대장암은 국내에서 한 해 3만3158명(2021년 기준)이 발생한다. 갑상선암 다음으로 많은 환자가 발생하는, 국내 ‘발생 2위’ 암종이다. 폐암(3만2313명)이나 유방암(2만9528명), 위암(2만9487명)보다 많은 수치다. 대장암은 전통적으로 50세 이상 고령층에서 발병하는 질환으로 인식됐지만, 최근 20∼40대 ‘젊은 대장암’ 발병률이 증가하는 추세다. 해외 연구에 따르면 국내 50세 미만 대장암 발생률은 인구 10만명당 12.9명으로 조사 대상(42개국) 중 1위를 차지했다. 게다가 2030년에는 50세 미만의 젊은 대장암이 전체 대장암의 25~30%가 될 것이란 전망도 나온다. ◆서구화된 식습관 등으로 늘어난 대장암 대장암 증상으로는 설사, 변비, 혈변, 장 경련, 만성 피로, 메스꺼움, 체중 감소 등이 언급된다. 그러나 이런 증상은 대장암이 꽤 진행돼서야 나타난다. 특히 ‘젊은 대장암’의 경우 고령 환자보다 항문에 가까운 직장에 발생하는 비율이 높다. 고령층 대장암이 윗 부분인 결장 비율이 높은 것과 달리 조기발병 대장암은 35∼40%가 직장에서 발생한다. 이 때문에 증상이 나타난다 해도 치질이나 과민성 대장 증후군으로 오인해 진단이 지연될 수 있다. 젊은층에서 대장암이 증가하는 데에는 △서구화된 식습관 △운동 부족·좌식 생활 △비만·대사이상 등이 주요 위험 인자로 지목된다. 또 부모가 대장암이었다면 자녀도 대장암에 걸릴 확률이 3~4배, 형제간에는 7배까지 걸릴 위험이 높다고 보고되고 있다. 고대구로병원 대장항문외과 주연욱 교수는 “고지방·가공육 섭취 증가와 식이섬유 섭취 감소, 수면 부족, 야간 교대근무 등 생체리듬 교란, 비만에 따른 인슐린저항성과 만성 저등급 염증 등이 위험으로 작용한다”며 “어린 시절부터의 항생제 과사용과 장내 미생물 불균형도 장 건강에 부정적인 영향을 끼쳐 젊은 나이에 암세포가 자라기 좋은 환경을 만들 수 있다”고 지적했다. 젊은층의 대장암은 단순히 발병 시기만 빠른 게 아니다. 젊은 사람들의 경우 면역억제 환경과 항산화 방어체계가 더 강한 점 등 몸 자체가 암세포가 더 빠르게 성장하고 전이할 수 있는 환경이란 것이다. 주 교수는 “젊은 대장암은 조직학적으로도, 생물학적으로도 빠른 시간 내에 진행 및 전이를 일으킬 가능성이 있는 암종으로 분석된다”며 “유전체 계통발생 분석 기법을 통해 예측된 결과에서 암의 초기 세포에서 전이까지의 시간 간격이 젊은 대장암에서 더 짧을 것으로 나오고 있다”고 설명했다. 게다가 국가 암검진에서 20∼40대는 대장암 검사에 해당하지 않기 때문에 젊은 대장암 환자의 60% 이상이 3기 이상에서 진단되고, 이는 예후에도 영향을 미치게 된다. ◆더욱 공격적인 ‘젊은 대장암’ 주 교수는 “젊은 대장암 환자의 경우 점액형, 미분화형, 시그넷링세포암 등 공격적인 조직 아형의 빈도가 높게 나타난다. 이는 일반적으로 치료 반응이 낮고, 림프절 및 복막 전이와 같은 불량한 병기에서 더 자주 발견된다”고 했다. 다행히 의료 기술 발달로 대장암의 사망률은 낮아졌다. 국내 대장암의 5년 상대생존율은 2021년 기준 74.6%다. 특히 조기에 발견될 경우 90% 이상이다. 3기 이상의 대장암도 80%이상의 생존율을 보였다. 주 교수는 “일반적으로 ‘4기’라고 하면 말기라고 칭하지만, 대장암의 경우 4기가 꼭 말기를 의미하지 않는다”며 “대장암은 타 장기에 전이가 있어도 절제할 수만 있다면 수술이 가능하다. 재발하는 경우도 마찬가지로 수술로 제거하면 장기 생존을 기대할 수 있다는 것이 특징”이라고 말했다. 최근 항암제의 발전도 생존율 증가에 기여하고 있다. 표적치료제는 수술적 치료가 불가능했던 대장암 환자도 수술을 할 수 있게 하면서 완치율을 높이고 있다. 주 교수는 “대장암은 병기에 상관없이 수술적 치료가 가장 중요한데, 수술 후 5년 내 재발한 환자나 처음부터 다발성 전이가 있던 환자도 반복적인 수술과 항암치료의 다학제적 진료를 통해 장기간 생존이 유지되는 경우가 많다”고 했다.

그동안 개두술이 우선적으로 권장됐던 부피 10㎤ 이상 대형 뇌전이암 환자들에게 새로운 치료 가능성이 제시됐다. 국내 연구진이 방사선을 소량씩 여러 번에 걸쳐 조사하는 ‘분획 감마나이프 방사선 수술’로 9개월만에 종양 크기를 80%까지 줄이고, 환자 87%에서 신경학적 증상을 안정화할 수 있다는 연구결과를 내놓았다. 서울대병원 신경외과 백선하·명호성 교수팀은 대형 뇌전이암 진단 후 1차 치료로분획 감마나이프 방사선 수술을 받은 93명을 대상으로 이 수술 방법의 효과와 안전성을 후향적으로 분석한 결과다. 뇌전이암은 다른 장기에 생긴 암세포가 뇌로 퍼져서 발생한 종양이다. 크기가 작으면 방사선 수술이 1차 치료법이지만, 대형 뇌전이암은 종양의 부피를 줄여서 뇌압을 빠르게 낮춰야 하기 때문에 개두술이 우선 권장된다. 개두술이 어려운 경우에는 ‘분획 방사선 수술’이 대안으로 주목받고 있다. 이는 고선량의 방사선을 한 번에 조사하는 것보다 부작용 위험이 적고, 종양 성장을 효과적으로 억제한다고 보고됐지만, 대형 뇌전이암에서는 분획 방사선 수술의 1차 치료 효과가 아직 확실히 규명되지 않아 고선량 감마선을 병변에만 정밀하게 조사하는 감마나이프 기반 치료는 연구 사례가 드물었다. 연구팀이 분획 감마나이프 방사선 수술 후 재발·전이·사망을 추적한 결과, 전체 생존 기간은 중앙값 15.2개월로, 기존에 보고된 개두술 생존 기간(8~18개월)과 비슷했다. 재발 및 전이가 없는 무진행 생존 기간은 중앙값 8.2개월이었다. 연구팀은 2년간 3개월 간격으로 종양 및 부종 부피, 신경학적 증상, 방사선 독성을 평가한 결과 종양 10개 중 8개는 부피가 절반 이상으로 감소했고, 종양의 부피가 최대로 줄어드는 데 걸린 시간은 중앙값 3.3개월인 것으로 나타났다. 종양 및 부종의 부피는 치료 후 6~9개월까지 지속적으로 감소해 약 80% 줄어들었다. 이어 18개월까지 일시적인 부피 변동이 있었지만, 18개월부터는 안정적으로 유지됐다. 연구팀은 분획 감마나이프 방사선 수술이 종양 뿐 아니라 주변 부종까지 줄여 신경학적 증상을 완화할 수 있음을 시사한다고 밝혔다. 실제로 전체 환자의 87.1%는 수술 후 6개월 이내에 신경학적 증상이 안정 또는 개선됐다. 안전성 측면에서는 환자의 5.4%에서 방사선 독성으로 인한 괴사가 나타났지만, 입원이 필요할 정도의 증상은 없었다. 백 교수는 “이번 연구는 대형 뇌전이암에서 분획 감마나이프 방사선 수술의 효과와 안전성을 입증해 의미가 크다”며 “대형 뇌전이암의 치료에 있어 분획 감마나이프 방사선 수술은 외과적 절제를 대신할 1차 치료법으로서 권장될 수 있을 것”이라고 말했다. 이번 연구결과는 ‘Journal of Korean Medical Science’ 최신호에 발표됐다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종이 천식 환자의 중증악화 위험을 최대 72% 감소시킨다는 연구결과가 나왔다. 고려대 구로병원 호흡기내과 김상혁 교수 공동 연구팀(한양대학교병원 호흡기알레르기내과 이현 교수, 전북대학교병원 이비인후과 김종승 교수, 영남대학교병원 호흡기알레르기내과 장종걸 교수)은 건강보험공단(NHIS) 데이터베이스를 활용해 3380명의 천식 환자를 대상으로 코로나19 감염과 및 백신 접종 여부를 확인한 결과 이같이 나왔다고 28일 밝혔다. 연구팀은 대상자를 △미접종·미감염군(845명) △미접종·감염군(845명) △접종·미감염군(845명) △접종·감염군(845명) 등 4개 그룹으로 분류해 분석을 진행했다. 그 결과 코로나19 백신이 천식 환자의 중증 악화 위험을 최대 72%까지 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 접종·미감염군은 중증 악화 위험이 72%감소했고, 미접종·미감염군도 56%감소를 보였다. 또한 접종·감염군에서도 37%감소가 확인돼 감염 여부와 관계없이 백신 접종이 뚜렷한 보호 효과를 제공함이 입증됐다. 반면 미접종·감염군은 가장 높은 악화 위험을 보였다 연구팀은 코로나19에 감염돼도 백신을 접종한 환자는 중증악화위험이 크게 줄어드는 효과를 확인했고, 백신이 감염 이후에도 천식환자의 장기적인 관리에 기여한다는 점을 강조했다. 김상혁 교수는 “코로나19 백신이 천식 환자의 중증 악화를 예방하는 효과가 확인된 것은 임상적으로 매우 중요한 발견”이라고 말했다. 이번 연구결과는 알레르기·호흡기 분야의 권위 있는 국제학술지 ‘알레르기(Allergy)’에 게재됐다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 팬데믹으로 국내 불면증 환자의 수면제 사용이 크게 늘어났다는 연구결과가 나왔다. 이유진 서울대병원 정신건강의학과 교수와 신애선 서울의대 예방의학교실 교수 공동 연구팀이 국민건강보험 데이터를 활용해 2010년부터 2022년까지 국내 18세 이상 불면증 환자 813만6437명을 분석한 결과다. 불면증상은 10명 중 3~5명이 생애 어느 시점에서든 겪을 만큼 흔한 증상이다. 특히 잠들기 어렵거나, 자주 깨거나, 새벽에 일찍 깨는 증상이 반복되는 대표적인 수면 장애인 불면은 장기화될 경우 우울·불안 등 정신건강 문제뿐 아니라 신체 질환 악화와 삶의 질 저하로 이어질 수 있다. 연구팀은 불면증 치료에 사용되는 △벤조디아제핀 △비벤조디아제핀 △저용량 항우울제 △저용량 항정신병약물 등 4가지 약물을 팬데믹 이전(2010∼2019년) 처방 데이터를 기반으로 예측 모델을 만들어 팬데믹 기간(2020~2021년)의 실제 처방량과 비교했다. 그 결과 2010년부터 2022년까지 모든 약물 계통에서 수면제 처방량과 처방 환자 수가 꾸준히 증가한 것으로 나타났다. 총 처방 건수는 2010년 약 1050만 건에서 2020년 약 3850만 건, 2021년 약 4120만 건, 2022년 약 4240만 건으로 12년간 4배 이상 증가했다. 처방량만 놓고 보면 70세 이상, 고령층이 많았지만, 예측치 대비 증가폭이 가장 컸던 것은 18~29세 젊은 성인층이었다. 팬데믹이 젊은층의 수면제 사용에 미친 영향이 컸다는 의미다. 처방된 수면제는 졸피뎀이 가장 많았고, 다음으로 알프라졸람과 트라조돈 순으로 많았다. 이유진 교수는 “팬데믹 기간 수면제 용도로 사용되는 저용량 항우울제와 항정신병약물의 처방이 예측치를 크게 웃돌았고, 18~29세 젊은층에서 증가폭이 특히 두드러진 만큼 해당 계층을 중심으로 약물의 안전한 사용과 부작용 모니터링이 더욱 중요하다”고 말했다. 이번 연구 결과는 대한의학회 국제학술지 ‘한국의과학저널(JKMS)’ 온라인판에 게재됐다.

김충종 이대서울병원 감염내과 교수는 지난 18일 세계일보와의 인터뷰에서 백신 불신으로 인한 ‘면역 공백’에 대한 우려를 드러냈다. 최근 늘어난 해외여행으로 감염병 전파가 늘었고, 다음 달 말이면 독감 예방접종도 시작되는데 사람들의 경각심은 이전보다 낮아진 데 대한 걱정이다. 실제 국내 홍역 감염자 수는 전년보다 1.4배 이상 늘었다. 홍역은 기본감염재생산수(R?)가 12~18로 감염력이 매우 높은 질병 중 하나다. 면역이나 방역 조치가 없다는 가정하에 감염자 한 명이 평균 12∼18명에게 전파한다는 의미다. 홍역은 MMR(홍역·유행성이하선염·풍진) 백신 1회 접종 시 약 93%, 2회 접종 시 97% 이상 예방 효과를 기대할 수 있다. 국내에서는 1997년부터 MMR 백신 2회 접종을 필수 예방접종으로 도입했다. 현재 생후 12∼15개월과 4∼6세에 총 2회 접종한다. “백신 도입 전·후 질병 발생을 비교해보십시오. 그래프가 극적으로 떨어져 국내에서는 발생의 거의 이제 바닥입니다. 홍역·백일해 등이 다시 유행하지 않으려면 95% 이상의 예방접종을 통한 ‘집단면역’을 유지해야 합니다. 95% 이상이 과장되게 느껴질 수 있겠지만, 백신을 접종해도 항체가 생기지 않거나, 면역저하 때문에 백신을 맞을 수 없는 사람들을 감안하면 이 이상 돼야 집단면역을 기대할 수 있습니다.” 홍역 백신을 맞을 수 없는 대표적인 경우가 임신부다. MMR 백신에 풍진이 포함됐는데 풍진 백신은 태아 기형을 유발할 수 있기 때문에 임신 기간 접종은 금물이다. MMR 백신은 ‘생백신’이기 때문에 면역저하자와 생후 1년 내 영아들도 접종할 수 없다. 신생아·영아는 이렇게 홍역 ‘1년 공백’이 있는 셈이다. 미국에서는 백신 도입 전에 매년 300만∼400만 건의 홍역이 발생해 400∼500명이 사망했지만 백신 도입 이후엔 수백만 명의 감염과 수천 명의 사망이 예방된 것으로 평가된다. 그러나 일부에서는 여전히 백신에 불신을 드러낸다. 이런 불신은 해외에서 더 심각하다. 백신 불신의 시작은 1998년으로 거슬러 올라간다. 영국의 앤드루 웨이크필드라는 의사가 ‘랜싯(The Lancet)’에 MMR 백신이 자폐와 관련이 있다는 논문을 발표한 탓이다. 이로 인해 미국·영국에서는 백신 접종률이 급감하며 홍역이 재유행하기도 했다. 그러나 문제의 논문은 소규모 샘플, 데이터 조작, 금전에 따른 이해 상충 등으로 철회됐고, 그는 의사 면허를 박탈당했다. 이후 다른 연구에서는 모두 MMR 백신과 자폐는 아무런 연관이 없는 것으로 나왔다. 김 교수는 “이미 한번 ‘불신’이 생긴 후에는 바로잡기가 힘들다”며 “미국에서 최근 홍역이 유행한 것도 이와 무관하지 않다”고 말했다. 홍역만큼 감염력이 높은 백일해도 마찬가지다. 국내에서 백일해 발생은 2022년 31건에 불과했지만, 2023년 292건으로 늘었고 지난해 4만8048명으로 전년 대비 164.5배 급증했다. 이런 백일해·홍역의 발생이 ‘백신 무용론’의 근거라는 사람들도 있다. 영유아 국가예방접종 도입이 30년이 넘었음에도 감염이 발생한다는 사실이 결국 백신 효과가 없다는 주장이다. 김 교수는 이에 대해 “홍역에 걸려 얻은 ‘자연 면역’과 달리 백신으로 얻은 면역은 지속력이 더 짧다. 또 백일해 백신은 ‘무세포 백신’으로 부작용은 적지만 지속 기간도 짧아지는 단점이 있다”고 설명했다. 실제 2019∼2021년 국내 일부 병원에서 병원 종사자를 대상으로 연구한 결과, 1990년대생 여성들에서 절반만 홍역 항체를 가지고 있는 것으로 나타났다. 어렸을 때 백신을 접종했지만 절반 가까이가 항체가 사라진 것이다. 그러나 홍역은 현재 영유아기 2번 백신을 맞은 이후에 ‘언제 추가접종을 하라’는 가이드라인은 없다. 사람마다 항체 유지 기간이 다르고, 임신부는 MMR 백신을 맞을 수 없어 일괄 적용이 어려운 점이 있기 때문이다. “해외여행 전에 홍역을 걱정하며 백신 접종 여부를 문의하는 사람은 대부분 50∼60대 이상입니다. 검사해보면 이 세대는 ‘자연 면역’을 가지고 있어 대부분 항체가 유지되고 있죠. 막상 항체가 사라지는 20∼30대는 관심이 없습니다. 특히나 홍역이 유행하는 지역을 여행한다면 항체 검사와 백신 접종을 하라고 권유하는 이유입니다.”

허리 통증이 생기면 대부분의 사람들이 제일 먼저 떠올리는 질병이 허리디스크다. 그러나 아침에 허리가 뻣뻣하거나 오래 앉아 있다가 일어날 때 요통이 심하다면 강직성척추염을 의심할 수 있다. 강직척추염은 자가염증질환의 일종으로, 외부 유해물질에 대한 보호 반응을 가진 면역세포가 자신의 척추 관절을 공격하면서 만성 염증이 생기고 치유과정에서 척추관절이 굳어지는 병이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2023년 강직척추염으로 진료를 받은 환자는 약 11만 5000명이다. 이 중 20~39세 환자가 전체의 약 45%를 차지했다. 성별로는 남성이 약 70%로 여성보다 현저히 많았다. 주로 요추와 천장관절에 염증이 생기며, 시간이 지나면서 척추 뼈를 이어주는 인대가 골화돼척추 강직이 일어나고, 진행되면 치료가 어렵다. 허리디스크는 움직일 때 통증이 심해지고 쉬면 나아지지만, 강직척추염은 활동 후 오히려 통증이 줄어드는 특징이 있다. 건국대병원 류마티스내과 이상헌 교수는 “강직척추염은 허리디스크와 초기 증상이 유사해 진단이 늦어지는 경우가 많다”며 “하지만 일반적인 디스크와 달리 운동 및 활동 후 오히려 통증이 완화되거나, 아침에 기상시 조조 경직감이 30분 이상 지속되는 경우 강직척추염을 의심해봐야 한다”고 설명했다. 강직척추염은 단순 요통을 넘어, 눈의 포도막염이나 심장 질환 등 전신에 영향을 미칠 수 있어 조기 발견 및 개인 맞춤형 면역치료제가 필요하다. 증상 초기에는 단순한 허리 통증이나 근육통으로 인식돼 전문적 진료 없이 진통제만 복용하다가 치료 시기를 놓치는 경우가 많은 만큼 주의가 필요하다. 특히 가족 중에 강직척추염 환자가 있다면 더욱 요통에 대해 가볍게 넘기지 말고 전문의의 진료를 받는 것이 필요하다. 이상헌 교수는 “조기에 류마티스내과를 방문하면 세밀한 진찰 및 혈액검사, 엑스레이, MRI 등으로 빠른 진단이 가능하고 치료를 통해 진행을 늦출 뿐 아니라 경우에 따라 완치도 가능하다”며 “진단이 늦어지면 척추 강직 등 되돌릴 수 없는 손상이 진행될 수 있다”고 강조했다. 치료는 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs), 면역조절제, 생물학적 표적치료제가 사용된다. 약물 치료와 더불어 꾸준한 스트레칭과 관절 운동은 통증 완화에 도움이 된다. 특히 척추 유연성을 유지하기 위해 아침마다 가벼운 운동을 반복하는 것이 좋다. 금연은 필수적이며 무리한 체중 증가를 피하고, 적절한 수면과 스트레스 관리 역시 질환의 악화를 막는 데 중요하다. 이상헌 교수는 “직장에서 오래 앉아 있거나 운전 시간이 길다면 5분 정도 잠시 휴식을 취하면서 가벼운 스트레칭 운동을 중간 중간 병행하는 것이 좋다”고 조언했다.

고령화가 되면서 고지혈증, 동맥경화 등 증가와 함께 65세 이상의 나이에서 중등도 이상의 심장판막질환의 유병률이 점점 증가하고 있는데, 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 전체 인구 중 성인성 심장판막질환의 유병률이 2010년 9.89%에서 2023년 17.03%로 점점 늘어나고 있다. 이에따라 심장 수술을 받는 70∼80대 고령 인구도 점점 늘고 있다. 최근에는 중앙대병원에서 복합 심장판막질환을 앓던 80대 중반의 여성 환자가 고난이도 심장 수술을 받기도 했다. 중앙대병원에 따르면 만 85세 고령 여성인 정 모씨는 가슴이 답답하고 조금만 걷거나 움직여도 숨이 차 화장실에 가는 것도 힘들어 지난 7월 중앙대병원에 방문했다가 ‘중증 대동맥판막 협착증’과 ‘중증 승모판막 폐쇄부전증’, ‘삼첨판 폐쇄부전증’ 3가지 심장판막질환 진단을 동시에 받았다. ‘대동맥판막 협착증(aortic stenosis)’은 심장의 좌심실에서 대동맥으로 피가 유출되는 부위에 있는 판막인 대동맥판막 좌심실이 수축할 때 잘 열리지 않는 질환이다. 노화로 인한 퇴행성 변화로 심장판막에 칼슘이 쌓여 두꺼워지고 단단해지면서 흉통, 어지러움, 실신, 호흡곤란 등의 증상이 나타나 급격하게 나빠지면서 치료를 안하면 2~5년 이내에 사망하거나 급사의 위험이 높다. ‘승모판막 폐쇄부전증(mitral regurgitation)’ 역시 좌심방과 좌심실 사이 승모판막이 잘 닫히지 않아 혈류가 좌심실에서 좌심방으로 역류하는 질환으로 호흡곤란이 생겨 일상생활을 하기가 힘들다. 여기에 그는 심장의 우심방과 우심실 사이에 있는 삼첨판이 제대로 닫히지 않는 심장판막질환인 ‘삼첨판 폐쇄부전증(tricuspid insufficiency)’까지 진단 받았다. 이는 심장 기능 저하를 유발할 수 있으며, 호흡곤란, 피로감, 부종 등의 증상이 나타난다. 이런 중증 심장판막질환 3가지가 함께 진단된 정 씨는 호흡곤란이 심하고 심부전으로 인한 사망위험이 커 수술이 시급한 상황이었다. 정씨는 이로 인해 밤에 숨이 차서 잠을 제대로 못자서 ‘삶의 질’이 급격히 떨어진 상태였다. 문제는 85세의 고령이라는 나이였다. 그는 당뇨병 등 기저질환도 있었다. 의료진은 동맥 치환술, 승모판 치환술, 삼첨판 성형술 등 비교적 큰 심장 수술을 동시에 시행했다. 수술은 성공적으로 끝났고 정씨는 이후 호흡곤란 증세가 없어지고 건강을 회복했다. 수술을 집도한 중앙대병원 심장혈관흉부외과 홍준화 교수는 “복합적인 심장판막질환이 있어 수술 이외의 방법이 없었지만, 전신 상태가 비교적 양호하신 분이라 수술을 권해 드렸다”며 “환자분이 어렵게 수술을 결정했는데 잘 회복해 주셔서 감사할 따름이다”라고 말했다. 중앙대학교병원 심장혈관흉부외과 분석에 따르면 중앙대병원의 최근 5년간 전체 심장 수술환자의 약 30%가 75세 이상이었으며, 이 중 80세 이상의 초고령 환자도 무려 50%를 차지했다. 이들의 심장 수술 후 평균 입원 기간은 1~2주 정도로 젊은 환자와 큰 차이가 없이 빠른 회복을 보였으며, 장기 수술성적 또한 매우 성공적인 것으로 나타났다. 홍준화 교수는 “고령의 심장질환 환자라도 수술 후 충분히 건강을 회복함으로써 삶의 질이 크게 향상될 수 있다”며, “막연한 불안감으로 수술을 미루면 합병증 위험이 커져 예후가 나빠질 수 있기 때문에 필요한 경우 수술적 치료를 두려워만 할 필요는 없다”고 강조했다.

50대 남성 임모씨는 최근 극심한 피로감으로 병원을 찾았다가 갑상선저하증 진단을 받았다. 임씨는 “무더운 여름인데도 실내에 들어가면 에어컨이 시원하다는 느낌보다 오히려 추웠다”고 말했다. 갑상선저하증은 갑상선에서 분비되는 호르몬이 부족해 신진대사가 저하되는 질환이다. 건강보험심사평가원에 따르면 갑상선저하증으로 병원을 찾은 환자 수는 68만명에 달한다. 갑상선저하증의 경우 피로감, 체중 증가, 추위를 많이 타는 증상이 나타난다. 그러나 조기 발견해 호르몬제를 복용하면 일상적인 생활이 가능하다. 갑상선저하증의 원인과 치료법에 대해 건국대병원 내분비내과 송기호 교수의 도움을 받아 Q&A 형식으로 풀어봤다. -주요 증상은? “갑상선 호르몬은 신진대사를 조절하는 호르몬이다. 호르몬이 부족하면 에너지 대사가 안 되니까 추위를 많이 타고, 얼굴이 푸석푸석해지고, 피곤하며 대사가 떨어져 체중이 늘며, 기억력도 살짝 떨어지고 변비도 생긴다. 조금 심해지면 심장에 물이 차기도 한다. 너무 심한 경우 점액수종 코마라고 해서 의식을 잃을 수도 있다.” -피로감만으로 갑상선저하증을 의심하기 어렵지 않나? “피곤한 원인 중 가장 큰 것은 사실 정신적인 문제다. 우울증이나 스트레스 같은 것들이 피로감을 일으키는 원인이 더 많다. 정말로 갑상선이나 부신 같은 내분비 질환 때문에 피곤하다고 느낄 만한 경우는 1~20%도 안 될 것이다. 갑상선저하증은 피곤함과 함께 체중이 늘고 추위를 많이 타는 증상들이 같이 겹쳐 있어야 의심해볼 수 있다.” -갑상선저하증 환자가 늘고 있나? “늘고 있다기보다는 고령 인구가 늘어나면서 갑상선 기능이 나이가 들면서 조금씩 떨어지는 경우가 많다. 진단 기준 자체가 젊었을 때와 나이가 들었을 때 살짝 차이가 있는데, 젊을 때 기준을 계속 유지하다 보니 나이 든 사람들이 많이 진단받고 있다. 또한 갑상선암이나 종양을 발견하면서 수술을 통해 갑상선을 제거하는 경우가 많아지면서, 호르몬이 나오지 않는 것도 원인으로 꼽힌다. 최근에는 표적항암제 중에서 갑상선 기능을 떨어뜨리는 약물들이 많이 쓰이면서 이것도 영향을 주고 있다.” -심혈관 질환과도 연관이 있나? “갑상선저하증이 되면 동맥경화증을 일으키는 나쁜 콜레스테롤인 LDL 콜레스테롤 수치가 올라간다. 체중도 더 늘기 때문에 심뇌혈관 질환 위험이 올라갈 수 있다. 특히 불현성 갑상선 기능저하증, 즉 정상과 저하증 사이에 있는 환자들에서도 심혈관 질환 위험이 올라간다는 연구결과가 있다. 저하증을 치료하지 않고 놔두면 콜레스테롤이 계속 올라가 있으면서 심혈관 질환이 더 많이 발생할 수 있다.” -치료는 어떻게 하나? “치료는 간단하다. 호르몬제만 먹으면 된다. 대개 하루에 한 번, 아침에 일어나자마자 공복에 먹어야 흡수가 잘 된다. 이 약의 반감기가 약 일주일 정도로 길어서 하루 안 먹었다고 사람이 축 처지거나 하지는 않는다. 깜박하고 먹지 않았을 때는 빼먹은 날만큼 한꺼번에 먹어도 된다. 다음 날 두 알을 먹어도 된다.” -평생 복용해야 하나? “최소 평생이다. 갑상선저하증이 생기는 주된 원인은 하시모토 갑상선염이라는 자가면역 질환이다. 자가면역 질환은 약을 먹는다고 없어지지 않는다. 자가면역 질환 때문에 갑상선 조직이 파괴돼 호르몬을 못 만들어서 그 호르몬을 보충해주는 것이지, 자가면역 질환 자체를 없애지는 않는다. 원인은 그대로 있고 결과적으로 부족한 호르몬만 보충하는 것이기 때문에 평생 거의 먹는다고 보면 된다. 간혹 염증이 좋아져서 중간에 약을 중지하는 경우도 있지만 그 확률은 10명 중 1명 될까 말까 하다.” -예방법은 있나? “이미 자가면역체계를 가지고 태어난 것이기 때문에 선천적이고 유전적 영향이 있다. 환경적 영향도 있는데, 유전적 영향에 요오드를 많이 섭취하는 환경, 우리나라처럼 김치를 많이 먹는 환경들이 겹쳐진다. 여성에게 많이 발생하므로 여성호르몬의 영향도 있다. 예방보다는 조기에 발견해서 치료하는 것이 중요하다. 요즘 건강검진에 갑상선 검사가 거의 포함돼 있기 때문에 피검사만 봐도 갑상선 상태를 알 수 있다.” -주요 발병 연령대는? “여성이 남자보다 약 5배 높다. 여성호르몬의 영향이 훨씬 더 강할 것 같다. 40대 이후부터 조금씩 더 늘어나는 것 같다. 갑상선항진증은 20~30대부터 많이 발생하지만, 저하증은 좀 더 나이가 들어서 발생하는 경향이 있다.” -환자들에게 조언한다면? “갑상선저하증은 치료가 간단하고 예후가 좋은 질환이다. 호르몬제만 규칙적으로 복용하면 정상적인 생활이 가능하다. 다만 평생 복용해야 한다는 점을 미리 알고 있어야 한다. 정기적인 건강검진을 통해 조기에 발견하는 것이 가장 중요하다.”

두통은 인구의 70~80%가 경험하는 흔한 증상이다. 개인마다 통증 정도와 원인이 다르지만, 대부분 일상적인 불편으로 여겨 진통제를 복용하거나 그냥 참고 넘기기 쉽다. 흔히 나타나는 편두통이나 긴장성 두통은 특별한 기저질환 없이 발생하는 일차성 두통인 경우가 많은 반면 이차성 두통의 경우 뇌막염, 뇌종양, 뇌출혈 등 심각한 뇌 질환으로 인해 발생한다. 뇌 질환의 경고 신호로 받아들일 수 있는 두통의 특징으로는 △갑작스럽게 시작된 두통 △감각 이상이나 마비 증상 △이전에 경험해 보지 못한 극심한 통증 △발열, 구역, 구토가 동반된 두통 등이 있다. 경희대병원 신경과 박중현 교수는 “이차성 두통은 언어장애, 운동장애, 복시(복시: 물체가 두 개로 보이는 증상), 감각마비 등 다양한 신경학적 증상이 함께 나타나기도 한다”며 “이러한 증상이 관찰되면, 지체하지 말고 병원을 찾아 원인을 조기에 확인하는 것이 중요하다”고 강조했다. 두통이 일시적으로 1~2번 발생하면, 증상 조절을 위해 단기간 진통제를 복용하는 것은 도움이 된다. 하지만 진통제를 습관적으로, 오랜 기간에 걸쳐 복용하게 되면 오히려 ‘약물 과용성 두통’으로 이어질 수 있다. 박중현 교수는 “진통제를 과다하게 복용하면, 기존보다 더 자주, 더 심한 통증으로 나타날 수 있는데, 이런 양상의 두통을 ‘약물 과용성 두통(Medication Overuse Headache)’이라고 한다”며 “스스로 증상을 조절하려 노력하기 보다는 반드시 전문 의료진의 도움을 받는 것이 효과적”이라고 강조했다. 특히 진통제를 복용하지 않았을 때 오히려 두통이 시작되거나, 두통의 간격이 점점 짧아지고 있다면 약물 과용성 두통을 의심해볼 수 있다. 박 교수는 “두통은 단순한 증상으로 보이지만, 반복되거나 통증 양상이 달라질 경우 반드시 전문가의 진료가 필요하다”며 “특히, 여름철 냉방병으로 인한 두통과 진통제 남용이 겹치기 쉬운 시기인 만큼, 무분별한 약물 복용은 피하고 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

대사증후군을 가진 사람은 조기 치매 위험이 24% 더 높다는 연구결과가 나왔다. 특히 대사증후군의 다섯 가지 요소를 모두 가진 경우에는 위험이 약 70%까지 증가했다. 한림대성심병원 신경과 이민우 교수, 한림대동탄성심병원 순환기내과 천대영 교수, 숭실대 정보통계보험수리학과 한경도 교수, 순천향대 신경과 이정윤 교수 연구팀이 2009년부터 2020년까지 국민건강보험공단의 건강검진 데이터를 바탕으로 40~60대 남녀 약 198만명을 평균 7.8년간 추적 관찰한 결과다. 대사증후군은 복부비만, 고혈압, 고혈당, 혈중 중성지방 증가, 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤 감소 등 5가지 지표 중 3가지 이상에 해당하는 경우를 말한다. 이러한 변화가 지속되면 혈관에 염증과 손상이 발생하고, 뇌로 가는 산소 공급이 원활하지 않아 인지기능 저하로 이어질 수 있다. 실제로 대사증후군은 심장질환, 뇌졸중, 당뇨병뿐 아니라 최근 인지기능 저하와 치매의 주요 위험 요인으로 주목받고 있다. 이번 연구에서 대상자의 약 25%가 대사증후군에 해당했다. 연구 결과 대사증후군 환자의 조기 치매 위험은 일반인에 비해 24% 더 높았다. 구체적으로는 알츠하이머병 위험이 12%, 혈관성 치매 위험이 21% 증가한 것으로 나타났다. 특히 대사증후군의 5가지 지표에 모두 해당하는 경우에는 조기 치매 발생 위험은 약 70%까지 증가하는 것으로 확인됐다. 대사증후군 예방을 위해서는 균형 잡힌 생활습관이 중요하다. 채소, 과일, 통곡물, 생선 위주의 식사를 실천하고, 유산소 및 근력 운동을 함께 병행하는 것을 권장한다. 수면 시간 확보와 스트레스 조절도 인지기능 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 이민우 교수는 “이번 연구를 통해 대사증후군이 조기 치매의 중요한 위험 요인임을 확인했다”며 “대사 건강 관리가 곧 뇌 건강 관리로 이어질 수 있다”고 말했다. 이어 “건강한 생활습관을 통해 대사증후군을 예방하면 조기 치매 발생 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다”고 설명했다. 이번 연구결과는 미국신경학회(ANN) 공식 학술지인 ‘뉴롤로지(Neurology)’ 최근호에 게재됐다.