2022 월드컵 개막이 불과 이틀 앞으로 다가왔다. 월드컵은 어떤 경기를 선택해 지켜봐도 즐거운 축구팬들의 축제다. 대륙을 대표하는 32개국이 자국 최고 선수들을 모아 사력을 다해 맞부딪치는 덕분이다. 물론, 그중에도 더 관심이 가는 매치업은 있게 마련이다. 특히, 조별리그는 보름 동안 매일 4경기씩 무려 48경기가 숨가쁘게 이어지기에 ‘선택과 집중’이 필요하기도 하다. 한국의 조별리그 3경기를 제외하고 축구팬들이 놓치지 말아야 할 조별리그 5경기를 세계일보가 선택했다. 축구 내적인 흥미진진함과 축구 외적인 이야깃거리도 풍부한 대결들이다. ◆‘오렌지군단’ 명예 회복이냐, 阿 강호냐… 네덜란드-세네갈(A조1차전·11월22일 새벽1시) 8년 만에 월드컵 무대에 돌아온 ‘오렌지군단’ 네덜란드와 아프리카 강호 세네갈의 맞대결은 대회 초반 조별리그 최고 빅카드 중 하나다. 2018 러시아월드컵에서 충격의 지역 예선 탈락을 경험한 네덜란드는 루이스 판할 감독이 다시 지휘봉을 잡은 뒤 화려했던 1990년대 후반~2000년대에 비견되는 탄탄한 전력을 구축했다는 평가를 받고 있다. 하지만, 월드컵 첫 상대가 하필 세네갈이다. 4년 전엔 다수 유럽진출 선수들을 중심으로 러시아월드컵에 도전해 선전했지만 경험부족을 노출하며 최종 17위로 가장 아쉽게 16강에 오르지 못한 팀이 됐다. 지금은 선수들이 더 성숙해진 만큼 유럽 강호들과도 충분히 맞붙어볼 만한 팀이 됐다. 특히, 네덜란드 피르힐 판데이크(리버풀)와 세네갈 칼리두 쿨리발리(첼시)라는 세계 최정상급 센터백들 간 맞대결로 눈길을 끈다. 수비력뿐 아니라 후방 공격지원, 세트플레이 가담, 탁월한 리더십으로 눈이 즐거운 수비를 펼치는 선수들이다. ◆佛, 천적 덴마크 상대 ‘우승팀징크스’ 깰까… 프랑스-덴마크(B조2차전·11월27일 새벽1시) 21세기 들어 월드컵은 디펜딩챔피언이 차기대회 조별예선을 뚫지 못하는 ‘저주’가 이어지는 중이다. 2018년 러시아대회 우승을 차지한 팀은 프랑스. 이들은 이번 카타르월드컵에서도 전 대회 우승 주역인 킬리안 음바페(파리 생제르맹), 앙투안 그리에즈만(AT마드리드) 등에 카림 벤제마(레알 마드리드) 등까지 스타들이 포지션 전역에 포진해 이름값만으로는 이번 월드컵 최고라고 자부해도 부족함이 없다. 저주 극복은 물론 우승도 노려볼 만한 팀이다. 물론, 이는 덴마크를 넘어서야만 가능한 일이다. 국제무대에서 유독 프랑스에 강한 덴마크는 올해 네이션스리그(UNL)에서도 프랑스에 두 번이나 승리를 거뒀다. 에이스 크리스티안 에릭센(맨체스터 유나이티드)이 심정지를 극복하고 대표팀에 성공적으로 복귀해 사기마저도 최고조다. 프랑스가 제아무리 화려한 스타군단이라 하더라도 천적 덴마크에 발목을 잡힌다면 또다시 저주의 희생양이 될 수 있다. 축구팬들이 이 경기를 기다릴 수밖에 없는 이유다. ◆무적함대 vs 전차군단 ‘유럽 강호’ 대전… 스페인-독일(E조2차전·11월28일 새벽4시) 스페인-독일전은 조추첨 결과가 발표된 뒤 곧바로 조별예선 최고 기대 매치업으로 꼽힌 경기다. 그럴 수밖에 없다. 2010년대 이후 월드컵 정상에 오른 세 개 팀 중 두 개가 맞붙기 때문이다. 두 팀 모두 최전성기에서는 한 발자국 내려왔지만 여전히 쟁쟁한 슈퍼스타들이 넘친다. 스페인은 페드리(바르셀로나)를 비롯해 안수 파티(바르셀로나), 니코 윌리엄스(빌바오) 등 축구팬들의 기대를 한 몸에 받고 있는 ‘영건’들을 중심으로 잠재력에서는 이번 대회 최고라는 평가를 받는다. 독일은 2018년 조별예선에서 한국에 0-2로 패하며 탈락을 맛본 뒤 변화를 모색해 지난해 요하임 뢰브 감독이 물러나고 한지 플릭 체제로 전환했다. 아직 과거 위용을 되찾지는 못했지만 바이에른 뮌헨을 유럽 정상으로 이끈 플릭 감독의 능력에 대한 신뢰는 여전히 대단하다. 공격수 티모 베르너(라이프치히)의 부상 낙마가 뼈아프지만 조슈아 키미히(바이에른 뮌헨), 안토니오 뤼디거(레알 마드리드) 등 탄탄한 중원과 수비라인을 갖춰 스페인과 독일의 맞대결은 결과를 예측하기 힘들다. ◆호날두 vs 수아레스, 韓 16강 제물은 누구… 포르투갈-우루과이(H조2차전·11월29일 새벽4시) 포르투갈과 우루과이의 열전은 한국과 같은 H조 상대국들 간 경기가 아니더라도 축구팬들이 밤을 새우며 킥오프를 기다렸을 만한 매치업이다. 포르투갈은 공격수 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드), 공격형 미드필더 베르나르두 시우바(맨체스터시티), 브르누 페르난드스(맨체스터 유나이티드) 등 스타들이 즐비한 팀이다. 우루과이 역시 한 시대를 풍미한 루이스 수아레스(나시오날), 에딘손 카바니(발렌시아) 콤비에 떠오르는 공격수 다윈 누녜스(리버풀), 미드필더 페데리코 발베르데(레알 마드리드)까지 축구팬들을 설레게 할 라인업이다. 역시나 이 경기 결과가 한국에 직접적 영향을 미치기에 더 눈을 뗄 수 없다. 한국은 여기서 패하는 팀을 끌어내리고 조 2위를 노려야 할 가능성이 크기 때문이다. ◆‘국제적 앙숙’ 美·이란 긴장되는 장외전… 미국-이란(B조3차전·11월30일 새벽4시) 미국-이란전은 축구 외적인 화제가 만발할 수밖에 없는 경기다. 오랫동안 이어진 두 나라 간 악연, 최근 두 나라를 둘러싼 외교적 잡음이 중동이라는 공간과 맞물려 긴장감을 더 키운다. 경기 내적으로는 아시아에서 한국과 맹주를 다퉈온 이란이 월드컵에서 마침내 성과를 거둘 수 있을지 관심이 간다. 이란은 매번 월드컵 때마다 좋은 경기를 펼치고도 16강행에는 실패했다. 통산 승리도 2승뿐. 이 중 한 경기가 1998년 프랑스월드컵에서 미국전이다. B조는 잉글랜드 절대 1강에 미국, 웨일스, 이란이 모두 2위를 노려볼 수 있을 만한 구도이기에 이란에는 절호의 기회다.

전 세계 축구팬들이 4년간 손꼽아 기다린 축구축제가 드디어 막을 올린다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵은 21일 오전 1시(한국시간) 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 열리는 개최국 카타르와 에콰도르의 조별리그 A조 1차전을 시작으로 축제의 장을 연다. 1930년 1회 우루과이 이후 총 22번 열린 월드컵 중 가장 이질적인 대회다. 2002 한일월드컵 이후 아시아에서 두 번째 개최이면서 서아시아지역 최초다. 아울러 아랍 국가에서 첫 번째로 열리는 월드컵이기도 하다. 카타르 대회는 역대 가장 작은 나라에서 열리는 FIFA 월드컵이기도 하다. 카타르 면적은 약 1만1600㎢로 우리나라 경기도보다 조금 넓은 정도. 게다가 대부분 인구가 수도 도하 인근에 밀집해 생활한다. 이런 환경에 맞춰 경기장도 모두 도하와 인근 도시에 건설됐다. 대회를 치를 8개 경기장 모두가 반경 50㎞ 안에 위치한다. 이렇게 다른 색깔의 월드컵이지만 승리를 향한 32개국의 열망은 변함없다. 이는 10회 연속 본선에 나서는 대한민국도 마찬가지. H조에 소속돼 포르투갈·가나·우루과이와 경쟁하며 2010년 남아공월드컵 이후 역대 두 번째 원정 16강 진출을 노린다. 2018년 취임해 역대 한국대표팀 감독 중 최장수인 4년 동안 지휘봉을 잡은 파울루 벤투 감독이 도전을 이끈다. 유럽 빅리그 최정상급 공격수로 자리매김한 주장 손흥민(30·토트넘)과 올 시즌 이탈리아 세리에A에서 열풍을 일으키고 있는 중앙 수비수 김민재(26·나폴리) 등 확고한 공수 기둥이 존재해 그 어느 때보다 축구팬들의 기대가 크다.

카타르 월드컵 H조에 속한 대표팀은 첫 상대로 우루과이를 맞는다. 우루과이는 최근 월드컵에서 눈에 띄는 성과를 냈다. 2010년 월드컵 4강에 올랐고 지난 대회에서도 8강에 진출하는 기염을 토했다. 이번 대회에서 우루과이는 신구 조화를 이뤄 대표팀을 꾸렸고 어느 때보다 강력한 전력으로 4강 이상 성적을 노리고 있다. 우루과이는 막강한 공격력을 자랑한다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀 주전 공격수 다윈 누녜스와 중원사령관 페데리코 발베르데(레알 마드리드)가 경계대상 1호다. 특히 지난시즌 포르투갈 리그 득점왕에 오른 누녜스는 1000억원이 넘는 이적료를 받고 EPL에 안착했다. 누녜스는 손흥민과 토트넘에서 한솥밥을 먹는 로드리고 벤탄쿠르와 함께 EPL 주간 베스트 11에 나란히 선정될 정도로 기량이 절정에 오른 상태다. 여기에 우루과이에서 역대 A매치 최다 득점(68골)을 기록 중인 백전노장 루이스 수아레스(나시오날)와 58골에 빛나는 에딘손 카바니(발렌시아)도 건재하다. 대표팀은 우루과이와 1승1무6패를 기록 중이다. 2018년 평가전에서 우루과이에 2-1로 승리했을 뿐 우루과이와 만나 좋은 기억이 없다. 특히 2010 월드컵 16강에서 우루과이에 1-2로 패하며 짐을 쌌던 경기는 두고두고 아쉬움으로 남는다. 하지만 우루과이라고 넘지 못할 산은 아니다. 공격력은 세계 최고수준이지만 수비에서 빈틈이 있기 때문이다. 호세 마리아 히메네스(아틀레티코 마드리드)와 세바스티안 코아테스(스포르팅) 또 디에고 고딘(벨레스 사르필드) 등 뛰어난 수비수가 즐비하지만 이들은 스피드가 문제다. 영국 디 애슬래틱 역시 우루과이 약점을 ‘느린 수비’라고 평가했다. 볼 점유율을 유지하면서 중원을 적절히 공략할 경우 수비가 붕괴할 수 있다는 의미다. 파울루 벤투 감독이 빌드업 축구로 공을 오래 소지하며 경기를 운영하다 손흥민의 빠른 발을 활용한 공격을 전개한다면 승산이 없지 않다. 우선 대표팀으로선 첫 경기 부담을 떨쳐내야 한다. 우루과이는 조 1위로 예선을 통과해야 16강에서 강력한 우승후보로 평가받는 브라질을 피할 수 있기 때문에 첫 경기부터 사활을 걸 것으로 보인다.

살바토레 스킬라치는 1990년 이탈리아 월드컵 득점왕으로 역사에 영원히 이름을 남긴 선수다. 크게 알려지지 않았던 무명 선수로 논란 속 대표팀에 승선한 뒤 월드컵에서 교체 투입돼 연속골을 넣으며 주전으로 도약했고 끝내 득점왕까지 거머쥐며 ‘후보 선수의 기적’을 완성했다. 2022 카타르월드컵은 이런 기적이 또 한 번 만들어질 만한 대회다. 주요 스타선수가 부상과 체력고갈로 신음해 그 어느 때보다 ‘후보 선수’ 중요성이 크기 때문이다. 32년 전 스킬라치처럼 전혀 예상하지 못했던 후보 선수가 대회의 주인공이 될 수도 있다. 이미 다수 슈퍼스타가 월드컵을 앞두고 치러진 유럽 빅리그 ‘살인일정’ 영향으로 월드컵 출장이 좌절된 가운데 이들의 대체 선수들은 기적을 일으킬 첫 번째 후보다. 마니아가 아닌 일반 축구팬에게는 낯선 무명이나 신인급 선수들이지만 이미 한 나라 월드컵 최종명단에 뽑힐 정도로 확실한 기량을 갖췄다. 특히 프랑스 수비형 미드필더 오렐리앙 추아메니(22)는 불과 한 달 전만 해도 후보선수였지만 이제는 예약된 슈퍼스타로 꼽힌다. 부상으로 낙마한 은골로 캉테를 대신해 디펜딩챔피언의 중원을 책임지게 됐기 때문이다. 이미 올 시즌 새로 이적한 스페인 프리메라리가 레알 마드리드에서 지치지 않는 활동량과 수비력 등으로 놀라운 활약을 펼친 그가 월드컵에서도 캉테의 공백을 메운다면 향후 프랑스는 물론 세계축구를 대표할 미드필더로 올라설 수 있다. 통산 5번째 우승을 노리는 독일은 월드컵을 앞두고 공격수 티모 베르너와 마르코 로이스가 한꺼번에 부상으로 출전이 무산되는 악재를 겪었다. 이 공백을 대체하는 후보선수가 유수파 무코코(도르트문트)다. 카타르월드컵 32개국 출전 선수 중 가장 어린 2004년생이지만 또래보다 3~4년 앞서가는 재능으로 천재성을 보여줘 독일 대표팀 월드컵 명단에까지 포함됐다. 여기에 주전들의 부상 속 기회를 얻어 ‘후보 선수의 기적’을 노린다. 국내 축구팬은 한국대표팀 후보 선수들에 대해서도 관심이 크다. 한국은 파울루 벤투 감독 영향 속 주전 비중이 가장 큰 나라 중 하나였지만 에이스 손흥민의 부상과 황의조, 황희찬 등의 컨디션 난조로 후보 선수들 역할도 중요해졌기 때문이다. 반년 전만 해도 확고한 스리톱을 받치는 후보 선수였던 조규성(24·전북), 정우영(23·프라이부르크) 등이 이제는 조별예선 1차전인 우루과이전 예상 선발 중 한 명으로 꼽히는 중이다. 이 밖에도 벤치에 앉아 출장 기회를 기다리는 모든 후보들에게 기회가 열려 있다. 전혀 예상하지 못했던 선수가 한 달 뒤 대회를 대표하는 얼굴로 자리할 수도 있는 것. 월드컵만이 만들어낼 수 있는 드라마라 축구팬들도 기대감을 가지고 새로운 스타 등장을 기다린다.

2022 카타르월드컵 조별예선 H조에 포함된 4개국은 개막을 앞두고 상반된 선택을 했다. 가나와 포르투갈이 최종명단 발표 뒤 평가전으로 담금질을 하는 동안 한국과 우루과이는 휴식과 훈련에 주력하기로 한 것. 가나는 17일 이웃나라인 아랍에미리트 아부다비에서 스위스와 친선경기를 펼쳤다. 포르투갈도 아직까지 리스본에 머물며 18일 나이지리아와 평가전을 치른 상태다. 이후 도하에서 본격적으로 대회 준비를 시작할 예정이다. 이에 반해 우루과이는 아부다비에 훈련캠프를 차린 뒤 평가전 없이 훈련을 통한 조직력 다지기에만 주력하는 중이다. 한국은 가장 빠른 14일 카타르에 입성했지만 실전 평가전 없이 현지 적응 중심 훈련만 이어가고 있다. 사실상 H조 네 팀 중 한국이 가장 ‘휴식’에 방점을 찍은 팀이다. 유럽국가들과 스파링 매치를 추진하기도 했지만 벤투 감독이 평가전을 원치 않았던 것으로 알려졌다. 이번 월드컵을 앞두고 유럽 빅리그뿐 아니라 전세계 축구리그들이 가혹한 일정을 소화해 대부분 선수들이 극심한 체력 소모 상태에 있기에 평가전이 득보다 실이 크다는 판단을 했다. 실제로 대표팀 수비 기둥 김민재(26·나폴리)는 지난 12일 이탈리아 세리에A 우디네세전에서 눈에 띄게 피로한 모습 속 실수가 여러 차례 나왔고, 측면 수비 핵심 김진수(30·전북)는 K리그1 강행군 영향으로 아직까지 햄스트링 부상에 시달리는 중이다. 황희찬(26·울버햄프턴)도 최근 햄스트링에 불편함을 호소했다. 다행히 카타르 입성 뒤 대부분 선수의 상태가 호전되는 중이다. 한국대표팀은 17일 카타르 도하 알에글라 훈련장에서 카타르 입성 뒤 나흘째 훈련을 진행됐다. 특히, 이날은 아침 10시와 오후 5시 두 번 훈련시간이 배정됐다. 대표팀 관계자는 “오전엔 전술 훈련은 하지 않고 코어 운동 등을 진행했다”면서 “모든 선수가 열외 없이 참여했다”고 설명했다. 대표팀은 카타르에 온 첫날인 14일과 15일엔 오후 5시, 16일엔 오후 10시 한 차례만 훈련 시간을 배정했다. 이마저도 부상 선수들은 그라운드 훈련 대신 회복에 주력했다. 그러나 이제는 손흥민과 황희찬, 김진수 등을 제외한 전원이 정상 훈련에 돌입했다. 황희찬도 “2주 전쯤부터 불편감이 있었는데 치료를 받아서 많이 좋아졌다. 조만간 팀과 같이 운동할 수 있을 것 같다”면서 완전한 몸상태가 멀지 않았음을 알렸다. 역시 햄스트링 부상으로 국내 소집 때부터 팀 훈련을 소화하지 않고 11일 국내파 중심으로 치렀던 아이슬란드와 평가전에도 나서지 않았던 풀백 김진수도 호전되고 있다. 안와골절상 수술을 받은 손흥민을 제외하면 사실상 큰 부상자는 없는 상태가 돼 본격적인 실전 컨디션 만들기에 힘을 쏟을 수 있게 됐다. 손흥민도 이날 마스크를 쓰고 훈련에 등장해 가볍게 몸을 풀고 팔굽혀펴기 등 코어 강화 훈련을 이어가 회복이 순조롭게 진행 중임을 짐작게 했다. 손흥민의 마스크는 전날 국제축구연맹(FIFA)과 미팅을 통해 1차로 승인을 받았다. 소속팀인 잉글랜드 토트넘 홋스퍼에서 제작한 이 마스크는 검은색으로 측면에 손흥민의 등번호인 ‘7’이 하얀색으로 적혀 있다. 하지만, FIFA 규정은 마스크에 번호나 선수의 이름, 소속 축구협회 엠블럼, 문구 등을 일절 새길 수 없고, 색상도 검은색 또는 대표팀 유니폼과 동일한 색으로 제한돼 있어 실제 경기에서는 숫자가 적혀 있지 않은 마스크를 착용하게 된다.

현대축구는 공간을 점유하려는 미드필더·수비와 이를 집요하게 파고드는 공격수 간 전쟁이다. 유럽 빅리그 시즌 후반기는 이 전쟁에서 공격수가 우위를 점하는 시기다. 선수들 체력이 떨어져 공격수가 활약할 공간이 상대적으로 넓어지는 덕분이다. 2022 카타르월드컵은 마치 유럽 빅리그 시즌 후반기 같은 양상이 이어질 가능성이 크다. 겨울 월드컵 영향 속 출전하는 선수 대부분이 소속 팀에서 혹독한 리그 일정을 치른 뒤 체력이 고갈된 상태에서 월드컵에 나선다. 자연스럽게 공격수가 활약할 공간이 많아질 수밖에 없다. 그렇기에 앞선 대회보다 축구 팬은 공격수 활약에 기대감이 더 크다. 이 중 가장 관심을 모으는 선수는 단연 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)다. 이미 프로축구 무대에서는 펠레, 디에고 마라도나 등 전설이 된 스타들을 훌쩍 뛰어넘어 역대 최고라는 평가를 받고 있는 메시에게 단 한 가지 부족한 것이 월드컵 우승 타이틀이기 때문. 마침 이번 대회를 앞두고 아르헨티나 대표팀이 35경기 무패 행진을 달리며 우승 후보 1순위로 꼽히는 중이다. 메시의 활약으로 아르헨티나가 정상에 오른다면 명실상부한 ‘역대 최고 선수’로 등극할 수 있다. ‘세계 최고 스트라이커’로 꼽히는 폴란드 로베르트 레반도프스키(34)가 지긋지긋한 월드컵 징크스를 털어낼지도 관심거리. 그는 독일 분데스리가에서 바이에른 뮌헨 소속으로 온갖 득점 기록을 새로 작성하고 있다. 이번 시즌 스페인 프리메리라가 FC바르셀로나로 옮겨서도 리그 득점 선두를 달리고 있지만 유독 월드컵에서는 단 한 골도 만들지 못했다. 마침 이번 대회에서는 메시가 이끄는 아르헨티나와 한 조에 소속돼 최고 공격수 자리를 두고 자웅을 겨룬다. 자존심까지 걸린 대결에서 레반도프스키가 마침내 득점을 터뜨릴지 축구팬이 지켜보는 중이다. 2021∼2022시즌 레알 마드리드를 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승으로 이끈 카림 벤제마(35)가 디펜딩 챔피언 프랑스 대표팀에서 어떤 활약을 펼칠지도 지켜봐야 한다. 폴 포그바, 응골로 캉테 등 핵심 미드필더가 대거 부상으로 빠져 최전방 스트라이커 벤제마의 어깨가 무겁다. 유럽 빅리그에서 20대 초반 젊은 공격수 중 엘링 홀란(맨체스터시티)과 함께 가장 각광받는 킬리안 음바페(24)가 이런 벤제마와 호흡을 맞춘다. 최근 소속 팀인 파리생제르맹에서 팀 내 불화 소문이 끊이지 않는 중인 음바페가 월드컵에서 대활약을 통해 다시 자신의 가치를 올릴 수 있을지 주목된다. 메시와 함께 오랫동안 세계 최고 공격수 자리를 양분해온 포르투갈 크리스티아누 호날두(37)도 최근 소속 팀 맨체스터 유나이티드와 불화로 스타 자리가 위태위태하다. 그러나, 월드컵이라는 꿈의 무대에서 특유의 득점력을 살려낸다면 단숨에 역대 최고 공격수 자리로 다시 올라설 수 있다.

카타르 월드컵 우승 후보 중 하나인 포르투갈은 벤투호가 조별 예선에서 만날 팀 중 객관적 전력에서 가장 앞선다. FIFA 랭킹 9위 포르투갈은 화려한 멤버를 앞세워 H조 1위를 넘어 월드컵 제패까지 넘보는 강팀이다. 포르투갈은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 소속 선수 10명을 포함해 화려한 라인업을 구축했다. 이 중에서도 명문 팀으로 꼽히는 맨체스터 유나이티드와 맨체스터시티 소속 선수가 6명 선발됐다. 클럽 통산 최다골 기록을 가진 크리스티아누 호날두와 브루누 페르난드스, 디오구 달로트가 맨유에서 함께 활동 중이다. 주앙 칸셀루와 후벵 디아스, 베르나르두 실바는 맨시티에서 주전으로 손발을 맞춰왔다. 여기에 빅리그 러브콜을 받는 하파엘 레앙(AC 밀란)과 ‘제2의 호날두’로 평가받는 주앙 펠릭스(아틀레티코 마드리드) 역시 이번 월드컵을 통해 가치를 증명하겠다며 이를 갈고 있다. 개인 면면은 화려하지만 팀 분위기는 뒤숭숭하다. 호날두가 공개적으로 소속 팀과 에릭 텐하흐 맨유 감독을 비판하면서 물을 흐려놨다. 맨유와 텐하흐 감독은 단단히 화가 났고, 맨유 소속인 페르난드스와 달로트는 이런 호날두와 불편한 상황이다. H조에서 가장 강력한 팀이지만 한국-포르투갈전은 가장 기대되는 경기로도 꼽힌다. 포르투갈과 얽힌 이야기가 많아서다. 대표팀은 2002 월드컵 조별리그 마지막 경기에서 스타 군단 포르투갈을 1-0으로 꺾고 사상 첫 16강 진출을 확정했다. 이 경기에서 무승부 제안 논란까지 터지면서 포르투갈은 자존심에 상처를 입었다. 포르투갈 출신인 벤투 감독은 대표팀에서 버림받은 아픔이 있다. 포르투갈을 이끌던 벤투 감독은 2014 월드컵 조별 예선 탈락 후 유로 2016 첫 경기 알바니아전까지 내주자 페르난두 산투스 감독에게 자리를 물려줬다. 산투스 감독은 이 대회에서도 포르투갈을 지휘한다. 호날두를 향한 국내 여론도 좋지 않다. 2019년 유벤투스 내한 당시 모든 일정에 불참한 뒤 양해나 사과 없이 떠났기 때문이다. 박문성 해설위원은 “해봐야 결과를 알 것”이라며 “포르투갈전이 조별 예선 마지막에 열리기 때문에 앞선 두 경기가 어떻게 진행되느냐가 중요하다”고 말했다.

지난 보름 동안 한국 축구 최고 화제는 단연 손흥민(30)의 월드컵 출전 여부였다. 지난 2일 열린 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기에서 토트넘 소속으로 경기에 나섰다가 안와골절 부상으로 수술까지 받은 탓이다. 다만, 대부분 축구 팬은 ‘손흥민 없는 월드컵’을 상상하지 않았다. 그가 그동안 대표팀 주장이자 에이스로 책임감 있는 모습을 보여주었기에 부상에도 출전 의지를 굽히지 않을 것이라 생각한 것. 팬 예상대로 손흥민은 수술 직후 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 출전 의지를 내비쳤고, 지난 12일 발표된 최종 명단에도 포함됐다. 이런 손흥민이 16일(현지시간) 0시40분쯤 카타르 도하 하마드 국제공항 입국장에 마침내 모습을 드러냈다. 월드컵 최종 명단에 이름을 올린 26명 선수단 중 가장 마지막 합류다. 검은 뿔테 안경을 쓴 그는 아직 얼굴에 부기가 빠지지 않았음에도 표정이 밝았다. 이런 그의 모습에 입국 몇 시간 전부터 기다렸던 팬은 손흥민을 향해 “파이팅!”을 외치며 응원했다. 한국인 팬은 물론 외국인들도 “손”(SON·손흥민)을 부르며 휴대전화에 그의 모습을 담았다. 대한축구협회 스태프가 총 6명이나 동원돼 그의 안전한 이동을 위해 총력을 다한 가운데 손흥민은 “잊지 못할 월드컵을 만들고 돌아가고 싶다”는 소감을 남긴 채 팬들에게 밝은 미소와 함께 두 손을 흔들고는 숙소로 향하는 차에 올랐다. 손흥민은 이후 짧은 휴식만 취한 뒤 16일 오전 ‘완전체’가 될 때까지 미뤄온 대표팀 단체 사진 촬영에 나섰다. 이어 10시부터 시작된 대표팀 사흘째 훈련에 마스크를 쓰고 곧바로 참가했다. 토트넘 구단이 제작한 것으로 알려진 마스크는 검은색으로 양쪽 광대뼈와 콧등 언저리를 감싸는 형태다. 측면에는 그의 등번호 ‘7’이 흰색으로 찍혀 있다. 마스크를 낀 손흥민은 동료들과 가볍게 볼을 주고받고 조깅도 소화했다. 아직은 마스크를 착용한 채 움직이는 것이 익숙하지 않은 듯 수시로 상태를 조절하기도 했다. 손흥민 합류로 대표팀은 카타르 입성 사흘째부터 최종 엔트리 26명과 예비 멤버 오현규(21·수원 삼성)까지 27명 전원이 모여 훈련을 소화할 수 있게 됐다. 전날에는 허벅지에 이상을 느낀 황희찬(26·울버햄프턴), 김진수(30·전북 현대)와 입국 후 컨디션 관리가 필요했던 황인범(26·올림피아코스), 김민재(26·나폴리) 등이 그라운드 훈련을 하지 않았지만 이날은 전원이 간단한 몸풀기부터 볼 훈련까지 함께했다. 대표팀은 이미 하루 전인 15일 저녁부터 훈련을 비공개로 전환한 바 있다. 실전을 위한 전술 다듬기에 본격적으로 돌입하겠다는 뜻이다. 이날도 역시 초반 15분만 미디어에 훈련을 공개했다. 대표팀 관계자는 비공개 훈련 전환 뒤 “손흥민은 공개된 15분을 포함해 20여분 정도 훈련을 함께하다가 이후 김진수, 황희찬과 별도의 회복 훈련을 진행했다”고 전했다. 한편, 15일은 핵심 수비수 김민재(26·나폴리)의 생일이기도 했다. 대표팀 선수 전원은 훈련을 마치고 그의 26번째 생일을 축하했다. 숙소인 도하 르메르디앙 시티센터로 돌아가 저녁 식사를 하던 중 조리팀이 마련한 케이크를 받은 김민재는 동료들의 노래 속에 환한 미소로 기쁨을 표현했다.

손흥민(30·토트넘)의 2022 카타르월드컵 출전 여부는 아직 미지수다. 하지만, 그는 카타르 입성 뒤 간절한 의지를 말과 행동으로 보여주는 중이다. 16일 새벽 입국해 짧은 휴식만 취한 뒤 도하 알에글라 트레이닝 센터에서 열린 오전 훈련에 곧바로 참가했고, 훈련 후 기자들 앞에 나서 또 한 번 결연한 각오를 내비쳤다. 손흥민은 “팬들이 보시기에 제가 뛰는 것이 무리로 보일 수도 있다. 하지만, 축구선수는 어느 정도 위험을 감수하고 경기를 뛴다”면서 “위험 감수는 제 몫이다. 팬들에게 즐거움과 희망을 드릴 수 있다면 그 정도 위험은 충분히 감수할 수 있다”고 밝혔다. 출전 여부에 대해서는 본인도 여전히 확답을 못했다. “제가 의사가 아니라 예상하기는 어렵다”면서 “할 수 있는 선에서 최선을 다하겠다”고만 언급했다. 하지만, 부상 부위에 대한 현재 느낌은 긍정적으로 표현했다. “사실 제가 계속 경기를 치러왔고, 운동을 쉰 건 열흘 정도밖에 안 된다. 오히려 저에겐 재충전하는 시간이 된 것 같다”면서 “수술이라는 게 몸을 많이 망치는 일인데, 수술도 매우 잘됐다고 하고 몸 상태에 크게 문제없다고 생각한다”고 밝혔다. 전력 질주를 할 수 있는지와 머리 쪽으로 공이 오면 위축되는지를 묻는 질문에는 “아직 헤딩할 수 있는 단계가 아니다. 헤딩을 해보지도 않았다”면서 “크게 문제는 없을 것 같다. 카타르 오기 전날 토트넘에서 스프린트 훈련도 했다. 문제없이 잘했다”는 대답을 내놓았다. 그는 토트넘 구단이 직접 제작한 마스크를 쓰고 이날 훈련을 진행했다. “마스크는 얼굴을 보호해주는 카본 재질이다. 상당히 가벼워서 놀랐다”면서 “생각보다 편안하다. 나쁘지 않다”고 설명했다. 그러면서 “영국에서 썼을 때와는 조금 다른 것 같다. 영국에서는 편안한 상태였는데, 날씨가 더워서 땀이 흐르는 것 빼고는 괜찮다”고 덧붙였다. 이렇게 위험과 불편함까지 감수하며 경기에 나서는 것은 월드컵을 향한 간절함 때문이다. “이번 월드컵이 세 번째다. 그 누구보다 간절한 마음이 있다”면서 “첫 경기까지 시간이 얼마 남지 않았다. 특별한 월드컵으로 만들고 싶다”고 밝혔다. 최종 명단 발표전 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “1%의 가능성”을 언급하며 출전 의지를 불태웠던 그는 “그 마음은 변함이 없다. 저에게 조그마한, 1%보다 낮은 확률만 있더라도 달려가겠다”며 다시 결의를 다졌다.

카타르 월드컵 16강을 노리는 축구대표팀은 같은 H조에 편성된 우루과이, 포르투갈, 가나를 상대한다. 포르투갈과 우루과이는 우승권 전력이라는 평가를 받는 강팀으로 두 경기는 한국대표팀에게 쉽지 않을 전망이다. 이 때문에 가나전이 매우 중요하다. 대표팀은 28일 오후 10시(한국시간) 가나와 조별리그 2차전을 치른다. 가나는 H조에서 대표팀(28위)보다 FIFA 랭킹이 유일하게 낮은 팀(60위)이라 반드시 이겨야 16강 진출의 교두보를 마련할 수 있다. 하지만 가나 역시 한국대표팀을 1승 제물로 보고 있는 만큼 치열한 접전이 예상된다. 가나는 귀화선수까지 영입하며 월드컵을 준비했다. 이 중 이냐키 윌리엄스(아틀레틱 빌바오)가 눈에 띈다. 윌리엄스는 21세 이하 스페인 대표팀에서 활약한 선수로 이번 시즌 리그에서 5골을 기록 중인 공격수다. 잉글랜드에서 태어난 수비수 티리크 램프티(브라이턴)도 가나 유니폼을 입었다. 가나는 조직력보다 개인능력으로 무장한 팀이기 때문에 이들의 가세는 곧 전력 강화를 의미한다. 여기에 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약 중인 선수들도 가나 대표팀에 대거 합류했다. A매치에서 19골을 넣은 조르당 아유(크리스털 팰리스)와 미드필더 토머스 파티(아스널), 수비수 다니엘 아마티(레스터시티) 등이 경계대상이다. 약점이 없는 것은 아니다. 햄스트링 부상으로 이두리스 바바(마요르카)가 가나 대표팀 명단에서 제외돼 수비 뒷공간의 무게감이 떨어졌다. 또 골키퍼들이 줄부상으로 참전이 불가능해지면서 문전에서도 빈틈이 보인다. 주전 키퍼로 예상되는 로런스 아티-지기(장크트갈렌)의 A매치 경험은 9경기에 불과하다. 아티-지기는 지난 6월 일본과 평가전에서 4골을 내주는 등 불안한 모습을 보였다. 한준희 해설위원은 “바바가 참가하지 못하면서 가나 중원수비력이 떨어졌고, 수문장 불참으로 문전에서 경험 미숙을 초래할 가능성이 있다”며 “가나전은 양 팀 모두에게 서로 이겨야만 하는 경기이기 때문에 압박과 볼 간수가 중요하고, 이 과정에서 누가 더 잘 버티고 대응하느냐가 중요하다”고 전망했다.