챔피언결정전 준우승팀에서 최하위 꼴찌팀으로. 불과 한 시즌 만에 수직 낙하한 OK저축은행의 처지다. 그 이유를 모두 다 안다. 역대 최고의 외인이라 꼽히는 레오와의 재계약을 포기한 오기노 마사지(일본) 감독의 아집에 가까운 선택 때문이라는 것을. 프로팀과 선수들에겐 승리가 최고의 목표여야 하지만, 꼭 그렇지 않을 때가 있다. 지금의 OK저축은행이 딱 그렇다. 지금 승리를 더 한다고 해서 봄 배구 희망이 있진 않다. 이럴 땐 눈앞의 승리보다는 미래를 내다보는 의미 있는 패배가 더 의미가 있을 수 있다. 그런 의미에서 13일 안산 상록수체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 5라운드 OK저축은행과 현대캐피탈의 맞대결에서 보여준 오기노 감독의 경기 운영은 고개를 갸우뚱하게 했다. OK저축은행의 스타팅 라인업은 세터 이민규, 아포짓 스파이커 크리스, 아웃사이드 히터 송희채, 차지환, 미들 블로커 진성태, 진상헌, 리베로 정성현, 부용찬. 베테랑 위주의 라인업이었다. 불과 나흘 전인 9일 열린 KB손해보험전에선 오기노 감독은 세터 쇼타(일본), 아포짓 스파이커 신호진, 아웃사이드 히터 김웅비, 김건우, 미들 블로커 박창성, 박원빈, 리베로 정성현, 부용찬을 스타팅으로 내세웠다. 나흘 만에 리베로를 제외하면 전 포지션을 바꿔서 나온 것이다. 팀 운영의 방향성을 도통 읽을 수 없는 오기노 감독이다. 베테랑 위주로 내세웠지만, 0-3(20-25 23-25 21-25) 셧아웃 패배를 막을 순 없었다. 팀 리시브 효율이 9.68%에 불과할 만큼 역대 최고 수준으로 꼽히는 현대캐피탈의 강서브에 리시브가 탈탈 털렸다. 자연히 팀 공격이 제대로 이뤄질리 만무했다. 현대캐피탈의 블로킹에 10개나 막히면서 공격 성공률 46.84%, 공격 효율 25.32%. OK저축은행의 오기노 감독은 서브의 위력을 줄여서라도 범실을 극도로 줄이는 것을 선호한다. 그 바람에 이날 현대캐피탈의 팀 리시브 효율은 49.06%로 시즌 평균인 31.41%보다 훨씬 높았다. 자연히 레오(쿠바)-허수봉-신펑의 ‘삼각편대’에게 양질의 토스가 제공됐다. 레오 15점, 허수봉과 신펑 각각 13점. 정태준도 100%의 공격 성공률로 6개의 속공을 성공시켰다. 현대캐피탈의 팀 공격 성공률은 OK저축은행보다 10% 이상 높은 57.35%. 서브득점 6-0 압도. 팀 범실마저도 현대캐피탈이 23개로 OK저축은행(20개)보다 단 3개 많을 뿐이었다. OK저축은행이 이길래야 이길 구석은 단 하나도 없었던 셈이다. 각 세트에 20점을 넘긴 게 신기할 수준이었다. 올 시즌 현대캐피탈을 만나 5전 5패. 15세트를 내주는 동안 따낸 세트는 단 두 세트. 이 모든 게 레오와의 재계약 포기 때문은 아니지만, 국내 선수층이 탄탄한 현대캐피탈에 레오의 합류는 천군만마를 얻은 것이나 다름없다는 것은 삼척동자도 다 안다. 어차피 패할 수밖에 없는 현실이라면, 유망주 위주의 라인업을 통해 미래를 준비하는 모습이라도 나와야 할텐데. 베테랑 위주의 라인업. 그것도 나흘 전과는 180도 달라진 라인업의 이유를 패장 오기노 감독에게 경기 뒤 물었다. 그는 “경기 전날 연습에서 좋은 모습을 보여준 선수들을 선발로 내세웠다. KB손해보험전 이후 선수들에게 다음 경기에서는 컨디션이 좋은 선수들이 선발로 나설 거라고 미리 예고했다”라고 답했다. 오기노 감독에 재차 물었다. 현재 팀 운영 기조의 방향이 무엇이냐고. 총론을 물었으나 오기노 감독은 이날 경기에 대한 얘기를 중언부언, 각론을 한참 얘기한 뒤 “누구나 공격 작업에 참여할 수 있는 팀을 만드는 게 나의 지시사항이지만, 이번 경기에선 그 부분에서도 미흡했다. 감독 1,2,3년차에 따라 맞는 플랜을 갖고 있다. 이번 시즌은 이미 어려워졌지만, 우리의 배구가 무엇인지에 대해서는 시즌 마지막까지 보여주고자 한다”고 설명했다. 코트 위에서 실전을 많이 해보는 것보다 더 나은 플랜이 있는지 의심스럽지만, 오기노 감독은 리그 최강팀을 유망주 선수들이 상대할 기회를 그냥 버린 것이나 다름없다. 레오를 코트 반대편에 올 시즌 다섯 번째 상대한 소회와 레오가 현재 OK저축은행에 있었다면 지금보다는 더 높은 순위에 있지 않을까에 대해 물었다. 오기노 감독은 “레오와 재계약하지 않은 이유에 대해서는 이전에도 많이 설명했다”라고 잘라 말했다. 오기노 감독은 레오의 존재로 인해 팀 공격 패턴이 단순화된다며 트라이아웃 제도 하에서 뽑을 수 있는 최고수준의 외인과 결별을 택했고, 그 결과는 최하위 추락이다. 감독 개인의 배구 철학을 구현하는 게 팀 성적보다 우선하는 것일까. 이어 오기노 감독은 현대캐피탈의 승승장구에는 레오만의 요인이 아님을 강조했다. 그는 “현대캐피탈의 경우 레오 말고도 수준이 높은 선수들이 많은 팀이다. 그래서 레오가 공격을 편안하게 구사하고 있다. 레오도 훌륭한 선수지만, 허수봉과 황승빈, 미들 블로커들이 중심을 잘 잡아주고 있다”라고 말했다. 레오를 결코 인정할 수 없다는 의미로 읽혔다. 이어 “레오가 우리 팀에 남아 있었다면 더 잘 했을지에 대해서는 잘 모르겠다. 가정일 뿐이니다. 다만 공격 패턴이 단순화되는 상황을 피해야 더 나은 미래를 구상할 수 있다”고 덧붙였다. 과연 오기노 감독의 올 시즌은 더 나은 미래를 위한 후퇴라고 볼 수 있을까.

20년의 V리그 역사에서 남녀부 통틀어 가장 오랜 기간 왕좌 위에서 군림한 것은 신치용 감독이 이끌던 삼성화재였다. 이들은 2007~2008시즌부터 2013~2014시즌까지 챔피언결정전 7연패라는 ‘대위업’을 달성했다. 일각에서는 당시 삼성화재의 배구를 외국인 선수에게만 의존하는 ‘몰빵배구’라 폄하했지만, 몰빵배구도 누구나 할 수 있는 게 아니었다. 다른 팀들도 외국인 선수의 공격 점유율을 45% 이상, 때로는 50% 이상으로 끌어올리는 몰빵배구를 구사했지만, 삼성화재의 그것을 이겨내지 못했다. 이유가 있다. 배구는 세 번의 터치를 거쳐 상대에게 넘기는 스포츠다. 공격은 마지막 세 번째 터치다. 앞의 두 번의 터치를 제대로 해내야만 외국인 선수의 공격력을 극대화시키는 배구가 완벽하게 구현될 수 있다. 과거 ‘삼성화재 왕조’는 석진욱(KBSN스포츠 해설위원), 여오현(IBK기업은행 수석코치)가 코트 후방에서 완벽한 리시브와 수비를 담당하고, 세터 유광우(대한항공)의 안정적인 경기운영과 토스, 외국인 선수에게 쏠린 공격부담을 덜어줄 2옵션 아포짓 박철우(KBSN스포츠 해설위원), 상대 공격의 예봉을 꺾고, 세터나 리베로가 토스를 올리지 못하는 상황에는 세터 역할까지 해낸 미들 블로커 고희진(정관장 감독), 지태환(삼성화재 코치)까지 외국인 선수를 제외한 코트 위의 6명이 완벽하게 자기 역할을 해줬다. 반복된 훈련으로 숙달된 기본기와 연결 동작으로 자신들의 배구의 정수를 찍어줄 외국인 선수에게 최적의 환경을 제공해줬다. 삼성화재가 무수한 패배 위기 속에서도 상대를 이겨낸 힘은 결국 기본기와 연결이었던 셈이다. 여기에 쓸 데 없는 범실을 줄이고, 승부처에서 오히려 더 침착해지는 집중력이 더해져 그들은 무적으로 군림했다. 삼성화재 왕조의 일원이었던 고희진 감독은 지도자가 된 이후에도 과거 삼성화재 시절의 철학을 강조한다. 기본기와 연결동작, 쓸데 없는 범실 줄이기. 그러나 고 감독이 이끄는 정관장은 2일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 5라운드 흥국생명과의 원정 경기에서 기본기, 연결동작, 범실 싸움에서 밀리며 세트 스코어 1-3(21-25 25-22 10-25 23-25)로 패했다. 지난달 30일 4라운드 맞대결에 이어 사흘 만에 열린 5라운드 맞대결까지 공교롭게도 연전으로 치러진 흥국생명과의 두 번의 맞대결. 이전까지 파죽의 13연승을 달리던 정관장으로선 연전을 모두 잡으면 흥국생명과의 승점 차를 1점 차까지 줄일 수 있었다. 그러나 결과는 모두 패배다. 30일에는 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패해 13연승 행진이 끊겼고, 2일 맞대결에는 그나마 승점 1도 챙기지 못했다. 승점 6을 챙길 수 있는 기회에서 단 1만 챙기고 말았다. 연전이 끝나니 선두 흥국생명(승점 58, 20승5패)과 3위 정관장(승점 47, 17승8패)의 격차는 11로 벌어졌다. 아직 희망이 없는 것은 아니지만, 사실상 정규리그 1위로 챔프전에 직행할 수 있는 가능성은 거의 사라진 정관장이다. 이날 경기가 마무리된 4세트 23-24 상황을 보자. 흥국생명 이고은의 토스를 받아 때린 김연경의 퀵오픈이 블로킹에 바운드되어 너무나도 완만하게 정관장 코트로 들어왔다. 받기만 하면 바로 반격해 듀스를 만들 수 있는 상황. 그러나 리베로 노란은 이해할 수 없는 역동작에 걸리며 주춤했다가 공을 향해 몸을 날렸지만, 공은 그대로 코트 위로 데굴데굴 구르고 말았다. 플라잉 디그를 시도할 공도 아니었고, 역동작에 걸릴 만큼 공이 제대로 맞고 튀는 상황도 아니었다. 이 장면 하나만으로 이날 정관장이 얼마나 기본기나 연결동작에서 상대에게 열세였는지를 잘 알 수 있다. 가운데에 떨어지는 쉬운 공을 서로 미루다 그대로 코트에 떨어뜨리고, 쉽게 수비해 올릴 수 있는 공도 제대로 연결하지 못하는 동작이 너무나 빈번하게 나왔다. 기록되지 않은 범실은 더 많았고, 기록된 범실에서도 29-18로 흥국생명보다 11개나 더 저지르며 자멸한 정관장이다. 정관장이 자랑하는 1옵션인 메가(인도네시아)는 이날 45.1%의 공격 성공률로 24점을 기록했다. 시즌 평균보다 성공률이 다소 떨어졌지만, 준수한 공격 성공률이다. 그러나 기록을 뜯어보면 달라진다. 이날 메가는 상대 블로커들에게 무려 10차례나 공격이 막혔다. 공격 효율이 21.57%로 성공률에 비해 반절 이상 떨어진 이유다. 블로커들에게 10차례나 막힌 것은 메가 본인이 공을 끌고 내려와 때린 것도 있지만, 메가에게 연결된 공이 흥국생명 블로커들이 막기 쉽게, 메가의 스킬로 다양한 앵글 중 한 코스를 고르는 게 아닌, 어느 한 앵글을 강요받는 연결을 해줬다는 얘기다. 고희진 감독도 “연결이 붙기도 했고, 메가도 끌고 내려오면서 공격을 했다. 복합적으로 작용한 것 같다”고 분석했다. 고 감독은 경기 뒤 경기 총평에 대해 묻자 “오늘 흥국생명 선수들의 수비나 투지, 집중력이 상당히 좋았다”며 입을 뗐다. 이는 곧 정관장의 수비나 투지, 집중력이 좋지 않았다는 얘기다. 고 감독 역시 “우리는 하지 말아야할 범실을 많이 했다. 훈련 때 강조하는 게 경기에서 나온다”라며 아쉬워한 뒤 “흥국생명은 서브나 수비, 연결 동작이 좋았다. 오늘은 그 부분에서 갈렸다. 우리는 수비나 연결에서 쉬운 볼이 코트에 떨어지는 게 많았다”고 평가했다. 정관장은 메가와 부키리치(세르비아)로 이어지는 여자부 최고의 ‘쌍포’를 갖춘 팀이다. 수비와 연결동작만 매끄러우면 누구도 이길 수 없는 강팀이 된다. 그러나 수비나 연결동작이 좋지 않으면? 메가와 부키리치가 연신 범실을 저지르며 아무도 이길 수 없는 약팀이 된다. 이날 3세트 10-25로 졌던 상황이 딱 그랬다. ‘도깨비팀’의 전형이다. 정관장의 다음 상대는 2위 현대건설. 7일 대전 홈으로 불러들여 일전을 치른다. 이날마저 패한다면 정관장은 2위 자리도 쉽지 않아진다. 7일 현대건설을 상대하는 정관장은 어떤 팀일까. 누구도 이길 수 없는 강팀? 아무도 이길 수 없는 약팀?

누가 현대캐피탈의 목에 방울을 달 것인가. 강해도 너무 강하다. 이미 정규리그 1위는 기정사실화됐다. 이제 남은 건 역대 최고 승률과 역대 최다연승 기록 경신을 하느냐 마느냐에 관심이 쏠린다. 필립 블랑 감독이 이끄는 현대캐피탈은 1일 천안 유관순체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 5라운드 삼성화재와의 홈 경기에서 세트 스코어 3-0(25-21 25-18 25-12) 완승을 거뒀다. V리그 출범 전부터 한국 배구를 대표하는 라이벌이었던 현대캐피탈과 삼성화재의 맞대결은 2016~2017시즌부터 ‘V-클래식 매치’라는 이름으로 명명돼 치러지고 있다. 이날까지 올 시즌 다섯 번 V-클래식 매치에서 현대캐피탈이 5전 전승을 거뒀다. 3라운드만 풀 세트 접전 끝에 3-2 승리였을 뿐, 1,2,4,5라운드는 모두 3-0 셧아웃 승리였다. 라이벌이라는 관계가 무색할 정도의 현대캐피탈의 일방적 압살이다. 이날 승리로 16연승을 달린 현대캐피탈은 김호철 감독(現 IBK기업은행) 시절인 2005~2006시즌에 세웠던 15연승을 넘어 단일 시즌 남자부 최다연승 기록에서 단독 2위로 올라섰다. 앞으로 2승만 더 거두면 2015~2016시즌 최태웅 감독(現 SBS스포츠 해설위원)의 초임 시절에 세운 남녀부 통틀어 단일 시즌 최다 연승 기록인 18연승과 타이를 이룬다. 최 감독의 2015~2016시즌 현대캐피탈은 후반기 18경기를 모두 이기면서 18연승의 기록을 세운 바 있다. 그만큼 지금의 현대캐피탈은 역대를 통틀어도 쉽게 나오지 않는 ‘초강팀’이다. 역대 최다연승 신기록뿐만 아니라 단일 시즌 최고 승률에도 도전한다. 프로배구 출범 후 정규리그 최고 승률은 현대캐피탈과 삼성화재가 원년인 2005년 나란히 작성한 0.900(18승 2패)이었다. 이를 넘기 위해선 현대캐피탈은 33승3패 이상을 거둬야 한다. 남은 11경기에서 10승1패를 거둬야 가능하다는 얘기다. 물론 지금의 기세라면 남은 11경기를 모두 이겨도 이상하지 않지만, 당시는 한 시즌이 20경기 체제였던 시절이고 우리카드와 OK저축은행의 창단으로 7구단 체제로 36경기 체제로 진행된 2013~2014시즌부터 지난 시즌까지의 최고 승률을 따져볼 필요가 있다. 2013~2014시즌부터 2023~2024시즌까지 가장 높은 승률을 올린 팀은 2015~2016시즌 현대캐피탈의 28승8패가 가장 승률이 높았다. 2020~2021시즌부터 통합우승 4연패를 달성한 대한항공도 최고 승률은 2020~2021시즌과 2022~2023시즌의 26승10패가 최고 승률이었다. 30승만 거둬도 역대 최초고, 33승3패 이상을 거두면 모든 역사를 통틀어 최강팀으로 군림할 수 있는 현대캐피탈이다. 승점 3을 보태 승점 67(23승2패)이 된 현대캐피탈은 2위 대한항공(승점 47, 15승9패)와의 승점 차를 무려 20으로 벌렸다. 챔피언결정전 직행 티켓 확보는 이미 ‘9부 능선’을 넘었다는 평가다. 세트별 득점을 보면 알 수 있듯, 현대캐피탈의 일방적인 페이스였다. 4라운드 남자부 MVP에 오른 레오가 팀 공격의 31.43%를 책임지면 15점, 성공률 63.64%의 순도 높은 공격으로 팀을 이끌었다. 레오와 함께 V리그 최고의 ‘쌍포’를 이루는 허수봉도 60%의 공격 성공률로 13점을 터뜨리며 화력을 보조했다. 아시아쿼터 아포짓 신펑(중국)은 블로킹 5개 포함 58.33%의 공격 성공률로 12점을 올리며 모처럼 제몫을 다 했다. ‘삼각편대’가 이처럼 순도 높은 공격력을 보였으니 질래야 질 수 없는 경기였던 셈이다. 반면 삼성화재는 막심과 파즐리가 각각 9점에 그치는 등 아무도 두 자릿수 득점에 성공한 선수가 없었다. 블로킹 득점 1-12 절대 열세에 범실도 18-17로 1개가 많았다. 리시브 효율마저 27.87%-38.1%로 밀렸다. 삼성화재가 이길 구석은 어디에도 없었다. 사실 현대캐피탈의 올 시즌은 수비 수치는 평균 이하다. 팀 리시브 효율 31.80%는 전체 5위에 불과하고, 디그는 6위(세트당 9.611개), 팀 수비는 최하위(15.144개)다. 그럼에도 현대캐피탈이 역사에 남을 강팀으로 군림하고 있는 이유가 있다. 타 팀과 비교불가한 공격력과 서브, 블로킹 능력 덕분이다. 현대캐피탈의 팀 공격 성공률은 54.43%로 2위 대한항공(51.21%)보다 3% 이상 높다. 이는 굉장한 차이다. 여기에 오픈 공격 성공률 44.13%는 남자부 유일의 40% 이상 성공률이다. 2위 한국전력(39.23%)보다 5% 가량 높다. 이는 곧 리시브가 흔들려도 확률 높은 오픈 공격을 통해 이를 만회할 수 있다는 얘기다. 리시브 정확으로 집계되기 위해선 세터 머리 위 혹은 세터가 몇 걸음 걷지 않아도 될 정도로 올려야 한다. 그러나 강서브가 일상화된 현대 남자배구에서 리시브를 정확하게 올리기란 여간 쉬운 게 아니다. 결국 현대캐피탈은 어택라인 정도에만 리시브를 띄워놓으면 오픈 공격 1위 레오(49.83%)를 비롯해 허수봉(40.29%)으로 이를 득점으로 치환해줄 수 있다는 얘기다. 게다가 세터 황승빈의 경기운영도 물이 올라 어택라인 근처에 올라온 리시브 정확으로 집계되지 않은 리시브도 B-속공으로 밀어주는 경우도 왕왕 볼 수 있다. 리시브 효율이 높으면 좋겠지만, 높지 않아도 얼마든지 이겨낼 수 있음을 보여주는 현대캐피탈이다. 게다가 현대캐피탈은 성공률 못지 않고 효율도 높을 수 밖에 없다. 팀 공격 범실도 137개로 가장 적고, 블로킹 차단 횟수도 156개로 리그 유일의 200개 이하다. 공격에서 거저 주는 점수가 적다는 얘기다. 그만큼 현대캐피탈의 공격 효율은 역대급이다. 공격력이 나머지 6개팀을 압도하는 상황에서 팀 서브 1위(세트당 1.544개)로 상대팀 리시브는 가장 많이 흔들고, 블로킹 1위(세트당 2.778개)로 상대 공격을 가장 많이 차단하는 현대캐피탈이다. 비득점 부문에서의 약점을 득점 부분의 초강세로 확실히 메워주는 선순환 구조가 형성됐다는 얘기다. 이제 현대캐피탈에게 남은 정규리그 경기는 11경기. 과연 현대캐피탈을 이길 팀은 나올 것인가. 남은 V리그 남자부를 보는 가장 큰 관전포인트다.

미국 프로농구(NBA)의 앨런 아이버슨은 183cm의 작은 신장에도 불구하고 화려한 개인기와 드리블 능력을 앞세워 MVP를 수상하는 등 전설로 남은 선수다. 그의 별명은 ‘ The Answer’. 코트 위에서 답이 보이지 않을 땐 그에게 공을 주면 된다는 뜻이다. 아이버슨은 “농구는 신장이 아니라 심장으로 하는 것”이라는 명언을 남기기도 했다. 종목은 다르지만, “배구는 신장이 아니라 심장으로 하는 것”이라는 것을 코트 위에서 온 몸으로 보여주는 선수가 있어 눈길을 끈다. 남자 프로배구 KB손해보험의 아시아쿼터로 V리그에 입성한 바레인 출신의 아웃사이드 히터 모하메드 야쿱(등록명 야쿱) 얘기다. KB손해보험은 기존의 아시아쿼터 선수였던 맥스 스테이플스(호주)를 3라운드 마치고 방출한 뒤 야쿱을 데려왔다. 프로필 신장 187cm의 단신 아웃사이드 히터로, 가공할 만한 점프력으로 단신의 약점을 만회하는 유형의 선수다. 지난 16일 OK저축은행전에서 교체멤버로 코트를 밟으며 V리그 데뷔전을 치른 야쿱은 19일 현대캐피탈전에서 처음 선발 출장해 풀타임으로 코트를 누비며 20점, 공격 성공률 48.78%을 기록하며 맹활약했지만, 팀 패배(1-3)로 빛이 바랬다. 26일 서울 장충체육관에서 열린 우리카드와의 4라운드 맞대결. 이날 경기 전까지 KB손해보험은 승점 36(13승10패)으로 3위, 우리카드는 승점 30(11승11패)로 4위를 달리고 있었다. 우리카드가 3-0, 3-1로 이겨 승점 3을 챙기면 3위 자리가 위태로워지는 상황. 반대로 상대를 3-0, 3-1로 이겨 승점 3을 뺏어오면 3위 자리를 안전하게 지킬 수 있었다. 레오나르도 아폰소 감독은 야쿱을 나경복의 대각에서 뛰는 아웃사이드 히터로 선발 출장시켰다. 이날 야쿱의 리시브 효율은 16.67%(4/18, 범실 1개)로 다소 아쉬웠지만, 공격으로 이를 만회했다. 넘치는 탄력을 앞세운 강서브로 우리카드 리시브진을 흔들며 서브득점 3개 포함 15점을 올리며 KB손해보험의 세트 스코어 3-0 완승을 이끌었다. 전위에서 때리는 퀵오픈은 상대 블로커들이 미처 따라붙기도 전에 코트를 강타할 만큼 빨랐다. 후위에서도 강한 탄력으로 달겨들어 때리는 파이프(중앙 후위공격)도 인상적이었다. 아직 새 동료들과의 호흡이 100%가 아님을 감안하면 5,6라운드 나아가 봄 배구에서는 더 빼어난 활약이 기대되는 야쿱이다. 스테이플즈보다 신장은 작지만, 훨씬 더 코트 존재감이 뛰어난 야쿱의 합류 덕분에 KB손해보험은 비예나-나경복-야쿱으로 이어지는 강력한 ‘삼각편대’를 이룰 수 있게 됐다. 이날도 비예나가 17점(공격 성공률 50%), 나경복이 12점(68.75%)까지 공격 배분도 고르게 가져가면서 상대 블로커들을 효과적으로 흔들었다. 비예나와 나경복이 큰 공격을 담당해주고, 야쿱이 빠른 스피드로 상대를 흔들어줄 수 있는 이상적인 조합이다. 우리카드전을 마치고 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 야쿱에게 농담 섞어 물었다. “프로필상 신장이 187cm인데, 실제 키는 얼마인가?” 이를 물은 이유는 리시브 라인에 함께 서는 리베로 정민수(178cm)와의 키 차이가 거의 느껴지지 않았기 때문이다. 질문을 들은 야쿱은 웃으며 “187cm는 아니다. 신발 신지 않고 재면 179cm다. 신발 신고 재면 180cm를 좀 넘는다”라고 답했다. 본 기자의 느낌이 괜히 기분 탓은 아니었던 셈이다. 179cm면 웬만한 세터보다도 더 작은 신장이지만, 야쿱은 이를 만회할 수 있는 가공할 만한 점프력을 앞세운 타점으로 신장의 약점이 전혀 보이지 않는다. 190cm이 훌쩍 넘는 선수들보다 코트 존재감은 더 크다. 한국에 오기 전 야쿱은 사우디 아라비아 리그에서 뛰다 왔다. 시차 적응 등은 이제 끝냈다고. 야쿱은 “한국에 온 첫 주엔 잠을 못 자서 힘들기도 했다. 이제는 팀 훈련과 수면 등에 모든 적응이 끝났다. KB손해보험에서의 생활은 대만족이다. 팀원들이 친근하게 다가와줘서 적응하는 게 한결 수월하다”라고 만족감을 드러냈다. 야쿱은 바레인 국가대표로 태국에서 열렸던 챌린지컵에서 한국 대표팀과도 맞대결을 펼쳤던 경험이 있다. 야쿱은 당시를 떠올리며 “한국은 강팀이라 져도 ‘강팀이라 괜찮다’라는 생각으로 플레이했던 것 같다”라고 말했다. 옆에서 이를 들은 나경복은 “야쿱의 이름은 사실 잘 몰랐는데, 얼굴은 알았다. 야쿱이 우리팀에 아시아쿼터로 온다는 얘기를 듣고, 얼굴을 보자 바로 기억이 났다”고 설명했다. 야쿱에게 V리그는 꼭 뛰어보고 싶은 무대였다. 그는 “V리그에 오기 전부터 V리그를 지켜보고 있었다. 한국에서 꼭 뛰고 싶었다. 강한 리그라서 여기에서 뛰면 좀 더 성장할 수 있겠구나 싶었다”라면서 “사우디에서 뛰다 ‘V리그에서 뛰어보겠냐’는 제안을 받았을 때 ‘무조건 뛰겠다’고 했다”라고 말했다. 야쿱이라는 ‘신형 엔진’을 구축한 KB손해보험. 2021∼2022시즌 챔피언결정전 준우승 이후 세 시즌 만의 봄 배구 진출은 기정사실화된 상황. 봄 배구 진출을 넘어 챔피언결정전 진출, V리그 첫 우승까지 일궈낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

어쨌든 10연승이다. 구단 역대 최다연승 신기록을 2승이나 늘린 쾌거다. 그런데 어째 뒷맛이 개운치 않다. 후반기가 시작되고 거둔 2승이 모두 하위팀과의 풀세트 접전 끝에 거둔 신승이었다. 승점 3을 오롯이 챙기지 못한 것도 아쉽지만, 경기력 자체가 그리 좋지 못해 더욱 아쉽다. 흥국생명-현대건설이 형성하고 있는 ‘양강’ 구도를 깨뜨리고 선두싸움을 ‘3강’ 구도로 재편하고자 하는 정관장 얘기다. 정관장은 14일 화성종합체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 IBK기업은행과의 원정경기에서 세트 스코어 3-2(25-21 36-34 23-25 19-25 15-12)로 이겼다. 파죽의 10연승을 달린 정관장은 승점 2를 챙겨 승점 38(14승6패)이 됐다. 1라운드 후반~2라운드 초반 ‘현대건설-흥국생명-현대건설-흥국생명’으로 이어지는 ‘고난의 4연전’에서 4전 4패로 패퇴하며 선두권 싸움에서 멀어졌던 정관장. 2라운드 후반부터 시작된 연승 행진이 3라운드 전승, 4라운드 첫 2경기 전승 등 파죽의 10연승 행진이다. 멀찌감치 달아난 것만 같았던 선두 흥국생명(승점 45, 15승5패), 2위 현대건설(승점 43, 14승6패)의 뒤통수가 보이기 시작했다. 정관장은 1세트 21-18로 앞서다 21-21 동점을 허용했으나 연속 4득점으로 1세트를 따냈다. 2세트는 22-24로 뒤지다 극적으로 듀스 승부로 끌고간 뒤 34-34까지 초접전을 치르다 정호영의 연속 블로킹 2개로 36-34로 잡아냈다. 그때까지만 해도 승점 3을 오롯이 챙길 것처럼 보였다. 상대의 목적타 서브 폭탄에 표승주의 리시브가 크게 흔들렸지만, 그럴 때마다 메가(인도네시아)가 이단 연결된 오픈 토스를 꼬박꼬박 득점으로 치환해주면서 표승주의 흔들린 리시브도 그리 크게 부각되지 않았다. 3세트 들어 정관장 선수단 전체의 손발이 어지러워졌다. 상대가 잘 해서 점수를 먹고 세트를 내줬다면 변명의 여지라도 없지만, 자신들이 흔들려 3,4세트를 내준 것이나 다름없었다. 툭하면 서브 범실로 상대에게 쉬운 득점을 허용했고, 표승주의 흔들린 리시브로 인해 부키리치(세르비아)에게 올라간 오픈 토스는 공격 범실로 이어졌다. 서로 공을 미루다 그대로 코트에 공을 떨어뜨려 어이없이 점수를 먹기도 하고, 블로킹 커버를 잘 해놓고 아무도 받지 않아 점수를 허용하기도 했다. 메가-부키리치가 있어 ‘선 굵은 배구’를 구사하는 것은 좋은데, 선이 굵기만 한 배구를 하는 것은 곤란하다. 기본기적인 플레이와 연결 동작, 어택 커버 등 세밀한 배구가 겸비되어야만 큰 무대, 플레이오프나 챔피언결정전 같은 공 하나가 승부에 직결되는 상황을 이겨낼 수 있는데, 지금 보여주는 모습은 전형적으로 공격과 블로킹만 잘 하는 배구다. 고희진 감독도 답답했던지 4세트 초반에 작전 타임을 불러 특정 플레이를 질책하는 장면도 나왔다. 서브 리시브가 흔들려 상대에게 그대로 공을 넘겨야 하는 상황에서 정호영이 상대 리베로에게 공을 넘긴 것을 지적한 것. 어쩔 수 없이 공을 넘겨야 한다면 수비력이 가장 떨어지는 선수를 겨냥해 공을 넘기는 게 기본인데, 상대 선수 중 수비를 가장 잘하는 리베로에게 공을 넘겼다. 4세트 초반부터 어택라인 근처로 떨어지는 상대의 짧은 서브에 연이어 에이스를 허용하자 고 감독은 작전타임을 불러 “배구하러 왔잖아. 너희 대체 왜 이래”라며 질책하기도 했다. 이날 정관장이 범한 범실은 무려 38개. 올 시즌 여자부 한 경기 최다 범실이다. 한 세트 하고도 13점을 자신들의 범실로 내준 것이나 다름없었다. 그중 서브 범실이 20개였다. 강서브를 구사하다 그랬던 것이라면 이해할 수도 있겠지만, 이날 서브득점은 6-5로 정관장은 단 1개 우위였다. 혼자 15개의 범실을 저지른 부키리치. 그중 9개는 공격 범실이었다. 부키리치의 컨디션이 초반부터 나빠보였던 탓도 있지만, 이날 부키리치가 때린 67개의 공격 중 61.2%에 해당하는 41개가 오픈 공격이었다. 198cm의 장신에, 갑작스런 아웃사이드 히터로의 포지션 전향에도 리시브를 척척 받아내 ‘세르비아 배구천재’라고 불리는 부키리치지만, 배구 구력 자체는 그리 길지 않다. 오픈 공격만 해서는 공격감이 찾아지는 유형의 선수가 아니란 얘기다. 시간차는 5개 시도해 모두 성공시킨 부키리치다. 이러한 세트 플레이를 더 많이 구사해 공격감을 끌어올려줘야 했지만, 그럴 수 없었다. 리시브가 너무나 흔들렸기 때문이다. 공격 범실 9개가 오롯이 부키리치만의 탓은 아니었다. 이날 고희진 감독은 투 리베로 시스템을 가동했다. 리시브 상황에선 최효서가, 디그 상황에선 노란이 코트에 나섰다. 지난 GS칼텍스전만 해도 주전인 노란이 모두 맡는 원 리베로 시스템을 가동했지만, 노란은 2세트 듀스 상황에서 세트를 내주는 리시브 범실을 저지르는 등 이날 13개의 서브를 받아 2개만 정확하게 연결하고 상대에게 서브득점 3개를 헌납하며 리시브에게 크게 무너졌다. 이에 고 감독도 노란을 리시브에서 배제하는 선택을 내렸다. 최효서는 리시브 효율 44.44%(9/18, 1개 범실)을 기록하며 제 몫을 다했다. 부키리치는 공격이 부진한 상황 속에서도 리시브 효율이 63.16%(12/19)에 달했다. 그러자 IBK기업은행 선수들의 목적타 서브는 죄다 표승주에게 몰렸다. 무려 65개의 상대 서브를 받아낸 표승주는 15개를 정확하게 연결하고, 서브득점 3개를 허용했다. 효율은 18.46%에 그쳤다. 메가와 부키리치가 오픈성 공을 모두 해결해 줄수는 없는 노릇이기에 표승주의 리시브 반등이 필요한 시점이다. 선수단 전체 재능의 합이 워낙 큰 데다 흔들린 리시브를 큰 공격으로 덮어버릴 수 있는 ‘대포’를 두 개나 보유한 정관장이다. 세밀한 플레이를 좀 더 가다듬고, 서브 리시브에서의 반등이 이뤄진다면 정관장은 지금의 연승행진을 더 길게 이어갈 수 있다. 선두 싸움에 합류하느냐, 양강과도 격차가 벌어지고 하위 팀들과도 격차가 나는 ‘외로운 3위’에 갇히느냐. 그 기로에 서있는 정관장이다. 과연 정관장이 가게 될 곳은 어디일까. 18일 대전 홈에서 펼쳐지는 도로공사와의 경기에서 확인할 수 있다.

여자 프로배구 흥국생명과 GS칼텍스의 2024~2025 V리그 4라운드 맞대결이 펼쳐진 7일 서울 장충체육관. 세트 스코어 2-2로 팽팽히 맞선 5세트 GS칼텍스가 14-13으로 매치 포인트에 도달한 상황. 흥국생명의 서브 차례. 김연경이 코트 뒤로 가서 서브를 날렸다. 장충체육관을 가득 메운 관중들은 물론 취재진들도 모두 놀라는 상황이 벌어졌다. 김연경의 플로터 서브가 네트를 넘지 못하면서 그대로 경기가 끝이 났다. 전반기를 14연패의 수렁에 빠져 끝냈던 GS칼텍스가 세트 스코어 3-2(25-19 25-18 22-25 21-25 15-13)로 시즌 2승(17패)째를 신고하는 순간이었다. 천하의 배구여제도 나무에서 떨어질 때가 있음을, 그 역시 신이 아닌 사람이라는 것을 확인하는 한판 승부였다. 이날 경기는 선두 흥국생명과 최하위 GS칼텍스의 맞대결이었음에도 시종일관 예상과 다르게 전개됐다. 1,2세트는 GS칼텍스의 완승이었다. 연패를 끊기 위해 GS칼텍스 지젤 실바(쿠바)의 공격은 1세트부터 불을 뿜었다. 1세트 10점, 2세트 11점을 폭발시키며 흥국생명 코트를 초토화시켰다. 반면 왼쪽 무릎 힘줄 파열 부상으로 이탈한 투트쿠(튀르키예) 대신 영입한 마테이코(폴란드)는 이날 V리그 데뷔전을 치렀지만, 기대에는 한참 미치지 못하는 모습을 보였다. 197cm의 큰 신장은 위압적이었지만, 그게 다였다. 압도적인 피지컬을 제대로 활용하지 못하는 엉성한 팔 스윙. 아무리 신체조건이 좋아도 공격에 힘을 실어보내기 위해선 팔을 활시위마냥 크게 젖혔다가 때려야하는데, 마테이코의 백스윙은 이례적으로 짧았다. 힘이 실리지 않은 공격이 올스타 브레이크 기간 동안 맹훈련을 버텨내며 독기로 충만한 GS칼텍스의 수비를 뚫어낼 리가 만무했다. 1,2세트 도합 3점, 공격 성공률 15.79%, 공격 효율 0%, 범실 3개로 득실마진 0만 남기도 3세트부터는 웜업존을 지켜야했다. 이날 GS칼텍스 실바가 팀 공격의 57.14%를 책임지면서 57.14%의 성공률로 무려 51점을 몰아쳤기에 마테이코의 부진은 더욱 두드러졌다. 마테이코가 빠진 아포짓 스파이커 자리에 아웃사이드 히터로 뛰던 정윤주가 들어가고, 그 자리에 김다은이 투입되면서 흥국생명의 경기력은 올라갔다. 3세트엔 6점을 터뜨린 김연경의 활약으로, 4세트는 서브득점 3개 포함 12점을 대폭발시킨 정윤주의 활약 덕분에 기어코 승부를 4세트로 끌고가긴 했지만, 마지막 고비를 넘지 못하고 패하고 말았다. 비록 서브 범실 엔딩이라는 예상치 못한 결과를 남겼지만, 이날도 김연경은 자신의 이름값에 걸맞은 활약을 보였다. 팀 내에서 가장 많은 23개의 리시브를 받아 서브득점 허용 하나 없이 14개를 세터 머리 위에 정확히 보냈다. 무려 60.87%의 리시브 효율이었다. 공격에서도 시즌 평균보다는 10% 이상 떨어지는 35.56%의 성공률을 보이긴 했지만, 16점을 올리며 선방했다. 다만 5세트 막판에 보인 모습은 평소의 김연경답지 않는 흔들림이었다. 12-12에서 페인트를 시도하다 오세연에게 블로킹을 허용했다. 자신의 플레이가 마음에 들지 않았던지 네트를 강하게 내리치다 주심으로부터 주의를 받기도 했다. 경기를 끝낸 서브 범실은 이때 흔들린 멘탈의 여파일 수도 있다. 이날 첫 선을 보인 마테이코의 기대 이하의 모습은 김연경과 흥국생명의 험난한 선두 수성을 예감하게 했다. 마테이코가 이날 보인 모습이 아직 새 동료들과 손발을 맞출 시간이 부족했고, 적응의 문제라면 다행이겠지만, 스윙 매커니즘이나 기본기의 문제라면 김연경은 투트쿠가 부상에서 회복해 돌아오기 전까지 더 많은 공격부담을 갖고 뛰어야 한다. 아무리 김연경이 나이를 잊은 활약을 보이고 있지만, 그녀도 이제 해가 바뀌어 이제 한국 나이로 서른여덟이 됐다. 경기 뒤 마르첼로 아본단자 감독은 “마테이코에게는 적응시간이 필요해 보인다. 투트쿠와는 피지컬도 그렇고 다른 유형의 선수다. 시간이 더 걸릴 것이고, 더 지켜보겠다”라면서 “주전 중 여럿이 올스타 브레이크 기간 동안 병원 신세를 지는 등 제대로 손발을 맞추고 훈련을 하지 못했다. 그게 경기력에도 드러났다”고 패배 이유를 분석했다. 이날 승점 1을 챙겨 승점 44(15승4패)가 된 흥국생명. 8일 김천에서 도로공사를 상대하는 2위 현대건설(승점 41, 13승5패)이 승점 3을 챙길 경우 승점 동률을 이루게 된다. 그렇게 되더라도 승률에서 앞서기 때문에 아직은 선두는 지킬 수 있다.

3패 그리고 시즌 첫 승. 이후 14연패. 여자 프로배구 GS칼텍스가 2024~2025 V리그 전반기에 받아든 성적표다. 2005년 V리그 출범 이후 GS칼텍스는 2011~2012시즌에 딱 한 번 최하위를 기록한 바 있다. 아직 후반기 18경기가 남았지만, 나머지 6개팀과의 격차가 커 구단 통산 두 번째 최하위는 확정적인 상황이다. 2018~2019시즌부터 2021~2022시즌까지 4년 연속 3위 이내에 들었고, 2020~2021시즌엔 여자부 첫 트레블(KOVO컵, 정규리그 1위, 챔피언결정전 우승)을 기록했던 GS칼텍스였기에 이러한 급전직하는 더욱 참담하다. 물론 올 시즌 개막 전부터 성적 하락은 예상됐다. 2015~2016시즌 신인 드래프트 전체 1순위 출신의 프랜차이즈 스타이자 주장인 강소휘가 두 번째 FA 자격을 얻어 도로공사로 둥지를 옮겼고, 주전 리베로 한다혜도 FA로 페퍼저축은행으로 이적했다. 베테랑 미들 블로커 정대영과 한수지는 현역에서 은퇴했다. FA 시장에서 잃기만 하고 대어급 선수 수혈에 실패한 GS칼텍스는 여러 선수들을 접촉했지만, 성과는 주전과 백업 사이에 애매한 위상의 아웃사이드 히터 김주향이 전부였다. 그래도 희망을 갖게 하는 요소는 있었다. GS칼텍스의 2년차 외인 지젤 실바(쿠바/아제르바이잔)의 파괴력이었다. 실바는 지난 시즌 득점 1위(1005점), 공격 종합 1위(46.80%)에 오르며 최고의 외인으로 활약했다. 언제나 믿을 수 있는 득점원 실바의 존재감에 새로 부임한 이영택 감독이 비시즌 동안 조직력을 잘 다진다면 최하위 추락까지는 막을 수 있다는 희망이었다. 통영 KOVO컵에서는 선전하며 준결승에 오르며 만만치 않은 전력을 뽐내기도 했다. 그러나 V리그가 개막하고 GS칼텍스는 패배로만 점철된 나날들을 보내고 있다. 운도 좋지 않았다. 리시브 실력은 매우 떨어졌지만, 194cm의 장신으로 공격과 블로킹에서는 기여도가 있었던 아시아쿼터 스테파니 와일러(호주)가 10경기만 소화하고 아킬레스건 파열로 시즌아웃 부상을 당했다. 실바도 1라운드 막판 종아리 부상을 당했고, 2라운드엔 왼쪽 발목 인대 손상으로 4경기를 결장하기도 했다. 물론 실바가 온전히 다 뛰었다고 해도 지금보다 1~2승을 더 거둘 순 있어도 최하위를 피할 수는 없었을 것이다. 14연패라는 최악의 결과를 받아들며 최하위로 추락한 GS칼텍스의 사례는 V리그 외국인 선수 제도가 트라이아웃이 아닌 자유계약로 다시 돌아갈 이유를 보여준다. 실바가 현재 V리그 여자부 외인 중 공격력으로는 1~2위 수준의 선수긴 하지만, 혼자 힘으로 팀 전력을 180도 바꿔놓거나 팀 승리를 가져올 수 있는 선수는 아니다. 트라이아웃 제도 하에서 뽑힌 외인의 한계다. 지난 28일 3연패 중이던 흥국생명을 만난 GS칼텍스는 유서연이 64.71%의 공격 성공률로 12점을 터뜨렸음에도 공격 성공률 27.91%, 공격 효율 0%에 그친 실바의 부진으로 세트 스코어 0-3으로 패하고 말았다. GS칼텍스처럼 비시즌에 베테랑들의 은퇴와 주전들의 FA 이적을 겪은 팀에겐, 성적 하락을 막을 수 있는 유일한 방법은 팀 공격의 절반 이상을 고효율로 책임져줄 수 있는 탁월한 기량을 보유한 외국인 선수 선발이다. 그러나 지금의 트라이아웃 제도 하에서는 그 정도의 존재감을 보여줄 수 있는 외국인 선수는 뽑을 수는 없다. 그나마 남자부의 레오(쿠바) 정도만이 가능한 영역이다. 레오는 지난 시즌 OK저축은행의 챔프전 준우승을 이끌며 그정도의 존재감을 뽐낸 바 있다. 이는 레오가 자유계약 시절에도 삼성화재 왕조의 공격을 혼자 이끌다시피 한 역대 최고의 외인이기에 가능하다. 이러한 구조로 인해 구단들은 비시즌에 ‘울며 겨자 먹기’ 식으로 최대어라 불리는 토종 FA 선수들에게 거액을 베팅해 영입에 목을 매달고, 자연히 선수들의 몸값은 폭등하는 악순환이 발생한다. 벌써부터 2024~2025시즌이 끝나면 열리는 FA 시장에서 몇몇 선수들에게 보수상한선을 꽉 채워 영입할 거란 얘기가 나오고 있다. 현재 한국배구가 세계에서 차지하는 위상은 변방에 불과하다. 그러나 몸값은 세계적으로 매우 높다. 토종 선수들이 받는 대접과 연봉, 그리고 그들의 기량 간의 괴리는 외국인 선수 평준화라는 기치를 든 외국인 선수 선발 제도에서 시작했을지도 모른다. 그럼에도 수억씩을 받는 토종 선수들이 있어도 결국 팀 성적을 좌우하는 건 외국인 선수의 레벨이다. 그런데 트라이아웃 제도 하에서는 한 해 농사를 좌우할 수 있는 외국인 선수의 부상에 잘 대처할 수 없을뿐더러 토종 선수층이 두껍지 않은 팀은 결코 순위표 위로 올라갈 수 없는 구조를 만들어내고 있다. 게다가 여자부 경우 외국인 선수가 1년차 25만달러, 2년차 30만달러의 연봉을 받는데, 트라이아웃에 지원하는 선수들은 다른 나라 리그에서는 10∼15만달러도 보장받을 수 없는 선수들이 온다는 얘기도 현장에서 나온다. 자유계약 제도 하에서는 ‘진짜 25만달러 짜리’ 외인을 데려올 수 있다는 말도 있다. 이러한 불균형한 트라이아웃 제도 하에서 토종 선수들은 늘어난 샐러리캡의 수혜 속에 귀한 대접을 받으며 고연봉을 받고 있다. 냉정히 말해 12만달러, 재계약 시 15만 달러를 받는 아시아쿼터 외국인선수를 기량으로 제칠 수 있는 토종 선수들이 몇 없는 게 V리그의 현실이다.

지난 10월19일 개막한 프로배구 2024~2025 V리그도 반환점을 앞두고 있다. 31일을 끝으로 3라운드를 마치며 올스타 브레이크에 돌입한다. 아직 전반기가 다 끝나지 않았지만, 전반기 동안 남녀부에서 가장 오랜 기간 선두 자리를 지킨 팀은 현대캐피탈과 흥국생명이다. 이들은 27일 현재도 선두를 지키고 있지만, 현재 처해있는 상황은 그야말로 천양지차다. 현대캐피탈의 선두 자리는 굳건한 반면 흥국생명은 위태위태하다. 이렇게 처지가 엇갈린 이유를 관통하는 키워드는 ‘외국인 선수’다. ◆ 개막 14연승의 무적행진 흥국생명, 투트쿠 부상 이후 ‘와르르’ 지난 두 시즌 모두 챔프전에 올랐던 흥국생명. 결말은 역사적인 패배 엔딩이었다. 2022~2023시즌엔 도로공사에 2경기를 먼저 따내고도 3경기를 내리 내주는 사상 초유의 ‘리버스 스윕’. 2023~2024시즌엔 3전 전패를 당했는데, 그 3경기 모두 풀세트 접전 패배였다. 지난 두 번의 챔프전 준우승을 당한 이탈리아 출신 명장 마르첼로 아본단자 감독과 흥국생명은 이를 갈고 이번 시즌을 준비했다. 세터 이고은과 리베로 신연경을 트레이드로 데려와 중심축을 보강했고, 아본단자 감독도 비시즌 동안 세밀하고 복잡한 전술을 선수단에 입히는 데 주력했다. 통영 KOVO컵에서 예선 탈락하면서 올해도 어렵나 싶었던 흥국생명. V리그가 개막하자 무섭게 내달렸다. 지난 시즌 챔프전 파트너 현대건설과의 개막전 승리를 시작으로 내리 14경기를 이겨버렸다. 2007~2008시즌에 세운 팀 역대 최다연승 기록(13연승)을 넘어서는 신기록이었다. 그 중심엔 여전히 흥국생명 공수의 알파이자 오메가인 ‘배구여제’ 김연경이 있었다. 득점 6위(321점), 공격 종합 1위(47.27%), 리시브 2위(43.02%)에 오르며 코트 전방위적인 존재감을 뽐냈다. 여기에 트라이아웃 막순번으로 뽑은 투트쿠(튀르키예)도 득점 9위(269점), 공격 종합 8위(38.67%), 블로킹 2위(세트당 0.759개)로 쏠쏠한 기량을 뽐내며 김연경의 뒤를 든든히 받쳤다. 김연경의 새로운 아웃사이드 파트너 정윤주의 성장, 이고은과 신연경의 비득점 부문에서의 공헌, 김수지와 개막 직전 합류한 아시아쿼터 피치(뉴질랜드)가 지키는 든든한 코트 가운데까지. 주전 모두가 톱니바퀴처럼 굴러가는 흥국생명의 조직력은 누구도 뚫어낼 수 없는 철옹성처럼 보였다. 불과 며칠 전까지만 해도. 지난 17일 정관장전은 여자부 역대 최다연승 타이기록 도전 경기였다. 그러나 ‘세르비아 배구천재’ 반야 부키리치의 ‘원맨쇼’ 앞에 흥국생명의 개막 연승은 깨졌다. 그리고 패배가 확정된 4세트 막판 투트쿠가 무릎 부상을 호소하며 코트를 떠났다. 투트쿠의 무릎 부상은 생각보다 심각했다. 최소 한 달의 결장이 불가피한 상황이다. 시즌 첫 패배를 당하고 20일 만난 상대는 2위 현대건설. 연승 후유증을 앓고 있는데다 투트쿠까지 없는 흥국생명에겐 현대건설을 이겨낼 힘은 없었다. 힘 한 번 써보지 못하고 세트 스코어 0-3 패배를 당하고 말았다. 투트쿠의 존재감은 수치나 순위로 드러나는 숫자보다 훨씬 컸다. 이제 흥국생명을 상대하는 팀들은 오른쪽 측면 공격은 그리 신경쓰지 않아도 되는 상황이 됐기 때문. 시즌 첫 연패를 당한 뒤 크리스마스 이브에 만난 상대는 6위 도로공사. 투트쿠뿐만 아니라 팀 내에서 가장 많은 가운데 공격을 책임져주던 피치마저 허벅지 통증으로 자리를 비웠고, 주전 리베로 신연경마저 부상으로 출전하지 못했다. 투트쿠에 피치까지 빠지면서 흡사 흥국생명은 가위바위보에서 가위만 낼 수 있는 상황에 몰렸다. 신연경 대신 주전 리베로로 출전한 도수빈은 팀 리시브 효율을 더욱 어지럽혔다. 도로공사 상대로도 0-3 완패라는 결과를 떠안아야했다. 그사이 현대건설은 25일 GS칼텍스를 3-0으로 잡아내면서 흥국생명과의 승점 차를 지워버렸다. 흥국생명과 현대건설은 27일 현재 승점 40으로 같다. 승패에서 흥국생명이 14승3패, 현대건설이 13승4패라서 흥국생명이 1위를 유지하고 있지만, 위태위태하다. 흥국생명은 전반기 마지막 경기로 28일 오늘 GS칼텍스를 만난다. GS칼텍스가 13연패의 늪에 빠져 최하위에 머물러있지만, 흥국생명이 현대건설, 도로공사전에서 보여준 경기력을 재현한다면 GS칼텍스에게도 이기긴 쉽지 않다. 과연 흥국생명은 GS칼텍스를 잡아내며 전반기를 선두로 마감할 수 있을까.

지난 10월19일 개막한 프로배구 2024~2025 V리그도 반환점을 앞두고 있다. 31일을 끝으로 3라운드를 마치며 올스타 브레이크에 돌입한다. 아직 전반기가 다 끝나지 않았지만, 전반기 동안 남녀부에서 가장 오랜 기간 선두 자리를 지킨 팀은 현대캐피탈과 흥국생명이다. 이들은 27일 현재도 선두를 지키고 있지만, 현재 처해있는 상황은 그야말로 천양지차다. 현대캐피탈의 선두 자리는 굳건한 반면 흥국생명은 위태위태하다. 이렇게 처지가 엇갈린 이유를 관통하는 키워드는 ‘외국인 선수’다. ◆ 오기노의 오판으로 현대캐피탈에 합류한 레오, V리그 판도를 뒤엎다 지난 시즌 초반 극심한 부진을 거듭하다 막판 상승세를 타며 극적으로 봄배구 열차에 탑승한 현대캐피탈. 사령탑이 필립 블랑(프랑스)로 바뀐 것도 빼놓을 수 없는 변화지만, 지난 시즌과 올 시즌을 비교하면 토종 선수의 면면은 그리 달라진 게 없다. 딱 한 명의 합류가 지금의 독주 체제를 만들었다고 해도 과언이 아니다. 그 주인공은 V리그 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)다. 레오가 현대캐피탈에 합류한 것 자체가 행운이다. 2021~2022시즌에 다시 V리그에 재입성한 레오는 지난 시즌까지 세 시즌동안 OK저축은행 소속으로 뛰었다. 지난 시즌엔 정규리그 MVP에 오르며 OK저축은행의 챔프전 진출의 일등공신으로 활약했다. 그러나 오기노 마사지 OK저축은행 감독은 레오에게 의존하는 배구가 탐탁치 않았다. 챔프전 준우승으로 인해 트라이아웃에서 상위 순번을 뽑을 확률이 적음에도 불구하고 검증된 자원인 레오와의 재계약을 포기했다. 그렇게 트라이아웃에 다시 나오게 된 레오는 2순위 지명권을 받아든 현대캐피탈에 합류하게 됐다. 오기노 감독의 오판이 판도를 뒤흔들었다고 해도 과언이 아니다. 지난 시즌 결정력이 떨어지는 아흐메드 이크바이리(리비아)와 함께 했던 현대캐피탈에게 V리그 역대 최고의 오픈 공격 성공률을 자랑하는 레오의 합류는 천군만마를 얻은 것과 같았다. 현대캐피탈만 행복해진 게 아니다. 레오도 현대캐피탈에서 ‘행복 배구’를 하고 있다. 과거 삼성화재 시절과 OK저축은행에서 레오는 팀 공격의 절반 가까이를 책임져야만 팀 승리가 가능한 구조였다. 그러나 현대캐피탈은 다르다. 이제는 명실상부 토종 NO.1 거포로 거듭난 허수봉은 물론 베테랑 전광인에 아시아쿼터 신펑(중국)까지 보유한 현대캐피탈에서 레오는 예전만큼 많은 공격을 하지 않아도 된다. 실제로 올 시즌 레오의 공격점유율은 33.7%. 레오가 V리그에서 소화한 7시즌 중 가장 낮은 수치이자 처음으로 30%대의 점유율이다. OK저축은행에서 뛴 세 시즌 동안엔 41.7%, 45.4%, 43.5%의 점유율을 기록했고, 삼성화재에서는 2012~2013시즌엔 45.7%, 이후 두 시즌엔 59.9%, 56.7%라는 믿을 수 없는 수치의 점유율을 기록하기도 했다. 점유율은 낮아졌지만, 누적 기록과 효율 기록에서 여전히 최고 수준을 보여주고 있는 레오다. 득점 3위(333점), 공격 종합 2위(54.84%), 오픈 공격 1위(49.02%)에 올라있다. 득점 4위(301점), 공격 종합 1위(55.83%)에 올라있는 허수봉과 레오는 V리그 최고의 ‘다이나믹 듀오’로 활약 중이다. 두 선수의 활약에 힘입어 현대캐피탈은 팀 공격종합 1위(54.06%), 팀 서브 1위(세트당 1.540개)에 오르며 최고의 경기력을 선보이고 있다. 최근 8연승을 달리며 승점 43(15승2패)로 2위 대한항공(승점 35, 11승6패)에 크게 앞서있다. 긴 연패에 빠지지 않는 한 당분간은 남자부는 현대캐피탈의 독주 체제가 이어질 전망이다. 레오가 정규리그에서 30% 초반대의 점유율을 가져가는 것은 봄 배구에서도 긍정적으로 작용할 전망이다. 세트 하나, 점수 하나가 모두 승부처가 되는 봄 배구에서는 아무래도 에이스들의 점유율이 올라갈 수밖에 없다. 레오는 한 경기에 77%의 공격 점유율을 가져간 적이 있는 선수다. 물론 20대 초반 시절의 얘기지만, 지금도 팀 공격의 50% 이상을 책임지는 것을 전혀 마다하지 않는 선수다. 지금의 점유율이 이어지면 정규리그에서 아낀 힘을 봄 배구에서 폭발시킬 수 있다는 의미다. 참고로 레오를 내보낸 OK저축은행은 승점 15(4승13패)로 최하위를 면치 못하고 있다. 레오 대신 트라이아웃에서 7순위로 뽑은 마누엘 루코니(이탈리아)는 기량 미달로 5경기만 소화하고 퇴출됐다. 대신 영입한 크리스티안 발쟈크(폴란드)도 12경기에서 39.85%의 공격 성공률로 코트 위에 서는 게 마이너스인 수준이다.

한국배구연맹(KOVO)은 올 시즌을 앞두고 비디오판독 제도를 손봤다. 판독 기회를 1회에서 2회로 늘린 것도 있지만, 모든 판독을 랠리 종료 후에 진행하던 것을 바꿔 네트터치나 포히트, 수비 성공/실패 여부, 오버 네트 등은 상황 발생 시점에 곧장 판독 신청을 해야 하는 ‘미들 랠리’ 판독 제도를 신설했다. 국제배구연맹(FIVB)의 규정을 따라감과 동시에 경기 속도를 빠르게 하기 위함이었다. 미들 랠리 판독에 들어가는 플레이들은 랠리가 종료되면 판독 신청을 할 수 없다는 규정도 덧붙였다. 도입 때부터 우려가 나왔다. 잘 맞은 스파이크는 시속 100km 이상이 나온다. 파워가 좋은 남자부는 100km를 훌쩍 넘는다. 이 때문에 0.1초보다 더 짧은 찰나의 순간에 랠리 진행, 종료 여부가 갈릴 수 있다. 네트를 사이에 두고 양 팀 선수들이 공을 두고 엉겨 붙는 급박한 상황에서 실점을 각오하고 미들 랠리를 신청할 수 있겠느냐 등의 얘기도 나왔다. 그 우려는 현실이 됐다. 이미 몇 차례 미들 랠리 신청을 놓고 갑론을박이 오갔고, 25일 서울 장충체육관에서 열린 GS칼텍스와 현대건설의 맞대결에서 포히트 플레이에 대한 미들 랠리 비디오판독을 놓고 감독과 심판진의 설전이 오갔다. 상황은 이랬다. 3세트 GS칼텍스가 16-15로 앞선 상황. GS칼텍스 권민지의 페인트 공격을 블로킹하려던 양효진이 손을 갔다댔다. 공은 모마, 이다현을 거쳐 정지윤의 스파이크로 연결됐다. 양효진의 터치가 블로킹 동작이냐, 수비 동작이냐에 따라 포히트 범실이 불릴 수 있었다. 블로킹 동작이면 히트에 포함되지 않지만, 수비 동작이었다면 원 히트에 해당한다. 양효진의 터치를 수비 동작으로 판단한 GS칼텍스 이영택 감독은 이다현이 정지윤에게 공을 올리는 순간부터 손을 들고 포히트를 지적했다. 그러나 주심과 부심은 경기를 진행시켰고, 정지윤의 스파이크는 GS칼텍스 코트에 떨어지면서 랠리가 종료됐다. 이에 이 감독은 포히트 범실에 대한 비디오 판독을 신청했지만, 권대진 부심은 “포히트는 미들 랠리 판독에 해당된다. 이미 볼 데드가 되었기 때문에 비디오판독을 신청할 수 없다”는 말만 되풀이했다. 이 감독은 불같이 화를 냈다. 이 감독은 “포히트 범실 자체가 정지윤의 손이 공을 때리는 순간 완성이 되는데, 포히트 완료 시점과 공이 코트에 닿는 랠리 종료 시점이 1초도 채 걸리지 않는 찰나의 순간인데, 대체 언제 판독 신청하란 말인가. 이런 상황에서는 비디오 판독을 받아줘야 하는 것 아닌가”라며 길길이 뛰며 해명을 요구했지만, 심판진에게서 돌아오는 말은 “포히트는 미들 랠리 판독 사항”이라는 규정뿐이었다. 미들 랠리 비디오판독이 처음된 지난 통영 KOVO컵 OK저축은행과 현대캐피탈의 경기에서도 비슷한 상황이 나온 적이 있다. 당시엔 OK저축은행 박원빈의 속공 성공으로 랠리가 종료됐음에도 현대캐피탈이 포히트 범실에 대한 비디오 판독을 신청했고, 심판진이 이를 받아주자 오기노 마사지 OK저축은행 감독이 “이미 속공 성공으로 랠리가 종료됐는데, 왜 판독을 받아주느냐”며 강하게 항의하기도 했다. 이렇듯, 심판진에 따라 판독을 받아주는 기준이 다른 것도 문제가 되고 있다. 17-15가 될 수도 있는 상황이 16-16이 됐고, 결국 GS칼텍스는 세트 스코어 0-3으로 패해 13연패의 늪에 빠졌다. 1점에 따라 경기 양상은 달라질 수 있었다. 논란이 크게 번지자 신무철 KOVO 사무총장은 경기운영본부를 26일 오전 KOVO로 소집해 25일 상황에 대해 논의했다. 치열한 갑론을박이 오간 끝에 내린 결론은 현재 운영 기조 유지다. KOVO 관계자는 “GS칼텍스의 입장은 충분히 이해한다. 그러나 시즌 시작 전에 이미 가이드라인을 정했고, 리그를 3라운드까지 치른 상황에서 4라운드부터 다시 바꾸는 것도 어렵다라는 결론에 도달했다. 비디오 판독에 해당하는 11가 플레이 중에 또 논란이 있을 때마다 바꾸는 것은 아니라는 판단이다. 현 기조는 올 시즌 끝까지 유지하고, 시즌 뒤에 종합적인 검토를 통해 개선점을 찾아보자는 게 오늘 회의 결론”이라고 밝혔다. 연맹이 현 기조를 유지하기로 하면서 이번과 같은 논란은 또 발생할 것으로 보인다. 현재 비디오 판독은 수석코치가 앉는 자리에 옆에 있는 봉에 달린 부저를 눌러 신청하게 되어있다. 감독이 상대 반칙 플레이를 발견해 즉시 미들 랠리를 신청하려 해도 코치진에게 부저를 누르라고 지시하는 등의 의사결정 시간이 소요된다. 25일 사례처럼 찰나의 순간에 랠리가 진행에서 종료로 바뀌는 상황을 고려해 감독의 손에 부저를 쥐어주는 등의 기술적 보완을 검토한 바 없느냐는 질문에 KOVO 관계자는 “그것 또한 시즌 전에 논의된 바 있으나 도입되진 않았다. 이를 당장 도입하려 해도 일부 감독들은 태블릿 PC 등을 손에 들고 선수들에게 플레이마다 지시하는 경우도 있어 한 손에 부저를 쥐고 경기에 임하라고 요구하는 것도 무리가 있다. 반대하는 구단들도 있을 것으로 보여 현재는 도입은 무리라는 입장”이라고 밝혔다. 배구 팬들의 도마에 더 오르는 모습은 심판진들이 감독들에게 설명하는 태도다. 판정 근거를 잘 납득시키기 보다는 “규정일 뿐”이라며 ‘규정무새’같은 모습을 보이는 것에 사령탑들과 팬들의 화는 더 돋구는 상황이 많다. KOVO 관계자는 “심판진 교육을 더욱 강화해 구단들과 팬들이 납득할 수 있는 설명을 충분히 제공하는 모습을 보여드리려고 노력하겠다”고 답했다.