한국 배구 역사상 최고의 선수가 코트에 서는 모습을 볼 수 있는 게 이제 적으면 2경기, 많아봐야 4경기밖에 남지 않았다. 팬들은 흥국생명이 우승한다는 보장만 있다면 4경기를 보고 싶겠지만, 그녀는 2경기로 끝내고 싶은 모양이다. 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 ‘배구여제’ 김연경(37) 얘기다. 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제) 1차전이 열린 31일 인천 삼산월드체육관. 김연경의 현역 마지막 모습을 조금이라도 더 눈과 마음에 담아두고픈 팬들의 발길이 끊이지 않았다. 당연히 5821명으로 만원관중. 정규리그에도 항상 붐볐던 삼산월드체육관이지만, 이날 분위기는 더욱 비장했다. 이번 챔프전이 김연경의 ‘라스트 OF 라스트 댄스’임을 알기에. 삼산월드체육관은 일부 소수의 정관장 팬들을 제외하면 모두 다 분홍 철쭉색 흥국생명 유니폼을 입은 관중으로 가득 찼고, 이들은 김연경의 이름을 목놓아 부르며 그녀의 선전을 응원했다. 팬들의 바람을 외면할 리 없는 김연경이었다. 어느덧 30대 후반으로 접어들었고, 은퇴를 목전에 둔 선수지만, 김연경은 여전히 세계 최정상급의 아웃사이드 히터였다. 이번 챔프전을 앞두고 무릎 통증에 시달리는 것으로 알려진 김연경이다. 경기 전 이에 대해 묻자 마르첼로 아본단자 감독은 “그 정도 무릎 통증은 38세의 선수에게는 당연히 생길 수 있는 문제”라고 말하기도 했다. 무릎 통증 때문만은 아니었지만, 김연경은 1세트 초중반까지 단 1점에 그쳤고, 공격 시도도 단 두 번에 불과했다. 정말로 무릎 통증이 상당해서 세터 이고은이 김연경에게 공격을 시키지 않는 것일까 의심할 정도였다. 그러나 기우에 불과했다. 1세트 후반 승부처에서 연이은 강타로 정관장 코트를 폭격하며 예열한 김연경은 2세트 6득점, 3세트 7득점을 올리며 흥국생명의 공격을 주도했다. 특히 3세트 공격 성공률은 85.71%에 달했다. 경기가 끝나니 김연경의 성적표는 블로킹 1개, 서브득점 1개 포함 16점. 공격 점유율이 투트쿠(31.96%), 정윤주(29.9%)보다 낮은 23.71%에 그쳤음에도 팀 내 최다득점이었다. 공격 성공률이 무려 60.87%였기에 가능한 성적이었다. 앞으로 2~3년은 거뜬히 V리그 최고의 선수로 군림할 수 있는 기량을 보유하고도 은퇴를 선언한 김연경은 이날 승리를 기뻐했다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 김연경은 “챔프전을 준비하면서 빨리 경기를 하고 싶다는 마음이 컸다. 쉬는 동안 몸 관리를 차근차근 준비 잘 했는데, 많은 관중들 앞에서 승리해 기쁘다”라고 소감을 밝혔다. 이어 무릎 상태에 대해 묻자 “이 정도 오면 다 부상이 있다. 큰 지장 없이 2,3차전을 뛸 수 있을 것 같다”라고 덧붙였다. 이날 삼산월드체육관 관중석에서는 ‘김연경의 라스트 댄스’라는 문구의 플래카드를 쉽게 볼 수 있었다. 이를 보면 감상에 젖을 법도 하지만, 김연경은 초연하다. 평정심을 유지하고 있다. “크게 의미부여하지 않고 경기에 집중하고자 한다. 주변분들이 ‘라스트 댄스 아직도 안 끝났어?’라고 물어볼 정도로 라스트 댄스를 너무 자주 추는 게 아닐까 싶다. 도쿄 올림픽에서 국가대표로서 라스트 댄스를 했고, 지난해에 국가대표 공식 은퇴식도 가졌다”라며 김연경 특유의 짓궂은 농담을 던진 뒤 “이제 정말선수 생활을 마무리하는 단계에 돌입했지만, 나는 의미 부여를 하지 않는다. 그저 우승하며 챔피언결정전을 마무리하고 싶은 마음뿐”이라고 담담하게 말했다. 지난 21일 포스트시즌 미디어데이에서 김연경은 “챔프전에 어느 팀이 올라오든 3차전 15세트를 꽉꽉 채워 하고 왔으면 한다”고 바람을 드러낸 바 있다. 정관장은 현대건설과 3차전까지 플레이오프를 치르긴 했지만, 3경기 도합 10세트를 하고 올라왔다. 김연경은 “조금 더 많은 세트를 하고 올라왔으면 좋겠다는 생각은 하긴 했지만, 3차전까지 간 건 만족했다”라면서도 “상대가 지친 건 못 느꼈다. 어린 선수들이 많아서 아직 괜찮은가 싶기도 하다. 저희는 늦추지 않고 2,3차전을 잘 준비해야할 것 같다”라고 말했다. 이날 관중석에는 이미 시즌을 마친 IBK기업은행 김희진, 페퍼저축은행 박정아, 한국도로공사 배유나 등이 경기를 지켜보기도 했다. 이에 대해 묻자 김연경은 “경기 전에 앉아 있는 것을 봤다. 구단에서 좋은 자리를 해준 것 같다. 팬분들이 앉게 해줬어야 하지 않나”라고 농담을 던진 뒤 “본인들의 팀 성적이 좋지 않음에도 챔프전을 보러온다는 게 쉽지는 않은 일이다. 의미부여를 하자면, 내 마지막 경기라서 보러온 것이 아닌가 싶다”라고 특유의 너스레를 떨었다. 이날 승부의 분수령이 됐던 2세트. 17-18로 뒤진 상황에서 원포인트 서버로 들어온 최은지의 서브가 승리의 원동력이 됐다. 들어오자마자 최효서의 범실을 유도하는 서브득점으로 올린 최은지는 3연속 서브로 상대 리시브를 흔들어 연속 득점을 가져온 뒤 20-18에서는 최효서 대신 리베로로 들어온 박혜민마저 무너뜨리는 서브득점으로 사실상 승부에 쐐기를 박았다. 최은지는 첫 서브 득점 이후엔 벤치의 코칭스태프들과 기쁨을 나눴고, 두 번째 서브 득점 땐 자신과 웜업존에서 함께 있는 백업 선수들과 함께 세리머니를 했다. 최은지의 세리머니에 대해 김연경은 “정말 중요한 상황에 들어와서 서브들 잘 해줬다. 두 번의 서브 득점 때 벤치나 웜업존으로 가서 세리머니를 했는데, 두 번째 서브 득점 땐 우리 주전들에게 왔어야 하지 않나 싶다. 튀는 것을 참 좋아하는 것 같다. 다음 경기에도 기대하겠다. 많이 업되어있는 것 같다”라며 농담을 던져 인터뷰실을 웃음바다로 만들었다. 배구 팬들은 그녀의 코트 위 모습을 한 경기라도 더 보고 싶어한다. 취재진이 ‘이런 팬들의 마음을 반영해 5차전까지 챔프전이 가야하는 것 아니냐’고 묻자 “저한테 왜 그러세요...”라며 농담섞인 정색을 한 뒤 “3차전에서 챔피언결정전을 끝내고 싶다. 그 이후 경기는 없다고 생각하며 2, 3차전을 준비할 것”이라고 단호하게 말했다.

여자 프로배구 정관장의 7년차 아웃사이드 히터 박혜민(25)의 별명은 ‘충무 쯔위’다. 2018~2019 신인 드래프트 전체 3순위로 GS칼텍스의 지명을 받은 박혜민은 데뷔 당시 예쁘장한 외모로 주목을 받았고, 팬들은 GS칼텍스의 홈 구장인 서울 장충체육관과 걸그룹 ‘트와이스’의 멤버인 쯔위를 합쳐 ‘장충 쯔위’라는 별명을 붙여주었다. 2021~2022시즌을 앞두고 최은지와 1대1 맞트레이드되면서 정관장 유니폼을 입게됐고, 자연스레 별명은 정관장의 대전 충무체육관을 따 ‘충무 쯔위’가 됐다. 아웃사이드 히터로서는 장신축에 속하는 1m81의 신장에 리시브와 수비 능력도 좋은 박혜민의 단점을 꼽자면 부족한 파워와 여기에서 기인하는 공격력이다. 이 때문에 주전으로 기용되기 보다는 리시브 능력이 부족한 주전 아웃사이드 히터의 후위 세 자리를 대신 뛰는 역할을 맡았다. 올 시즌에도 부키리치나 표승주가 흔들리면 가장 먼저 부름을 받는 NO.1 백업 아웃사이드 히터 역할을 맡았다. 그랬던 ‘충무 쯔위’가 2024~2025 V리그 챔피언결정전 진출이 걸린 29일 수원체육관에서 열린 플레이오프 3차전에서는 위기에 빠진 정관장을 구해낸 ‘히로인’으로 거듭났다. 아웃사이드 히터로서 뛴 게 아니었다. 급하게 파란 조끼를 입고 팀 후방 수비를 책임지는 리베로로 뛰며 얻어낸 결과여서 더욱 놀랄만 했다. 박혜민이 이날 시작부터 리베로로 등록된 건 아니었다. 사연은 이랬다. 정관장이 세트 스코어 1-0으로 앞선 2세트 초반, 2-5로 뒤진 상황에서 주전 리베로 노란이 등 통증을 호소했고, 백업 리베로인 최효서가 대신 주전으로 나서게 됐다. 그러나 최효서는 리시브가 크게 흔들렸다. 8-9에서 김다인의 서브를 받은 리시브가 세터 염혜선 머리 위가 아닌 관중석으로 날아가며 서브 에이스를 허용했다. 흔들리는 최효서를 간파한 김다인은 이번엔 느리고 뚝 떨어지는 짧은 서브를 최효서에게 날렸고, 최효서는 이를 제대로 손을 갖다 대지도 못하고 또 한 번 서브 에이스를 허용했다. 이후에도 최효서가 흔들리자 10-16으로 뒤진 상황에서 정관장 고희진 감독은 승부수를 던졌다. 박혜민에게 조끼를 입혀 리베로로 포지션을 변경해 기용한 것이다. 1세트만 해도 부키리치와 교체해 아웃사이드 히터로 뛰었던 박혜민에게 수비 전문 선수로 뛰게 한 것이었다. 더 이상 기용하기 힘든 노란, 이미 멘탈이 탈탈 털린 최효서보다는 팀 내 아웃사이드 히터 중에는 가장 수비력이 좋은 박혜민을 리베로로 쓰는 게 낫다는 판단에서 나온 ‘고육지책’이었다. 이는 곧 노란의 등 부상이 괜찮아져도, 최효서가 멘탈을 회복해도 쓸 수 없다는 것을 의미했다. 고육지책이자 배수진이었던 셈이다. 박혜민 투입은 제대로 적중했다. 리시브 효율은 16.67%로 그리 좋진 않았지만, 팀 내 최다인 15개의 디그를 걷어냈다. 디그 성공률은 100%였다. 박혜민이 코트 후방에서 상대 공격을 든든히 걷어내고, 이를 메가(인도네시아), 부키리치(세르비아)의 쌍포의 공격 득점으로 치환하면서 정관장은 3,4세트를 모두 잡아내며 세트 스코어 3-1(26-24 12-25 25-19 25-20)로 승리하며 2011~2012시즌 이후 무려 13시즌 만에 챔피언결정전 진출에 성공했다. 고희진 감독도 경기 뒤 “박혜민 덕분에 승리했다”고 칭찬할 만큼, 박혜민의 ‘깜짝 리베로’ 변신은 대성공이었다. 박혜민은 “감독님께서 괜찮으니 분위기를 살려 달라고 했다. (최)효서보다는 제가 경험이 많아 감독님께서 투입하신 것 같다. 믿어주셔서 감사하다”라면서 “감각이 많지는 않지만 그래도 이제 연차가 쌓였다. 연습했던 것을 믿었다”라고 겸손함을 보였다. 고희진 감독으로선 이날 경기를 통해 또 하나의 옵션을 얻은 셈이다. 주전 리베로 노란은 디그 능력은 리그에서도 손꼽힐 만큼 수준급이지만, 리시브에서는 그리 특장점이 없는 선수다. 이날도 부상 전까지 8개의 리시브를 모두 정확하게 연결하지 못해 리시브 효율이 0%였다. 게다가 흥국생명과의 1라운드 맞대결에서도 상대의 목적타 서브의 표적이 되어 33개의 리시브를 받아 단 3개만 정확하게 연결하고, 3개의 서브 에이스를 허용해 리시브 효율 0%를 기록한 적도 있다. 최효서도 이날 경기에서 드러났듯, 경험 부족으로 챔피언결정전에서 주전 리베로를 맡기긴 어렵다. 이런 상황에서 박혜민이 리베로로서의 가능성을 보여주면서 고희진 감독으로선 수비 옵션을 하나 더 얻었다. 박혜민은 챔프전에서 리베로로 뛸 가능성과 관련해 “이전 팀에서 챔프전에 간 것보다 이번이 더 좋은 것 같다. 팀에 기여해 그런지 짜릿하고 재미있다”면서 “원래 하던 서브, 후위 수비로 들어가든 리베로로 들어가든 팀에 도움이 되겠다”라는 각오를 전했다.

11점, 공격 성공률 56.25%-9점, 공격 성공률 52.94%... 지난 25일 수원체육관에서 열린 현대건설과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 플레이오프 1차전에서 현대건설의 주전 아웃사이드 히터로 나선 정지윤과 고예림이 올린 득점과 공격 성공률이다. 두 선수 모두 50%가 넘는 공격 성공률로 ‘공격만큼은’ 이보다 더 좋을 수 없을 정도로 잘 해줬다. 이단 연결되어 올라온 공도 정관장 코트에 쏙쏙 꽂을 만큼 공격은 더할 나위가 없었다. 아웃사이드 히터 두 선수가 이 정도의 공격 성공률로 20점을 합작했으면 현대건설은 승리했어야 마땅하다. 그러나 현대건설은 세트 스코어 0-3(24-26 23-25 19-25)로 완패했다. ‘디펜딩 챔피언’으로서 챔피언결정전 2연패를 노리는 현대건설이지만, 현재 상황은 챔피언결정전 진출 확률 0%의 벼랑 끝에 몰렸다. 여자부 역대 18차례의 플레이오프에서 1차전 승리 팀이 모두 챔피언결정전 진출에 성공했기 때문이다. 현대건설이 흥국생명이 기다리는 챔피언결정전에 진출하기 위해선 남은 2경기를 모두 이기는 ‘0%의 기적’을 해내야 한다. 정지윤과 고예림의 쾌조의 공격에도 패한 이유는? 아포짓 스파이커 모마(카메룬)이 부진했느냐? 아니다. 모마는 팀 공격의 절반에 가까운 47.52%의 점유율을 책임지면서 47.92%의 공격 성공률로 23점을 몰아쳤다. 블로킹을 6개나 당해 공격 효율은 25%로 성공률에 비해 뚝 떨어졌지만, 이 정도면 제 몫은 충분히 해줬다고 봐야 한다. 1,2세트의 점수를 보면 알 수 있듯, 한 끗 차로 패했다. 1,2세트를 잡을 수도 있었던 현대건설이 박빙 승부를 패한 것은 두 아웃사이드 히터 선수들의 흔들린 리시브 때문이었다. 듀스 승부가 펼쳐진 1세트. 24-25로 정관장이 세트 포인트에 먼저 도달했다. 정관장 표승주의 서브를 받은 정지윤의 리시브는 세터 김다인의 머리 위가 아닌 정관장 코트로 넘어갔다. 정관장의 염혜선은 이를 곧바로 부키리치에게 연결했고, 부키리치의 퀵오픈이 현대건설 코트에 꽂히며 1세트를 따냈다. 2세트도 비슷했다. 정관장이 24-23 또 한번 세트 포인트에 먼저 도달했다. 정관장 정호영의 서브를 고예림이 넘어지면서 어렵게 받아 올렸고, 흔들린 리시브로 인해 세터 김다인이 아닌 정지윤이 모마에게 공을 올려야했다. 정지윤이 올린 그리 완전치 못한 토스에 모마가 때린 공은 라인 밖으로 벗어났다. 이렇게 1,2세트를 허무하게 내주면서 현대건설의 경기력은 크게 흔들렸고, 3세트는 제대로 힘을 써보지 못하고 내주면서 셧아웃 패배를 당할 수 밖에 없었다. 1,2세트 막판 승부처에서 정지윤과 고예림이 리시브에서 잘 버텨주면서 둘 중 한 세트라도 가져왔다면 이날 경기는 달라질 수 있었다. 정지윤은 이날 세 세트 모두 중반에 서베로 역할을 하는 고민지가 후위 세 자리를 바꿔줬음에도 팀 전체 리시브(71개) 중 절반에 가까운 34개의 목적타 세례를 받아야 했다. 정관장은 고예림-정지윤-김연견(리베로)가 서는 현대건설 리시브 라인 중 가장 리시브가 취약한 정지윤에게 목적타를 주구장창 날렸다. 정지윤이 제대로 받아올린 리시브는 단 5개. 그것도 서브득점 2개고 허용해 정지윤의 리시브 효율은 8.82%에 불과했다. 정지윤보다는 수비력이 훨씬 좋은 고예림도 이날은 리시브 효율이 15.38%(4/13, 서브득점 2개 허용)에 불과했다. 결국 이날 현대건설의 팀 리시브 효율은 16.9%에 그쳤다. 이는 곧 현대건설의 가장 큰 장점 중 하나인 양효진-이다현으로 이어지는 미들 블로커들의 공격 옵션을 제대로 활용할 수 없음을 의미한다. 결국 양효진은 블로킹 없이 공격득점 3개가 이날 올린 득점 전부였다. 이다현은 블로킹은 3개를 잡아냈지만, 공격 득점은 딱 1점이었다. 두 미들 블로커가 합작한 점수가 7점이었으니 현대건설은 자신들의 가장 큰 장점을 제대로 써보지 못한 셈이다. 현대건설 강성형 감독도 흔들린 리시브에 대한 아쉬움을 드러냈다. 경기 뒤 패장 인터뷰에서 그는 “리시브가 잘 안 되다보니 미들 블로커들을 잘 활용하지 못했다”라면서 “세터인 (김)다인이도 답답했을 것이다. 미들 블로커들의 공격을 살려가면서 날개 공격에도 시너지를 내는 게 우리 장점인데, 오늘 경기는 세터가 뭘 해볼 수 있는 게 많이 없었다”라고 설명했다. 이쯤이면 떠오르는 이름이 하나 있다. 지난달 7일 정관장전에서 왼쪽 무릎 전방십자인대 파열 부상을 입고 시즌아웃된 아시아쿼터 아웃사이드 히터 위파위(태국)다. 현대건설 내에서 공격과 수비의 균형이 가장 좋은 아웃사이드 히터인 위파위가 건강하게 뛰고 있었다면 정지윤과 고예림의 장점을 적절히 활용할 수 있었겠지만, 위파위가 코트에 설 수 없게 되면서 정지윤과 고예림을 주전으로 쓸 수밖에 없는 상황이다. 현대건설은 다시 홈인 수원으로 돌아올 수 있을까. 대전 원정에서 승리해 승부를 원점으로 돌리기 위해선 정지윤과 고예림의 리시브가 관건이다.

현대건설과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 플레이오프의 가장 큰 관심을 모은 관전포인트는 과연 부키리치(세르비아)가 건강하게 코트 위에 서느냐였다. 지난달 22일 GS칼텍스와의 5라운드 맞대결에서 왼쪽 발목인대 파열 부상을 입은 부키리치는 진단 결과 최소 전치 4주가 나왔다. 플레이오프 1차전이 열리기로 예정된 날은 3월25일. 정관장에게는 한 달 남짓의 시간이 주어졌다. 정관장 트레이닝 파트는 밤낮으로 부키리치의 회복과 재활을 위해 힘썼다. 지난 21일 열린 미디어데이에서도 고희진 감독은 “여전히 부키리치의 출전 여부는 미지수”라고 밝혔지만, 부키리치는 100% 완치는 아니지만, 코트 위에 설 수 있는 몸 상태를 회복해 돌아왔다. 경기를 앞두고 고희진 감독은 “부키리치가 팀 훈련에 딱 한 번 참여했다. 팀 훈련 참가 후 상태가 어떨지 중요했는데, 큰 문제가 없어보인다. 트레이닝 파트에서도 괜찮다는 사인이 났고, 부키리치 본인도 괜찮다면서 투혼을 불사르겠다는 입장이었다. 선발로 출전한다”고 밝혔다. 한 달이 좀 넘는 공백 끝에 돌아온 부키리치는 100% 몸상태는 아니었다. 공격도 다소 끌고 내려 와서 때리는 모습이었고, 점프도 건강할 때에 비해 낮았다. 그럼에도 팀 공격의 30.39%를 책임지면서 35.48%의 성공률로 11점을 터뜨렸다. 공격보다 더욱 빛난 것은 리시브였다. 현대건설 선수들은 부키리치의 완전치 않은 몸 상태를 공략하기 위해 목적타 서브를 날려댔지만, 부키리치는 단 1개도 서브득점을 허용하지 않았다. 22개를 받아 7개를 세터 머리 위로 정확히 올렸다. 리시브 효율은 31.82%. 리베로 노란(25%), 아웃사이드 히터 표승주(12.5%)보다 더 높은 리시브 효율이었다.(노란과 표승주의 리시브 효율은 부키리치의 다소 좁은 리시브 범위를 커버해주느라 떨어진 측면도 있었다). 약 한 달 전에 발목인대가 파열당한 선수가, 그것도 볼 훈련은 이제 막 시작한 선수가 리시브 라인에서 가장 높은 효율을 기록한 것은 그가 왜 ‘세르비아 배구천재’라는 별명으로 올 시즌에 불렸는지를 알 수 있는 대목이었다. 고희진 감독도 경기 뒤 “확실히 배구에 대한 감각이 남다른 것 같다. 경기 감각이 많이 떨어져있는데도 리시브를 저 정도 하는 것을 보면 배구 센스가 있다”라면서 “무표정하지만, 얘기를 나눠보면 챔피언결정전 우승에 대한 의지가 상당히 강하다”라고 부키리치의 배구 센스와 투혼을 치켜세웠다. 부키리치가 힘든 재활을 견뎌내며 플레이오프 1차전에 설 수 있었던 데에는 미들 블로커 박은진의 공이 컸다. 박은진도 지난달 26일 GS칼텍스와의 경기에서 왼쪽 발목인대 손상 부상을 입었다. 고 감독은 “(박)은진이는 우리 팀의 엔돌핀 같은 선수다. 성격도 너무 쾌활하다. 은진이가 함께 재활을 했기에 부키치리가 빠르게 회복하지 않았나 싶다. 부키리치가 재활이 힘들 때에도 은진이가 하니까 따라하게 되고, 이런 측면이 컸다고 들었다. 일종의 부키리치의 ‘재활 페이스 메이커’였다고 할 수 있다. 너무나 감사한 존재다. 은진이는”이라고 설명했다. 수훈선수 인터뷰에 들어온 부키리치에게 이에 대해 묻자 그는 “(박)은진이 긍정적인 성격으로 재활에 임해 함께 하면서 큰 도움이 됐다”라면서 “길고도 힘든 재활 과정이었지만, 트레이너 선생님들의 노력이 있었기에 플레이오프에 돌아올 수 있었다. 트레이너 선생님들에게 고맙다는 말을 꼭 전하고 싶다”라고 말했다.

스포츠에서 사령탑의 평소 철학이나 이상이 현실의 승리와 부딪힐 때가 있다. 물론 가장 좋은 것은 사령탑의 철학이나 이상이 완벽하게 구현되어 현실에서도 승리, 나아가 리그 우승을 가져오는 것이다. 가장 악수(惡手)는 철학과 이상에도 반했음에도 현실에서 승리를 제대로 가져오지 못하는 것이다. 자신의 철학을 조금 포기해서라도 현실에서 승리, 우승에 가까운 결과를 가져올 수 있다면? 이를 고수하는 게 감독의 몫이다. 이유는 단순하다. 스포츠단은 감독의 전유물이 아니기 때문이다. 스포츠 구단은 선수들과 프런트 개개인의 생계의 장이며 팀 성적은 그들의 연봉과 고과에 직결된다. 아울러 팬들은 언제나 응원하는 팀의 승리를 원한다. 고로 감독이 자신의 철학과 이상을 고집하다 팀 성적을 추락하게 만든다면? 많은 권한을 준 만큼, 이에 직접 책임을 져야한다. 여기서 책임은 딱 하나밖에 없다. 자리에서 물러나는 것이다. 남자 프로배구 OK저축은행의 2년차 사령탑 오기노 마사지 감독이 자진사퇴했다. OK저축은행의 2024~2025시즌 마지막 경기였던 지난 20일 현대캐피탈전 세트 스코어 0-3 완패 이후 스스로 자리에서 물러나겠다는 뜻을 전한 것이다. OK저축은행의 올 시즌 성적표는 7승29패. 남녀부 통틀어 압도적인 최하위였다. 승점자판기였다고 해도 과언이 아니다. 계약 기간은 아직 1년이 더 남았지만, 챔피언결정전 준우승에서 한 시즌 만에 팀을 최하위로 추락시킨 것에 대한 책임을 졌다. 오기노 감독의 자진사퇴 역시 자신의 이상과 현실 간의 괴리에서 실패했기 때문이었다. 오기노 감독은 구단을 통해 “OK저축은행 감독으로서 선수들, 팬과 함께한 지난 두 시즌은 매우 뜻깊었다. 그간 보내주신 응원에 감사하고 또 죄송하다”라며 “어려운 결정이었지만 팀이 새로운 도약을 할 수 있도록 변화가 필요하다고 생각해 이런 결정을 내렸다. 읏맨 배구단이 더 발전하기를 진심으로 응원하겠다”라고 소감을 밝혔다. 오기노 감독은 부임 초기부터 일본 스타일의 배구를 OK저축은행에 이식하려 했다. 서브의 위력을 인위적으로 줄여서라도 범실을 최소화하고, 이에 대한 반대급부인 상대의 세트 플레이를 블로킹과 디그로 제어하려는 배구를 시도했다. 오기노 감독이 추구하는 이상적인 배구의 실현을 위해선 반격 과정에서 결정적 있는 한 방을 때려낼 수 있는 걸출한 공격수가 필요했다. 그게 부임 첫 해인 2023~2024시즌엔 가능했다. 역대 최고의 외인인 레오(쿠바)가 있었기 때문이다. 2m6의 장신에 높은 점프력이 더해진 타점으로 언제든 상대 블로킹 위에서 공격이 가능한 레오는 팀 동료들이 어렵게 받아올린 공을, 리시브가 흔들려 이단 연결되어 올라온 공을 리그 내에서 가장 효율적으로 때려줄 수 있는 선수였다. 레오의 존재 덕분에 오기노 감독과 OK저축은행은 2023~2024시즌을 정규리그 3위로 마친 뒤 준플레이오프와 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전 진출까지 이뤄낼 수 있었다. 챔피언결정전 준우승이라는 결과를 가져온 팀은 조금만 더 전력을 보강하고, 시스템을 가다듬는다면 대권을 노릴 수 있는 전력을 보유하고 있다는 것을 의미한다. 그러나 오기노 감독은 자신의 이상을 한 발 더 실현하려 했다. 특정 공격수에게 의존하지 않는 토털 배구였다. 이는 곧 레오와의 동행을 포기한다는 것을 의미했다. 쉬운 승리 방정식을 포기하고, 다시 새 판을 짜려한 것이다. 오기노 감독은 프런트의 반대를 무릅쓰고 기어코 레오와 재계약하지 않고 새로운 배구를 찾아 나섰고, 이는 처참한 실패를 가져왔다. 지난해 5월 아랍에미리트 두바이에서 열린 외국인 선수 트라이아웃은 오기노 감독의 시험대였다. 결과는? 대참사에 가까운 실패였다. 오기노 감독이 직접 뽑은 마누엘 루코니(이탈리아)는 시즌 초반 5경기에서 단 29점, 공격 성공률 35.29%에 그친 뒤 기량 미달로 퇴출됐다. 루코니 대신 데려온 크리스(폴란드)도 30경기 220점, 경기당 평균 10점도 내지 못하는 빈곤한 득점력으로 ‘폭망’했다. 냉정히 말해, 레오가 없는 OK저축은행의 토종 선수층으로는 토털배구를 구현하기에는 구성원 구성 자체가 무리가 있었다. OK저축은행에는 현대캐피탈의 허수봉처럼 외국인 선수에 버금가는 파괴력 있는 토종 공격수가 없다. 대한한공의 정지석-곽승석 라인처럼 팀 시스템의 핵심이 되어줄 수 있는 공수겸장의 아웃사이드 히터 자원도 없다. 이런 선수단 구성 속에서는 외국인 선수 기량의 비교 우위를 앞세우고, 토종 선수들의 장점을 모아 명확한 롤을 부여하는 게 팀 성적을 올릴 수 있는 지름길이지만, 오기노 감독은 팀 내 구성원들의 기량을 고려하지 않고 자신의 길을 가려 했고, 그 결과는 대실패였다. 오기노 감독의 배구철학을 대표하는 기조인 ‘범실 없는 서브’도 현대 배구 트렌드에는 전혀 맞지 않는 전술이었다. 범실을 줄이기 위해 위력을 낮춘 OK저축은행의 ‘물 서브’를 받은 상대팀들은 쉽게 받아올려 다양한 공격 옵션으로 OK저축은행 코트를 폭격했다. 올 시즌 OK저축은행의 서브 범실은 300개로 가장 적다. 서브 최소 범실 2위인 삼성화재(444개)와 비교해도 144개나 적었다. 그러나 이는 전혀 OK저축은행의 성적 향상에 도움 되지 않았다. 정규리그 1~3위인 현대캐피탈, KB손해보험, 대한항공이 팀 서브득점 1~3위에 올라있다는 것은 오기노 감독의 배구가 틀렸다는 것을 제대로 보여준다. 팀 공격 성공률이 30% 후반대~40% 초중반을 오가는 여자배구와는 달리 남자배구는 리시브가 잘 되면 속고이나 퀵오픈, 파이프(중앙 후위 공격) 등 상대 블로커들을 교란할 수 있는 확률 높은 공격 옵션을 사용해 50%가 훌쩍 넘는 공격 성공률을 올릴 수 있다. 이는 곧 범실을 감수하더라도 서브 득점을 노리고, 서브 득점이 되지 않더라도 최대한 상대 리시브를 흔들어 2∼3명의 블로킹이 달려들 수 있는 오픈 공격을 강요하는 게 더 효율적인 배구라는 얘기다. 오기노 감독은 수동적인 배구로 일관하다 처참한 결과를 받아든 것이다. 하나 더. 레오는 토털배구에도 맞는 조각임이 올 시즌 증명됐다. 트라이아웃 시장에 다시 나와 현대캐피탈에 입단한 레오의 올 시즌 공격 점유율은 33.3%에 불과했다. 허수봉이라는 토종 NO.1 공격수와 신펑, 전광인으로 이어지는 양질의 날개 자원, 최민호-정태준의 미들 블로커까지 모든 포지션에 리그 평균 이상의 공격수들이 있으니 레오가 팀 공격의 40∼50%를 책임질 필요가 없었다. 오기노 감독이 토털배구라는 자신의 이상을 실현시키기 위해서 해야할 것은 레오와의 재계약 포기가 아니라 토종 구성원들의 전력을 업그레이드시키는 게 먼저였던 셈이다. OK저축은행은 “빠른 시일 내에 후임 감독 선임 절차를 진행할 예정이며 다양한 후보를 검토해 OK 읏맨 배구단을 잘 이끌어 줄 수 있는 신임 감독을 선임하겠다”는 입장이다. 과연 오기노 감독의 실험이 실패로 끝난 OK저축은행의 새 사령탑은 누가 될까. 들리는 얘기로는 또 다른 일본인 감독이 올 것이라는 관측도 있고, 경험 많은 국내 사령탑이 새 감독으로 부임할 것이라는 관측도 나온다.

기자로서 선수에 대해 최대한 객관적인 시선이어야 하지만, 이 기사만큼은 솔직해져야겠다. 40년 남짓 살아오면서 본 남자 중에 이 남자보다 잘 생긴 사람은 본 적이 없는 것 같다. 수습기자를 마친 뒤 스포츠부로 발령받고 처음 배구 시상식 취재에 참가했던 2012년 4월 어느날로 기억한다. 멀리서 그레이색 수트를 쫙 빼입은 남자가 걸어오는 데 같은 남자인 데도 눈을 뗄 수가 없을 정도였다. 그 흔히 ‘남자는 머리빨’이라고 하지만, 이 남자는 머리 스타일도 타지 않는다. 빡빡이 삭발을 해도, 투블럭컷을 해도, 머리를 길러 뒤로 넘겨도 한결 같았다. 수려한 외모만큼이나, 아니 그 이상으로 화려한 배구인생을 보냈던 현대캐피탈의 영원한 에이스이자 캡틴 문성민(39) 얘기다. 현대캐피탈과 OK저축은행의 2024~2025 V리그 남자부 6라운드 맞대결이 펼쳐진 20일 천안 유관순체육관은 온통 문성민이었다. 현대캐피탈의 G.O.A.T(Greatest Of All Time)라고 해도 과언이 아닌 문성민이 코트와 이별하는 날이었기 때문이다. 현대캐피탈 블랑 감독을 비롯한 선수단도 팔뚝에 문성민의 등번호인 15번과 그의 이름 세 글자를 새겨넣고 경기에 임했다. 현대캐피탈이 세트 스코어 2-0으로 앞선 3세트, 19-18로 한 점 앞선 상황에서 문성민이 코트를 밟았다. 곧바로 그에게 공격 기회가 왔다. 세터 황승빈이 문성민에게 백토스를 올렸고, 문성민은 벼락같이 달려들어 상대 코트를 강타했다. 21-19에서도 또 한번 퀵오픈을 성공시켰다. 첫 득점은 크로스 코스로, 두 번째 득점은 스트레이트 코스로. 이 득점이 문성민이 현역에서 기록한 마지막 득점이었다. 24-23에서 문성민에게 서브 기회가 찾아왔다. 전성기 시절 외국인 선수들과 토종 선수들을 합쳐도 최강의 서브 능력을 자랑하는 문성민이기에, 은퇴 경기의 승리를 확정짓는 서브 득점이 나온다면 더욱 드라마틱할 법 했다. 그러나 문성민의 서브는 코트를 벗어났고, 25-24에서 허수봉의 서브 득점으로 이날 경기는 3-0으로 끝났다. 마치 문성민이 이어온 현대캐피탈 토종 에이스 계보를 물려받는 허수봉의 대관식처럼 느껴지는 서브득점이었다. 경기가 끝난 뒤 문성민은 울음을 참지 못했다. OK저축은행 선수들과 악수를 나누면서도 연신 눈물을 훔쳤고, 이를 지켜보던 천안 유관순체육관의 팬들도 함께 울었다. 그렇게 한국배구와 현대캐피탈을 대표하는 거포 문성민의 현역 시절은 끝이 났다. 오랜 기간 현대캐피탈의 주장을 맡기도 했고, 정신적 지주 역할을 오래 해온 문성민은 떠나는 날까지도 팀이 먼저였다. 이미 정규리그 1위를 확정해 챔피언결정전에 직행해 있는 현대캐피탈이지만, 문성민은 “챔피언결정전에 출전하지 않겠다”며 정규리그 마지막 경기를 은퇴 무대로 정했다. 2018~2019시즌 이후 6년 만의 챔피언결정전 우승에 도전하는 팀에게 자신의 은퇴로 인한 부담을 주지 않겠다는 의지였다. 문성민은 “구단에서는 큰 경기 때 은퇴식을 열어주고 싶어했지만, 팀에 부담을 주고 싶지 않았다. 마지막 인사는 천안 팬분들게 하고 싶었다. 그게 제일 컸다”고 이유를 밝혔다. 경기 뒤 2700명의 천안 홈팬들은 유관순 체육관에 남아 문성민의 은퇴식을 함께 했다. 문성민에 대한 감사 영상 ‘Thank you mooni’를 시작으로 핸드프린팅 기념식과 영구결번식 그리고 은퇴사 순으로 진행됐다. 은퇴식 현장에는 문성민이 현대캐피탈에 입단했을 때인 2010~2011시즌 사령탑을 맡고 있던 김호철 감독(IBK기업은행)과 팀 선후배 사이에서 감독과 제자의 연까지 이어가며 현대캐피탈의 제2의 전성기를 함께 했던 최태웅 전 현대캐피탈 감독(SBS스포츠 해설위원), 여오현 IBK기업은행 수석코치를 비롯해 경기대 3인방으로 함께 했던 신영석(한국전력), 황동일, 박철우(KBSN해설위원), 곽승석(대한항공), 서재덕(한국전력) 노재욱(삼성화재) 등도 함께 했다. 문성민은 은퇴사로 “배구를 하면서 운이 좋았던 것 같다. 최고의 구단에서 선수 생활을 시작했고 선배들부터 시작해서 친구들 후배들까지 좋은 선수들을 만났기 때문에 지금까지 오래도록 즐겁게 배구를 했다고 생각한다”며 “처음부터 과분한 사랑을 받았다. 은퇴식까지도 많이 축하해줘서 과분하고 감사드린다”라고 말했다. 경기대 재학 중이던 2008년 독일에서 프로 생활을 시작하다 2010~2011시즌부터 현대캐피탈 유니폼을 입은 문성민은 이번 시즌까지 15시즌째 현대캐피탈을 대표하는 프랜차이즈 스타이자 ‘원클럽맨’이었다. 빠른 발과 가공할 만한 점프력을 앞세운 타점으로 현대캐피탈을 넘어 V리그 최고의 공격수로 군림했다. 최태웅 감독이 선수에서 사령탑으로 직행한 첫 시즌인 2015~2016시즌엔 아포짓 스파이커로서 후반기 18연승을 합작하며 그해 생애 첫 정규리그 MVP를 수상했다. 2016~2017시즌엔 정규리그 2위에 그쳤음에도 MVP 2연패와 더불어 챔프전 우승으로 챔프전 MVP까지 독식했다. 문성민의 배구 인생에서 가장 빛나는 순간이었다. 국가대표로도 반짝반짝 빛났다. 경기대 시절인 2006년 도하 아시안게임에서 금메달을 따낸 것을 시작으로 2010년 광저우 아시안게임 동메달, 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임 은메달을 목에 걸었다. 이제 문성민은 정든 코트를 떠나 제2의 인생을 시작한다. 아직 구체적으로 정해진 것은 없지만, 배구를 떠나지는 않은 계획이다. 그는 “일단 구단이랑 먼저 얘기해 보고 싶다. 시즌 끝나고 제대로 얘기할 거고, 배구 관련된 일이라면 일단 다 열어 두고 생각하겠다”라고 계획을 밝혔다.

남자 프로배구 OK저축은행은 지난 시즌을 앞두고 일본 국가대표 출신의 오기노 마사지 감독을 새 사령탑으로 영입했다. 2013~2014시즌 창단 때 김세진 감독을 보좌하는 수석코치로 지도자 생활을 시작해 2019~2020시즌부터 사령탑을 맡은 석진욱(現 KBSN스포츠 해설위원) 감독과의 결별했다. OK 저축은행의 ‘김세진-석진욱’ 시대는 10년으로 막을 내렸다. 오기노 감독은 취임 후 서브 범실 최소화, 블로킹과 수비 강조, 다양한 공격 옵션을 활용하는 토털배구를 이식하겠노라 천명했다. 이는 곧 OK저축은행의 가장 큰 강점인 V리그 역대 최고 외인 레오와의 트러블로 이어졌다. 레오는 과거 삼성화재 시절에 한 경기에 무려 77%의 공격 점유율을 가져갈 정도로 공격에 대한 욕심이 많은 스타일이지만, 오기노는 레오에 대한 의존도가 높아지는 것을 지나치게 꺼렸다. 지난 시즌 3라운드에 레오의 공격 점유율을 확 낮추자 6전 전패를 당한 오기노 감독은 4라운드부터 레오에 대한 공격 점유율 제한을 없앴다. OK저축은행 내에서 유일하게 믿을만한 공격옵션이었던 레오가 팀 공격의 절반 가까이 혹은 그 이상을 때려내자 승승장구하기 시작했다. 4라운드 전승으로 분위기를 탄 OK저축은행은 정규리그 3위로 2020~2021시즌 이후 세 시즌만에 봄 배구에 복귀했다. 봄 배구에서도 레오를 앞세워 준플레이오프, 플레이오프를 거침없이 통과했다. 대한항공과의 챔피언결정전에서는 레오가 다소 지친 기색을 보이면서 3전 전패로 준우승에 그쳤지만, 열세인 전력 속에서 챔프전 진출을 이끈 오기노 감독에게 ‘오기노 매직’이란 찬사가 이어졌다. 그러나 ‘오기노 매직’은 한 시즌 만에 레오라는 ‘절대자’에 의존한 결과라는, ‘사상누각’에 지나지 않은 허상임이 드러났다. 오기노 감독은 지난 시즌을 마치고 구단 프런트의 강력한 반대를 무릅쓰고 레오와의 재계약 포기를 선언했다. 자신의 배구철학 실현을 위해선 레오의 존재는 방해가 될 뿐이라는 판단에서였다. 챔프전 준우승으로 인해 트라이아웃 지명권 추첨을 위한 구슬 개수도 두 번째로 적은데, 레오보다 더 좋은 선수를 뽑을 가능성은 희박했지만, 오기노 감독은 무리하게 자신의 뜻을 밀어붙였다. 트라이아웃 시장에 다시 나온 레오는 2순위로 현대캐피탈에 합류했다. 대한항공에 버금가는 토종 선수층을 보유한 현대캐피탈에 ‘넝쿨째 거저 굴러들어온 복덩이’ 레오의 합류는 그야말로 ‘천군만마’, ‘화룡점정’이나 다름 없었다. 레오-허수봉의 ‘쌍포’는 시즌 초반부터 V리그 코트를 초토화시켰고, 30경기 만에 일찌감치 정규리그 1위를 확정지었다. 레오와의 결별을 택한 OK저축은행은? 이렇다 할 장점은 찾아볼 수 없는 ‘무색무취’의 배구로 성적은 최하위로 곤두박질쳤다. 17일 기준 7승28패, 승점 27. 1경기를 남겨두고 있지만, 일찌감치 시즌 최하위가 확정됐다. 두 자릿수 승수도 올리지 못한 역대 최악의 팀으로 기억될 전망이다. 레오는 2021~2022시즌부터 OK저축은행에서 뛰었으니 오기노 감독이 고른 선수가 아니다. 지난해 5월 아랍에미리트 두바이에서 열린 트라이아웃이 오기노 감독의 시험대였다. 결과는? 대참사에 가까운 실패였다. 오기노 감독이 직접 뽑은 마누엘 루코니(이탈리아)는 시즌 초반 5경기에서 단 29점, 공격 성공률 35.29%에 그친 뒤 기량 미달로 퇴출됐다. 루코니 대신 데려온 크리스(폴란드)도 30경기 220점, 경기당 평균 10점도 내지 못하는 빈곤한 득점력으로 ‘폭망’했다. 오기노 감독의 배구철학을 대표하는 기조인 ‘범실 없는 서브’도 현대 배구 트렌드에는 전혀 맞지 않는 전술이다. 범실을 줄이기 위해 위력을 낮춘 OK저축은행의 ‘물서브’를 받은 상대팀들은 쉽게 받아올려 다양한 공격 옵션으로 OK저축은행 코트를 폭격했다. 17일 기준 OK저축은행의 서브 범실은 292개로 가장 적다. 서브 최소 범실 2위인 삼성화재(426개)와 비교해도 100개 이상이 적은 수치다. 그러나 이는 전혀 OK저축은행의 성적 향상에 도움 되지 않았다. 정규리그 1~3위인 현대캐피탈, KB손해보험, 대한항공이 팀 서브득점 1~3위에 올라있다는 것은 오기노 감독의 배구가 틀렸다는 것을 제대로 보여준다. 팀 공격 성공률이 30% 후반대~40% 초중반을 오가는 여자배구와는 달리 남자배구는 리시브가 잘 되면 50%를 훌쩍 넘는 공격 성공률을 보인다. 이는 곧 범실을 감수하더라도 서브 득점을 노리고, 서브 득점이 되지 않더라도 최대한 상대 리시브를 흔들어 편하게 공격을 하지 못하게 하는 게 더 효율적인 배구라는 얘기다. 오기노 감독은 수동적인 배구로 일관하다 처참한 결과를 받아든 것이다. 오기노 감독은 범실을 줄이기 위해 위력이 떨어지는 서브의 반대급부인 상대의 강한 공격을 블로킹과 수비로 제어하려 했을 것이다. 그러나 OK저축은행의 팀 블로킹은 세트당 2.313개로 최하위다. OK저축은행 선수들의 블로킹 능력이 떨어지는 것도 그 이유일 수 있지만, 시스템 자체의 문제인 게 더 크다. 상대가 쉽게 리시브를 받아 속공이나 퀵오픈 등 확률 높은 공격 옵션을 구사하니 제 아무리 블로커들의 개인 기량이 뛰어나도 OK저축은행의 시스템 속에서는 블로킹 확률은 떨어졌을 게 분명하다. 수비는 괜찮았다. 디그는 세트당 11.522개로 1위에 올랐지만, 상대 공격을 백날 받아 올려봐야 뭐하나. ‘무늬만 외인’인 최약체 공격수를 보유한 OK저축은행은 공격종합, 오픈, 속공, 퀵오픈 등 대부분의 공격지표에서 최하위였다. 그나마 최하위를 면한 시간차는 남자 배구에선 거의 활용되지 않는 공격옵션인 데다 이마저도 6위로 최하위의 한 계단 위였다. 후위 공격 역시도 6위로 최하위를 간신히 면한 수준이었다. 아무리 수비로 걷어 올린다 한들 반격 과정에서의 공격 성공률이 떨어지니 OK저축은행은 상대를 이길 래야 도저히 이길 수 없는 배구를 한 셈이다. 게다가 시즌 중반 보여준 외국인 선수 운영도 이상했다. 아시아쿼터 아웃사이드 히터 장빙롱(중국)이 발가락 부상으로 전열에서 이탈하자 그 자리에 세터인 쇼타(일본)를 데려왔다. 가뜩이나 공격수가 약한 팀인데다 이미 팀 내에 세터가 4명이나 있는데도 말이다. 세터란 포지션이 하루아침에 공격수들과 호흡을 맞출 수 없는데, 세터를 데려오는 이해할 수 없는 운영을 선보이기까지 한 것이다. 이미 현대 배구에서는 사장화된 배구 철학을 구현하겠다고 V리그 역대 최고의 외인과의 재계약을 포기하는 ‘오판’으로 팀 성적을 추락시켜놓고도 오기노 감독은 남은 계약 기간인 내년 시즌까지 사령탑 자리를 유지할 마음인가 보다. 감독에게 많은 연봉에 절대적인 권한을 주는 이유는 성적이 부진했을 때 책임을 지라는 얘기다. 그런데 오기노 감독은 자신의 배구철학을 실현하겠다는 ‘권리’만 누리고, 성적 추락을 책임질 ‘의무’는 애써 외면하며 인터뷰를 통해 내년 시즌 구상을 밝히고 있다. 최소 직무유기, 최대 무능에 가까운 행보를 보여놓고 말이다. 레오 없이는 아무 것도 할 수 없다는 게 만천하에 드러난 오기노에게 과연 OK저축은행은 내년 시즌까지 팀 운영을 맡기는 우를 범할 것인가.

현대캐피탈의 정규리그 1위 조기 확정으로 끝난 2024~2025 V리그 남자부. 사실 시즌 극초반 가장 먼저 치고 나간 팀은 현대캐피탈이 아니었다. 바로 한국전력이었다. 박철우가 은퇴했지만, 신영석과 서재덕의 베테랑 라인이 중심을 잡아주고 기량이 한창 무르익은 임성진이 토종 에이스로 자리매김한 한국전력은 외국인 선수로 ‘쿠바 특급’ 엘리안을, 아시아쿼터로 일본인 세터 야마토를 지명해 야심차게 시즌을 시작했다. 전력만 놓고 보면 봄 배구 진출은 충분한 전력이었다. 예상대로 한국전력은 개막 연승 행진을 달렸다. 그러나 지난해 11월6일 개막 4연승 팀끼리 맞붙은 천안 현대캐피탈 원정에서 현대캐피탈을 풀 세트 접전 끝에 3-2로 꺾고 남자부 유일의 무패팀이 됐다. 그러나 그날 승리는 ‘상처뿐인 영광’이었다. 승리를 확정짓는 공격 득점을 냈던 엘리안의 착지가 좋지 못했고, 들것에 실려나갔다. 진단 결과는 무릎 슬개건 및 측부인대 파열. 시즌 아웃이었다. 그러나 한국전력의 이후 대처가 좋지 못했다. 대체 외인을 구하는 데 한 달 가까이 걸렸다. 우여곡절이 많았다. 한국전력의 첫 타겟은 과거 2020~2021시즌에 한국전력에서 뛰기도 했고, 2021~2022시즌엔 삼성화재에서 활약했던 ‘경력직’ 카일 러셀이었다. 그러나 러셀의 그리스리그 소속팀과의 이적료 협상이 길어졌고, 결국 협상은 틀어졌다. 이후 오포라 이츠추쿠(나이지리아)를 영입하려 했으나 메디컬 테스트에서 전치 6주 이상의 어깨 회전근 부상이 발견됐다. 연이은 영입 불발에 이어 데려온 선수는 ‘V리그 경력자’ 마테우스 크라우척(브라질)이었다. 그렇게 외국인 선수 없이 한 달을 치르다 보니 한국전력의 성적은 5승 무패에서 7승6패가 되어 있었다. 그러나 마테우스마저 부상으로 일찌감치 코트를 떠났다. 3라운드 5경기에서 124득점 공격 성공률 54.42%로 주포 역할을 해냈던 마테우스는 복근 부상으로 자리를 비웠고, 다시 돌아온 복귀전에서 블로킹 착지 과정에서 또 한 번 부상을 당했다. 이후 마테우스는 코트에 서지 못했다. 결국 한국전력은 이후의 일정은 토종 선수들과 야마토로만 치러야 했다. 팀 전력의 절반, 혹은 그 이상이라는 외국인 선수 없이 치르는 것은 무리가 있었고, 결국 한국전력은 하위권으로 처지고 말았다. 지난 13일 인천에서 열린 한국전력과 대한항공의 6라운드 맞대결은 공교롭게도 한국전력이 영입을 추진했던 카일 러셀의 V리그 복귀전이었다. 대한항공은 요스바니의 대체 외인으로 러셀을 영입하는 데 성공했다. 경기 전 한국전력 권영민 감독은 러셀의 V리그행을 들었을 때 어땠냐는 질문에 웃으면서도 “짜증났죠. 우리가 오라고 할 땐 안 오더니..러셀이 그때만 왔어도 성적이 지금보다는 더 좋았을 것 같다”라고 답하기도 했다. 이날 경기는 한국전력이 풀 세트 접전 끝에 3-2로 승리했고, 권 감독은 승장 자격으로 다시 한 번 인터뷰에 임했다. 아직 시즌 마지막 경기를 앞두고 있지만, 올 시즌을 돌이켜 봐달라는 질문에 권 감독은 진한 아쉬움을 보였다. 그는 “한경기가 남았는데 아쉽다. 준비도 잘했다고 생각했다. 지난 시즌 끝나고 돌아보면서 계획을 잘 잡았고, 선수들과도 비전을 잡고 출발했다. 시즌 초반에 잘 나갔지만 엘리안이 다쳤다”라면서 “그래도 버틸 수 있었던 것은 비시즌 훈련량도 많았고, 하고자 하는 의욕도 많았다. 덕분에 좋은 경기를 많이 했다”고 말했다. 외국인 선수들의 줄부상, 영입전 실패로 인해 한국전력은 군 복무를 마치고 돌아온 토종 아포짓 김도영과 신예 아포짓 구교혁의 기용 시간이 늘었다. 김동영과 구교혁 모두 가능성을 보여줬다. 여기에 올 시즌 신인 드래프트 전체 3순위로 뽑은 윤하준도 코트를 밟는 시간을 늘리며 잠재력을 확인시켜줬다. 신예들의 성장에 권영민 감독은 최근 한국전력의 프랜차이즈 스타인 서재덕을 리베로로 변신시키며 신예 선수들의 출전 기회를 대폭 늘리며 향후를 대비하는 모습을 보여주기도 했다. 그럼에도 권 감독은 선수들에게 미안함을 전했다. 그는 “선수들한테 미안하다. 외국인 선수를 빨리 교체해서 들어왔어야 했는데 아쉬웠던 시즌이다. 반대로 선수들이 성장한 것에 만족한다. 외국인 선수 없이 시즌을 치른 것에 미안하다”고 말하며 아쉬움을 표했다. 한국전력은 실패했는데, 대한항공은 성공한 러셀 영입에서만 봐도 배구단을 운영하는 모기업의 의지 차이가 느껴진다. 올 시즌 권영민 감독과 선수들은 실패한 시즌이 아니다. 주어진 여건 속에서도 최선을 다 했다. 누군가 책임을 물어야 한다면 감독과 선수가 아닌, 프런트와 구단 고위직들, 결국 모기업 그 자체다.

여전히 정규리그 1위 확정 및 챔피언결정전 직행 티켓 확보는 기정사실이다. 시간문제다. 다만 챔프전 상대가 유력한 상대들에게 연이어 패했다는 게 꺼림칙하다. 아무래도 파훼법이 드러난 모양새다. 2017~2018시즌 이후 7시즌 만의 챔프전 직행을 앞두고 있는 현대캐피탈 얘기다. 선두 현대캐피탈과 2위 대한항공의 2024~2025 V리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 18일 천안 유관순체육관. 이날 경기 전까지 승점 73(25승3패)으로 2위 대한항공(승점 52, 17승11패)에 크게 앞서있는 현대캐피탈은 세트 스코어 상관없이 승리를 거둘 경우 이후 남은 7경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 확정지으며 챔피언결정전 직행 티켓을 거머쥘 수 있었다. ‘배구특별시’라는 별칭이 붙을 만큼 현대캐피탈에게 열광적인 응원을 보내는 천안 홈팬들도 2017~2018시즌 이후 7시즌만의 정규리그 1위 확정을 지켜보기 위해 유관순체육관을 가득 메웠다. 팬들의 기대는 경기 시작 후 허물어져버렸다. 현대캐피탈의 경기력이 시즌 중반 파죽의 16연승을 달릴 때와는 판이하게 달랐기 때문이다. 현대캐피탈의 약점인 불안한 리시브는 도드라져보였고, 7개 구단 통틀어 최강인 공격과 서브, 블로킹은 말을 듣지 않았다. 이날 현대캐피탈은 공격 성공률에서 43.43%-57.3%, 리시브 효율 33.77%-44.26%로 대한항공에 크게 밀렸다. 블로킹 득점도 4-11 열세, 서브득점 3-6 열세. 범실은 29-26으로 상대보다 3개가 많았다. 경기 결과는 세트 스코어 1-3 패배는 당연했다. 현대캐피탈이 이길래야 이길 구석이 단 하나도 없던 경기였던 셈이다. 승점 3을 챙긴 대한항공은 승점 55(18승11패)가 되며 3위 KB손해보험(승점 50, 18승10패)과의 격차를 벌리며 2위 싸움에서 한숨 돌렸다. 반면 정규리그 1위 확정에 매직넘버 ‘4’를 남겨뒀던 현대캐피탈은 ‘승점 6 짜리’ 매치업에서 단숨에 이를 줄이려다 실패하며 승점 73(25승4패)에 그대로 머물렀다. 대한항공의 향후 경기 결과를 지켜봐야겠지만, 자력으로 정규리그 1위를 확정지으려면 이제 2경기가 필요해진 현대캐피탈이다. 현대캐피탈은 리시브 효율이 31.51%로 전체 6위에 불과하다. 감독들이 입을 모아 강조하는 리시브가 불안함에도 압도적인 선두를 달릴 수 있었던 것은 다소 불안한 리시브를 레오, 허수봉, 신펑으로 이어지는 강력한 삼각편대의 공격력으로 상쇄시킨 덕분이다. 여기에 세 선수가 뻥뻥 때려대는 강서브로 상대 리시브 라인을 흔들어 공격 루트를 단순화시킨 뒤 최민호-정태준의 미들 블로커 라인이 중심이 되는 강력한 블로킹벽으로 상대 공격을 차단시키는 것이다. 이게 현대캐피탈이 올 시즌 독주할 수 있게 해준 필승공식이다. 다만 지난 5일 KB손해보험전 0-3 패배, 이날 대한항공전 1-3 패배까지 5라운드 들어 2,3위팀들에게 덜미를 잡혔다. 두 팀 중 하나와 챔프전에서 만날 가능성이 높은 만큼 그리 뒷맛이 개운치 않은 패배다. 두 팀이 현대캐피탈을 제압한 과정은 비슷했다. 현대캐피탈 공격진의 핵심인 ‘레오 흔들기’다. 현대캐피탈 필립 블랑 감독은 공격력 극대화를 위해 신펑을 아포짓으로 쓰고, 레오와 허수봉을 아웃사이드 히터로 기용해 리시브 라인에 세운다. 레오는 리시버로서는 그다지 능력이 좋은 선수가 아니다. 레오에게 서브를 집중하면서 현대캐피탈의 세트 플레이 구사 비중을 줄이고, 현대캐피탈의 공격을 레오, 허수봉의 이단 연결에 의한 오픈 공격을 늘린다. 패한 경기에서 보면 레오는 리시브가 흔들리자 공격도 덩달아 흔들렸다. 4일 KB손해보험전에선 37.5%의 공격 성공률로 10점에 그쳤고, 18일 대한항공전에선 단 9점, 공격 성공률은 34.6%였다. 올 시즌 레오의 유일한 두 자릿수 득점에 실패한 경기였다. 필립 블랑 감독도 대한항공전 패배 후 레오의 분발을 기대했다. 그는 “오늘 같은 경기력이라면 어느 팀을 만나도 승리를 장담할 수 없다. 우리의 경기를 보여줘야 한다. 레오는 다시 회복해줄 것이라 기대한다”고 말했다. 레오를 리시브 라인에서 빼주기 위해선 삼각편대에서 가장 비중이 낮은 신펑을 빼고, 허수봉을 리시브 라인에 서는 리시빙 아포짓으로 쓰고 전광인을 레오와 함께 아웃사이드 히터로 쓰는 것이다. 이러한 기용에도 문제가 있다. 신펑의 높이와 서브, 공격을 포기해야 한다. 게다가 데뷔 후 올 시즌 처음으로 주전이 아닌 백업으로 밀린 전광인은 들쑥날쑥한 출전 기회 속에 부진한 모습이다. 시즌 공격 성공률도 45.31%로 데뷔 후 처음으로 50% 아래로 내려간 모습이다. 아울러 데뷔 후 단 한 번도 40% 아래로 내려간적 없던 리시브 효율도 올 시즌엔 24.03%에 불과하다. 과연 필립 블랑 감독이 들고나올 해법은 무엇일까. 현대캐피탈이 정규리그 1위를 확정한 이후, 챔프전 대비 전술을 엿보는 게 또 하나의 관전 포인트가 될 전망이다. 6라운드 대한항공, KB손해보험과의 맞대결이 기대되는 이유다.

‘배구여제’ 김연경의 은퇴가 현실화됐다. 김연경은 지난 13일 인천 삼산월드체육관에서 열린 GS칼텍스와의 5라운드 홈 경기를 마친 뒤 취재진과 인터뷰에서 “올 시즌이 끝나고 은퇴한다. 팀 성적과 관계 없이 은퇴할 것”이라며 “은퇴 결심은 꽤 오래전에 했고, 이를 알릴 시점을 고민했다”고 말했다. 지난 9일 진행된 리베로 레전드 김해란 은퇴식에서 김연경은 “나도 곧 해란 언니를 따라가겠다”고 말했다. 은퇴가 멀지 않았다는 것은 누구나 알고 있기에 곧 은퇴가 다가온다라는 의미로 받아들였지만, 김연경의 진심이 담긴 말이었다. V리그를 흔든 깜짝 은퇴 선언을 한 뒤에 김연경은 구단 유튜브 채널과 인터뷰에서 “은퇴 결심을 알려야 한다고 계속 생각했다. 언제가 좋을까 계속 고민했다”며 “마침 경기 뒤 인터뷰에서 질문이 나와서, 자연스럽게 내 뜻을 알렸다”고 밝혔다. 이어 “많은 분이 놀라셨을 텐데 꽤 오래전에 은퇴를 결심했고, 주위 사람들에게 알렸다. 내 주위에도 ‘진짜 은퇴할까’라고 생각하는 분이 있긴 했다”며 “많은 경기가 남지 않았지만, 많이 분이 배구장에 오셔서 내 마지막 경기들을 봐주셨으면 좋겠다. 웃으면서 응원해달라”고 당부하기도 했다. 아직 김연경의 경기를 볼 기회는 많이 남아있다. 정규리그 8경기와 더불어 챔프전 직행이 유력한 상황임을 감안하면 챔프전 최대 5경기까지 합쳐 13경기를 더 불세출의 슈퍼스타이자 한국 배구가 낳은 최고의 재능이 코트 위에 서는 모습을 볼 수 있다. 김연경이 없는 2025~2026시즌 개막은 아직 한참 남았지만, ‘포스트 김연경 시대’의 여자 프로배구는 어떤 모습일까. 불과 10년 전만 해도 프로배구 여자부는 남자부의 들러리에 불과했다. 2017~2018시즌부터 남자부와 여자부 경기가 분리되어 실시되기 전만 해도 여자부 평일 경기는 퇴근 시간 전인 5시에 열리기도 했다. 남녀가 함께 쓰는 체육관에서 2경기가 펼쳐지면 메인 매치는 남자부였던 시절이 있었다. 그러나 남자부의 국제 경쟁력이 점점 퇴보하고, 여자 배구가 ‘2012 런던 올림픽 4강 신화’를 시작으로 이재영-이다영 ‘쌍둥이 자매’로 대표되는 스타급 선수들의 등장으로 점점 인기를 얻기 시작하더니 2019~2020시즌엔 평균 시청률에서 1.05%를 기록하며 남자부의 0.83%를 앞지르기에 이르렀다. 여기에 화룡점정이 김연경의 국내 V리그 복귀였다. 도쿄 올림픽을 앞둔 2020~2021시즌, 오랜 해외리그 생활을 접고 김연경이 돌아왔고, 코로나19로 인해 1년 연기되어 열린 2020 도쿄 올림픽에서 여자배구가 또 한 번 ‘4강 신화’를 쓰면서 여자 프로배구는 명실상부 겨울프로스포츠의 제왕이 됐다. 김연경이 중국리그에서 1년 뛴 뒤 다시 돌아온 2022~2023시즌부터는 남자 프로배구와 시청률은 거의 두 배 격차가 나기도 했다. 2022~2023시즌 남자부 0.57%-여자부 1.16%, 2023~2024시즌 남자부 0.54%-여자부 1.17%였다. 올 시즌에도 남녀부의 격차는 뚜렷하다. KOVO가 전반기를 마치고 발표한 자료에 따르면 남자부 1~3라운드 통합 시청률은 0.55%, 여자부 1.18%로 두 배가 넘는다. 이 때문에 KBSN스포츠와 SBS스포츠도 남녀부를 번갈아 중계하지만, 여자부 경기를 생중계를 하지 못한 방송사도 스튜디오에서 중계영상을 만든 뒤 곧바로 재방송을 틀기도 한다. 여자부 경기는 재방송도 상당한 시청률을 담보하기 때문이다. 남자부는 재방송을 거의 볼 수 없다. 그만큼 남녀 프로배구의 인기는 꽤 크게 벌어져있다. 이 역시 김연경 효과를 부인할 수 없다. 도쿄 올림픽 이후엔 김연경 이외의 김희진, 이소영(이상 IBK기업은행) 등 다른 선수들의 팬덤도 상당했지만, 이제는 도쿄 올림픽 효과는 거의 사라진 상황. 김연경만이 유일한 거대 팬덤을 유지하고 있다. 여자 프로배구가 누리고 있는 인기는 김연경의 존재가 절대적이란 얘기다. 올 시즌 전반기 여자부 시청률 TOP5 중에 3경기가 흥국생명 경기일 정도다. 지난해 11월24일 흥국생명-현대건설전이 1.88%로 1위, 12월17일 흥국생명-정관장전이 1.69%로 2위, 11월20일 정관장-흥국생명전이 1.62%로 5위였다. 여자부 최다 관중 동원 TOP5도 모두 흥국생명의 경기였다. 시청률이나 관중 동원 모두 김연경의 흥국생명이 주도하고 있다. 여자 프로배구는 이러한 흥행의 보증수표이자 절대적인 존재인 김연경 없는 시대를 맞이해야 한다. 지금의 인기와 위상을 유지하기 위해선 경기력의 질적 향상, 국가대표의 국제무대 경쟁력 회복이 필수적이다. 이미 김연경과 양효진(현대건설)이 은퇴한 국가대표는 VNL에서 기록적인 연패를 당하며 세계배구의 변방으로 나가떨어진지 오래다. 게다가 V리그 경기에서는 도저히 공격수가 때릴 수 없는 공이 올라와 페인트를 한 경기에 몇 십개를 봐야 하는 경기가 빈번하게 나오기도 한다. 과연 ‘포스트 김연경 시대’의 여자 프로배구는 어떻게 흘러갈 것인가. KOVO와 여자부 구단, 선수 전체가 절대자의 존재감을 메우기 위한 부단한 노력을 강구할 때다.