차별화된 고급 서비스 제공으로 성황리에 운영되던 임종 체험관에 폭우를 뚫고 낯선 방문객이 들이닥친다. 방문객은 지난 화요일 3회차 임종체험객 중 한 명이 체험 이튿날 자살을 시도했다고 소리쳤다. 안내와 예약을 진행한 미연, 영정 사진 촬영을 담당한 유영, 묘비명과 유서 작성을 도운 가령, 관(棺) 관리와 저승사자를 맡은 승인. 네 명의 구성원은 그날 수상했던 체험객들을 차례차례 떠올린다. 돌이켜보면 수상한 건 체험객뿐만이 아니었다. 네 명 모두 평소 거추장스럽다고 꺼리던 가면을 꼼꼼하게 챙겨 쓰고 헤드 마이크를 통해 변조된 목소리로만 소통했다. 정체를 들키면 안 될 체험객이라도 있는 것처럼. 미연은 화요일 3회차 체험 때 자신을 성추행하고, 돈을 찔러주며 관계 회복을 종용했던 학교 선배 한빛을 한눈에 알아봤다. 한빛은 임종 체험을 마친 다음 날 극단적인 선택을 시도했다가 실패했을까. 보육원 출신으로 보호자 없이 불안정한 삶을 살아오던 유영은 보육원 동기의 무연고자 장례를 치르도록 도와줬던 기종을 그날 체험객으로 다시 만났다. 유영과 기종은 서로 장례 주관자가 되어주기로 할 만큼 한때 깊은 관계를 맺었지만, 사소한 문제로 균열이 생겨 사이가 완전히 끊어진 터였다. 빌려준 돈을 못 받아내 쪼들려가던 가령은 채무자인 계옥이 그날 임종 체험을 하던 모습을 기억한다. “나도 언니를 난처하게 할 수 있다”는 협박까지. 계옥이 임종 체험관에 온 건 그 때문일지도 몰랐다. 아니면 언니 때문에 죽을 것 같다던 말에 대한 증명이거나. 화요일 3회차 체험 때 염습 시범을 보이던 승인은 그의 어머니 현숙을 지켜보고 있었다. 치매로 생긴 인지기능 저하 증상으로 주간보호센터에 있어야 할 현숙이 불쑥 임종 체험관에 들어선 것이다. 입관 체험실에서 관을 열었을 때 현숙은 울부짖으며 애원했다. 승인은 센터에 벗어난 현숙이 스스로 죽음을 결심했을 가능성을 따져봤다. 각자의 사정을 헤아려보는 과정에서 임종 체험관의 실체와 운영 목적뿐만 아니라 관장의 정체까지 밝혀진다. 이후 재개발 구역에 포함된 임종 체험관은 혐오시설로 불리며 철거될 운명에 처했다. 임종 체험관은 이제 길이 될 것이었다. 어디로든 갈 수 있고 가야만 하는. 길 끝에 뭐가 있을지는 알 수 없었다. 마지막 정리를 마치고 나서면서 관장과 네 명의 구성원은 이제 막 세상에서 가장 긴 임종 체험을 마친 듯했다. 어쩐지 이 세상 전체가 거대한 임종 체험관인 것만 같다.

세계의 빛, 미래를 향하여 박지웅 한 방울의 잉크는 불꽃이 된다 역사의 강줄기를 따라 정의의 등불을 높이 든 이름, 세계일보! 불의의 협곡을 지나고 자유를 위협하는 거대한 벽을 넘고 한 줄기 큰 빛이 되었다 서른여섯 해 세계일보의 펜촉은 거짓의 바벨탑을 무너뜨리고 드높은 사실의 탑을 세웠다 어두운 숲속의 날에도 칠흑의 물결 속에서도 희망의 지평선을 여는 강직한 펜은 흔들리지 않았다 용산에서 세계로 뻗어가는 새벽의 첫 빛이여! 어둠에 묻힌 진실을 깨뜨리는 진실의 망치여! 세상의 먹구름을 가르며 한반도를 넘어 세계인의 심장을 뜨겁게 울리는 세계일보여! 세계인의 목소리를 듣고 그곳으로 달려가라! 목마른 곳에 희망의 오아시스가 되어라! 높은 곳이든 낮은 곳이든 세상의 급소를 파헤치고 그곳에서 함께 진실의 횃불을 밝혀라! 온 시대 모든 세계의 새벽을 깨우는 정론직필의 깃발을 높이 들어라! ‘제주생활의 중도’ 거대한 매화나무가 화면을 덮는다. 가지에는 집과 자동차, 골프 치는 사람들이 열매처럼 그려져 있고 활짝 핀 꽃들과 잎새 사이로 노란 새와 물고기가 날고 있다. 화사한 원색의 조화 속에 동식물과 인간이 함께 어우러져 자유롭게 만나고 헤어진다. ‘이것이 있어서 저것이 있고, 이것이 일어나기 때문에 저것이 일어난다’는 연기(緣起)의 법칙. 이왈종의 해학은 이러한 연기의 질서 속에서 모든 존재가 자유로이 관계 맺고 부유함으로써 차별과 주종이 없는 평등한 세계를 그려 보이는 것이다. 생활하며 쌓인 마음의 때를 지우고 소소한 일상에 감각적으로 몰입함으로써 집착을 없애는 명상의 행위다. 여기에는 인간의 천진한 유희본능과 자유로운 영혼으로 낭만적 세계를 꿈꾼 민화의 정신이 담겨 있다.

“소설의 마지막 페이지를 덮은 독자에게 삶과 죽음에 대해 고민해 보는 계기가 된다면, 또 각자가 ‘나의 첫 임종체험 후기’를 써보고 싶다는 마음을 가지게 된다면 이 소설이 아주 약간의 의미가 있을 거라고 생각해요.” 장편 소설 ‘나의 첫 임종체험 후기’로 2025년 세계문학상을 거머쥔 전석순(41) 작가는 이 작품이 독자에게 어떻게 가닿았으면 하느냐고 묻자 이같이 답했다. 작품은 그가 2022년 한 웹진에 ‘그저 빛’이라는 제목으로 발표한 단편을 장편으로 개작한 작품이다. 단편에서 임종체험관에서 일하는 한 인물을 중심으로 했던 이야기는 네 명 주인공을 둘러싼 관계들로 확장됐다. 지난해 꼬박 10개월을 들여 장편을 완성했다고 한다. 그는 2008년 신문사 신춘문예 단편소설 부문으로 등단한 뒤 이미 몇 권의 책을 출간한 기성작가다. 지난달 21일 서울 용산구 세계일보 사옥에서 만난 전 작가는 출간계약이 되지 않은 상태에서도 뚝심 있게 장편 원고를 써내려 갈 수 있었던 건 작가로서 이 작품에 대한 신뢰가 있었기 때문이라고 말했다. 그는 “꼭 이번 공모 기회가 아니라도, 몇 년 후에라도 이 소설이 독자들과 만나게 되겠다는 믿음이 있었다”며 “수상을 한 덕택에 생각보다 그 기회가 빨리 찾아와 기쁘다”고 말했다. ―작품 아이디어는 어디서 왔는지. “누군가 상담심리사를 찾아가 ‘사람들이 보통 하루에 몇 번 정도 죽고 싶다는 생각을 하나요? 몇 번 정도이면 정상인가요?’라는 질문을 했다는 이야기를 들은 적이 있어요. 상담사는 ‘보통은 그런 생각을 안 하죠’라고 답했다고 해요. 물음을 던진 사람은 그제서야 ‘누구나 매일 죽고 싶다는 생각을 하겠지’ 하고 넘겨짚었던 자신에게 문제가 있으며 치료를 받아야겠구나 하고 깨달았다고 해요. 그 질문을 입 밖으로 내본 후에야 그 사실을 알게 됐다는 거죠. 소설을 쓰며 이 일화를 종종 떠올렸어요. 제 소설을 통해 죽음에 대한 고민으로 혼자 끙끙 앓고만 있던 누군가가 치유의 방향으로 나아가야 한다는 걸 깨달을 수 있지 않을까, 어찌 보면 그게 문학의 역할이 아닐까 하는 생각도 했고요. 이런 에피소드도 있었어요. 서울에서 작업실을 구할 때의 일인데, 중개인이 가격에 비해 집 상태나 위치, 주변 시설 모든 게 너무 좋은 방을 소개해 준 적이 있어요. 누가 채가기 전에 계약을 해야지 마음먹고 무심코 창문을 열어봤는데, ‘장례식장’이란 글자가 커다랗게 보이더군요. 그래서 싸게 나온 집이었던 거예요. 저부터도 찜찜해서 계약을 못 했거든요. 오래된 일인데도 이 소설을 쓰기 전에 이 기억이 떠오르며 하나의 계기가 됐어요. 우리는 너무 당연하게도 죽음은 찜찜한 것, 멀리해야 하는 것이라 생각하지만 삶과 죽음의 경계에 있는 사람을 좀 보듬을 수는 없을까 하는 아이디어로서요.” ―몇 년 전 쓴 단편을 개작한 경위는. “처음 단편을 구상하며 인물들이 어느 장소에서 만나면 가장 낯설고 뜨악한 상황이 만들어질까를 고민했어요. 좋아하는 사람이든 해를 가하고 싶을 만큼 미워하는 사람이든, 가족이든 연인이든 임종체험관에서 만나면 굉장히 불편하겠다는 착상에 이르렀어요. 단편을 쓸 때는 만약 성추행 피해자가 상처를 막 극복하고 있는데, 자신의 일터인 임종체험관에 가해자가 찾아온다면 이들의 관계가 아주 입체적이고 복잡하게 펼쳐질 거라고 구상했어요. 용서하고 싶은 마음이 들까? 가해자가 환심을 사기 위해 일부러 찾아왔나 하는 의심을 품게 될까? 그렇게 나온 게 ‘그저 빛’이라는 단편이었어요. 발표하고 시간이 한참 지난 다음 다시 생각해 보니, 그런 관계가 꼭 성추행 피해자와 가해자뿐만은 아니겠다는 걸 알게 됐어요. 내가 돌봐야 하는 치매환자 모친이, 혹은 한때 절친한 사이였지만 어느 순간 채무 관계로 얼룩진 사람이, 또는 뜻하지 않게 어긋난 옛 인연이 임종체험관으로 찾아온다면 이 단순하게 정의내릴 수 없는 새로운 관점의 관계가 형성되지 않을까. 이런 식으로 확장해서 바라보면 우리 사회 속 많은 관계를 보다 다양한 시선으로 다룰 수 있겠다는 생각도 했어요. 사실 장편에서 다룬 네 가지 관계 유형은 우리 사회에서 깊이 주목해 봐야 할 관계이기도 하거든요. 지금 이 순간 사회에 정말 필요한 이야기이고, 하고 넘어가야 제 작가인생에도 필요하겠다고 판단했어요.” ―독자와 함께 공감하고 싶은 것은 무엇이었는지. “아마 임종체험을 해보지 않은 분들이 훨씬 더 많으실 거예요. 체험을 불편해하거나, 체험관 장소 주변까지도 꺼리는 경우도 많더라고요. 그래서인지 소설을 쓰기 위해 자료조사를 할 때 보니 대부분의 임종체험관이 산속이나 외진 곳에 있더라고요. 저는 독자가 첫 임종체험 후기를 써보기를 제안하는 마음으로 썼어요. 제목을 ‘나’의 임종체험 후기라고 지었지만, 사실 이 소설에서 ‘나’는 등장하지 않아요. 독자가 죽음에 대한 고민을 ‘나’의 문제로 읽어 주셨으면 하는 바람을 담은 제목이에요.” 1983년 강원 춘천에서 태어난 그는 명지대 문예창작과를 졸업했다. 대학 4학년 2학기 때 2008년 강원일보 신춘문예로 등단했다. 2011년 첫 장편 ‘철수 사용 설명서’로 ‘오늘의 작가상’을 수상했다. ―문학적 삶의 여정에 대해 말해 달라. “부모님이 춘천에서 세탁소를 하셨어요. 세탁소에 딸린 단칸방에서 유년기를 보냈어요. 부모님이 일하시는 동안 좁은 방에 누워 있으면 옷이 쭉 걸려 있는 모습이 보였어요. 그걸 보면서 이 양복을, 이 원피스를 입는 사람은 어떤 사람일까 하며, 아주 어린 나이지만 타인의 이야기에 관심을 기울이게 된 것 같아요. 시 습작을 하던 중학생 시절을 지나 고등학교에 진학했는데 마침 훌륭한 문예부가 있고 등단한 작가 출신의 선생님들이 계셔서 작품을 써서 보여드릴 수 있었어요. 큰 행운이었어요. 2000년 6월 야간자율학습을 하던 어느 날 밤 처음으로 소설을 써봐야 되겠다 하고 쓰기 시작했던 게 기억나요. 영화 한 편을 봐도 집중력이 흐트러지는 사람인데, 소설을 쓸 때는 3시간 정도 한자리에 가만히 앉아 있을 수 있겠더라고요. 특기자로 문창과에 진학했고, 운 좋게도 대학 문학상을 간간이 타서 ‘내 소설이 아예 말이 안 되는 건 아닌가 보다. 내가 소설이라는 걸 쓰고 있기는 한가 보다’라는 생각으로 준비를 하다가 신춘문예에 당선됐어요. 좋아하는 일이니까 평생 쓰긴 하겠다고 생각했는데, 스물아홉 여름에 오늘의 작가상을 받고 본격적으로 작품 활동을 시작했습니다. 주중에는 소설을 쓰고 주말에는 문창과 진학을 희망하는 학생들 실기지도를 병행하죠.” ―작가로서의 포부와 계획을 들려 달라. “그간 쓴 소설들을 돌이켜보니 경계에 서 있는 사람들의 이야기를 계속해서 써왔더라고요. ‘철수 사용설명서’에서는 정상과 비정상 경계에서 헤매고 흔들리는 인물에 대해서 쓰려 했어요. 사실 그 기준은 없는 것일 수도, 모호한 것일 수도 있고 매몰될 필요가 없는 건데. ‘거의 모든 거짓말’(2016)에선 진실과 거짓말의 경계에 대해 이야기해 보고 싶었어요. 그리고 이번 소설의 임종체험관은 산 사람이지만 죽음을 생각하는 사람들, 삶과 죽음 경계에서 고군분투하는 사람들이 나와요. 앞으로도 우리 사회의 너무도 많은 경계에서 괴로워하고 비틀거리는 인물들을 가장 온전한 방식으로 담는 소설을 계속 쓰고 싶어요. 경계에 놓여 쓸쓸한 곳에 우리의 관심 밖에 있거나 놓치고 있는 인물들이 분명히 있을 거라고 봐요.” 춘천에서 나고 자란 작가는 지금도 춘천에 산다. 도내 문창과가 없던 강원을 떠나 서울로 향하던 스무살 적에도 실은 춘천을 벗어나고 싶지 않았다고 한다. 그에게는 춘천에서의 생활이, 소설 쓰는 인생을 오래도록 살기 위한 최적의 조건이기 때문이다. “소설을 쓰는 건 제게 즐겁고 행복한 일이지만 그래도 편안하지 않을 때가 있어요. 갈등을 다뤄야 하니 긴장상태에 놓이게 되고, 제 자신이 그 갈등에 빠져야 할 때도 있고요. 그런데 현실에서까지 갈등 상황에 놓이면 더 힘들어져요. 춘천이란 공간은 제게 긴장이나 불편함을 주는 공간이 아니에요. 춘천의 모습이 변한다 해도 그 변화의 이력은 이미 제가 꿰뚫고 있고요. 거기에서 오는 안정감이 제게 가장 좋은 작업 환경이에요.”

지난해 12월12일 마감한 제21회 세계문학상에는 모두 161편이 접수됐다. 응모작 수는 전년도(160편)보다 한 편 늘었다. 심사위원단은 심사위원장인 은희경 작가와 함께 김유진·전성태·정유정·하성란 작가와 박혜진·정홍수 문학평론가 7명으로 꾸려졌다. 예심은 심사위원장을 제외한 심사위원 6명에게 응모작을 배분해 진행했다. 심사위원들은 각자 맡은 응모작들을 지난달 2일까지 살펴본 후 1편씩 추천했다. ‘10월의 어느 멋진 날에’, ‘나의 첫 임종체험 후기’, ‘내일은 어디로 갈까요’, ‘바닥없는 구멍’, ‘새는 혼자 날지 않는다’, ‘우, 분투’ 6편이 본심작으로 뽑혔다. 본심작은 인쇄·제본돼 심사위원장을 포함한 모든 심사위원에게 전달됐다. 열흘 넘는 숙독을 거친 후 지난달 15일 서울 용산구 세계일보 대강당에서 수상작 결정 회의가 열렸다. 포르투갈 리스본에 체류 중인 김유진 작가는 실시간 영상을 연결해 본심에 참여했다. 심사위원들은 먼저 차례로 6편의 본심작 전체에 대한 총평을 돌아가면서 밝힌 뒤 당선 후보작을 세 작품씩 추천하는 제1차 투표를 진행했다. 투표 결과, ‘10월의 어느 멋진 날에’가 6표, ‘나의 첫 임종체험 후기’가 5표, ‘내일은 어디로 갈까요’와 ‘새는 혼자 날지 않는다’가 각각 4표를 받았다. 나머지 두 작품은 1표씩 추천받았다. 심사위원들은 1차 투표에서 상위를 차지한 ‘10월의 어느 멋진 날에’, ‘나의 첫 임종체험 후기’, ‘내일은 어디로 갈까요’, ‘새는 혼자 날지 않는다’ 4편을 놓고 다시 고민했다. 네 작품의 장단점에 대해 난상토론을 벌인 심사위원들은 수상작 최종 후보를 ‘10월의 어느 멋진 날에’와 ‘나의 첫 임종체험 후기’로 좁혔다. 하지만 좀처럼 결론이 나지 않았다. 의견이 모일 듯하다가도 새로운 관점과 반론이 제시되길 반복하는 상황이 계속되자 결국 투표에 들어갔다. 투고 전 본선작을 이미 알고 있던 한 심사위원은 참여하지 않았다. 투표 결과 두 작품이 세 표씩 얻어 바로 수상작이 정해지지 않았다. 심사위원들은 두 작품의 주요 내용과 특징에 대해 다시 한 번 열띤 토론을 했다. 그렇게 해서 심사위원 다섯 명의 지지를 받은 ‘나의 첫 임종체험 후기’가 본심 1차 투표에서 1위를 차지한 ‘10월의 어느 멋진 날에’를 꺾고 21번째 세계문학상의 주인공이 됐다.

다시 소설 읽는 사람들이 주목받고 있다. 그중에는 텍스트힙(text hip)이라는 신조어와 함께 부상한 ‘신입 독자들’도 있지만 한동안 소설 ‘따위’ 잊고 살다 ‘돌아온 탕자들’도 있다. 소설과의 첫 만남보다 짜릿한 것이 소설과의 두 번째 만남이라고들 한다. 소설이 인간을 이해하기 위해 제작된 ‘발명품’인 바, 인생의 경력직일수록 삶의 복잡함과 비정함, 이른바 ‘말 못할 얘기’들의 가치를 알아보는 눈이 밝기 때문일 것이다. 올해는 어떤 작품들이 소설 읽기의 귀로를 열어 줄까. 기대하는 마음으로 심사를 진행했다. 예심 통과작은 ‘바닥없는 구멍’, ‘우, 분투’, ‘새는 혼자 날지 않는다’, ‘내일은 어디로 갈까요’, ‘10월의 어느 멋진 날에’, ‘나의 첫 임종체험 후기’ 여섯 편이다. ‘바닥없는 구멍’은 서울의 한 지역 교회에서 발생한 실종 사건을 기점으로 잠복해 있던 구석진 관계들과 그 이면을 드러내는 타운소설이다. 서스펜스를 불러일으키는 화려한 출발이 몰입감을 자아냈으나 인간관계의 양면성이나 모순성 등 좀 더 치열한 전개감이 있었더라면 하는 아쉬움이 내내 남았다. ‘우, 분투’는 슬럼프에 빠진 작중 소설가의 눈에 들어온 ‘핫한’ 아이템, ‘소싸움’을 관장하는 인간 세계의 분투를 그린다. 전형성을 벗어나는 캐릭터와 목적성에서 자유로운 서술이 강렬한 색채를 드러냈지만 중심에서 주변으로 확장되는 관계가 다채로움보다는 산만함을 증폭시켜 작품의 색을 흐리는 결과를 초래했다. ‘새는 혼자 날지 않는다’는 수심 150m 아래 잠긴 진실을 인양하고자 하는 세계를 치밀하다는 말로밖에는 표현할 수 없는 규모로 구현하는 작품이다. 현실감을 자아내는 데 요구되는 소설의 핍진성 측면에서 압도적인 작품이었으나 등장인물이 지닌 윤리 의식이 경험적이기보다 선험적으로 주어지는 탓에 독자를 소설로부터 소외시키는 결과를 낳기도 했다. 독자의 공감과 이해는 소설의 서사와 함께 ‘빌드업’되는 과정에서 발생, 형성된다는 것을 상기하게 만드는 소설이었다. ‘내일은 어디로 갈까요’는 보호 기간 종료 후 자립을 시작해야 하는 청년의 길 찾기를 다룬 성장소설이다. 정갈한 문체와 담백한 서사에는 익숙함이 주는 ‘힐링’ 효과가 선명했으나 볼륨감 약한 소설이 피할 수 없는 단조로움의 한계 역시 선명했다. 일상성이 소설의 미덕이 되기 위해서는 비일상성 역시 전략적으로 배치되어야 할 것이다. 본심에서 치열하게 논의된 작품은 ‘10월의 어느 멋진 날에’와 ‘나의 첫 임종체험 후기’다. ‘10월의 어느 멋진 날에’의 배경은 서울 서대문구 인근의 모처, 지진 발생 이후의 어느 날들이다. 각자 홀로 살아남은 자들이 폐허에서 생존하는 방식은 저마다 다른 장르로 펼쳐진다. 60대의 한 여성은 언뜻 속 편한 ‘자연인’처럼 살고 20대의 한 청년은 게임 속 캐릭터처럼 산다. 재난물의 주인공처럼 생존하는 건 그사이에 낀 중년 커플뿐이다. 아포칼립스와 유토피아를 오가는 이야기 특유의 현실감이 신선하고 가독성 또한 높았지만, 비약하는 시간성과 결말부 시간의 틈이 서사를 완전히 장악하지 못하는 데에서 오는 아쉬움이 적지 않았다. 독자의 시선을 의식하는 듯한 화자의 경직된 태도 역시 소설의 발길을 붙잡았다. ‘나의 첫 임종체험 후기’는 한 소도시 지방자치단체에 의해 운영되는 임종체험관에서 벌어진 불미스러운 사건을 시작으로 펼쳐지는 블랙코미디 소동극이다. ‘죽여 주는 데’에서 죽음을 둘러싼 다양한 감정을 판매하는 임종체험관의 인기가 날로 높아진다. 체험판 죽음 사이에서 ‘진짜 죽음’의 흔적을 골라내야 하는 사건이 발생하기 전까지는. 삶에서 죽음을 경험하려던 시도가 역공당해 죽음 속에서 삶을 찾아내야 하는 혼돈의 체험으로 변하자 모든 게 의심스러워지고 그것은 곧 살아 있는 지옥이다. 일장춘몽을 기획했으나 악몽이 되어 버린 ‘죽음 체험관’은 피상적인 삶과 죽음에 ‘진짜’를 대입해 삶과 죽음을 다시 보게 만든다. 설정에 대한 소개와 많은 등장인물을 드러내기 위한 시점의 이동이 몰입을 방해하는 요소로 지적되기도 했지만 이 소설을 다 읽은 후 진실에 다가가기 위한 묵직한 질문이 남았다는 데 이견은 없었다. 다시 소설을 읽는 사람들은 인생의 복잡함과 난해함을 체험한 자들일 것이다. 독자들이 문학을 재회하는 현장에 가장 잘 어울릴 것 같은 이 소설을 올해 세계문학상 당선작으로 결정했다. 작가에게 뜨거운 축하의 인사를 건넨다. 심사위원 은희경·김유진·박혜진·전성태·정유정·정홍수·하성란

“우리는 건국 이후 오늘에 이르기까지 숱한 국가적 위기와 마주했지만, 반전과 국운 상승의 기회로 만들어냈던 자랑스러운 역사를 갖고 있다.” 우리 사회 대표적 국가 원로로 손꼽히는 반기문 전 유엔 사무총장의 말이다. 12·3 비상계엄 사태와 그에 따른 충격파로 과거 어느 때보다 ‘위기’란 말을 자주 접하는 요즘이다. 반 전 총장은 인터뷰 내내 한국이 처한 현 상황에 우려를 표하면서도 우리가 지닌 ‘저력’에 더 큰 비중을 뒀다. 세계 최빈국에서 선진국으로 발돋움한 점, 외국 정부의 공적개발원조(ODA) 수혜국에서 공여국으로 올라선 점 등을 언급하며 “제2차 세계대전 후 이러한 성취를 이룩한 국가는 대한민국밖에 없다”고 단언했다. 10년간 유엔을 이끈 지도자답게 반 전 총장은 ‘세계시민정신’(Global Citizenship)을 거듭 강조했다. 그는 “세계시민으로서 타인을 배려하는 마음이 없으면 공동체의 단합과 평화를 이룩할 수 없으며 다른 나라들을 선도할 수도 없다”는 말로 인성교육의 중요성을 역설했다. 특히 정치 지도자들부터 올바른 언행의 모범을 보일 것을 주문했다. 다음은 반 전 총장과의 일문일답. ―광복 80주년을 맞은 소회와 국민에게 전하고 싶은 메시지가 있다면. “일제 강점으로부터 해방되고 80년 동안 전쟁, 가난, 사회 혼란, 경제난과 북한의 도발 등 많은 어려움이 있었지만 우리는 그때마다 합심하여 국난을 극복하고 오늘날 경제, 군사, 문화 분야에서 세계 10위권 선진국 문턱에 도달했다. 우리는 이에 대해 자부심을 가질 만하다. 그러나 아직도 우리 앞에는 커다란 도전이 놓여 있다. 중국 첨단 과학기술의 급속한 발전은 우리 경제를 위협하고 있다. 우리는 이에 대응하기 위해 과학기술 분야에 투자를 확대하고 규제를 풀어나가야 한다.” ―한국이 여러 국난을 극복하고 세계에서 평가받는 나라로 발전할 수 있었던 요인은. “제일 중요한 요소는 우수한 국민성과 저력이라고 생각한다. 우리 국민은 국가적 위기 상황에서 강력한 공동체 의식과 헌신의 정신을 발휘해 왔다. 1950년 6·25전쟁, 1997년 외환위기에서도 그랬다. 우리 국민은 교육을 중시하는 오랜 전통을 가지고 있다. 대학 진학률이 70%를 상회하는 유일한 나라다. 또 한국인은 정의감이 투철하다. 자유민주주의에 대한 확고한 신념은 민주적 제도를 달성하고 발전시켜 나갈 수 있는 기초가 되었다.” ―우리가 글로벌 선도 국가로 발전하려면 어떤 노력이 필요할까. “정치 지도자들이 세계적 안목을 갖추고 우리 국민도 세계시민정신을 함양해야 한다. 이를 위해서는 초등학교부터 인성교육을 시키고 가정 안에서도 교육이 이뤄져야 한다. 현재 한국 사회는 과거 우리가 발휘해 온 단합과 타협, 헌신과 희생의 정신은 약해지고 진영 간 대립이 극단화하고 있다. 특히 정치 지도자들의 사고방식과 행동, 그리고 사용하는 언어가 바람직하지 않아 자라나는 세대들이 무엇을 배울지 참으로 걱정된다. 서로 신뢰를 쌓고 타협의 정신을 발휘해야 한다. 나와 다른 사고 방식도 존중하는 글로벌 시민 정신이 우리 정치 지도자들에게 심각하게 결핍되었다고 생각한다.” 지난해 12·3 계엄 사태와 국회의 윤석열 대통령 탄핵소추로 국가적 혼돈이 계속되고 있다. 세계 각국은 도널드 트럼프 미국 대통령 취임에 따른 외교, 안보, 통상 등 분야별 대응책 마련과 국익 수호에 주력하고 있으나 한국은 국정 공백으로 그렇지 못한 처지다. 미증유의 내우외환 속에서도 여야는 정치적 유불리만 따지며 정쟁에 몰두하고 있으니 국민 사이에 ‘한국호(號)가 이대로 좌초하는 것 아닌가’ 하는 불안감이 크다. ―현 상황을 어떻게 보시는지 말씀해달라. “정말 안타까운 마음을 금할 수 없다. 혼란과 불안정의 와중에도 그나마 우리의 헌법 절차와 헌정 제도가 민주적으로 작동되고, 시민의 성숙한 민주 역량이 발휘되는 것은 위기 극복을 위한 큰 힘이고, 우리의 저력이 아닐 수 없다. 무엇보다 경제에 미칠 영향을 최소화해 신인도가 추락하지 않도록 철저하게 대비해야 한다.” ―좌와 우, 보수와 진보 간 극심한 갈등을 딛고 국민 통합의 길로 나아가려면 어떻게 해야 할까. “12·3 비상계엄은 잘못된 판단에 기초한 위험한 조치였다. 그러나 다행히 즉각 해제되었으며 대통령도 모든 정치적·법적 책임을 지겠다고 밝혔고, 그에 따른 사법 절차가 진행 중이다. 이제 우리 모두 평정심을 갖고 (사법부) 판결에 승복하겠다는 자세와 마음을 가져야 한다. 정치권의 역할이 무엇보다 중요하다. 이 난국을 당리당략을 챙기는 방편으로 대한다면 나라에 큰 상처를 입히고 역사와 국민의 준엄한 평가가 뒤따를 것이다. 국민 통합은 결코 쉽게 이루어낼 수 있는 가치가 아니다. 민주적 제도, 즉 인사·예산·정책과 함께 건강한 시민의식, 인성 함양 같은 민주적 시민 역량이 함께 결부될 때 결실이 맺어질 수 있을 것이다. 이러한 차원에서 헌법 개정 논의가 확산하는 것은 바람직하다. 대통령의 권한과 임기, 입법부·행정부의 건전한 균형과 견제, 특히 21세기 글로벌 환경에 걸맞은 국민 기본권 등을 보다 효율적이고 미래지향적으로 담아낼 필요가 있다.” 2015년 체결된 파리 기후변화 협정은 반 전 총장이 유엔을 이끌며 세운 최대 업적 중 하나다. 세계 각국이 탄소 배출 감축을 통해 지구 표면 평균온도 상승 폭을 산업화 전 대비 2도 이내, 가급적 1.5도 이하로 제한키로 한 것이 파리 협정의 핵심이다. 그런데 트럼프 대통령은 2017년과 마찬가지로 이번에도 취임과 동시에 미국의 파리 협정 탈퇴를 선언했다. 반 전 총장은 리비아, 이란, 예멘 등 극소수 나라만이 파리 협정 미가입국이란 점을 들어 “국제사회의 지도국이 그런 식으로 행동하면 존경을 받지 못한다”고 일갈했다. (반 전 총장은 지난달 27일에도 국제원로 그룹인 ‘디 엘더스’를 대표해 발표한 성명에서 “기후변화는 전 지구적 위협으로, 국제적 협력 없이는 다룰 수 없는 문제”라고 강조했다. 또 “파리 협정에서 탈퇴하겠다는 트럼프 대통령의 선언은 미국을 국제사회로부터 고립시킬 것이며, 미국의 안보적 목표를 방해할 것”이라고 경고했다.) ―트럼프 2기 행정부의 자국 우선주의 정책에 한국은 어떻게 대처해야 하나. “우리 외교가 많은 난관에 부닥치겠지만 지나치게 위축되거나 수세적일 필요는 없다고 생각한다. 물론 중국 견제 동참 요구, 그에 따른 주한미군 역할 변경, 북한 김정은 국무위원장과의 직접 대화 가능성은 우리와 직결된 커다란 안보 위협 요인이 될 것이다. 다만 방위비 분담 증액 요구는 여타 사안보다 비중이 높다고 볼 수 없다. 차분히 미국 측 태도와 요청을 보면서 협상을 통해 해결해 나갈 수 있다.” ―미국이 북한과의 협상을 거쳐 북한 비핵화 목표를 포기하는 경우 우리도 자체 핵무장을 해야 한다는 목소리가 크다. “핵확산금지조약(NPT) 체제를 수호해 온 미국의 트럼프 대통령이 김정은을 상대하며 북한 비핵화는 내팽개친 채 북한을 사실상 핵보유국으로 인정하긴 어려울 것이다. (인터뷰 직후인 지난달 28일 백악관은 ‘트럼프 대통령이 집권 1기 때와 마찬가지로 북한의 완전한 비핵화를 추구할 것’이라고 밝혔다) 북핵 위협에 대응할 목적으로 우리가 자체 핵무장을 거론하는 것은 국익에 도움이 되지 않는다. 그러려면 먼저 NPT에서 탈퇴해야 하는데 국제사회로부터 제재를 받아 우리 경제가 직격탄을 맞고 기업과 국민 모두 큰 고통을 겪을 것이다. 우리로서는 자체 핵무장 대신 한·미 간 핵협의그룹(NCG) 운영을 더욱 긴밀히 하는 가운데 트럼프 행정부를 설득해 2015년 개정된 한·미 원자력 협력 협정을 재개정함으로써 평화적인 원자력 이용권, 즉 농축과 재처리 능력을 갖추는 것이 중요하다.” ―미국, 유럽 등에서 난민·이민 이슈를 둘러싼 극우 포퓰리즘 움직임이 뚜렷하다. 점차 다문화, 다인종 국가로 바뀌어 가는 한국은 이런 흐름에 어떻게 대비해야 할까. “지난해 10월 기준으로 한국 내 외국인은 약 246만명으로 총인구의 4.8%에 해당하며 2030년 다문화 국가로 진입할 것이 예상된다. 포용과 관용의 문화가 자리 잡을 수 있도록 해야 한다. 이를 위해 정치 지도자는 물론 중앙정부, 지방자치단체, 종교계와 교육계, 언론계가 다 함께 노력해야 할 것이다. 무엇보다 82억 인류 공동체의 구성원으로서 세계시민정신을 갖는 것이 중요하다.” ―한반도 평화를 위해 비무장지대(DMZ) 일대에 유엔 제5사무국을 유치하자는 제안은 어떻게 생각하나. “이 아이디어는 그간 몇몇 정치인들에 의해 제기된 바 있다. 제5사무국을 유치하기 위해서는 유엔 회원국의 지지를 확보하는 것이 관건이다. 유엔사무소가 들어설 인프라를 갖춰야 하므로 우리의 예산 부담이 증가할 것이라는 점도 고려해야 한다. DMZ에 세워질 유엔사무소가 한반도의 평화증진에 실질적으로 기여할수 있을지도 검토해야 한다.”

반기문 전 유엔사무총장은 12·3 비상계엄 사태와 정국 혼란과 관련, “유엔사무총장으로서 10년간 활동하며 국민이 분열되고 사회 갈등이 심한 국가들이 어떻게 실패하는지 생생히 봤다”며 “실패의 중심에 정치 지도자들의 아전인수, 아시타비(我是他非·나는 옳고 너는 틀렸다)의 독선이 놓여 있다”고 지적했다. 반 전 총장은 세계일보 창간 36주년 기념일에 즈음해 지난달 23일 가진 인터뷰에서 “그것(독선)이 정치와 정당의 양극화를 초래하고, 민주주의가 지향하는 다양성·포용성·대화와 타협의 정신을 심대하게 훼손시키며, 분열과 갈등의 악순환을 불러온다”고 강조했다. 거대 야당의 탄핵 남발 및 입법 폭주와 이를 명분으로 삼은 윤석열 대통령의 계엄 선포를 모두 싸잡아 비판한 것으로 풀이된다. 반 전 총장은 “지금 우리 정치권이 후진국이나 개도국에서나 볼 수 있는 이러한 실패의 악순환 고리에 매달려 통합과 화합을 해치고, 국익과 민생에 역행하고 있는 데 대해 참담한 심정이고 분노를 금할 수 없다”고 했다. 정치권 일각의 개헌 요구와 관련해서는 “개인적으로 지금 개헌을 심각하게 고민해야 할 때라고 생각한다”고 밝혔다.

세계일보는 창간 36주년을 맞아 여론조사 전문기관 한국갤럽에 의뢰해 윤석열 대통령 탄핵 관련 여론 등을 들었다. 이번 조사는 1월31일부터 2월1일까지 이틀 동안 전국 만 18세 이상 남녀 1004명을 대상으로 무선 전화 인터뷰 방식으로 진행했다. 표본은 통신사 제공 휴대전화 가상번호 프레임에서 무작위 추출했고, 지난해 12월 행정안전부 발표 주민등록인구를 기준으로 성·연령·지역별 인구비례 가중치(셀가중)를 부여했다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트, 응답률은 14.8%(총 통화시도 6796건)다. 조사 결과는 소수점 첫째 자리에서 반올림한 값으로 세부 항목의 합이 100%가 되지 않을 수 있다. 전체 응답자 구성은 남성 497명(49%), 여성 507명(51%)이다. 연령별로는 만 18~29세 147명(15%), 30대 153명(15%), 40대 173명(17%), 50대 201명(20%), 60대 181명(18%), 70세 이상 149명(15%)이다. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지(www.nesdc.go.kr)에서 확인할 수 있다.

한국의 극단적인 정치 양극화를 초래한 책임이 더불어민주당 등 야권이나 윤석열 대통령 및 국민의힘에 있다고 생각하는 국민이 절반을 넘는 것으로 나타났다. 여야 모두 ‘조율’과 ‘합의’를 기반으로 두는 정치의 본래 목적을 상실하고 갈등을 부추기는 적대 정치를 고수했다는 질타가 이번 여론조사 속 국민의 답변에 녹아있다. 2일 세계일보가 한국갤럽에 의뢰해 전국 18세 이상 성인 남녀 1004명을 대상으로 지난달 31일~1일 실시한 여론조사에 따르면 “정치 양극화의 책임이 어디에 있느냐”는 질문에 더불어민주당 등 야권(28%), 대통령(14%), 여당인 국민의힘(13%) 등 정치권을 지목한 비율은 55%였다. ◆‘거야 책임’ 1위… 대통령·여당도 막상막하 정치권 내에선 야권의 책임이라는 답이 28%로 가장 많았다. 윤석열정부 출범 후 계속 ‘여소야대’였던 국회 지형에서 ‘거대 야당’에 대한 책임론이 이어진 것으로 풀이된다. 21대 국회에 이어 22대 국회에서도 단독으로 국회 과반수를 넘어선 더불어민주당 등 진보 성향 야당들은 현 정부 고위공직자 탄핵소추안을 29건 발의하고 헌정 사상 처음으로 정부 예산안을 단독 감액 처리하는 등 강경한 행보를 이어왔다. 야권을 꾸짖는 목소리는 연령별로는 70세 이상(54%)이 가장 컸다. 60대(40%), 50대·30대(27%·〃)가 뒤를 이었다. 지역별로는 대구·경북(46%)과 부산·울산·경남(41%)에서 민주당을 비판하는 목소리가 컸다. 반면 40대와 18∼29세에서는 대통령과 여당의 책임이라는 목소리가 컸다. 40대에서 대통령(18%)과 국민의힘(19%)을 고른 비율은 총 37%로 야권(16%)보다 높았다. 18∼29세에서도 정치 양극화 책임에서 대통령(11%)과 여당(12%)을 고른 응답비율은 23%, 야권은 14%였다. 광주·전라 지역에서는 대통령(32%), 국민의힘(14%)에 정치 양극화의 책임을 묻는 비율이 민주당(5%)보다 월등히 높았다. 12·3 비상계엄 사태로 탄핵심판 중인 상황에서도 잘못을 인정하기보다 부정선거 의혹만 제기하는 윤 대통령과 이를 비호하는 일부 여당 의원들에 대한 반감이 반영된 것으로 분석된다. 정치성향에 따라 상대 진영에 양극화의 책임을 떠넘기는 현상도 나타났다. 보수층 응답에서는 야권(55%)이 압도적 1위, 언론(23%)이 2위로 집계됐고 진보층 응답에서는 국민의힘(27%)이 1위, 대통령(24%)이 2위였다. 중도층에선 야권의 책임이라는 답이 22%, 대통령 책임이라는 응답이 17%, 국민의힘 책임이라는 응답이 12%였다. ◆언론·정치 유튜버도 주요 원인 지목 미디어 역시 정치 양극화의 책임을 피할 수 없었다. 언론을 정치 양극화의 책임 주체로 고른 비율은 19%에 달했다. 정치권과 대중에 미치는 영향력이 갈수록 커지는 정치 유튜버를 택한 이들도 11%에 이르렀다. 18∼29세에서는 ‘언론이 정치 양극화를 조장한다’는 생각이 30%에 달했다. 40대에서도 언론(21%)이 높았다. 조기 대선이 열릴 경우, ‘정권교체’를 지지한다고 답한 이들 중 18%가 정치 양극화의 책임을 ‘언론’에, 17%가 ‘정치 유튜버’에 물었다. 자신의 정치 성향이 ‘진보’라고 한 응답자 중에서도 16%가 정치 양극화의 책임을 ‘정치 유튜버’에 돌렸다. 반면, 자신의 정치 성향이 ‘보수’라고 한 응답자 중 6%만이 정치 유튜버에게 정치 양극화의 책임을 물었다. 보수 성향 응답자 중 언론에 책임을 물은 응답자는 23%였다. 최근 불거진 부정선거론과 서울서부지방법원 난동 사태를 극우 정치 유튜버들의 ‘선동’이 키웠다는 지적에 대한 국민 인식을 알 수 있는 대목이다. ◆보수 81% 진보 76%, “양극화 심하다” ‘현재 우리 정치가 매우 양극화되어 있다’고 답한 비율은 보수층에서 81%, 진보층에서 76%로 집계됐다. 정당별로 구분하면 국민의힘 지지자 중엔 84%가, 민주당 지지자 중에서는 71%가 우리 정치가 매우 양극화되어 있다고 답했다. 지역별로는 제주에서 12명의 응답자 모두 ‘매우 양극화되어 있다’고 답해 100%를 기록했다. 대구·경북은 80%, 광주·전라는 63%였다. 연령별로 양극화가 심각하다고 느끼는 비율은 60대가 86%에 달했고, 18∼29세는 64%였다. 다만 18∼29세의 경우 ‘어느 정도 양극화되어 있다’는 응답도 21%에 이르러 정치 양극화 자체를 긍정하는 답변은 85%였다.

국민 10명 가운데 4명은 한국이 핵무기를 자체 생산하지 않더라도 필요시 단기간에 만들어 배치할 수 있는 핵 잠재력을 보유해야 한다고 생각하는 것으로 조사됐다. 자체 핵무기 개발이 필요하다는 의견은 10명에 2명꼴이었다. 세계일보가 창간 36주년을 맞아 한국갤럽에 의뢰해 실시한 여론조사에서 한국의 북핵 대응 방안에 대한 견해를 물었더니 ‘핵무기를 생산하지 않더라도 생산 능력을 갖추는 핵 잠재력을 보유해야 한다’는 응답이 38%로 가장 높은 비율을 기록했다. 뒤이어 ‘핵무기 자체 개발·보유’가 23%, ‘대화를 통한 북한의 비핵화 추진’이 22%로 집계됐다. ‘미국 전술핵의 한국 재배치’는 11%였다. ‘모름·응답거절’은 5%다. 방법론에 차이가 있지만, 국민 10명 중 7명은 현재보다 한국의 핵 무력이 강화돼야 한다고 생각하는 셈이다. 이러한 결과는 미국 새 행정부가 북한 비핵화의 현실적 어려움을 인정하고 핵 군축·동결 선에서 타협할 조짐을 보이고 있는 것과 무관치 않다고 해석된다. 최근 피트 헤그세스 미국 국방부 장관에 이어 도널드 트럼프 대통령이 잇따라 북한을 ‘핵보유국(nuclear power)’이라고 지칭한 것이 이 같은 우려를 증폭시켰다. 이후 브라이언 휴스 백악관 국가안전보장회의(NSC) 대변인이 “트럼프 대통령은 첫 임기 때와 마찬가지로 북한의 완전한 비핵화를 추진할 것”이라며 수습하긴 했지만, 트럼프 2기의 대북정책 방향성이 모호하다는 지적은 유효한 상황이다. 한·미 동맹과 미국의 핵우산에 의존하며 북한 비핵화 입장을 견지해 온 한국 입장에서 이런 일련의 변화는 안보 불안이 심화할 수 있는 요인이다. 국민들은 핵 잠재력을 보유해야 한다는 데에 정치 성향에 관계없이 전반적으로 높은 지지를 표했지만, 다른 북핵 대응 방안에서는 선호도 차이가 뚜렷했다. 보수층은 자체 핵무기 개발을, 진보층은 대화를 통한 북한 비핵화 추진을 더 선호했다. 보수층에선 ‘핵 잠재력 보유’ 응답이 37%로 가장 높고 ‘핵무기 자체 개발·보유’ 29%, ‘전술핵 재배치’ 18% 순으로 집계됐다. ‘대화를 통한 비핵화’는 10%에 그쳤다. 진보층은 ‘핵 잠재력 보유’와 ‘대화를 통한 비핵화’가 각각 38%로 동률을 기록했다. 뒤이어 ‘핵무기 자체 개발·보유’ 16%, ‘전술핵 재배치’ 6% 순이었다. 중도층에서는 ‘핵 잠재력 보유’가 41%, ‘핵무기 자체 개발·보유’와 ‘대화를 통한 비핵화’가 각 23%로 같았다. ‘전술핵 재배치’는 10%였다. 각 방안이 한국의 핵 무력과 동북아 질서에 미치는 영향이 상이한 만큼 한계점도 다르다. 핵 잠재력을 보유하려면 한·미 원자력 협정을 개정해 우라늄 농축, 플루토늄 재처리 능력을 갖춰 핵무기 원료(고농축 우라늄, 플루토늄)를 확보할 수 있어야 한다. 자체 핵무기 개발은 그 자체로 핵확산금지조약(NPT) 체제를 위반하는 것이라 국제 사회에서 고립돼 큰 경제적 타격을 입게 될 것이라는 관측이 많다. 전술핵 재배치 역시 일본, 대만 등 인근 국가의 핵 개발 유혹을 부추기는 ‘핵 도미노’ 현상을 불러올 수 있고, 미국이 높은 비용을 요구할 가능성이 있다. 대화를 통한 비핵화 추진은 북한의 태도와 의지에 달려 있다는 점이 최대 걸림돌이다.