바람이 쌀쌀해질수록 가을야구는 점점 더 절정으로 향한다. 미국프로야구 메이저리그(MLB)는 벌써 마지막 챕터인 월드시리즈(WS·7전4승제)가 한창이고 한국 KBO리그는 이제야 플레이오프(PO·5전3승제)가 시작됐다. 단기전이니만큼 총력전을 펼치는 포스트시즌은 모든 승부가 치열한 만큼 많은 이야깃거리가 생긴다. 올해 가을야구에서 유독 눈에 띄는 점이 있다. 마무리 투수의 출근 시간이 빨라졌다는 것이다. 9회 시작과 함께 등장해 아웃카운트 3개를 잡던 마무리 투수의 공식이 가을야구에서는 의미가 없어진 것 같다. 한국과 미국의 포스트시즌에서 ‘멀티이닝 마무리’가 위력을 발휘하고 있다. 승부가 기울 수 있는 순간이라면 8회에도, 7회에도 가장 믿을 만한 투수를 올린다. 지켜야 할 것은 보직이나 개인 기록이 아니라 눈앞의 승리이기 때문이다. 월드시리즈에서 탬파베이 레이스에 2승 무패로 앞선 밀워키 브루어스가 대표적이다. 정규시즌 마무리 트레버 메길이 있지만, 가을의 뒷문은 그의 전유물이 아니다. 왼손 에런 애슈비가 승부처부터 경기 종료까지 책임지는 소방수로 활약하고 있다. 애슈비는 로스앤젤레스 다저스와의 내셔널리그 챔피언십시리즈 4차전에서 3이닝을 무실점으로 막아 월드시리즈 진출을 확정하는 세이브를 따냈다. 월드시리즈에서도 1차전 마지막 이닝은 메길이 책임졌지만, 2차전에서는 애슈비가 아웃카운트 5개를 처리하며 승리를 지켰다. 이렇게 가을 들어 팻 머피 밀워키 감독의 가장 큰 신뢰를 얻은 애슈비는 올해 포스트시즌 역사상 최초로 6경기 연속 등판에서 매 경기 최소 5개의 아웃카운트를 잡아내면서 단 한 점도 허용하지 않은 투수가 됐다. KBO리그 KIA 전상현도 같은 방식으로 팀의 진격을 뒷받침했다. LG와 준플레이오프 1·2차전에서 나란히 1.1이닝 세이브를 올렸다. 특히 2차전에서는 6-3으로 앞선 8회 2사 1, 2루의 위기에 등판해 이를 끊은 뒤 마지막 이닝까지 책임졌다. KIA는 3연승으로 플레이오프에 올랐다. 사실 마무리 투수가 1이닝을 던진다는 공식이 만들어진 것은 생각보다 오래되지 않았다. 먼저 세이브라는 개념이 등장부터 살펴봐야 한다. 구원투수의 공헌을 제대로 평가하려는 고민에서 미국 야구기자 제롬 홀츠먼이 1959년 고안했고, 메이저리그는 1969년 이를 공식 기록으로 채택했다. 초창기 구원 에이스에게 중요한 것은 등판 이닝보다 위기의 크기였다. 선발투수가 흔들리면 마운드를 넘겨받아 남은 여러 이닝을 막았다. 불이 난 곳이면 언제든 달려가는 ‘소방수’였다. 오늘날 익숙한 9회 전담 마무리의 등장은 1988년 오클랜드 애슬레틱스가 시작이었다. 당시 토니 라루사 감독은 데니스 에커슬리를 짧은 이닝에 집중시키며 현대적인 마무리 운용을 정착시켰다. 에커슬리는 1988년 45세이브를 거뒀다. 이후 ‘마무리=9회 1이닝’이라는 인식이 굳어졌다. 긴 정규시즌에서는 합리적인 방식이다. 등판 시점을 예측할 수 있고, 투구 부담을 나눠 여러 날의 승리를 준비할 수 있다. 그러나 한 경기의 무게가 훨씬 큰 단기전은 계산법이 다르다. 8회 중심타선과의 승부에서 역전을 허용하면 9회 마무리 등판 계획은 소용없어진다. 가장 어려운 아웃카운트가 반드시 마지막 세 개인 것도 아니다. 가을야구에서는 굳어진 투수 보직의 칸막이가 사라진다. 한 이닝을 마쳤다는 이유로 구위가 좋은 투수를 내리고, 마무리라는 이유로 가장 위험한 순간까지 벤치에 남겨둘 필요는 없다. 삼성의 PO 불펜 운용도 이런 관점에서 주목된다. 정규시즌 35세이브로 이 부문 1위에 오른 김재윤이 오른쪽 전거근 부상으로 엔트리에서 빠졌다. 확실한 마무리의 공백은 크지만, 해법이 반드시 다른 한 명에게 9회를 통째로 맡기는 방식일 필요는 없다. 상대 중심타선이 걸리는 이닝에 가장 믿을 만한 투수를 먼저 투입하고, 투구 수와 구위를 보며 다음 이닝까지 맡기는 선택도 가능하다. 여러 투수가 마지막 아웃카운트를 나눠 책임질 수도 있다. 다만 멀티이닝은 무조건 오래 던지게 하는 전략이 아니다. 연투 여부와 회복 상태를 함께 살펴야 효과를 낸다. 가을의 마무리는 등판하는 시간이 아니라 승부를 끝내는 능력으로 평가받는다. 9회라는 시간표와 1이닝이라는 경계보다 중요한 것은 가장 위험한 순간에 누구에게 공을 맡기느냐다. 우승으로 가는 길에서 필요한 것은 정해진 마무리가 아니라, 승리를 끝까지 지킬 투수다.

천문학적인 돈을 쏟아부은 부자 구단들이 가을야구에서 사라졌다. 대신 적은 돈으로 강한 팀을 만든 두 구단이 마지막 승부를 벌인다. 홈런과 삼진이 지배하는 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 올해 월드시리즈는 ‘스몰마켓’ 구단들이 기동력과 작전을 앞세운 '스몰볼'의 진수를 보여줄 전망이다. 2026 MLB 월드시리즈(7전4승제)는 한국시간 24일 오전 9시 아메리칸패밀리필드에서 열리는 1차전을 시작으로 막을 올린다. 자웅을 겨루는 주인공은 내셔널리그 챔피언 밀워키 브루어스와 아메리칸리그 우승팀 탬파베이 레이스다. 두 팀 모두 대표적인 '스몰마켓' 구단으로 꼽힌다. 스몰마켓 구단이란 연고지의 인구와 방송시장, 광고 및 상업적 수익 기반이 상대적으로 작아 뉴욕 메츠나 뉴욕 양키스, LA 다저스처럼 막대한 자금을 투입하기 어려운 팀을 뜻한다. 밀워키는 MLB 구단 연고지 가운데 TV 시장 규모가 가장 작은 곳이다. 탬파베이는 시장 규모 자체가 최하위권은 아니지만 선수단 연봉 지출이 적은 저비용 구단의 대표 사례다. 두 팀의 월드시리즈 진출은 그 자체로 이변이다. 올해 개막 당시 밀워키의 선수단 연봉 총액은 약 1억2590만달러, 탬파베이는 약 9050만달러였다. 3억2330만달러를 쓴 다저스나 3억5800만달러를 투자한 뉴욕 메츠에 비하면 초라한 수준이다. 양대 리그 우승팀이 모두 선수단 연봉 하위 50%에 속한 것은 1991년 미네소타 트윈스와 애틀랜타 브레이브스의 대결 이후 35년 만이다. 그러나 두 팀의 경기력만큼은 초라하지 않았다. 밀워키는 정규시즌 103승59패로 MLB 전체 승률 1위에 올랐고, 내셔널리그 챔피언십시리즈에서 다저스를 4연승으로 제압했다. 탬파베이 역시 98승64패로 아메리칸리그 최고 승률을 기록한 데 이어 뉴욕 양키스와 클리블랜드 가디언스를 차례로 꺾었다. 주목할 부분은 이들이 승리를 만들어내는 방식이다. 바로 스몰볼이다. 스몰볼은 장타와 홈런에 의존하기보다 안타와 볼넷으로 출루한 뒤 도루, 번트, 진루타, 희생플라이 등을 활용해 한 점씩 쌓아가는 공격 전략을 뜻한다. 한 번의 홈런으로 대량 득점을 노리는 '빅볼'과 대비되는 개념이다. 주루 능력과 정확한 타격, 상황에 맞는 작전 수행이 중요하다. . 결국 이번 월드시리즈는 팻 머피 밀워키 감독과 케빈 캐시 탬파베이 감독의 지략 싸움이 승부처 중 하나인 셈이다. 두 팀의 올 시즌 기록은 이런 특징을 뚜렷하게 보여준다. 탬파베이는 정규시즌 도루 164개로 메이저리그 전체 2위에 올랐고 밀워키도 162개를 기록했다. 번트 안타는 탬파베이가 49개로 전체 1위, 밀워키가 32개로 2위였다. 희생번트 역시 탬파베이가 45개로 1위, 밀워키는 37개로 5위에 자리했다. 특히 두 팀은 나란히 내야안타 143개를 기록했다. 땅볼 타구 하나에도 전력 질주해 출루 기회를 만드는 야구가 이들의 무기다. 탬파베이의 기동력을 상징하는 선수는 챈들러 심프슨이다. 빠른 발과 정교한 콘택트 능력을 갖춘 그는 올 시즌 내야안타 42개를 만들어냈다. 아메리칸리그 챔피언십시리즈 6차전에서도 탬파베이는 적극적인 주루와 기습번트로 클리블랜드 수비를 흔들었다. 2회 연속 도루로 득점 기회를 넓혀 선제 2점을 뽑았고, 3회에는 번트 안타와 희생플라이로 추가점을 만들었다. 밀워키 역시 브라이스 투랑과 잭슨 추리오 등을 앞세워 상대 배터리를 압박한다. 홈런은 정규시즌 전체 29위에 그쳤지만 득점은 2위였다. 장타 부족을 높은 출루율과 적극적인 주루, 효율적인 공격으로 극복했다는 의미다. 물론 두 팀이 스몰볼만 고집하는 것은 아니다. 탬파베이에는 40홈런을 넘긴 거포 후니오르 카미네로가 있고, 밀워키는 포스트시즌에서 홈런 생산력을 크게 끌어올렸다. 스몰볼을 기본 무기로 삼되 필요할 때 장타력까지 발휘하는 유연성이 두 팀의 진정한 강점이다. 이번 월드시리즈는 또 다른 의미도 있다. 두 구단 모두 아직 월드시리즈 우승 경험이 없다. 누가 승리하든 새로운 챔피언이 탄생한다. 더구나 MLB 노사가 샐러리캡 도입을 둘러싸고 대립하는 상황에서 저비용 구단들의 선전은 리그의 경쟁 균형 문제에도 중요한 화두를 던진다. 돈이 많아야 우승할 수 있다는 통념을 깬 두 구단의 맞대결. 올해 가을야구의 마지막 승부는 거액의 몸값보다 효율적인 구단 운영과 정교한 야구가 얼마나 큰 힘을 발휘할 수 있는지를 보여주는 무대가 될 전망이다. 한편 밀워키는 1차전은 선발로 시속 160㎞ 빠른 공을 밥 먹듯 던지는 제이컵 미저로우스키를 내세우고 탬파베이는 당초 예상됐던 드루 라스무센 대신 베테랑 투수 닉 마르티네스를 선발로 등판시킨다.

두산이 지난 14일 열린 2026 KBO 포스트시즌 와일드카드 결정전에서 LG에 1-4로 패하며 가을야구를 한 경기 만에 마감했다. 그리고 이제 역사 속으로 사라지는 잠실구장과도 작별을 고해야 했다. 지난해 9위로 추락했지만 올해 5위로 반등한 두산이 더 큰 도약을 위해서는 타선 보강이 절실하다는 과제를 남겼다. 올해 두산은 김원형 감독에게 지휘봉으로 맡기며 새출발에 나섰다. 김 감독은 투수력과 수비력 강화를 재건의 축으로 삼고, 젊은 선수들을 공정한 경쟁으로 평가하겠다는 방침을 밝히고서 리빌딩에 착수했다. 여기에 자유계약선수(FA) 내야수 박찬호를 4년 80억원에 영입했고 투수 이영하와 최원준, 외야수 조수행 등 내부 FA 집안 단속에도 나서 네 선수에게 총 186억원을 투자했다. 하지만 시즌 초반은 삐걱거렸다. 양의지와 양석환 등 베테랑 타자들이 부진했고 외국인 투수 크리스 플렉센은 부상으로 전열에서 이탈했다. 아시아쿼터로 활약을 기대했던 타무라 이치로도 실망스러운 모습이었다. 결국 새 외국인 투수로 웨스 벤야민을 영입했고 아시아쿼터도 타카다 다쿠토로 교체했다. 외국인 타자도 다즈 카메론 대신할 유니오르 세베리노를 영입하는 등 두산은 전반기가 끝나기도 전에 외국인 교체 카드를 모두 소진했다. 그러나 젊은 피의 성장은 두산의 반등을 이끌었다. 우선 평균자책점(2.24) 탈삼진(197개) 등 투수 2관왕에 오른 곽빈은 진정한 KBO리그의 에이스로 거듭나며 선발 마운드의 중심을 잡아줬다. 여기에 프로 2년 차 최민석은 27경기에 선발 등판해 14승 5패, 평균자책점 3.20(3위)을기록하며 곽빈과 막강 토종 원투펀치를 이뤘다. 타선에서도 세대교체 바람은 거세게 불었다. 박준순이 98경기에서 타율 0.302, 16홈런 52득점, 61타점으로 중심타자 역할을 했고 김민석도 135경기에서 타율 0.310을 기록해 타격 8위에 오르며 타격에 눈을 떴다. 이런 젊은 선수들의 성장세에 힘입어 두산은 상위권 진입에 성공했다. 다만 두산은 더 높은 곳을 바라보지 못하고 73승 5무 66패로 5위로 시즌을 마쳤다. 무엇보다 팀 평균자책점은 3.86으로 전체 1위였지만, 득점은 688점으로 8위, 홈런은 114개로 9위에 그친 빈타가 문제였다. 특히 막판 순위 경쟁을 펼쳤던 9월 1∼5일 다섯 경기에서 단 4점을 뽑는 빈공 속에 5연패 했고, 28이닝 연속 무득점에 시달렸다. 아무래도 경험이 부족한 젊은 선수들이 뒷심이 부족한 모습이었다. 가을야구에서도 젊은 선수들의 성장이 더 필요하다는 것은 여실히 드러났다. LG와 와일드카드 결정전에서 두산의 젊은 야수들은 아쉬운 수비를 여러 차례 선보이며 큰 경기에 대한 부담감을 떨치지 못한 모습이었다. 이러한 결과는 두산이 내년을 위해 무엇을 해야 하는지를 보여준다. 세대교체의 완성을 위해 젊은 선수들에게 꾸준히 기회를 주면서도 베테랑들과 조화를 이룰 수 있도록 관리할 필요가 있다. 그리고 더 중요한 것은 높은 마운드에 비해 빈약한 공격력을 보강해야 한다는 것이다. 일단 좋은 외국인 타자를 영입하는 것이 가장 눈에 띄는 대안이지만 외부 FA 영입 등을 통한 보강도 생각할 수 있다. 다만 올해 구자욱(삼성)을 제외하고는 특급 FA 타자가 없다는 점에서 두산의 고민이 적지 않아 보인다.

2026 프로야구 정규시즌이 종착역을 향해 가면서 평생 한 번뿐인 신인왕 경쟁도 마지막 승부에 들어갔다. 한화 포수 허인서가 20홈런을 날리는 등 시즌 내내 쌓아온 성적으로 한발 앞서 있지만, SSG 고졸 신인 투수 김민준이 후반기 무서운 기세로 거리를 좁혔다. 한때 강력한 대항마로 떠올랐던 LG 내야수 문정빈은 두 선수보다는 다소 뒤처진 모양새다. 현재 선두 주자는 역시 허인서다. 허인서는 25일까지 119경기에 출전해 타율 0.291, 20홈런, 73타점, OPS(출루율+장타율) 0.850를 기록했다. 단순히 ‘신인 가운데 잘하는 선수’ 수준을 넘어 한화의 주전 포수로 한 시즌을 버텼다는 점이 돋보인다. 포수라는 수비 부담이 큰 포지션을 소화하면서도 20홈런을 날리는 장타력을 보여줬다. 특히 허인서는 개막부터 꾸준히 1군에서 뛰면서 400타석 이상을 소화했고 공격과 수비 양쪽에서 한화 전력의 한 축이 됐다. 7월 올스타전에서는 ‘미스터 올스타’까지 차지하면서 존재감도 확실히 각인시켰다. 신인왕뿐 아니라 포수 골든글러브 후보로까지 거론될 정도다. 2022년 2차 2라운드 전체 11순위로 입단했지만 지난해까지 1군에서 47타석밖에 소화하지 않아 신인왕 자격을 갖췄다. 다만 최근 페이스가 다소 떨어진 듯했지만 25일 창원 NC전에서 시즌 20호 홈런 고지를 밟으며 신인상을 향한 의지를 보여줬다. 허인서가 남은 경기에서 타율까지 3할로 끌어올린다면 경쟁자들이 뒤집기는 더욱 어려워진다. 그래도 허인서를 가장 위협하는 선수는 이제 김민준이다. 2026 신인드래프트 1라운드 전체 5순위로 SSG에 입단한 김민준은 말 그대로 올해 프로에 뛰어든 ‘순수 신인’이다. 어깨 부상으로 출발이 늦어 6월에야 1군에 모습을 드러냈지만 이후 SSG 선발진의 한 자리를 차지했다. 24일 삼성전까지 15경기에서 79이닝을 던져 7승3패, 평균자책점 3.65, 62탈삼진, 퀄리티스타트 8회를 기록했다. 특히 후반기 상승세가 강렬했다. 7월23일 롯데전을 시작으로 8경기 가운데 7차례나 퀄리티스타트를 작성하며 고졸 신인답지 않은 안정감을 보여줬다. 빠른 공의 위력뿐 아니라 변화구와 제구, 경기 운영에서도 완성도가 높다는 평가를 받았다. 뒤늦게 출발하고도 7승을 거뒀다는 점에서 시즌을 정상적으로 시작했다면 두 자릿수 승리도 충분히 가능했다는 아쉬움이 남는다. 24일 삼성전은 김민준에게 아쉬웠다. 개인 최다인 102구를 던지며 6.1이닝을 책임졌지만 4실점으로 패전투수가 됐다. 이 패배로 현실적으로 기대를 모았던 고졸 신인 10승 도전은 무산됐다. 그럼에도 데뷔 첫해 선발로 79이닝을 던지며 평균자책점 3점대를 기록하고 있다는 사실 자체가 강력한 신인왕 경쟁력이다. 특히 허인서가 최근 주춤한 사이 김민준이 계속 호투를 이어간다면 막판 표심이 움직일 여지는 남아 있다. 문정빈도 빼놓을 수 없다. 2022년 드래프트 8라운드 전체 77순위였던 문정빈은 올 시즌 LG의 대표적인 ‘히트 상품’이다. 78경기에서 타율 0.256, 17홈런, 59타점, OPS 0.873을 기록했다. 잠실구장을 홈으로 쓰면서 17개의 홈런을 때렸다는 점만으로도 장타력은 충분히 인정받을 만하다. 그러나 신인왕 경쟁만 놓고 보면 허인서와 김민준보다 한 걸음 뒤에 있다. 79경기 출전에 그쳐 허인서와 누적 기록의 차이가 크고, 폭발적인 장타력과 달리 타격의 기복도 있었다. 9월 한때 타율이 1할대로 떨어지며 상승세가 꺾인 것도 아쉽다. 남은 기간 강렬한 몰아치기가 필요하다. 결국 막판 신인왕 레이스는 ‘꾸준함의 허인서’와 ‘폭발적인 추격자 김민준’의 대결로 압축되는 분위기다. 허인서는 주전 포수로 한 시즌을 완주하며 확보한 기록의 무게가 있고, 김민준은 고졸 신인이 데뷔 첫해 선발 로테이션에 안착했다는 희소성이 있다. 문정빈은 장타라는 확실한 무기를 앞세워 마지막 반전을 노린다. 허인서가 남은 경기에서 20홈런 고지를 밟으며 굳히기에 성공할 것인가. 아니면 김민준이 마지막 등판들에서 다시 한번 강렬한 인상을 남겨 판도를 뒤흔들 것인가. 2026 KBO리그의 마지막까지 지켜봐야 할 또 하나의 승부가 펼쳐지고 있다.

최근 대만에서 열린 제14회 아시아청소년야구선수권대회에서 한국은 8년 만의 우승을 차지했다. 특히 일본을 상대로 한 결승전에서 선발 투수로 나선 하현승(부산고) 7이닝 1피안 2볼넷 8탈삼진 무실점 완봉승을 거두며 우승의 일등공신이었다. 이런 하현승은 21일 열리는 2027 KBO 신인드래프트에서 가장 주목 받을 선수로 꼽힌다. 전체 1순위 지명이 유력하기 때문이다. 오히려 더 큰 관심은 지명 후에 쏠린다. 바로 하현승이 한기주의 기록을 넘어 KBO 사상 최초의 ‘10억원 초과 신인’이 될 것인지 됐다. 한국 프로야구에서 ‘10억원’은 신인 계약금의 보이지 않는 천장처럼 남아 있다. 2006년 KIA에 입단한 한기주가 받은 10억원을 20년 동안 누구도 넘지 못했다. 오 하현승은 드래프트 직전 아시아청소년선수권에서 자신의 가치를 가장 확실한 방법으로 증명했다. 일본과 결승전뿐아니라 대만전 5.2이닝 무실점, 일본과의 슈퍼라운드 3이닝 무실점까지 포함해 국제무대에서도 에이스의 면모를 보여줬고 대회 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 하현승의 몸값을 더욱 흥미롭게 만드는 것은 메이저리그의 평가다. 그는 미국 진출을 선택했다면 훨씬 많은 계약금을 손에 넣을 수 있었다. 보도에 따르면 뉴욕 양키스는 하현승에게 300만달러, 당시 환율로 약 40억원 규모의 계약을 제안했다. 하지만 하현승은 미국 직행 대신 KBO에서 경험을 쌓은 뒤 포스팅을 통해 메이저리그에 도전하는 길을 택했다. 같은 고교 졸업 예정 선수들의 사례와 비교하면 차이는 더욱 선명하다. 광주일고 우완 박찬민은 KBO 드래프트 대신 필라델피아 필리스와 120만5000달러(약 18억3000만원)에 계약했다. 덕수고의 투타 겸업 유망주 엄준상은 애리조나 다이아몬드백스와 150만달러(약 22억6000만원)에 사인했다. 하현승이 받은 것으로 알려진 300만달러 제안은 이들보다도 훨씬 크다. 세계 최대 야구시장에서도 하현승의 잠재력이 상당한 수준으로 평가받았음을 보여주는 대목이다. 물론 MLB와 KBO의 계약금을 액수만 놓고 단순 비교할 수는 없다. MLB 국제 아마추어 선수는 구단별 보너스 풀 안에서 계약하고, 계약 직후부터 길고 불확실한 마이너리그 경쟁을 거쳐야 한다. 반면 KBO 최상위 신인은 상대적으로 빠른 1군 진입 기회를 얻을 수 있다. 제도와 선수 육성 환경 자체가 다르다. 그럼에도 40억원 안팎의 해외 제안을 포기한 선수에게 국내 구단이 어느 정도의 가치를 인정할 것인지는 국내 유망주들의 미국행이 이어지는 상황에서 상징성이 작지 않다. 역대 KBO 신인 계약금과 비교하면 더욱 그렇다. 최고 기록은 한기주의 10억원이고 장재영이 2021년 키움과 9억원에 계약해 뒤를 잇는다. 임선동(LG), 김진우(KIA), 유창식(한화)이 각각 7억원을 받았고 지난해 전체 1순위 박준현도 키움과 7억원에 계약하며 공동 3위 그룹에 들어갔다. 김명제(두산), 윤호솔(NC), 안우진(키움)은 각각 6억원을 받았다. 문제는 한기주의 10억원이 무려 20년 전의 금액이라는 점이다. 프로야구의 시장 규모와 선수 연봉, FA 계약 규모는 그 사이 크게 변했지만 신인 계약금의 최고선은 움직이지 않았다. 이런 상황에서 미국 구단으로부터 수십억원의 평가를 받은 하현승이 전체 1순위로 지명된다면 10억원 이상이 거론되는 것이 오히려 자연스럽다는 시각도 나온다. 다만 여기서 반드시 짚어야 할 것이 있다. 높은 계약금이 프로에서의 성공을 보장하지 않는다는 사실이다. 역대 최고액 계약자들의 이력을 살펴보면 이를 쉽게 확인할 수 있다. 한기주는 150㎞대 후반의 빠른 공으로 큰 기대를 모았고 프로에서 71세이브를 올렸지만 잦은 부상과 수술로 자신의 잠재력을 완전히 펼쳤다고 평가하기는 어렵다. 9억원을 받은 장재영 역시 시속 150㎞ 후반의 강속구를 앞세워 최고의 투수 유망주로 평가받았지만 제구 문제 등으로 투수로 정착하지 못했고 결국 외야수로 전향했다. 7억원을 받은 유창식도 고교 시절 기대에 비해 프로에서는 확실한 에이스로 자리 잡지 못했다. 김명제 역시 6억원이라는 거액을 받고 두산에 입단했지만 선수 생활이 기대만큼 길게 이어지지 않았다. 반대로 계약금이 역대 최고 수준은 아니었던 선수 가운데 리그를 대표하는 스타로 성장한 사례는 얼마든지 있다. 신인 계약금이란 이미 이뤄낸 성과에 대한 보상이 아니라 아직 실현되지 않은 가능성에 대한 투자라는 뜻이다. 투수에게는 특히 위험 부담이 크다. 고교 시절 150㎞를 던지고 전국대회를 지배했다고 해도 프로의 긴 시즌과 강한 타자들을 상대하면서 구위와 제구를 동시에 유지하는 것은 전혀 다른 문제다. 어깨와 팔꿈치 부상이라는 변수도 있다. 그래서 10억원이든 15억원이든 그것은 ‘10억원짜리 실력’을 이미 갖췄다는 의미가 아니라 구단이 그 정도 위험을 감수할 만큼 미래 가치가 크다고 판단했다는 의미에 가깝다. 그럼에도 하현승이 역대 최고 계약금에 도전할 조건을 갖춘 것은 분명하다. 194㎝의 장신 왼손 투수라는 희소성, 150㎞ 안팎의 빠른 공, 타자로도 활용할 수 있을 만큼 뛰어난 운동능력에 국제대회에서 대만과 일본을 상대로 보여준 강심장까지 갖췄다. 여기에 실제 MLB 구단의 거액 제안까지 존재했다. 단순히 국내 고교야구 성적만으로 가치를 매기던 과거의 신인들과는 또 다른 시장의 평가를 받은 셈이다. 전체 1순위 지명권을 가진 키움도 이미 고액 계약의 전례가 있다. 장재영에게 9억원, 지난해 박준현에게 7억원을 지급했다. 특히 박준현 계약 당시 키움은 미국 진출 가능성과 전체 1순위라는 점, 성장 가능성을 계약금 산정에 반영했다고 설명했다. 다음 그렇다면 양키스의 300만달러 제안을 포기하고 국내에 남은 하현승에게 어떤 숫자를 제시할지는 향후 국내 최고 유망주를 붙잡는 기준이 될 수도 있다. 결국 하현승의 계약금을 바라보는 시선은 두 갈래여야 한다. 10억원을 넘어선다면 20년간 멈춰 있었던 KBO 신인 몸값의 새로운 이정표라는 의미를 충분히 부여할 수 있다. 동시에 그 숫자가 하현승의 성공을 미리 보증해 주는 것은 아니라는 냉정함도 필요하다.

프로야구 LG와 KIA는 지난 주말 충격적인 패배를 당하며 팀 전체가 흔들릴 수 있는 상황을 맞았다. LG는 지난 21일 한화에 9-2로 넉넉히 앞섰다가 11-15로 져 큰 충격을 안겼다. KIA 역시 23일 키움에 7-2로 앞섰지만 9회 2점을 허용한 뒤 김재현에게 역전 끝내기 만루 홈런을 맞아 7-8로 씁쓸한 패배를 당했다. 이 두 팀이 지난 25일 홈경기를 나란히 끝내기 안타와 역전 굿바이 홈런으로 잡는 등 드라마틱한 승리로 분위기를 되살리는 놀라운 회복 탄력성을 뽐내 눈길을 끈다. LG는 비로 22일 경기가 취소되자 팀을 재정비해 23일 한화를 12-3으로 대파한 데 이어 25일 NC전에서도 짜릿한 승리로 회복력을 과시했다. NC와 4-4로 맞선 연장 10회말 2사 만루에서 홍창기의 우중간 끝내기 안타로 혈투에 마침표를 찍었다. 오스틴 딘이 8회 역전 스리런 홈런을 날렸지만 9회초 마무리 손주영이 다시 동점을 허용해 연장 승부에 들어간 뒤 역전까지 허용했다. 이러자 오스틴이 연장 10회 재동점의 발판을 놓은 3루타를 터뜨리며 시즌 1호이자 역대 33번째 사이클링 히트를 작성하며 승리의 발판을 놓았다. KIA의 25일 롯데전 승리는 더 극적이었다. 4-5로 뒤진 9회말 2사 만루에서 대타 이호연이 롯데 마무리 김원중의 포크볼을 퍼 올려 역전 끝내기 그랜드 슬램을 우측 펜스 너머로 그렸다. 이호연은 프로야구 역대 통산 두 번째로 대타 역전 끝내기 만루 홈런을 쳤다. 특히 9회말 투아웃에서 대타 역전 끝내기 만루 홈런은 KBO리그 45년 역사에서 최초다. KIA는 휴식일인 24일 팀을 추스른 뒤 25일 키움에 졌던 방식 그대로 롯데에 화풀이하며 역전 끝내기 만루 홈런을 맞고 진 그다음 경기에서 굿바이 그랜드 슬램으로 뒤집기 승리를 거둔 최초의 팀이 됐다. 허무한 패배는 자칫 무기력과 좌절로 이어질 수 있지만 최근 3년간 우승을 나눠 가졌던 LG와 KIA는 저력이 있음을 보여주고 있다. 하지만 그 이면에는 씁쓸한 리그의 이면이 도사리고 있다. 큰 점수 차를 뒤집는 드라마틱한 역전승이 많아진 것은 여유 있는 리드도 지키지 못할 만큼 불펜 투수들이 힘겨운 싸움을 벌이고 있다는 방증이기 때문이다. 이번 시즌 후반기 리그 전체 평균자책점은 4.91이지만 불펜의 평균자책점은 5.28이나 된다. 후반기 불펜 평균자책점이 2점대인 KT와 두산을 제외한 모든 팀이 4점대 이상이고, 한화(6.46) NC(6.72), LG(6.91), 키움(7.03) 등 4팀이 6점대가 넘는다. 불펜 투수의 붕괴라는 현상은 승리에 대한 예측을 불가능하게 한다는 점에서 팬들을 열광시킬 수 있는 요소일 수는 있지만 리그 전체의 질을 떨어뜨리는 요인이자 경기시간을 늘어뜨리는 악재가 된다. 피치클록 도입 등 스피드업을 위한 제도의 도입에도 올해 후반기 경기시간이 길어지고 있는 이유다.

KBO가 2027시즌부터 외국인 선수 보유 한도를 확대하는 방안을 추진하면서 야구계 안팎의 논란이 뜨겁다. 리그의 질적 향상과 구단 운영의 유연성을 확보하겠다는 KBO와 구단 측의 청사진이 있는 반면에 국내 유망주들의 설 자리가 좁아지고 장기적인 국제 경쟁력이 하락할 것이라는 반발의 목소리도 크다. ◆개편안의 핵심: ‘출전은 그대로, 보유는 넉넉하게’ KBO와 10개 구단은 최근 실행위원회를 통해 외국인 선수 제도의 대대적인 개편안을 논의했다. 변화의 뼈대는 현행 3명인 외국인 선수 보유 한도를 5명으로 늘리는 것이다. 여기에 올해 도입이 논의된 ‘아시아쿼터’까지 포함하면, 한 구단은 최대 6명의 외국인 선수를 벤치에 둘 수 있게 된다. 다만 KBO는 국내 선수들의 출전 기회를 보장하기 위해 1군 무대 엔트리 등록 및 실제 경기 출전 인원은 기존과 동일하게 3명으로 묶어둔다는 방침이다. 즉, 2~3명의 외국인 선수를 2군(퓨처스리그)에 예비 전력으로 상시 대기시키는 ‘풀(Pool) 시스템’을 구축하겠다는 의미다. ◆부상 리스크 줄이고, 리그 경쟁력 높인다…반기는 구단 대부분의 구단은 이번 개편안을 강력히 지지하는 분위기다. 한 시즌 144경기를 치르는 장기 레이스에서 외국인 선수가 차지하는 비중은 절대적이다. 가장 큰 이점은 ‘전력의 안정성’ 확보다. 기존 제도하에서는 외국인 에이스가 다칠 경우, 대체 선수를 해외에서 물색하고 취업비자를 발급받아 리그에 적응시키기까지 최소 3~4주의 뼈아픈 전력 공백을 감수해야 했다. 하지만 예비 자원을 미리 확보해 두면 1군 선수의 부상이나 부진 발생 시 즉각적인 교체 투입이 가능해진다. 또한 선수들 간의 내부 경쟁을 유도하여 전반적인 경기력을 끌어올릴 수 있다는 계산도 깔렸다. 한 구단 관계자는 “단기 계약에 의존하는 외국인 선수 농사 실패에 대한 구단의 리스크가 크게 줄어들 것”이라며 “질 높은 외국인 선수들의 유입은 결국 팬들에게 더 수준 높은 야구를 선보이는 결과로 이어질 것”이라고 전망했다. ◆반대입장 밝힌 선수협 하지만 프로야구 선수협의회를 비롯한 야구계 일각과 팬들의 시선은 싸늘하다. 가장 크게 대두하는 문제는 ‘특정 포지션 쏠림 현상’에 따른 국내 선수들의 경쟁력 약화다. 현재 KBO리그 구단들은 대체로 투수 2명, 타자 1명으로 외국인 쿼터를 채운다. 보유 한도가 5명으로 늘어날 경우, 승리에 직결되는 투수 확보에 집중할 가능성이 매우 크다. 이는 2군에서 눈물 젖은 빵을 먹으며 1군 마운드 진입을 노리는 국내 젊은 투수들의 기회가 줄어든다는 의미다. 이를 두고 남녀 프로배구의 선례를 얘기하기도 한다. 배구 V리그는 외국인 선수가 공격의 핵심인 라이트 포지션을 독식하면서, 결과적으로 국내 공격수 육성에 문제가 생겨 국가대표팀의 국제대회 성적이 저하되고 있다는 목소리가 나오고 있다. 한국 야구 역시 류현진, 김광현 이후 압도적인 토종 선발 투수 기근에 시달리는 상황에서, 섣부른 외국인 선수 확대는 유망주들의 동기부여를 꺾고 ‘한국 야구의 젖줄’을 말리는 악수가 될 수 있다는 지적이다. ◆ ‘균형’ 잡기 위한 정교한 룰 필요성 결국 성공적인 제도 안착의 열쇠는 구단의 자율성과 자국 선수 보호 사이의 팽팽한 줄다리기에서 최적의 균형점을 찾는 것에 달려 있다. 1군 출전 선수를 3명으로 제한한 것은 긍정적이나, 이것만으로는 부족하다는 의견이 지배적이다. 늘어나는 쿼터 내에서 외국인 투수와 타자의 비율을 강제로 규정하는 포지션 캡(Cap) 제도, 혹은 퓨처스리그에서 뛰는 외국인 선수들의 연봉 상한선 도입 등 국내 생태계 붕괴를 막을 정교한 보완 장치가 반드시 선행되어야 한다는 목소리다. 또한 외국인 선수 쿼터가 늘어날 경우 그만큼 국내 선수 보유 수를 줄이지 않도록 하는 보호 방안도 필요하다는 목소리다. 일각에서는 외국인 선수와 퓨처스리그에서 2군 선수가 함께 뛰는 것이 선수 발전에 도움이 될 수도 있다는 의견도 나오고 있다. 어쨌건 팬들과 야구인들의 눈높이가 나날이 높아지는 가운데, KBO의 외국인 선수 제도가 한국 야구의 질적 도약을 이끄는 묘수가 될지, 아니면 토종 생태계를 위협하는 자충수가 될지 야구계의 이목이 쏠리고 있다.

프로야구에서 시즌이 한창 진행되고 있는 가운데 전력을 보강할 수 있는 거의 유일한 방법이 트레이드다. 시즌이 후반기에 접어들면 포스트시즌에 진출할 팀과 그렇지 않은 팀들의 윤곽이 갈리면서 우승을 바라보는 팀은 전력보강이 절실해진다. 반면 가을야구에서 멀어진 팀은 나이 많은 고액 연봉 선수나 예비 자유계약선수(FA) 등 부담이 큰 선수들을 내보내 부담을 줄이면서 다음 시즌 이후를 바라보며 팀 전력을 재편할 필요성을 느끼게 된다. 즉 ‘현재’와 ‘미래’가 맞교환되는 것이 후반기 트레이드 시장이다. 그래서 한 명의 즉시 전력감과 두세 명의 유망주 혹은 신인 드래프트 지명권을 주고받는 방식의 트레이드 논의가 활발해진다. 대신 트레이드는 마감시한을 둔다. 포스트시즌을 앞두고 특정 구단이 비상식적인 선수 거래로 전력을 급격하게 보강하는 것을 막기 위한 규정이다. KBO리그는 7월31일, 미국 메이저리그(MLB)는 올해 기준 4일 오전 7시(한국시간)로 트레이드가 종료됐다. 다만 트레이드에 대한 미국과 한국의 분위기는 정반대다. MLB는 마감시한에 맞춰 거물급 스타들이 팀을 옮기는 대형 거래가 대거 성사됐지만 KBO리그는 올해 유독 트레이드 시장이 잠잠했기 때문이다. MLB에서 이번 마감 트레이드의 최고 수혜자로는 로스앤젤레스(LA) 다저스가 꼽힌다. 다저스는 2년 연속 아메리칸리그(AL) 사이영상 수상자인 좌완 태릭 스쿠벌을 디트로이트 타이거스에서 데려와 선발진을 보강했다. 오타니 쇼헤이와 블레이크 스넬, 타일러 글래스노우 등이 부상으로 등판하지 못하는 상황을 타개하기 위한 조치다. 하지만 포스트시즌에는 이들이 모두 선발로 돌아올 것으로 보여 다저스는 스쿠벌, 야마모토 요시노부, 오타니, 스넬, 글래스노우라는 꿈의 선발진으로 3년 연속 월드시리즈를 제패할 기반을 구축했다. 여기에 검증된 투수인 케빈 고즈먼과 클레이 홈즈를 영입한 시카고 컵스, 케이시 마이즈와 로비 레이를 영입해 역시 선발 마운드를 높인 샌디에이고 파드리스, 루이스 가르시아 주니어와 엘리오트 라모스로 오른손 장타자 공백을 메운 뉴욕 양키스, 안타 제조기 루이스 아라에스를 영입한 필라델피아 필리스도 트레이드 시장의 승자로 평가받는다. 반면 우완 투수 더스틴 메이를 품에 안았지만, 스쿠벌을 내셔널리그 라이벌 다저스에 뺏긴 밀워키 브루어스는 이번 트레이드 결과가 아쉽다는 평가다. 밀워키가 스쿠벌을 영입해 파이어볼러 제이컵 미저로우스키와 함께 강력한 ‘원투 펀치’를 완성했다면 다저스와 제대로 싸울 수 있었을 것이기 때문이다. 보스턴 레드삭스는 올스타 포수 애들리 러치맨을 데려와 이적 시장 승자라는 평가도 있지만 이 과정에서 너무 많은 유망주를 유출했다는 비판의 목소리도 들린다. 올 시즌 내셔널리그(NL) 서부지부 최하위인 샌프란시스코 자이언츠의 이정후도 한때 외야수를 원하는 양키스의 영입 후보로 꼽혔지만 팀에 남게 됐다. 샌프란시스코는 투수 레이와 타자 아라에스와 라모스 등을 모두 팔아 유망주 투수들을 확보하는 모습을 보였다. 반면 한국 KBO리그 트레이드 시장은 15년 만에 가장 적게 성사되고 문을 닫아 빅리그와 크게 비교된다. 올해 성사된 트레이드는 외야수 손아섭↔투수 이교훈+1억5000만원(한화↔두산), 내야수 박계범↔외야수 류승민(두산↔삼성), 투수 이형범↔내야수 하주석(한화↔KIA) 3건뿐이다. 지난해 6건, 2024년 8건의 트레이드가 이뤄진 것보다도 훨씬 적다. 올해 이전에 가장 적은 트레이드가 이뤄진 해는 2건이었던 2011년이다. 30개 구단에 마이너리거까지 포함하면 수천 명의 선수가 있는 메이저리그와 10개 구단에 2군까지 합쳐 외국인 선수를 제외한 등록선수가 621명에 불과한 KBO리그를 단순 비교하는 것은 무리가 있지만 그래도 유독 올해 국내 야구의 트레이드 시장이 조용했다. 그 배경으로 아시아 쿼터 제도와 드래프트 지명권 가치 상승을 꼽는다. 올해 도입된 아시아 쿼터는 몇몇 구단을 빼고 전력에 큰 도움은 되지는 않았다는 평가지만 구단 입장에서 선수를 내주는 출혈 없이 전력을 보강할 카드가 하나 더 생긴 셈이다. 또 고교 선수층이 두꺼워지면서 구단이 트레이드 단골 카드로 쓰던 신인 드래프트 지명권을 아끼는 분위기가 형성됐다. 그래서 올해 트레이드 논의가 적지 않았지만 카드가 잘 맞지 않아 대부분 무산됐다는 것이 현장의 목소리다.

프로야구 선수들에게 7월부터는 힘겨운 시간이다. 쉼 없이 달려오며 정규리그의 반환점을 도는 이때 찾아오는 장마와 무더위는 선수들을 지치게 한다. 이 시기부터 8월까지 폭염의 고비를 어떻게 잘 관리하고 넘어가는가에 따라 가을에 웃을 수 있는지가 판가름난다고 해도 과언이 아니다. 2026시즌 마운드에 이 고비가 찾아오고 있다. 적지 않은 구단이 투수진이 흔들리며 고전하고 있다. 이는 수치로도 확인할 수 있다. 올해 6월 한 달 KBO리그의 평균자책점은 4.53이었지만 29일까지 7월 월간 평균자책점은 4.95로 크게 증가했다. 이는 최근 5년간의 수치를 비교하면 얼마나 큰 차이인지 드러난다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 한창이던 2022년을 제외하고 2023년부터 지난해까지 6월과 7월 투수들의 월간 평균자책점은 0.1 미만의 차이밖에 나지 않았다. 2023년 6월은 4.29이고 7월은 4.25로 오히려 7월에 더 낮았고 2025년 역시 6월(4.28)보다 7월(4.27)의 평균자책점이 더 적었다. 올해 7월 마운드 붕괴의 대표적인 구단이 지난해 우승팀 LG다. 올해도 6월까지 선두를 내달리던 LG는 7월 들어 선발진부터 마운드가 붕괴하기 시작하더니 8연패에 빠지는 등 7월 승률이 0.333(6승12패)으로 10개 구단 최하위다. 7월 월간 팀 평균자책점 역시 6.66으로 꼴찌다. LG의 여름 마운드 붕괴가 단적으로 드러난 것이 29일 잠실 키움전이었다. 이날 LG는 17개의 안타를 치며 11득점을 올렸지만 투수진이 제대로 힘을 쓰지 못하면서 고개를 떨궜다. 이날 LG 마운드는 23개의 안타를 얻어맞고 10개의 볼넷을 내주는 극심한 난조를 겪었다. 특히 7-5로 앞선 5회초에 필승조 투수들을 기용하고도 한 이닝에만 9점을 허용하는 충격적인 경기 내용을 보여줬다. LG 마운드의 불안요소는 시즌 초반 마무리 유영찬의 부상으로 시작됐다. 그 자리를 메우기 위해 선발요원인 손주영을 소방수로 전격 기용했지만 이는 오히려 선발진의 약화로 이어졌다. 이런 상황에서 외국인 투수 요니 치리노스가 부상으로 제 몫을 못하고 퇴출당한 후 강속구 투수 약셀 리오스를 데려와 불펜으로 활용한 것도 큰 도움이 되지 않았다. 결국 다시 외인교체를 단행해 데려온 카를로스 카라스코에 기대를 걸어야 하는 상황이다. KIA도 7월 팀 평균자책점이 6.23으로 LG 다음으로 좋지 않다. 막강 ‘원투펀치’로 꼽혔던 애덤 올러와 크리스 네일이 부진한 탓이다. 특히 전반기 9승을 올리며 잘나갔던 올러는 후반기 들어 등판한 3경기에서 단 한 차례도 5이닝을 채우지 못하고 모두 패전의 멍에를 썼다. 전반기까지 2.39로 2위였던 평균자책점은 3.36까지 떨어졌다. 네일 역시 근근이 버티고는 있지만 이전처럼 압도적인 구위는 아니다. 그나마 KIA는 선발진이 흔들리고 있음에도 7월 승률 0.444(8승10패)로 버티면서 두산과 치열한 4위 싸움을 펼치고 있다. 반대로 7월 더위가 무색하게 탄탄한 마운드를 보여주는 구단도 있다. 두산과 KT가 대표적이다. 다만 두 팀은 마운드가 팀 전력의 모든 것이 아니라는 점을 보여주는 사례이기도 하다. 두산은 7월 팀 평균자책점 3.24로 철벽 마운드를 자랑한다. 최민석과 곽빈으로 이어지는 최강 토종 원투펀치에 잭 로그와 웨스 벤자민 등 외인까지 막강 선발진에 마무리 이영하를 중심으로 한 불펜도 안정적이다. 이를 바탕으로 두산은 7월 10승8패로 승률 0.558을 기록하고 있지만 이는 월간 승률 전체 3위에 불과하다. 그 이유는 타선이 빈약하기 때문이다. 두산은 팀타율 6위(0.270), 팀 득점 8위(448점), 팀 타점 8위(404개), 팀 득점권 타율 9위(0.259) 등 투수진에 비해 타격의 힘이 부족한 것이 아쉽다. 반면 KT는 7월 들어 가장 강력한 투타 밸런스를 보여주고 있다. KT는 7월 팀 평균자책점이 3.35로 두산에 이어 2위에 올라 여름에도 강력한 마운드의 힘을 보여주고 있다. 7월 들어 약간 주춤하기는 해도 KT는 현재 0.281로 팀 타율 1위를 내달리고 있다. 이런 기세는 7월 한 달간 12승4패 승률 0.750이라는 엄청난 결과로 나타나며 선두 삼성을 맹렬하게 추격하고 있다. 이렇게 팀별로 사정은 다르지만 무더위는 8월까지 이어진다. 전열을 정비해 지친 투수진에게 힘을 불어넣으며 버텨야 할 때다.

고우석이 미국프로야구 마이너리그 경기 중 이물질 사용 금지 규정 위반 의혹으로 퇴장당해 주목받고 있다. 미네소타 트윈스 이적 후 꿈에 그리던 메이저리그 무대를 밟았지만 보름 만에 다시 미네소타 산하 마이너리그 트리플A 세인트폴 세인츠로 내려간 고우석은 빅리그 재진입을 위해 호투가 절실한 시점이었다. 이런 가운데 고우석은 25일(한국시간) 미국 미네소타주 세인트폴 CHS 필드에서 열린 트리플A 정규리그 콜럼버스 클리퍼스(클리블랜드 가디언스 산하)와 홈 경기 2-3으로 뒤진 7회초에 팀 세 번째 투수로 등판을 앞두고 있었다. 그런데 마운드에 오르는 고우석의 양손과 글러브를 검사하던 심판이 글러브 안쪽을 살펴보더니 다른 심판들을 불러 모았다. 글러브 안쪽에 이물질이 발견된 것으로 보였다. 결국 한동안 글러브를 살펴본 심판들은 고우석에게 퇴장을 명령한 뒤 글러브를 압수했다. 조사기 이뤄지겠지만 규정 위반으로 결정된다면 고우석은 통상적으로 10경기 출장 정지 징계 처분을 받는다. 같은 날 공교롭게도 KBO리그 퓨처스리그 경기에서 한화 출신 상무 소속 투수 김기중이 고양에서 열린 고양 히어로즈와 경기에서 실시된 글러브 검사에서 이물질이 발견돼 퇴장되는 일이 벌어졌다. 글러브 검사가 도입된 후 국내 야구 최초의 적발이다. 이렇게 투수의 손이나 글러브를 검사하는 절차는 미국에서 2021년 처음 도입했다. 이른바 ‘파인타르’(송진) 스캔들 때문이다. 손에 타르 등 끈적한 이물질을 묻히고 공을 던지면 회전수와 구속 공의 변화 움직임을 높일 수 있다. 2010년대 메이저리그에서는 사실상 전 구단 투수들이 이를 사용했기에 사실상 묵인하는 수준이었다는 얘기가 나올 정도로 타르의 사용이 일상화됐던 것으로 알려졌다. 하지만 2014년 뉴욕 양키스 투수 마이클 피네다가 보스턴 레드삭스와의 경기 중 목덜미에 파인타르를 잔뜩 묻힌 채 노골적으로 투구하다가 상대 팀의 항의로 적발되어 곧바로 퇴장당한 촌극이 벌어지면서 문제점을 지적하는 목소리가 높아지기 시작했다. 문제는 투수들이 파인타르를 넘어 역도나 스트롱맨 대회에서 쓰는 초강력 접착 물질인 ‘스파이더 택’(Spider Tack)과 같이 티가 덜 나면서 더 강력한 물질을 공에 등을 바르기 시작했다는 것이다. 이런 가운데 투구 추적 시스템(스탯캐스트)이 발전하면서, 이물질이 투구의 스핀(회전수)을 인위적으로 급증시켜 타자를 압도한다는 사실이 데이터로 낱낱이 증명되면서 규제가 시급하다는 여론이 압도적이 돼 버렸다. 양키스의 게릿 콜 등 메이저리그를 대표하는 정상급 투수들 상당수가 이 논란에서 자유롭지 못했으며, 단속 이후 실제로 많은 투수들의 공 회전수가 수직 하락하는 현상이 나타났고 이제는 이물질 검사가 일상이 돼버렸다. 투수들이 더 좋은 공을 던지고자 하는 욕구는 클 수밖에 없다. 그래서 과거부터 공에 침이나 물을 뭍이거나 고의로 흠집을 내는 등 갖은 편법이 동원됐고 이를 막고자 하는 노력도 이어지는 일들이 반복되고 있다. 앞으로도 또 새로운 방식이 등장할지도 모른다. 어쨌건 고우석이 불미스러운 일에 연루됐다는 점은 안타깝다. 조사결과 고의적인 이물질 사용이 아니라는 판정이 나와 징계도 최소화되고 이른 시기에 빅리그 복귀하길 바랄 뿐이다.