80주년 광복절 다음날 열린 한일 여자배구의 숙명의 라이벌전. 통산 150번째 한일전인데다 장소는 임진왜란 당시 일본 적장을 안고 남강에 뛰어든 논개의 기개가 서려있는 진주였다. 5세트 접전 끝에 승리를 거뒀지만, 어쩐지 뒷맛이 개운치 못하다. 아니 개운치 못함을 떠나 거북함을 피할 길이 없다. 극적인 역전승이라 이번 승리를 ‘진주대첩’이라고 부르고 싶지만, 차마 그럴 수 없을 것 같다. ‘홈콜대첩’이라고 불러도 마땅할 정도로 한국에 유리한 판정이 여러 번 나왔기 때문이다. 페르난도 모랄레스 감독이 이끄는 여자배구 대표팀은 16일 경남 진주체육관에서 열린 2025 코리아인비테이셔널 진주 국제여자배구대회에서 일본을 상대로 문지윤(18점·흥국생명)-강소휘(14점·한국도로공사)의 양 날개에 이주아(12점·IBK기업은행)-이다현(11점·흥국생명)의 미들 블로커들의 분전까지 합쳐지며 일본을 3-2(25-18 19-25 20-25 25-21 15-12)로 물리쳤다. 개막전에서 아르헨티나에 1-3, 프랑스와의 2차전에서 2-3, 스웨덴과의 3차전 1-3으로 패하며 3연패에 빠졌던 한국은 일본을 잡고 대회 첫 승을 거뒀다. 이날 경기는 한일 여자배구의 통산 150번째 맞대결이었다. 2021년 열린 2020 도쿄 올림픽 조별예선 4차전에서 거둔 3-2 승리 이후 2022년부터 2025년 발리볼네이션스리그(VNL)까지 4년 내리 만나 한 세트도 따내지 못하고 0-3 완패를 당했던 한국 여자배구는 일본전 4연패 사슬도 끊어냈다. 통산 전적은 56승94패다. 일본이 베스트 멤버를 총출동시켰다면 이번에도 0-3 패배가 유력했겠지만, 이번 대회에 일본은 이번 VNL에서 4강까지 오르느라 누적된 피로를 감안해 주포 이시카와 마유 등 VNL 멤버 절반을 뺀 사실상 2군급을 파견했다. 일본의 전력이 베스트가 아니기에 홈팬들의 일방적인 응원을 등에 업는다면 승리도 가능해보였다. 홈에서 대회를 치르는 이점은 그만큼 환경에 익숙하고 홈팬들의 응원 덕분에 선수들의 사기가 충천하다는 것이다. 여기까지였어야 한다. 홈에서 치르는 것의 이점은. 이날 심판진은 대놓고 한국에 유리한 판정을 쏟아내며 명승부를 얼룩지게 만들었다. 1세트를 따낸 한국은 2,3세트에서 집중력 부족과 범실 남발로 내주며 핀치에 몰렸다. 4세트 들어 다시 집중력을 찾은 한국은 승부를 5세트로 끌고갔다. 그러나 5세트 초반 한국의 수비 범실과 일본의 정교한 공격이 맞물리면서 1-4로 뒤졌다. 패색이 짙은 상황이었지만, 이를 뒤집을 수 있었던 건 한국 심판진의 좋게 말해 ‘홈콜’, 나쁘게 말하면 대놓고 편파 판정 덕분이었다. 1-4에서 먼저 오버넷 오심이 나왔다. 일본의 리시브가 다소 길었던 것을 싱글 핸드 토스로 잡으려던 일본 세터에 대해 심판진은 오버넷을 선언했다. 느린 화면 상으로 보면 일본 세터가 공을 잡았던 시점에는 공은 분명 일본 진영에 있었고, 오히려 이를 건드린 한국 선수가 오버넷으로 불려야 했지만, 심판의 판정은 일본의 오버넷이었다. 2-5에서는 한국의 공격 상황에서 블로킹하던 일본의 넷터치가 불렸는데, 일본 선수는 어리둥절했다. 중계 방송사는 느린 화면도 제공하지 않았다. 그만큼 넷터치 판정이 석연찮았단 얘기다. 그렇게 한국은 또 한 번 심판 판정의 도움으로 한 점을 따라붙었고, 경기는 승리를 바랄 수 있는 접전 양상으로 흐를 수 있었다. 홈콜이 강하게 의심되는 장면은 10-10에서도 나왔다. 강소휘의 오픈 공격이 코트 밖으로 나갔는데, 선심은 IN을 선언했고, 주심은 블로커 터치아웃 판정을 내렸다. 코트 위 일본 선수들은 터치아웃이 아니라며 손사래를 쳤지만, 이번 대회는 모든 경기가 생중계됨에도 비디오 판독 시스템이 도입되지 않았기에 일본은 앉아서 당할 수밖에 없었다. 중계 방송사는 이번에도 이 장면의 느린 화면을 제공하지 않았다. 이렇게 한국은 11-10 리드를 잡았다. 편파판정, 오심, 홈콜의 결정판은 그 다음 상황에서 나왔다. 김다인의 서브가 엔드라인에서 한참 벗어나 아웃이 되었지만, 선심은 이를 IN 판정을 내려 서브에이스로 둔갑됐다. 서브를 때린 김다인조차 어안이 벙벙한 표정이 중계방송으로 나올 정도였다. 일본 선수들과 감독을 비롯한 벤치는 아웃이라며 길길이 날뛰었다. 결국 주심이 선심을 부르는 모양새를 취했지만, IN 판정은 번복되지 않았다. 앞서 4세트에서는 일본의 서브가 김다인의 서브보다 엔드라인에 더 가깝게 떨어졌음에도, 아니 라인에 물렸는데도 OUT으로 판정되는 일도 있었다. 해도 너무한 편파판정의 향연이었다. 이 서브 한 방으로 한국은 12-10으로 앞서며 승기를 잡았고, 이어진 상황에서 좋은 수비 이후 문지윤의 득점으로 13-10으로 점수 차를 벌렸다. 이후 14-12에서 이다현의 속공이 일본 코트에 꽂히며 경기는 한국의 승리로 끝났다. 이날 승리는 스코어만 보면 접전 승부 끝의 극적인 역전승이라고 볼 수 있다. 다만 그 과정에서 심판 판정이 유독 한국에게만 유리하게 적용되는 모습이 너무나 빈번하게 나왔다. 물론 ‘홈콜’은 어느 스포츠에나 일정 정도는 있지만, 이번 진주에서의 한일전은 그 정도를 한참이나 벗어난 정도였다. 대체 이날 승리는 누굴 위한 것인가. 우리 선수들은 잘못이 없다. 모든 선수들이 상대를 이기기 위해 코트에서 온 힘을 쏟아냈다. 그러나 그 과정에서의 석연찮음으로 인해 그 승리마저 폄하되는 상황이다. 게다가 일본은 베스트 멤버가 총출동하지도 않았다. 좋게 봐야 1.5진인, 2~3진급 일본을 상대로 편파 판정이 있어야만 이길 수 있는, ‘배구여제’ 김연경 은퇴 이후 한일 양국의 여자배구 격차가 현격하게 벌어진 현 상황, 세계무대에서도 주변부로 한참이나 밀려버린 한국 여자배구의 현주소를 본 것만 같아 더욱 씁쓸한 마음을 피할 수 없다.

프랜차이즈 스타. 명확한 정의가 있지 않지만, 프로 스포츠에서 구단의 역사를 함께 해 팬들로부터 그 팀의 상징으로 인정받는 선수를 뜻한다. 데뷔부터 은퇴까지 한 팀에서 쭈욱 뛰는 ‘원 클럽 플레이어’라는 상징성까지 더해지면 더할 나위 없이 좋다. 뒤집어 말하면 프랜차이즈 스타가 꼭 원 클럽 플레이어일 필요는 없다. V리그 여자부 여섯번째 구단으로 2010년 창단한 IBK기업은행을 대표하는 프랜차이즈 스타를 꼽으라면 단연 김희진(34)이다. IBK기업은행은 창단팀 특혜로 3개 고교의 졸업예정자들에 대한 우선 지명권을 보장받았다. 서울 중앙여고와 부산 남성여고, 진주 선명여고에서 10명의 선수들을 지명했다. 이는 곧 최대어 1,2위를 다투는 서울 중앙여고의 김희진, 부산 남성여고의 박정아가 한 팀에서 뛰게되는 것을 의미했다. ‘명장’ 이정철 감독의 조련 아래 1m85의 좋은 신장에 민첩함과 점프력 등 발군의 운동능력을 갖춰 미들 블로커와 아포짓 스파이커를 소화할 수 있는 김희진과 1m87의 장신 아웃사이드 히터로서 높은 공격타점과 클러치 해결 능력을 가진 박정아가 뭉친 IBK기업은행은 V리그 참가 2년차인 2012~2013시즌에 정규리그 1위와 챔피언결정전을 모두 집어삼키는 통합우승을 차지했다. 이후에도 2014~2015, 2016~2017시즌까지 김희진과 박정아가 첫 FA 자격을 얻기 전까지 세 차례의 챔프전 우승과 두 차례의 챔프전 준우승을 차지했다. 2016~2017시즌을 마치고 IBK기업은행은 김희진을 남기는 선택을 했고, 박정아는 도로공사로 FA 이적을 했다. 박정아는 도로공사에서 뛴 6년 동안 챔프전 우승 2회를 이끌며 페퍼저축은행으로 옮겼다. 반면 김희진은 2024~2025시즌까지 IBK기업은행 소속으로 뛰면서 더 이상의 챔피언 트로피를 들어올리진 못했지만, 여전히 IBK기업은행의 유일한 창단멤버이자 프랜차이즈 스타로 남아있었다. 다만 이제는 IBK기업은행에는 더 이상 창단 멤버가 남아 있지 않게 됐다. 김희진이 현대건설로 전격 이적하기 때문이다. 김희진의 이적 소식은 24일 전해졌고, 26일에 공식 발표될 예정이다. 현대건설은 차기 시즌을 구상하는 과정에서 2010년부터 현대건설에서 뛰며 양효진과 더불어 팀을 상징하는 선수였던 아포짓 스파이커 황연주를 방출하기로 했다. 이를 두고 일각에서는 현대건설이 김희진을 미들 블로커와 백업 아포짓 스파이커로 활용하는 것 아니냐는 시각이 있지만, 현대건설은 김희진을 일단은 주전 미들 블로커로 활용한다는 계획이다. 양효진과 함께 코트 가운데를 든든히 지켜줬던 이다현이 이번 FA 시장에서 흥국생명으로 옮겼고, 현대건설은 미들 블로커 보강을 위해 김희진을 영입했다는 얘기다. 김희진은 2022~2023시즌만 해도 총액 6억원(연봉 4억5000만원, 옵션 1억5000만원)을 받던 리그의 손꼽히는 고액연봉자였다. 2023~2024시즌을 앞두고 FA 자격을 획득했지만, 부상 및 수술 재활로 인해 연봉 수준은 절반 가까이인 총액 3억5000만원(연봉 1억5000만원, 옵션 2억원)으로 떨어졌다. 부상으로 인해 제대로 된 활약을 하지 못하자 2024~2025시즌 연봉 총액은 1억2000만원(연봉 1억원, 옵션 2000만원)으로 더 떨어졌다. 김희진이 차기 시즌 현대건설에 받게 될 연봉은 1억원이 채 되지 않는 것으로 알려졌다. 전성기 시절에 비하면 연봉 규모가 1/10 수준으로 떨어진 셈이다. 현대건설로선 김희진이 전성기에 버금가는 기량을 회복한다면 그야말로 가성비 계약을 하게 된 셈이다. 이제 관건은 김희진이 전성기 시절의 기량을 회복할 수 있느냐다. 김희진의 전성기 시절 가장 큰 강점음 폭발적인 운동능력이었다. 국내 선수 중 최고 수준의 점프력과 민첩함을 앞세워 전위에서는 속공와 이동공격을, 후위에서는 백어택을 구사할 수 있었다. 그러나 2023년 2월 받은 무릎 수술 이후로 그 운동 능력은 크게 감소한 모습이다. 기록만 봐도 확연하다. 2023~2024시즌에 고작 14경기 19점에 그쳤다. 무릎 수술 여파가 꽤 지난 2024~2025시즌에도 팀내 주축 미들 블로커로 성장한 최정민과 FA로 합류한 이주아에게 밀려 주전 미들 블로커로 뛰지 못했고, 백업 아포짓으로 뛰기에도 부족했다. 2024~2025시즌에도 30경기에 출전하긴 했지만, 출전 세트 수는 53세트에 그쳤다. 득점도 32점으로 경기당 1점 정도에 그쳤다. 지난 두 시즌간 김희진은 전성기 시절에 비해 확연하게 불어난 체중도 장점이었던 폭발적인 운동능력의 발휘를 가로막는 모습이었다. 더 이상 정상급 선수로서는 활약할 수는 없을 것이라는 세간의 평가가 있었지만, 현대건설은 김희진의 기량 회복 가능성을 믿기로 한 모양새다. 현대건설 관계자는 “김희진이 체중 감량도 확실히 해내고 있다”라면서 “외부 시설 등을 통해 운동을 꾸준히 해왔다”라고 전했다. 과연 김희진은 전성기 시절의 모습을 재현할 수 있을까. 100%를 재현한다면 금상첨화겠지만, 60~70% 수준만 재현해줘도 현대건설에는 큰 힘이 될 수 있다. 과연 김희진이 14년 간 뛴 IBK기업은행을 떠나 새 둥지를 튼 현대건설에서 명예회복에 성공할 수 있을지 귀추가 주목된다.

이렇게 은퇴할 선수가 아니다. 1992년생으로 30대 중반에 접어들고 있지만, 여전히 체력이나 기량은 건재하다. 아니 최고 수준의 선수 중 하나다. 전술에 따라 리시브와 수비 등 궂은일을 도맡기도 하고, 공격적인 역할을 맡으면 한 시즌에 500점 이상을 해줄 수 있는 능력도 있다. 그런데도 프로 선수 생활 15년의 결말은 FA 미계약에 따른 은퇴다. 너무나 아깝다. 2025 KOVO 여자부 FA 시장에서 어느 구단과도 계약을 맺지 못해 최소 한 시즌을 뛰지 못하는 상황에 처하자 스스로 은퇴를 선언하게 된 표승주 얘기다. 2025 KOVO 여자부 FA 시장의 가장 큰 뉴스는 ‘최대어’로 꼽혔던 이다현이 현대건설에서 흥국생명으로 이적한 게 아니다. 베테랑 아웃사이드 히터 표승주가 FA 대상자 14명 중 유일하게 미계약자 신분으로 남게 된 것이다. 그야말로 충격이다. KOVO 규정에 따르면 FA 미계약자가 되면 최소 향후 한 시즌은 뛸 수가 없다. 이런 상황에 표승주는 지난 24일 자신의 인스타그램을 통해 “이 말을 어떻게 꺼낼까 몇 번을 고민하고 고민한 끝에 글을 남긴다”면서 “15년간의 프로 선수 생활을 마무리하려고 한다. 다른 구단의 오퍼도 오지 않았고, 원소속 구단과도 합의점을 찾지 못했다. 깊은 고민 끝에 이러한 결정을 내리게 됐다”고 은퇴를 선언했다. 표승주는 이어 “선수 생활을 하면서 힘든 순간이 많았지만, 사랑하는 가족과 남편, 좋아하는 언니, 친구, 동생들 덕분에 잘 이겨낼 수 있었던 거 같다”면서 “응원해주신 모든 분에게 진심으로 감사드린다”고 고마움을 표현했다. 정관장에서 뛴 2024~2025시즌에 생애 첫 챔피언결정전에 진출한 표승주는 “누구보다 간절했고, 또 후회 없이 뜨겁게 싸웠다”면서 “그 순간이 정말 선수로서 가장 행복한 시간이 아니었나 싶다”고 되돌아봤다. 다른 구단의 오퍼가 아예 없었던 것은 아니다. 분명 협상 초기엔 표승주가 칼자루를 쥐고 있었던 것은 사실이다. 그러나 협상 기간이 길어지면서 분위기가 묘하게 흘렀다. 보상금과 보상 선수가 발생하는 FA 영입보다는 사인 앤드 트레이드가 현실적인 방안으로 거론됐다. 정관장의 협상 대상팀은 김연경의 은퇴로 아웃사이드 히터가 필요했던 흥국생명. 그러나 두 팀은 챔피언결정전을 치르는 과정에서 프런트 간의 갈등이 있었다. 홈에서 치러진 1,2차전을 모두 잡고 대전으로 내려간 흥국생명은 3,4차전 승리 시 우승이었기에 세리머니를 위한 통천 등을 정관장 홈인 대전 충무체육관에 설치하려고 했으나 정관장 프런트가 이에 대해 불만을 드러낸 것이다. 이런 두 팀 프런트 사정 때문에 협상 테이블이 쉽사리 차려지지도 않았다. 게다가 표승주를 보내는 대신 요구한 선수가 흥국생명의 핵심 선수였다. 내부 FA 자원을 사인 앤드 트레이드로 보내야 하는 상황이 발생한 또 다른 팀이 흥국생명에 트레이드 얘기를 꺼내자 “정관장에 삼각 트레이드를 제안해달라”고 하는 웃지 못할 상황이 연출되기도 했다. 이런 상황이 누적되면서 결국 표승주는 FA 계약을 맺지 못하고 미계약자 신분이 되는 상황에 이르게 된 것이다. 표승주는 2010~2011 신인 드래프트에서 전체 1순위로 도로공사 유니폼을 입은 뒤 2014~2015시즌을 앞두고 도로공사가 정대영을 FA 영입하면서 보상 선수로 GS칼텍스로 이적했다. GS칼텍스 이적 이후 본격적으로 아웃사이드 히터로 전향한 표승주는 공수겸장의 선수로 거듭났다. 2016년 첫 FA 때는 GS칼텍스에 잔류했고, 2019년 두 번째 FA 자격을 얻어 IBK기업은행으로 이적했고, 2022년 세 번째 FA 자격을 얻은 뒤엔 IBK기업은행에 잔류했다. 보유한 기량은 물론 좀처럼 부상을 당하지 않는 자기 관리 능력이 있었지만, 유독 FA 시장에서는 그리 좋은 대우를 받지 못했던 표승주는 네 번째 FA를 한 시즌 남겨두고 이소영의 보상선수로 정관장으로 이적하게 됐다. 메가와 부키리치라는 ‘쌍포’를 보유한 정관장에서 표승주는 자신의 공격본능을 최대한 봉인하고 수비와 리시브에서 제몫을 다했다. 이 때문에 FA를 앞두고 기록에서 큰 손해를 보는 상황이 생겼지만, 표승주는 팀 승리만을 위해 자신을 희생했다. 그런 희생의 결과가 FA 미계약에 따른 은퇴였던 셈이다. 표승주의 은퇴로 인해 FA 제도 전반을 손을 봐야 하는 것 아니냐는 지적이 나온다. 김연경도 자신의 SNS를 통해 “조금 더 좋은 환경이었다면 배구를 더 할 수 있었을텐데...많은 아쉬움이 남는다. 더욱 더 선수들을 위한 제도가 생기길 바라봅니다”라고 메시지를 남겼다.

여자 프로배구 도로공사의 임명옥(39)은 현역은 물론 V리그 역사를 통틀어도 최고의 리베로다. 2019~2020시즌부터 2024~2025시즌까지 베스트7 리베로 부문을 6시즌 연속 수상하고 있다. 베스트7이 신설되기 이전엔 수비상도 2차례(2010~2011, 2013~14)도 받았다. 지난 14일 열린 시상식에서는 20주년 베스트7에서도 리베로 부문 수상자는 임명옥이었다. 1986년생으로 2005 V리그 원년에 신인이었던 임명옥. 드래프트 동기인 황연주(현대건설)와 더불어 어느덧 한국 나이로 마흔이 되어 여자부 최고령 선수가 됐다. 나이는 숫자에 불과하다는 말이 딱 어울릴 정도로 임며옥의 기량은 명불허전이다. 2024~2025시즌 초반만 해도 목적타의 타겟이 되는 등 다소 불안한 출발을 보였지만, ‘폼은 일시적이지만, 클래스는 영원하다’는 스포츠계의 격언대로 임명옥은 자신의 클래스를 회복했다. 시즌을 마친 뒤 나온 성적표가 이를 증명한다. 전매특허인 리시브 효율은 무려 50.57%. 단연 1위다. 리그 유일의 50% 이상의 리시브 효율이다. 2위인 김연경(41.22%)과 무려 9% 이상 차이날 정도로 압도적인 1위다. 디그 역시 임명옥이 1위다. 세트당 5.113개로 이 역시 리그에서 유일하게 세트다 5개를 넘긴 선수가 임명옥이었다. 리시브와 디그를 합친 수비도 당연히 임명옥이 세트당 7.326개로 1위다. 2024~2025시즌을 마치고 임명옥은 6번째 FA 자격을 획득했다. 임명옥이 도로공사에서 차지하는 전술적 비중에 여전히 리그 최고의 수비력을 자랑하는 임명옥의 기량을 감안하면, 아무리 이제 40대에 접어들었다고 해도 발 빠른 계약은 물론, 연봉도 최소 동결, 인상은 해야 정상이다. 그러나 임명옥의 계약 소식은 FA 협상 기간 중에 들려오지 않았다. 24일 협상 기간 만료후 KOVO의 공시를 통해 총액 1억5000만원(연봉 1억원+옵션 5000만원)에 도로공사와 계약을 맺었다는 소식이 전해졌을 뿐이다. 임명옥이 이 정도의 헐값에 계약을 맺은 이유는 뭘까? 임명옥은 협상 시한 만료 하루 전만 해도 미계약 신분으로 남는 게 아니냐는 배구계 관측이 나올 정도로 협상이 지지부진했다. 그 시작은 도로공사가 팀 연봉 규모를 샐러리캡(27억원)보다 3~4억원을 줄이라는 내부방침 때문이었다. 이번 FA 시장에서 도로공사의 FA는 임명옥이 유일했다. 임명옥은 2024~2025시즌에 총액 3억7000만원(연봉 3억5000만원+옵션 2000만원)을 받았다. 2024~2025시즌 선수단 연봉 총액이 25억9000만원이었던 도로공사로선 임명옥에게 연봉 동결 조건조차 제안할 수 없는 상황이 발생한 것이다. 이쯤이면, 도로공사가 샐러리캡 최대치에서 3~4억원을 줄이라는 내부방침을 내린 이유가 궁금할 법 하다. 요약해 말하면 도로공사는 2024~2025시즌을 앞두고 FA 최대어인 강소휘를 보수상한선인 8억원(연봉 5억원+옵션 3억원)을 꽉꽉 채워 영입했다. 그러나 배구단은 일찌감치 강소휘 영입을 추진한 반면 도로공사 본사에는 이에 대한 보고가 늦었고, 강소휘 영입으로 인한 보상금 8억원을 GS칼텍스에 지급하는 것에 본사 내부에서 잡음이 난 것으로 알려졌다. 배구단과 본사의 소통이 원활하게 돌아가지 않으면서 본사는 2024~2025시즌엔 샐러리캡보다 3~4억원을 더 연봉규모를 줄이라는 방침을 세우게 된 것이다. 임명옥이 먼저 연봉을 줄여서라도 잔류하겠다는 입장을 밝혔지만, 도로공사는 쉽사리 계약을 제안을 할 수 없는 상황에 놓였다. 도로공사는 사인 앤드 트레이드를 수소문해봤지만, 이마저도 쉽지는 않았다. 자타공인 최고의 리베로인 임명옥에 대해선 모든 구단이 탐을 냈지만, 다른 팀들도 FA 영입에 한창인 상황에서 최소 3~4억원을 지급해야 하는 데다 어느덧 마흔이 되어 향후 트레이드 카드로도 활용하기 어려운 임명옥을 사인 앤드 트레이드로 데려오는 것을 부담스러워했다. 지지부진한 협상에 임명옥은 도로공사에서는 뛰지 않겠다는 입장을 밝히게 됐고, 도로공사는 협상 시한 만료에야 사인 앤드 트레이드 조각을 맞추게 됐다. 이대로 미계약 신분으로 남을 수 없었던 임명옥은 향후 트레이드될 팀의 사정이 고려된 1억5000만원에 도장을 찍을 수밖에 없었다. 임명옥을 보내고 도로공사가 받아오는 반대급부도 선수나 신인 드래프트 지명권이 아닌 현금인 것으로 알려졌다. 도로공사로선 헐값에 최고의 리베로를 보내게 된 셈이다.

스포츠에서 자주 나오는 논쟁이 있다. 그 종목의 역사상 최고의 선수를 뜻하는 단어인 ‘G.O.A.T’(Greatest Of All Time)가 누구냐는 것이다. 한국의 4대 프로스포츠로 꼽히는 야구-축구-농구-배구에서도 ‘G.O.A.T’ 논쟁이 팬들의 주요 논쟁거리다. 야구에선 타자는 ‘추강대엽’(추신수-강정호-이대호-이승엽), 투수는 선동열, 박찬호, 류현진을 놓고 누가 최고냐며 팬들이 다툰다. 축구는 손흥민, 박지성, 차범근을 두고, 농구는 허재, 서장훈 중 누가 최고인지 의견이 분분하다. 배구는 ‘G.O.A.T’ 논쟁이 없다. 이견이 거의 없다고 해도 과언이 아니기 때문이다. 남녀를 통틀어도 ‘G.O.A.T’는 딱 한 명으로 의견이 모아진다. 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경이다. 그렇다. 우리는 배구 역사상 최고 선수인 ‘김연경의 시대’에 살았고, 그의 마지막도 함께 했다. 김연경은 지난 14일 서울 스위스 그랜드 호텔에서 열린 2024~2025 V리그 시상식에서 정규리그 MVP를 수상했다. 개인 통산 일곱 번째 정규리그 MVP이자 두 번째 만장일치 MVP였다. 배구여제는 코트를 떠나는 길에도 그가 최고의 선수였다라는 것에 이견이 없었단 얘기다. V리그에서 딱 8시즌을 뛰었는데, 7번이나 MVP를 수상한 선수가 아니면 누가 ‘G.O.A.T’란 말인가. 김연경을 취재하는 기자 입장에서 그의 은퇴가 아쉬운 것은 단순히 ‘G.O.A.T’인 선수가 코트에 서는 모습을 더 이상 볼 수 없어서만은 아니다. 김연경은 최고의 배구선수이기도 하지만, 너무나 훌륭한 인터뷰이다. 어느 질문에나 달변으로 답해주기도 하지만, 그만의 특유의 위트 섞인 농담도 다른 선수들에겐 쉽게 볼 수 없는 면모다. 14일 시상식에서도 그의 농담은 시상식장을 더욱 유쾌하게 만들었다. 이날 김연경은 무대에 세 번이나 섰다. V리그 20주년 베스트7으로, 2024~2025 V리그 베스트7, 그리고 정규리그 MVP까지 수상했다. 무대에 오를 때마다 재치와 평소의 식견을 담은 수상 소감으로 더욱 빛난 그였다. 20주년 베스트7을 받고나서는 “오랜만에 언니들을 봐서 좋다. 더 좋은 건 제가 여기 7명 중에 두 번째로 어리다”라며 너스레를 떨었다. 베스트7 수상자 중 양효진(현대건설)을 제외하면 황연주(현대건설)를 비롯해 이효희, 정대영, 한송이, 임명옥(도로공사)이 모두 선배였다. 2024~2025 V리그 베스트7을 수상한 뒤엔 국가대표 시절 10년 이상 룸메이트 사이였던 양효진과 초중고를 함께 나온 절친 김수지를 저격했다. 김연경은 “양효진 선수가 꽃을 줬는데 할 일이 없어서 준 것 같다. 지난해엔 같이 받았는데, 내년엔 열심히 해서 받아라”라면서 “내년에 김수지, 양효진이 베스트7 수상자 자리에 있었으면 좋겠다”라고 수상소감을 밝히기도 했다. 하이라이트는 정규리그 MVP 수상 후였다. KOVO는 코트를 떠난 김연경을 위한 헌정 영상을 준비했다. 데뷔 초창기 짧은 머리 스타일로 코트를 호령했던 ‘꼬꼬마 시절’ 김연경이 화면에 자주 나왔고, 20여년 간 V리그와 해외리그에서 최고의 선수로 활약했던 김연경의 활약상을 한 눈에 알 수 있는 영상이었다. 영상을 다 본 뒤 수상 소감을 밝힌 김연경은 “생각도 못했는데, 이런 영상을 만들어주셔서 감사하다. 그런데 흑역사 시절의 사진이 너무 많이 나와서 감동을 받다가도 옛날 사진이 나와서 웃음이 많이 나왔다”라고 또 한 번 특유의 너스레를 떨었다. 수상 소감과 MC들의 질문에 답을 한 뒤 김연경은 마지막 한 마디를 부탁받았다. MC였던 오효주 아나운서가 객석에 울고 있는 분들도 보인다라고 말하자 김연경은 “아무도 안 울고 계신거 같다. 몇분은 지루하니까 하품하는 분도 보인다. 배고프다고 빨리 끝내달라고 하시는 것 같다”며 마지막까지 그만의 농담으로 시상식장을 유쾌한 분위기로 이끌었다. 시상식을 마치고 기자회견장에서도 김연경의 농담은 여전했다. 이날 새하얀 수트 차림을 입고 나선 그에게 의상 컨셉을 묻자 “마지막 시상식이라 제일 튀어보이고 싶었다”라고 답했다. 말 한 마디 한 마디가 기사가 될 수 있게 만들어주는 김연경을 어떻게 보낸단 말인가. 다행히 김연경은 은퇴 후에도 배구계 근처에 있게 됐다. 흥국생명의 어드바이저 역할을 맡는다. 5월에는 외국인 선수 트라이아웃이 열리는 튀르키예도 어드바이저 자격으로 참가한다. 미운정 고운정 다 든 흥국생명과도 앞으로도 함께 하는 김연경이다. 김연경은 “흥국생명과는 참 많은 일이 있었다. 처음으로 해외로 보내준 구단이기도 하고, FA 문제로 그걸 막은 구단이기도 하다. 서로 관계가 좋다가도 좋지 않을 때도 있었다. 헤어질 듯 헤어지지 않은. 미운 정이 무서운 것 같다. 결국은 새로운 고운 정이 생겨서 참 고마운 구단인 것 같다”라고 소속팀에 대한 애틋함을 드러냈다.

2025년 4월8일. 인천 삼산월드체육관 근처에는 봄꽃이 활짝 피었다. 벚꽃과 목련이 아직 흐드러지게 피진 않았지만, 한국 배구가 낳은 역대 최고의 슈퍼스타를 떠나보내기엔 화창한 날씨도, 이제 막 피어오른 꽃봉오리의 아름다움도 너무나도 잘 어울렸다. 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(37)이 코트 위의 영원한 별이 되어 우리의 곁을 떠났다. 떠나는 순간까지 극적이었다. 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전에서 34점을 몰아치며 흥국생명의 세트 스코어 3-2 승리를 이끌었다. 홈인 인천에서 1,2차전을 모두 승리하고 대전 원정을 떠나면서 다시 인천으로는 돌아오지 않을 것이라 다짐했지만, ‘배구의 신’은 그를 쉽사리 코트에서 놓아주지 않았다. 3,4차전 모두 풀세트 접전 끝에 패했다. 3,4차전 도합 61점을 퍼부으며 자신이 할 수 있는 100%, 아니 200%를 쏟아 부었지만, 벼랑 끝에 몰려 강하게 저항하는 정관장의 에너지를 진압해내지 못했다. 우여곡절 끝에 치르게 된 ‘외나무 다리’ 승부의 5차전. 이기든 지든 이제는 더 이상 코트 위에 설 수 없는 김연경은 20여년간 세계 최고의 아웃사이드 히터로 활약하며 터득한 기량과 경험, 노하우를 코트 위에 쏟아 부었다. 득점 하나하나에 환호하고, 동료들의 파인 플레이에 포효하며 팬들의 열광을 이끌었다. 삼산월드체육관을 가득 메운 홈팬들은 그녀의 일거수일투족을 놓치지 않았다. 흥국생명 팬들에겐 그녀의 스파이크 하나, 블로킹 하나, 플라잉 디그 하나까지 모든 순간을 가슴 속에 담았다. 일본, 튀르키예, 중국 등 해외 리그에서 오랜 뛰었기에 김연경이 V리그를 소화한 시즌은 딱 8시즌에 불과하다. 김연경이 대단한 것은 그 8시즌 한날한시도 최고가 아닌 적이 없었다는 사실이다. 김연경이 소화한 8시즌 동안 흥국생명은 모두 챔피언결정전 진출에 성공했다. 그중 챔피언결정전 우승은 네 차례. 그 시리즈의 MVP는 모조리 김연경의 차지였다. 이번 챔프전 MVP도 당연히 그의 몫이었다. 챔프전 5경기에서 46.31%의 공격 성공률과 133점을 올린 김연경은 기자단 투표 결과 31표를 모두 휩쓸어 만장일치로 챔프전 MVP에 선정됐다. 김연경이 V리그에서 챔프전 MVP에 오른 것은 2008~2009시즌 이후 16시즌 만이다. 오는 14일 열리는 정규리그 시상식에서도 개인 통산 일곱 번째 정규리그 MVP가 확실시되는 김연경이다. 데뷔 시즌에도 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP, 은퇴 시즌에도 정규리그 MVP와 챔피언결정전. 이처럼 완벽한 ‘수미상관’ 엔딩이 어디 있었을까. 그만큼 20년 가까운 세월동안 변함없는 기량을 유지한 철저한 자기 관리 덕분이었다. ◆ 더 없이 화려했던 V리그 데뷔 초창기 워낙 아마추어 시절부터 뛰어난 재능으로 주목받았기에 데뷔 때부터 화제를 모았다. 김연경 드래프트라 불린 2005~2006 신인 드래프트 전체 1순위 지명권을 얻기 위해 2005 V리그 원년 여자부는 ‘꼴찌 올림픽’이 열렸다. GS칼텍스와 흥국생명이 서로 꼴찌를 위해 경쟁했고, 3승13패의 흥국생명이 4승12패의 GS칼텍스를 제치고 전체 1순위 지명권을 얻는 데 성공했다. 그리고 흥국생명은 당연히 전체 1순위로 김연경의 이름 세 글자를 호명했다. 2005년 10월26일. 전설의 탄생을 알린 날이다. 이후 한국배구연맹(KOVO)는 1순위 지명권을 전년도 성적에 따라 주어지는 방식 대신 전년도 성적에 따른 차등 확률 배부로 방식을 바꿨다. 신인 드래프트 방식을 바꿀 정도로, 김연경은 데뷔 시즌부터 V리그 코트를 초토화시켰다. 데뷔와 동시에 흥국생명의 정규리그 1위 및 챔피언결정전 우승을 이끌며 신인왕과 정규리그, 챔피언결정전 MVP를 싹쓸이했다. 이후에도 거침없었다. 데뷔 2년차였던 2006~2007시즌에도 정규리그와 챔피언결정전 MVP는 그녀의 몫이었다. 2007~2009시즌에도 흥국생명을 정규리그 1위로 이끌며 정규리그 MVP는 수상했지만, 챔피언결정전에서 패하며 3연속 정규리그 MVP-챔피언결정전 MVP는 무산됐다. 대신 2008~2009시즌에 정규리그 MVP는 놓쳤지만, 챔피언결정전 MVP를 수상하며 4시즌 간 정규리그 MVP 3회-챔피언결정전 MVP 3회라는 대위업을 달성하며 활동무대를 해외로 옮겼다. ◆ 우승 운이 따르지 않았던 V리그 말년기 일본을 시작으로 튀르키예와 중국에서 뛰며 세계 최고의 아웃사이드 히터로 성장한 김연경은 2012 런던 올림픽에서 대표팀의 ‘4강 신화’ 작성에도 앞장섰다. 클럽 선수로서는 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 김연경에게 마지막 남은 것은 올림픽 메달이었다. 2016 리우 올림픽은 8강에서 도전이 멈췄다. 2020 도쿄는 김연경의 마지막 올림픽 도전 무대였다. 코로나19로 1년 미뤄져 2021년에 열렸고, 김연경은 올림픽 준비를 위해 2020~2021시즌을 앞두고 전격 V리그에 컴백한다. 2008~2009시즌 이후 12시즌만의 복귀였다. 아직 전성기 기량을 유지하고 있던 김연경에게 V리그는 너무나 좁았다. 게다가 그해 흥국생명은 내부 FA였던 이재영을 눌러 앉히고, 쌍둥이 자매인 이다영까지 영입해 최강 전력이었다. 승승장구하며 정규리그 1위를 달렸지만, ‘쌍둥이’들의 학폭 의혹이 터지면서 두 선수가 코트에서 사라졌다. 정규리그 1위 자리를 놓친 흥국생명은 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전에서 GS칼텍스에게 패했다. 정규리그 MVP는 김연경의 몫이었지만, 우승을 놓친 터라 빛이 바랬다. 2020 도쿄올림픽에서 또 한 번의 4강 신화를 써냈지만, 동메달 결정전에서 패하며 올림픽 메달의 꿈을 놓친 김연경은 V리그를 다시 떠났다. 중국리그에서 1년을 뛴 김연경은 2022~2023시즌에 다시 V리그 돌아왔다. 개막 15연승을 달리며 파죽지세로 달려 나간 현대건설에 밀리는 듯 했다. 그러나 현대건설이 야스민의 부상 여파로 야금야금 승점을 까먹었고, 조용히 따라붙던 흥국생명은 시즌 막판 정규리그 1위 자리를 차지하며 챔피언결정전에 직행했다. 이번에도 김연경에게 기다리고 있는 결말은 ‘새드 엔딩’이었다. 도로공사와의 챔프전에서 1,2차전을 잡고도 3,4,5차전을 내리 내주며 사상 초유의 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐다. 2023~2024시즌엔 시즌 막판 꼴찌 페퍼저축은행에게 덜미를 잡히며 정규리그 1위를 놓쳤고, 플레이오프에서 정관장을 2승1패로 힘겹게 누르고 올라갔다. 그러나 현대건설과의 챔프전에서 체력적인 한계를 실감하며 3경기를 모두 풀세트 접전 끝에 모두 내주는 희대의 패배를 또 당하고 말았다. ◆ 은퇴 선언한 2024~2025시즌, 마침내 챔프전 우승과 함께 영원한 코트의 별이 되어 떠나다 앞선 두 시즌에는 개막 전 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이라는 수식어를 받을 정도로 우승후보로 손꼽혔으나 챔프전 준우승에 그쳤던 흥국생명. 2024~2025시즌을 앞두고는 ‘어우흥’이라는 평가는 나오지 않았다. 선수단 면면이 대폭 바뀐 데다 외국인 선수도 7순위 막픽으로 뽑은 투트쿠(튀르키예)의 기량이 미덥지 못했기 때문이다. 그러나 뚜껑을 열자 단숨에 평가는 뒤집어졌다. 투트쿠의 기량을 예상 외로 쏠쏠했고, 트레이드로 보강한 세터 이고은과 리베로 신연경이 중심을 단단히 잡아줬다. 여기에 새로운 김연경의 아웃사이드 히터 파트너 정윤주도 갈수록 기량이 쑥쑥 성장했다. V리그 개막 직전 교체한 아시아쿼터 아닐리스 피치(뉴질랜드)도 이동공격과 블로킹으로 코트 가운데를 든든히 지켜줬다. 여기에 김연경은 그야말로 화룡점정이었다. 흥국생명 배구의 알파이자 오메가인 그녀가 있었기에 투트쿠의 부상 공백으로 흔들리던 시기도 잘 넘길 수 있었다. 개막 14연승에 이어 4라운드부터 다시 11연승을 달리면서 6라운드를 시작하기도 전에 정규리그 1위를 확정지으며 챔피언결정전에 직행했다. 지난 두 시즌 동안 챔프전에 눈물만 흘려야했던 흥국생명. 그러나 이번엔 달랐다. 김연경을 비롯한 주축 선수들이 일찌감치 정규리그 1위를 확정한 덕에 챔프전에 맞추어 푹 쉬며 부상회복과 컨디션 조절을 할 수 있었다. 최상의 몸 상태로 맞이한 상대는 플레이오프를 2승1패로 뚫고 올라온 정관장. 그러나 왼쪽 발목 인대 파열에서 갓 복귀해 성치 않은 몸상태인 부키리치(세르비아), 박은진에 무릎 부상을 안고 뛴 세터 염혜선, 등 근육 손상으로 1차전을 결장해야 했던 주전 리베로 노란까지. 정관장은 부상 병동이었다. 그러나 정관장은 강했다. 흥국생명과 김연경은 1,2차전을 모두 잡고 3차전도 1,2세트를 잡아내며 챔프전 우승에 딱 한 세트를 남겨뒀다. 이후 ‘배수진’을 친 정관장의 집중력이 극한까지 치닫고, 투혼과 정신력으로 신체적 한계를 뛰어넘는 경지에 다다르면서 흥국생명은 뒷걸음질칠 수밖에 없었다. 3차전을 3,4,5세트를 내리 내주면서 정관장의 기적적인 회생 기회를 준 흥국생명은 4차전마저 풀세트 접전 끝에 패하고 말았다. 시리즈 전체 판도와 분위기를 내준 흥국생명이 5차전에서 믿을 구석은 역시 김연경뿐이었다. 5차전에서 긴연경은 은퇴 직전의 선수라고는 믿을 수 없는 경기력으로 팀을 이끌었다. ‘배구여제’를 넘어 ‘배구의 신’이 강림한 듯 했다. 20년 전 신인 시절의 타점은 구현할 수 없지만, 이를 만회하고도 남을 만한, 상대 블로킹과 수비 위치를 순간적으로 판단해 공격 각도와 코스 를 바꾸는 노련미는 수없이 많은 리그를 돌며 터득한 그녀만의 자산이었다. 정작 그녀에게 우승을 안겨준 것은 그녀가 세계최고의 아웃사이드 히터로 군림할 수 있게 해준 리베로 뺨치는 수비력이었다. 5세트 13-12에서 서브를 넣으며 후위로 빠진 김연경은 결정적인 디그 2개를 걷어 올렸고, 이는 모두 투트쿠의 퀵오픈 득점으로 치환됐다. 2008~2009시즌 이후 무려 16시즌 만에 맛보는 V리그 챔피언결정전 우승이라는 결과와 더 이상 코트에 설 수 없다는 마음까지 겹쳐져 김연경은 승리가 확정된 직후 투트쿠를 안고 눈물을 흘렸다. 너무나 처절하고도 슬프고도 아름다운 승리였다. 삼산월드체육관을 가득 메운 ‘철쭉응원단’도 함께 울었다. 더 이상 코트 위에서 호령하며 상대 선수들을 압도하고, 승부처 득점에 성공한 뒤 폭발적인 세리머니로 팬들의 열광을 이끌어내는 ‘배구여제’를 볼 수 없다는 생각에. 이제 더 이상 저 정도 선수를 다시는 볼 수 없을 것 같다는 생각에 왠지 서글프기도 한 ‘4.8 인천 대첩’이었다. 마지막으로, ‘adiós 김연경’.

마르첼로 아본단자 감독의 얼굴에서 웃음기가 완전 사라졌다. 3차전을 앞뒀을 때만 해도 두 시즌 전의 사상 초유 ‘리버스 스윕’ 패배 얘기도 스스럼없이 했지만, 이제는 언급조차 하고 싶어하지 않는다. 이제는 진짜 위기감을 느끼고 있다는 얘기다. 흥국생명이 2년 만에 또 한 번의 ‘리버스 스윕’의 악몽을 마주하고 있다. 해결책은 딱 하나. 5차전을 스스로 이겨내는 수밖에 없다. 흥국생명은 6일 대전 충무체육관에서 벌어진 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전에서 정관장에 세트 스코어 2-3(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12)으로 패했다. 인천 안방에서 1,2차전을 모두 잡아낼 때만 해도 시리즈가 싱겁게 끝날 것으로 예상됐다. 특히 2차전은 세트 스코어 0-2로 몰린 상황에서 내리 세 세트를 따내면서 극적으로 이겼기에 흥국생명의 분위기가 한껏 더 오르는 모양새였다. 무대를 대전으로 옮긴 지난 4일 3차전. 경기를 앞두고 가진 사전 인터뷰 때만 해도 아본단자 감독이 먼저 2022~2023시즌에 도로공사에게 당한 2승 뒤 3연패의 충격적 패배에 대해 먼저 얘기할 정도였다. 당시 아본단자 감독은 “오늘 이기고 싶지만, 2년 전 일도 있다. 어떤 일이든 일어날 수 있다라고 생각하며 경기 하나하나를 생각하겠다”라면서도 “물론 2년 전과 지금 우리 팀은 아예 다른 팀이다. 김연경을 빼면 선수단 면면도 다 바뀌었다. 우리는 새로운 이야기를 쓰고 있다”라고 말했다. 3차전도 1,2세트를 먼저 따내며 챔피언 등극에 단 한 세트를 남겨놓았던 흥국생명이지만, 이후부터 거짓말 같이 경기력이 달라지기 시작했다. 반대로 말하면 시리즈 패배 위기에 놓인 정관장의 초인적인 집중력에 흥국생명이 흔들리고 있는 모양새다. 3차전 3,4,5세트를 내준 흥국생명은 4차전마더 풀 세트 접전 끝에 패했다. 이제는 리버스 스윕의 악몽이 바로 눈앞에 다가온 아본단자 감독과 흥국생명이다. 4차전을 마친 뒤 ‘패장’ 인터뷰에 임한 아본단자 감독은 “2년 전 이야기를 굳이 하고 싶지 않다”라며 언급을 피했다. 이어 “그때와 비교해 팀이 달라졌다. 우리가 지든 이기든 2년 전과 같은 건 없다. 메가와 부키리치가 좋은 컨디션을 보여줬다. 하루씩만 쉬고 경기하다 보니 모두가 지친 것 같다”고 덧붙였다. 이날 5세트도 기선을 제압한 것은 흥국생명이었다. 세트 중반까지 10-7까지 앞서나갔지만, 정관장 세터 염혜선의 절묘한 서브에 리시브가 흔들리며 연속으로 5점을 내주며 승기를 빼앗겼고, 결국 5세트를 12-15로 내주고 말았다. 아본단자 감독은 “5세트에서 이길 기회가 있었는데 결과적으로 졌다. 챔프전에서는 선택에 따라 큰 차이를 만들어낸다. 중요한 순간에 우리가 부족했다. 더 강해져야 한다. 다음 경기에서 더 잘했으면 좋겠다”고 밝혔다. 경기 내적으로 보면 흥국생명의 가장 큰 고민은 김연경이 후위로 빠졌을 때 팀 전체적인 공격 생산력이 저하되는 것이다. 이에 대해 묻자 아본단자 감독은 “(김)연경에게 백어택을 주거나 미들 블로커들을 활용해야 한다. 해결책들은 있는데, 결국 이를 행하는 건 선수들이다. 어쨌든 해결책은 갖고 있다”고 답했다. 피치의 공격력이 챔프전 들어 다소 난조를 보이는 것에 대해서도 “난 지도자일뿐, 마술사가 아니다. 이런 챔프전의 경험이 없는 선수들이 있다. 그런 게 영향이 있을 수도 있다. 5차전에서는 우리 팀의 태도나 색깔이 더 나왔으면 한다”라고 말하며 인터뷰를 마쳤다.

남자 프로배구 현대캐피탈의 구단 사상 첫 트레블(컵대회 우승·정규리그 1위·챔프전 우승) 및 2005~2006시즌 이후 19년 만의 통합우승에는 다양한 원동력이 있지만, 첫 손에 꼽힐만한 것은 역시 V리그 역대 최고의 외인이라고 해도 누구도 부정할 수 없는 레오(쿠바)의 합류다. 레오가 V리그와 공식적인 첫 인연을 시작한 것은 2012~2013시즌 삼성화재의 외국인 선수로 뛴 것이지만, 사실 레오가 처음 V리그의 유니폼을 입을 뻔했던 팀은 현대캐피탈이었다. 레오는 쿠바 태생으로 2005년에 쿠바 주니어 대표팀에, 2009년부터는 쿠바 성인 대표팀까지 겸해서 뛸 정도로 ‘될 성 부른 떡잎’으로 평가받았다. 그러나 청년가장이었던 레오에게 쿠바에서의 배구선수 생활은 그리 큰 돈이 되지 않았다. 결국 미국령인 푸에르토리코로 망명했다. 푸에르토리코에서 선수 생활을 하고 있던 레오의 가능성을 먼저 알아본 팀이 현대캐피탈이었고, 계약을 위해 푸에르토리코까지 찾아갔지만, 문제가 있었다. 쿠바에서 망명한 신분인 탓에 레오는 일정 기간 동안은 푸에르토리코를 떠날 수 없는 상황이었다. 결국 비자 문제로 현대캐피탈은 레오의 영입을 포기하고 말았다. 이주 제한이 풀린 뒤 레오는 러시아리그에 진출했고, 이때 삼성화재와 인연이 닿았다. 당시 삼성화재는 과거 대한항공에서 세 시즌간 뛴 적 있는 마이클 산체스를 영입하려 했으나 그의 몸값이 비싸서 협상이 결렬됐고, 그때 러시아 구단이 산체스 대신 임대를 권유한 선수가 바로 레오였다. 레오는 삼성화재에서 뛴 첫 시즌인 2012~2013시즌만 해도 임대 신분이었고, V리그 2년차인 2013~2014시즌에 삼성화재로 완전 이적했다. 삼성화재 시절엔 지금보다 훨씬 더 뛰어난 타점과 공격력으로 V리그를 초토화시켰던 레오는 현대캐피탈에게도 큰 아픔을 안겨준 적이 있다. 레오의 V리그 2년차였던 2013~2014시즌에 현대캐피탈과 챔프전에서 맞붙었다. 당시 현대캐피탈의 외국인 선수는 아가메즈. 세계 배구에서의 명성은 아가메즈가 더 위였지만, V리그에서만큼은 레오가 ‘킹’이었다. 레오가 4경기에서 혼자 134점을 폭격하며 문성민(74점), 아가메즈(61점)의 쌍포를 압살하면서 삼성화재가 3승1패로 챔프전 우승을 차지했다. 삼성화재에서 2014~2015시즌까지 세 시즌을 소화하고 V리그를 떠난 레오는 튀르키예, 레바논, 중국, 아랍에미리트 등 해외리그를 돌며 활약했다. 그 사이 V리그의 외국인 선수 제도는 자유계약제도에서 트라이아웃 제도로 바뀌어있었고, 레오는 2021~2022 외국인 선수 트라이아웃에 참가하며 다시 V리그에 노크했다. 당연히 최대어로 평가받았고, OK저축은행의 1순위 지명을 받았다. 30대 초반의 나이가 되어 OK저축은행으로 돌아온 레오는 20대 초중반이었던 삼성화재 시절에 비해 타점이나 운동능력은 다소 떨어진 모습이었다. 그러나 줄어든 타점을 상쇄할만한 노련함과 강약을 조절하는 능력으로 여전히 V리그 최강의 외인으로 활약했다. OK저축은행 3년차 시즌이었던 2023~2024시즌엔 홀로 팀 공격을 이끌다시피하며 2015~2016시즌 이후 OK저축은행의 8년 만의 챔프전 진출을 이끌었다. 챔프전 준우승을 이끈 레오였지만, 그에게 기다리고 있는 것은 OK저축은행과의 재계약 결렬이었다. 2023~2024시즌에 OK저축은행의 사령탑으로 부임한 오기노 마사지(일본) 감독은 레오에게 의존하는 배구에 대해 거부감이 컸고, 자신이 추구하는 ‘범실 없는 배구’, ‘토털 배구’에는 레오가 맞지 않는 조각이라고 판단해 프런트의 강한 반대를 무릎쓰고 레오와의 재계약을 포기했다. 당연히 재계약할 것이란 세간의 평가와 달리 다시 트라이아웃 시장에 나온 레오 때문에 지난해 5월 아랍에미리트 두바이에서 열린 트라이아웃 현장은 요동쳤다. 레오를 얻기 위해 준수한 활약을 한 기존 외국인 선수와의 재계약을 포기한 팀이 나오기도 했다. 레오를 품은 팀은 2023~2024시즌 4위였음에도 2순위 지명권을 품은 현대캐피탈이었다. 우승팀이었던 대한항공은 무려 3.57%의 낮은 확률을 뚫고 1순위 지명권을 얻었지만, 그들의 선택은 레오가 아닌 요스바니(쿠바)였다. 어쩌면 대한항공의 통합우승 5연패 좌절과 현대캐피탈의 구단 역사상 첫 트레블 및 19년 만의 통합우승은 트라이아웃 현장에서 결정됐을지도 모른다. 요스바니가 시즌 첫 2경기만 뛰고 어깨부상으로 이탈해 8주 간 공백을 가진데다 다시 돌아와서도 무릎 통증으로 시즌 막판 카일 러셀(미국)과 교체되며 전체 1순위다운 활약을 전혀 하지 못했다. 반면 레오는 건강하게 정규리그 일정을 소화했다. 2024~2025시즌 들어 명실상부 토종 넘버원 공격수로 거듭난 허수봉과 함께 남자부 최강의 ‘쌍포’를 구축했다. 레오에게도 현대캐피탈은 V리그에서 어쩌면 처음으로 ‘행복배구’를 한 팀일지도 모른다. 삼성화재 3년, OK저축은행 3년 동안 최소 40% 이상, 최대 50%를 훌쩍 넘는 공격 점유율을 기록하며 혼자 팀 공격을 이끌어야 했던 과거와는 달리 현대캐피탈에서는 그럴 필요가 없었다. 허수봉이 있었고, 신펑(중국)과 전광인도 있었다. 게다가 황승빈은 양날개에만 의존하는 세터가 아니었다. 코트 가운데의 최민호, 정태준의 속공도 적극 활용할 수 있어 레오의 공격 점유율은 V리그에서 처음으로 30%대로 떨어졌다. 점유율을 떨어졌지만, 기록은 여전히 최상위권이었다. 시즌 초반부터 독주하며 일찌감치 정규리그 1위를 확정하며 챔피언결정전에 직행한 현대캐피탈. 정상의 무대에서 마주친 상대는 ‘숙적’ 대한항공이었다. 대한항공은 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 전인미답의 영역이었던 통합우승 4연패을 이루는 과정에서 현대캐피탈을 철저하게 눌렀던 ‘천적’이었다. 네 시즌 동안 정규리그에서 현대캐피탈을 상대로 모두 5승1패씩, 총 20승4패로 밟았다. 2022~2023시즌엔 챔피언결정전에서 3전 전승으로 이겼다. 그러나 레오가 합류한 올 시즌은 달랐다. 정규시즌 전초전 격으로 열린 통영 KOVO컵 결승에서 대한항공을 풀 세트 접전 끝에 꺾었고, 정규리그에서도 5승1패로 압도적 우위를 점했다. 챔프전에서도 비슷했다. 단 한 경기도 내주지 않고 3전 전승으로 우승을 차지하며 2022~2023시즌 챔피언결정전에서의 3전 전패의 아픔을 완벽히 되갚았다. 챔프전 3경기에서 69점을 몰아친 레오는 기자단 투표 결과 31표 중 23표를 휩쓸어 챔피언결정전 MVP에 올랐다. 삼성화재 시절인 2012~2013시즌, 2013~2014시즌 이후 개인 통산 세 번째 챔프전 MVP였다. 우승 확정 후 눈물을 보이기도 했던 레오는 “시즌 시작할 때부터 기다렸던 순간이다. 트레블을 달성해 기쁘다. 현대캐피탈에 합류해 역사를 써 내려가는 건 의미가 있다. 앞으로도 우승 기쁨을 품고 해나가겠다”고 다짐했다. 이어 챔프전 MVP에 대해 “마음에 드는 결과다. 시즌 중에 열심히 했지만 상을 받기보다 승리를 위해 열심히 했다. 챔프전 MVP는 기다려왔던 상이라서 의미가 깊은 것 같다”고 덧붙였다. 14일 열리는 V리그 시상식 때 발표되는 정규리그 MVP에 대해선 “시즌 MVP는 허수봉이 가져가도 괜찮다”며 챔프전 MVP에 만족한다는 뜻을 드러냈다. 이에 허수봉은 “(정규리그) MVP는 주시면 받겠다”며 레오에게 화답했다. 레오의 재계약 가능성에 대해서도 둘이 기분 좋은 답변을 내놨다. 레오는 다음 시즌 현대캐피탈 잔류 가능성을 묻는 말에 인터뷰실 옆자리에 앉은 허수봉을 바라보며 “다른 데 안 갈 거니 걱정하지 말아라”라며 안심시켰다. 그는 지난 시즌 후 OK저축은행에서 현대캐피탈에 합류했을 때를 되돌아보며 “현대캐피탈이 좋았지만, 허수봉과 전광인 등 에이스가 두 명이나 있는 팀에서 나를 어떻게 활용할지 의문이었다”면서 “허수봉이 있어 다양한 방법으로 공격할 수 있었고,시스템에 잘 적응됐다”고 말했다.

“주문, 피청구인 대통령 윤석열을 파면한다” 2025년 4월4일 오전 11시22분. 이 한 마디가 대한민국 전역에 퍼졌다. 대다수 국민들이 제발 좀 내려오라고, 내려오라고 재촉했던 윤석열이 지난해 12월3일 불법 비상계엄 선포한지 122일만에, 지난해 12월14일 탄핵소추안이 국회를 통과한지 111일만에 대통령직에서 법에 의해 끌어내려졌다. 이제 다시금 대한민국은 평온한 일상으로 돌아가게 됐다. 기대했던 8:0 만장일치 탄핵소추안 인용 소식을 듣고 대전 충무체육관으로 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 3차전 출장을 떠나는 길. 인천 안방에서 1,2차전을 모두 잡은 흥국생명은 이날 승리하면 2018~2019시즌 이후 6년 만에 통합우승을 차지할 수 있었다. 이는 곧 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 ‘배구여제’ 김연경이 코트와 영원히 이별하는 것을 의미했다. 대전으로 운전하는 내내 ‘만약 흥국생명이 이긴다면 어떤 기사를 써야할까?’라고 고민하다 문득 떠올랐다. 오전에 파면된 윤석열과 극명하게 대비되는 김연경의 현재 상황이. 팬들은 30대 후반이 되어서도 여전히 최정상급의 기량을 보여주고 있는, 한국 배구 역사상 최고의 슈퍼스타가 코트를 떠나는 것을 원하지 않는다. 그러나 김연경은 스스로 정상의 자리에서 물러나는 것을 택했다. 이날 김연경이 우승 트로피와 함께 챔피언결정전 MVP까지 수상한다면, 국민 대다수가 제발 파면되라고 간절히 원했던 윤석열과 대비되는 더없이 드라마틱한 엔딩이 될 것 같았다. 경기 시작 전부터 이런 사연을 담은 기사를 미리 준비했다. 데뷔하자마자 신인왕과 정규리그 MVP, 챔피언결정전 MVP까지 거머쥐었던 김연경의 서사를 주욱 써내려가다 보니 어느덧 원고지 매수로 25매의 ‘대서사시’가 완성됐다. 이제 남은 건 하나. 김연경과 흥국생명이 3차전만 이겨서 구체적인 수치만 적어넣으면 됐다. 1,2세트만 해도 이 시나리오는 완벽했다. 이미 2승으로 시리즈 분위기를 장악한 흥국생명 선수들의 몸놀림은 정관장을 압도했다. 김연경은 팬들이 그의 모습을 더 보고싶어하는 바람과는 달리, 시리즈를 길게 끌고 싶은 마음이 추호도 없는 듯 했다. 1세트부터 7점을 맹폭하며 쾌조의 컨디션을 뽐냈다. 1세트를 가볍게 잡아낸 흥국생명의 2세트는 다소 어려워졌다. 이대로 홈에서 흥국생명의 우승을 볼 수는 없다는 듯 정관장 선수들이 거칠게 저항했고, 승부는 듀스 접전으로 펼쳐졌다. 정관장은 메가, 흥국생명은 김연경, 두 팀이 꺼낼 수 있는 최고의 무기로 ‘쇼다운’이 펼쳐졌다. 어느새 24-24에서 30-30을 넘겨 34-34가 됐다. 한 점씩 주고받는 치열한 공방전이 계속 되는 상황에서 뒷심이 한 수 앞선 것은 세계무대를 호령하며 최고의 아웃사이드 히터로 군림한 김연경이었다. 34-34에서 정윤주의 디그를 세터 이고은이 코트 바깥에서 어렵게 올렸다. 선수들이 가장 때리기 힘들다는 등 뒤에서 날아오는 오픈 토스. 그러나 김연경에겐 ‘누워서 떡 먹기’였다. 토스에 맞춰 정확히 뛰어올라 공을 강하게 내리쳤고, 정관장의 투 블로킹을 관통한 공은 정관장 코트에 떨어졌다. 35-34 세트 포인트. 또 한번 김연경이 나섰다. 이고은의 토스가 네트에 다소 붙었지만, 김연경은 이런 토스를 처리하는 데 둘째 가라면 서러울 선수. 상대 블로킹을 이용해 쑤욱 밀어넣었고, 또 한 번 공은 정관장 코트에 떨어졌다. 36-34. 흥국생명의 승리였다. 메가는 2세트에만 16점을 냈지만, 14점을 낸, 그 중 마지막 2점을 듀스를 끝내는 점수로 만든 김연경에게 ‘쇼다운’을 패배했다. 이제 흥국생명에겐 챔프전 우승에 남은 세트는 딱 하나. 누구도 흥국생명의 완승을 의심하지 않았다. 그러나 갑작스레 경기 양상이 변했다. ‘배수진’을 친 정관장 선수들은 더 이상 잃을 게 없었다. 한 세트라도 따내겠다는 마음으로 집중력이 극한까지 올랐다. 반면 이제 한 세트만 남겨놓은 흥국생명은 집중력을 다소 흐트러졌다. 이 조그만 틈이 이날 승부를 갈랐다. 3세트부터 정관장이 자랑하는 ‘전가의 보도’인 메가-부키리치의 ‘쌍포’가 불을 뿜었다. 1세트에 무릎 통증이 도져서 제대로 걷지도 못했던 염혜선의 토스는 정교하도고 알맞게 쌍포를 향해 올라갔고, 양 날개에 대한 상대의 견제가 심해지면 미들 블로커들의 속공으로 블로커들을 교란했다. 그렇게 흥국생명은 3세트를 잃고, 4세트도 졌다. 결국 승부는 결국 5세트까지 왔다. 5세트에서라도 이기면 흥국생명은 우승 트로피를 들어 올릴 수 있었고, (미리 써둔 기사도 휴지조각이 되지 않을 수 있었지만), 이미 분위기가 살아난 정관장을 제어할 수 없었다. 메가, 부키리치 콤비는 5세트에도 각각 6점, 5점을 내며 흥국생명 코트를 맹폭했다. 이틀 전 5세트에서 혼자 6점을 내며 팀 승리를 ‘하드캐리’했던 김연경도 5세트에 팀 공격의 절반 이상을 때렸지만, 3점에 그쳤다. 공격 성공률은 25%에 불과했고, 효율은 –12.5%까지 떨어졌다. 정관장 블로킹과 수비도 이틀 전 5세트 패배를 잊지 않았다. 5세트에는 김연경에게 공이 몰린다는 것을 간파하고 집요하게 마크한 결과였다. 2세트까지 21점을 올렸던 김연경의 이날 최종 성적표는 블로킹 4개, 서브득점 1개 포함 29점, 공격 성공률 42.37%. 흠 잡을 데 없는 성적이었지만, 도합 71점을 합작한 메가(40점, 공격 성공률 46.91%), 부키리치(40.62%)를 막아낼 수 없었다. 경기 전 “저 역시 김연경 선수가 한 경기는 더 했으면 좋겠다. 이대로 김연경을 보내기 아쉽지 않은가. 팬들을 위해 한 경기는 더 해주는 게 좋지 않을까”라며 승리 의지를 슬쩍 피력했던 정관장 고희진 감독의 말대로 됐다. 경기 뒤 ‘패장’ 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독은 침울한 표정으로 인터뷰실에 들어섰다. “세트 스코어 2-0으로 앞서 있었지만, 이후 상황 관리가 잘 되지 않았다. 다음 경기에는 이 부분이 좀 잘 됐으면 한다”고 말했다. 이어 “사실 2세트도 가져오긴 했지만, 좋은 배구가 아니었다. 2-0에서 강하게 밀어붙였어야 하는 데 집중력이 흐트러졌다. 챔프전 같은 경우에는 어떤 팀도 지지 않으려고 한다. 그냥 주는 경기가 없다. 저희가 채가야 하는데 이런 부분이 아쉽다"고 덧붙였다. 어쨌든 김연경의 현역 생활은 ‘최소’ 이틀 더 연장됐다. 과연 김연경은 6일 대전 충무체육관을 자신의 현역 마지막 무대로 만들 수 있을까. 만일 4차전마저 내준다면...2년 전 챔프전에서 도로공사에게 당했던 사상 초유의 ‘리버스 스윕’ 패배의 악몽이 스멀스멀 떠오를 수 있다.

2011년 MBC에서 방영한 드라마 ‘최고의 사랑’을 기억하는가. 주인공 독고진(차승원)의 유행어 ‘극~뽁’이 대히트를 쳤다. 14년도 더 된 유행어가 벼랑 끝에 몰린 정관장을 기사회생시켰다. 사연은 이랬다. 2011~12시즌 이후 13년 만에 여자 프로배구 챔피언결정전에 오른 정관장. 지난 시즌엔 ‘대전의 봄’이 플레이오프에서 멈춰섰지만, 이번엔 달랐다. 플레이오프에서 현대건설을 2승1패로 힘겹게 누르고 그토록 바라던 챔피언결정전에 올랐다. 그러나 정관장 선수들의 몸 상태는 성치않았다. 지난 2월말 GS칼텍스와의 연전에서 왼쪽 발목인대 파열 부상을 입은 부키리치와 박은진은 봄 배구를 앞두고 극적으로 복귀했지만, 매일을 통증과 싸우는 상태다. 여기에 무릎 부상으로 플레이오프 2차전을 빠졌던 염혜선에 플레이오프 3차전에 등 근윤 손상을 입어 챔프전 1차전을 뛰지 못했던 주전 리베로 노란까지. 부상자가 너무나 많았다. 흥국생명은 주전 모두가 100% 건강해도 이길까 말까한 강적이었다. 부키리치는 이틀에 한 번 씩 뛰는 강행군에 점프력이 점점 낮아졌다. 부키리치의 성치 않은 몸 때문에 메가에게 공격부담이 배가가 됐고, 염혜선은 경기 때마다 무릎을 부여잡았다. 인천 원정에서 치른 1,2차전을 모두 패했다. 1차전은 변명의 여지 없는 0-3 셧아웃 완패. 2차전은 1,2세트를 먼저 따내고, 3세트도 22-20으로 앞서며 셧아웃 승리를 거두는가 했지만, 그때부터 살아난 ‘배구여제’ 김연경의 ‘원맨쇼’에 내리 세 세트를 내주며 리버스 스윕 패배를 당했다. 1,2차전을 모두 내주며 패색이 짙은 정관장. 고희진 감독은 선수들에게 웃음을 주고 싶었다. 그래서 4일 3차전을 앞둔 아침부터 선수들에게 독고진의 유행어 ‘극~뽁’을 외치고 다녔다. 주전 세터 염혜선의 말에 따르면 아침에 만날 때마다 ‘극~뽁’을 해대서 힘들었다고. 그러나 고희진 감독의 ‘극~뽁’은 효과가 있었다. 4일 대전 충무체육관에서 열린 챔피언결정전 3차전. 13년 만에 충무체육관에서 열리는 챔피언결정전에 관중석은 가득 찼다. 물론 절반은 김연경의 현역 마지막 경기를 기대하고 온 흥국생명 팬들도 있었지만. 1,2세트를 내줬다. 특히 2세트는 34-34까지 듀스 접전을 펼쳤지만, 김연경에게 오픈과 페인트 공격 한 방씩을 내주며 패했다. 이제 정관장에게 남은 세트는 딱 한 세트. 이것마저 내주면 3전 전패로 허무하게 13년 만의 챔피언결정전이 막이 내리는 위기 상황이었다. 이때 정관장 선수들의 ‘극~뽁’이 시작됐다. 1,2세트만 해도 범실이 두려워 소극적인 자세로 일관하던 부키리치의 공격이 과감해졌다. 2세트를 마치고 고희진 감독이 “범실을 두려워해서 그냥 공을 넘겨주지 마라. 저쪽은 김연경, 투트쿠가 좋아서 그냥 넘겨주면 우리 실점이다. 실점을 해도 공격을 과감하게 해서 주는 게 낫다”라고 부키리치에게 조언했다. 하루 건너 경기를 하고 있지만, 오히려 몸 상태가 더 나아지고 있는 느낌을 받고 있다던 부키리치. 경기 전날 팀 내에서 유일하게 공격 훈련을 소화한 부키리치의 공격포가 살아나자 메가에 대한 집중견제도 풀렸다. 3세트 메가, 부키리치 각각 7점으로 이날 첫 세트를 따냈고, 4세트에도 메가와 부키리치가 각각 6점을 따내며 결국 승부를 5세트로 끌고갔다. 천하의 김연경이 버티는 흥국생명이지만, 좌우에서 터지기 시작한 메가와 부키리치를 잡아내기엔 역부족이었다. 5세트에도 메가가 6점, 부키리치가 5점을 폭발시켰다. 전날 공격 훈련에서 직선코스 공격 위주로 연습했다던 부키리치는 10-8에서 회심의 직선 코스 공격이 절묘하게 흥국생명 코트에 꽂혔다. 여기에 13-10에서는 결정적인 서브에이스로 매치 포인트를 만들어냈다. 마무리는 메가의 몫이었다. 14-10에서 김연경에게 공격이 한 차례 막힌 메가는 두 번 실수 하지 않았다. 14-11에서 한 합의 공격으로 이날 경기를 끝냈다. 정관장의 ‘배수진’, ‘극~뽁’이 빛나는 한 판이었다. 메가가 무려 40점, 부키리치도 31점을 터뜨렸다. 김연경이 29점으로 분전했지만, 흥국생명은 이제 2년 전 당했던 사상 초유의 챔프전 ‘리버스 스윕’ 패배의 기억이 스멀스멀 올라올 판이다. 경기 뒤 ‘승장’ 고희진 감독은 “V리그 역사에 남을 감동적인 경기라고 생각한다. 정상적인 몸 상태였다면 그런 표현을 쓰지 않을텐데. 챔피언 세트를 내어주고 3-2 역전을 해냈다는 것은 다시 못 볼 경기인 것 같다. 우리 선수들의 투혼에 박수를 보낸다”라고 감동을 온몸으로 표현했다. 2세트까지 벼랑 끝에 몰린 정관장. 고희진 감독은 선수들에게 ‘딱 한 세트’를 주문했다. 그는 “한 세트만 따자고 했다. 0-3으로 끝나버리면 너무 아쉬우니까. 딱 한 세트를 따내자고 했다. 그런데 3세트 초반에 점수차를 벌리길래 뭔가 해볼 수 있겠다는 생각이 들었다”고 설명했다. 플레이오프부터 몸이 좋지 않은 부키리치를 대신해 공격을 더 많이 때리다 과부하가 걸린 메가도 무릎이 좋지 않은 상태. 고희진 감독은 메가의 남자 친구까지 꺼내면서 투혼을 부탁했다. 그는 “메가에게 ‘디오가 이 한 경기만 보고 인도네시아로 돌아가면 아쉽지 않겠냐. 한 세트만 더 해보자’라고 말했더니 살아나더라. 정말 정신력이 대단한 것 같다”라고 치켜세웠다. 1차전 등 근육 손상으로 결장했다가 2차전부터 진통제 투혼을 발휘하고 있는 노란도 고희진 감독은 극찬했다. “정말 대단하다. 무남독녀 외동딸인데, 아버지도 운동을 해서 독하게 키웠다. 스파르타식으로. 많이 아픈데도 뛰겠다더라. 저런 투지있는 정신력 있는 선수들을 만난 저는 정말 복받은 지도자다” 1차전을 앞두고 고희진 감독은 스스로를 ‘인천상륙작전을 앞둔 고아더’라고 칭했다. 이날 승리로 인천의 발끝이 좀 보이는 상태. 이제 다시 ‘인천상륙작전, 고아더’ 얘기를 해도 되느냐고 묻자 고 감독은 손사래를 치며 “아직 그 얘기를 꺼낼때는 아닌 것 같다. 오늘은 ‘극~뽁’으로 써주십시오”라고 말하며 인터뷰실을 떠났다.