스 래시퍼드, 후반 45분 잭 그릴리시에게 연속 골을 내주며 무너졌다. 이날 경기에선 베이란반드의 부상 치료로 전반에 추가 시간이 14분이나 주어졌고, 후반에도 10분이 주어져 전·후반 합해 추가 시간만 24분인 보기 드문 장면이 연출되기도 했다. 후반 추가 시간이 거의 다 갔을 때쯤 존 스톤스의 파울로 주심의 온 필드 리뷰 후 페널티킥이 선언되고 타레미가 성공하는 상황으로 시간이 더 흘러 후반 추가 시간도 실제론 13분 넘게 진행된 끝에 경기가 마무리됐다.

펠릭스 산체스 카타르 축구대표팀 감독은 21일 에콰도르를 상대로 벌인 월드컵 조별리그 A조 1차전이자 개막전에서 0-2로 진 뒤 “끔찍한 출발”이라며 고개를 떨궜다. 92년 월드컵 역사상 처음으로 ‘개최국 첫 경기 패배’라는 흑역사를 자신의 손으로 만들었기 때문이다. 이전 월드컵 개최국들이 개막전(7승3무)을 포함해 첫 경기에서 16승 6무의 무패 행진을 이어온 점을 감안하면, 카타르로서는 이번 패전이 더욱 뼈아플 수밖에 없다. 카타르의 패배는 출전 경험 및 정보 부족에 따른 전술 미비 탓이다. 이날 경기 시작부터 카타르 수비 진영은 에콰도르의 저돌적 공세에 맥없이 무너졌고 문전에서 혼전을 벌이며 허둥댔다. 전반 3분 에콰도르의 에네르 발렌시아의 헤더 골이 오프사이드로 판정을 받았지만 카타르의 예봉은 이미 꺾일 대로 꺾인 뒤였다. 결국 카타르는 전후반 90분 내내 유효 슈팅을 단 1개도 기록하지 못하는 등 부진한 경기력을 보인 끝에 ‘안방 무대’에서 에콰도르에 무릎을 꿇었다. 산체스 감독은 경기 뒤 “변명의 여지가 없다”고 말했다. 카타르의 월드컵 출전은 이번이 처음이다. 하지만 2019년 아랍에미리트(UAE)에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 우승컵을 거머쥐면서 자신감을 키워왔다. 월드컵 무대를 앞두고선 귀화선수 대거 영입으로 경험 부족을 극복하고자 했다. 최종 엔트리 26명 중 10명을 귀화선수로 채웠을 정도다. 특히 올해 불가리아, 슬로베니아, 모로코, 캐나다 등과 A매치를 치른 데 이어 로얄 앤트워프, 우디세네 등 유럽 클럽팀과 평가전을 거치며 기량을 갈고닦았다. 대회 6개월 전부터는 합숙까지 하며 조직력도 다졌다. 하지만 남미 축구의 벽은 ‘단기 속성’으로 극복하기엔 높았다. 해외 선수 및 상대 팀에 대한 정보가 부족했다는 지적도 나온다. 양국 대표팀 사령탑의 이력도 승패를 가른 주요 원인으로 꼽힌다. 산체스 감독은 월드컵 무대 경험이 없고, ‘빅 클럽’을 지휘한 적도 없다. 반면 에콰도르의 구스타보 알파로 감독의 경우 1992년부터 지도자로서 리더십을 발휘해 온 명장으로 평가받는다.

월드컵 개막전은 전 세계 축구팬들의 관심을 끄는 큰 경기다. 그래서 선수들의 긴장감과 중압감이 남다를 수밖에 없다. 하지만 이런 경기에서도 주눅 들지 않고 자신의 기량을 제대로 발휘한다면 엄청난 주목을 받는 스타가 된다. 에콰도르의 베테랑 공격 에네르 발렌시아(33·페네르바체)가 2022 카타르 월드컵 첫 골의 주인공이자 첫 ‘플레이어 오브 더 매치(Player of the Match)’의 영예를 모두 가져가며 존재감을 제대로 드러냈다. 발렌시아는 21일 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 열린 개최국 카타르와의 이번 대회 개막전에서 팀이 거둔 두 골을 홀로 책임지며 에콰도르의 2-0 승리를 이끌었다. 전반 16분 자신이 페널티지역으로 파고들다가 상대 골키퍼에게 다리가 걸려 넘어지며 얻은 페널티킥을 직접 차 넣으며 이번 대회 1호골을 터뜨렸다. 이어 전반 31분에는 오른쪽 측면에서 날아온 크로스를 헤더로 마무리해 추가골을 넣었다. 전반 3분에 머리로 넣었던 골이 이번 대회에서 도입한 반자동 오프사이드 시스템에 걸려 취소되지 않았다면 해트트릭도 기록할 뻔했다. 에콰도르의 축구 역사상 최고 스트라이커로 꼽히는 발렌시아는 2014년 브라질 대회 스위스(1골), 온두라스(2골)전에 이어 이날 두 골까지 에콰도르가 월드컵 본선 무대에서 최근에 기록한 5골을 모두 혼자 넣는 진기록을 썼다. 에콰도르는 2018년 러시아 월드컵 본선 무대에는 서지 못했다. 발렌시아에 앞서 한 선수가 월드컵 본선에서 국가가 기록한 5골을 모두 넣은 건, 에우제비우(포르투갈), 파올로 로시(이탈리아), 올레크 살렌코(러시아) 등 3명뿐이다. 이들 3명은 6골 연속 득점을 했다. 또한 발렌시아는 아구스틴 델가도(3골)를 넘어 월드컵에서 가장 많은 골을 넣은 에콰도르 선수가 됐을 뿐 아니라 월드컵 개막전에서 첫 골을 페널티킥으로 넣은 최초의 선수로도 기록됐다. 경기 뒤 발렌시아는 “관중석에 자리한 많은 에콰도르 팬들의 응원이 승리를 위한 동기부여가 됐다”고 소감을 밝혔다. 발렌시아는 축구로 가난을 극복한 중남미 선수의 전형이다. 에콰도르 에멜렉 클럽에서 유소년 선수 생활을 할 때는 구단이 제공하는 매우 허름한 숙소에 머물며 식비도 마련하기 어려울 만큼 가난했다. 하지만 멕시코리그에 진출해 돈을 벌기 시작해 2014 브라질 월드컵을 기점으로 잉글랜드 프리미어리그 웨스트햄 유나이티드로 이적하며 유럽무대에 진출했다. 이후 김민재(나폴리)와 튀르키예 페네르바체에서 함께 뛰어 국내 팬들에게도 잘 알려졌다. 다만 그라운드에서는 에콰도르 최고 공격수이지만 사생활이 깔끔하지는 않았다. 2018 러시아 월드컵 남미 지역 예선을 치르던 2016년에는 칠레와의 경기에 발렌시아를 체포하기 위해 경찰이 출동하는 소동이 벌어지기도 했다. 법원의 명령에도 발렌시아가 이혼한 전 아내에게 양육비를 주지 않았다는 혐의 때문이었다. 당시 발렌시아는 경기 중 쓰러져 구급차에 실려 경기장을 빠져나와 체포되지 않았다. 팬들 사이에서는 ‘거짓 부상 논란’이 일기도 했다. 발렌시아는 추후에 양육비를 지급해 처벌은 피했다.

20일(현지시간) 저녁 카타르 수도 도하에서 1시간여 떨어진 신도시 알코르의 알바이트 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 개막전. 개최국 카타르와 에콰도르가 맞붙은 이날 경기 후반 당황스러운 장면이 연출됐다. 한창 경기가 진행 중인데 카타르 관중들이 썰물처럼 스타디움을 빠져나가기 시작한 것. 후반 중반이 되자 눈에 띄게 빈자리가 보이기 시작했고, 후반 40분이 넘어설 때쯤에는 빈자리가 더 많았다. 스포츠 세계에서 낯선 일은 아니다. 경기가 실망스러울 때 종종 이런 장면은 나온다. 카타르가 이날 충분히 팬들이 실망할 만한 경기를 치른 것도 사실이다. 하지만, 월드컵 개막전에서 이렇게 경기장 빈 자리가 넘쳐나는 장면을 볼 것이라 생각한 축구팬은 거의 없을 것이다. 자연스럽게 의문이 든다. 과연 카타르 축구팬들은 무엇에 실망하며 자리를 뜬 것일까. 흔히 월드컵을 ‘꿈의 무대’라 부른다. 선수들은 월드컵이 펼쳐지는 그라운드에 서기 위해 자신의 모든 것을 건다. 하지만, 선수들에게만 ‘꿈의 무대’가 아니다. 축구팬들에게도 자신이 응원하는 팀의 월드컵 경기를 눈앞에서 지켜보고 축제의 일원이 되는 것은 꿈이다. 그렇기에 엄청난 비용을 들여 월드컵이 열리는 나라를 찾는다. 이날도 1만여 명 가까운 에콰도르 팬들이 노란색 유니폼을 맞춰 입고 경기장 한쪽에서 열정적인 응원을 펼치며 낯선 나라에서 축제를 한껏 즐겼다. 하지만, 이보다 몇 배 많은 카타르팬들은 축제를 즐기지 못하고 팀이 패배에 직면하자 빠른 귀가를 위해 서둘러 경기장을 빠져나갔다. 이렇게 월드컵 개막식 역사상 가장 보기 흉한 황량한 관중석 장면이 만들어졌다. 과거 한국도 월드컵에서 승리에만 집착했던 시절이 있었다. 팬들은 한국축구가 세계무대에서 어떤 위치에 있는지 깨닫지 못하고 무리한 승리만 대표팀에 요구했고, 패배하면 가차없이 실망했다. 다행히 10회 연속 월드컵 본선 진출이란 쾌거 속 한국축구뿐 아니라 팬들도 성장했다. 이제는 한국 축구팬들도 월드컵 그 자체에 집중하고, 선수들이 승리보다는 멋진 경기를 치르기를 바랄 수 있게 됐다. 40년 세월이 지나며 팬들도 그만큼 성숙했다. 개막전이 끝난 뒤 해외 언론에서 관중 동원 의혹을 제기하는 기사가 나왔다. “진짜 축구팬이라면 월드컵 개막전 중간에 자리를 떠날 리가 없다”는 것이다. 의혹이라기보다 개막전을 찾은 팬들에 대한 깊은 실망감을 제기한 기사다. 그만큼 이날 카타르 축구팬들에게서 축구를 사랑하는 모습을 발견할 수 없었다. 과연 이들도 몇 십년 후에는 제대로 월드컵을 즐길 수 있게 될까. 개막식이 열리는 관중석에서 반대편 황량한 빈 좌석들을 바라보며 든 생각이다.