당뇨병 환자가 실명하게 되는 원인인 당뇨병성 망막증(diabetic retinopathy)이 발생하는 메커니즘이 밝혀짐으로써 예방과 치료에 전기를 가져올 것으로 보인다.미국 미시간 주립대학 생리학교수 수잰 모어(Susanne Mohr) 박사는 혈당이 올라가면 만들어지는 시아-1(siah-1) 단백질이 당뇨병성 망막증 발생에 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다고 메디컬 뉴스 투데이가 3일 보도했다.모어 박사는 시아-1 단백질이 또 다른 단백질(GAPDH)을 망막을 둘러싸고 있는 뮐러세포(mueller cell)의 핵에 진입시킴으로서 뮐러세포가 GAPDH 단백질 축적으로 죽으면서 망막혈관이 손상돼 당뇨병성 망막증이 발생한다고 밝혔다.모어 박사는 혈당이 올라가면 뮐러세포 핵에 GAPDH 단백질이 쌓인다는 것은 앞서 연구에서 이미 밝혀졌지만 무엇이 GAPDH단백질을 뮐러세포에 밀어 넣는지가 의문이었는데 이번 연구를 통해 의문이 풀렸다고 말했다.시아-1 단백질 수치를 줄이면 GAPDH 단백질이 뮐러세포 핵으로 들어가는 것이 중지돼 뮐러세포가 죽는 것을 막을 수 있다는 사실도 밝혀졌다.GAPDH단백질은 몸 전체의 에너지 생산에 필요하기 때문에 이 단백질의 생산 자체를 조절하기는 어렵지만 시아-1 단백질은 혈당이 올라가야만 만들어지기 때문에 이를 조절해도 문제는 없을 것이라고 모어 박사는 말했다.따라서 시아-1 단백질 생산을 억제하는 방법을 개발해 낸다면 당뇨병성 망막증의 진행을 차단할 수 있을 것이라고 그는 덧붙였다. 이 연구결과는 과학전문지 '생화학 저널(Journal of Biological Chemistry)' 최신호에 실렸다.<연합>

뇌손상으로 식물인간이 된 환자 중 일부는 의식이 있을 수 있다는 연구결과가 나왔다.영국 의학연구위원회(Medical Reserch Council) 연구팀은 식물인간 23명을 대상으로 기능성 자기공명영상(fMRI)을 이용해 의식상태를 실험한 결과 4명이 의식이 있다는 사실을 확인했다고 AP통신 등이 3일 보도했다.연구팀은 23명 모두에게 한번은 테니스 코트에서 테니스 코치에게 볼을 쳐서 보내는 장면과 또 한번은 낮익은 거리를 걸어가는 장면을 머리 속에 그리도록 주문했다. 건강한 사람들의 경우 이 두 장면을 떠올리게 하고 fMRI로 뇌의 활동을 관찰하면 첫 번째 장면을 상상할 때는 뇌의 "운동"피질이 활성화되고 두 번째 장면은 "공간"을 담당하는 뇌부위가 활성화된다는 사실이 앞서 밝혀진 바 있다.식물인간 실험에서는 4명만이 건강한 사람과 똑같은 뇌반응이 나타났다. 이들은 모두 교통사고 등으로 인한 외상으로 뇌가 손상된 환자들이었고 산소결핍으로 뇌 전체가 손상된 환자는 없었다. 연구팀은 이들이 의식이 있다고 보고 이를 확인하기 위한 또 다른 실험을 했다. 여러가지 질문을 던지면서 각 질문에 대한 대답이 "예스"이면 테니스 코트에서 공을 치는 장면을, 대답이 "노"이면 낮익은 거리를 걸어가는 장면을 상상하도록 주문했다. 그 결과 이 4명의 식물인간은 단순히 두 장면 중 하나를 생각하는 것만으로 정확한 대답을 표시했다.이들 중 한 명으로 5년째 식물인간 상태에 있는 29세의 남성은 "당신 아버지 이름이 토머스인가요?" 등 6가지 질문 중 5가지 질문에 정확하게 대답했다.연구팀의 일원인 마틴 몬티(Martin Monti) 박사는 실험결과에 놀랐다면서 현재 식물인간을 평가하는 표준검사로는 의식이 있는 환자를 가려내기 어렵지만 앞으로 이들과 대화를 나눌 수 있는 어떤 방법이 나올 것이라고 말했다.이 결과는 또 식물인간으로 판정된 환자들을 재평가를 통해 다시 구분하고 치료방법도 달리 할 필요가 있음을 보여주는 것이라고 몬티 박사는 강조했다. 이 연구결과는 미국의 의학전문지 '뉴 잉글랜드 저널 오브 메디신(New England Journal of Medicine)' 최신호에 발표되었다.<연합>

약 6억년 전 바다 밑바닥을 기어다니던 인류와 벌레의 공동 조상은 이미 호르몬을 혈액 속으로 방출하고 다양한 감각기관과 연결된 발달된 뇌를 갖고 있었던 것으로 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 보도했다.독일 하이델베르크 소재 유럽 분자생물학실험실(EMBL) 과학자들은 현존하는 여러 동물의 마이크로RNA(μRNA)를 통해 이런 사실을 발견했다고 네이처지 최신호에 발표했다.연구진은 유전자 발현을 조절하는 μRNA가 말미잘과 연충(거머리, 지렁이 등 꿈틀거리며 기어다니는 벌레의 통칭), 사람 등 다양한 동물의 똑같은 조직에서 발견돼 이런 조직이 동물 진화 역사에서 매우 초기에 발생했음을 시사한다고 밝혔다.각기 다른 진화 계통에 속하는 동물들은 자신의 계통 안에서만 진화하는 특정 μRNA를 갖고 있지만 마지막 공동조상으로부터 물려받은 μRNA는 공유하며 이런 현상은 동물의 진화 역사상 계속 보존돼 오고 있다. EMBL 연구진은 지난 6억년간 거의 변화하지 않은 환형동물 플라티네레이스 두메릴리(Platynereis dumerilii: 갯지렁이와 유사한 다모류 동물)의 몸 어느 부위에서 이런 μRNA가 발현되는지를 알아낸 뒤 다른 동물들과 비교했다.그 결과 플라티네레이스의 μRNA는 특정 조직과 세포 유형을 매우 구체적으로 결정하며 이런 조직의 특성은 수억년이 지나도 그대로 보존되는 것으로 밝혀졌다.연구진은 만일 이런 μRNA가 한 종의 뇌 속 특정 영역에서 발견되고 다른 종의 매우 유사한 영역에서 발견된다면 이 뇌 부위는 아마도 이들 종의 마지막 공동 조상에 이미 존재했을 것으로 유추했다.이들은 이런 방식으로 서로 다른 μRNA가 진화한 신체 부위를 찾아냄으로써 화석이 존재하지 않는 고대 동물의 모습을 짜맞추고 화석에서는 찾을 수 없는 특성까지 발견할 수 있을 것이라고 말했다.연구진은 플라티네레이스와 같은 환형동물과 사람 등 척추동물이 중추신경계의 호르몬 분비영역을 특정하는 일부 μRNA를 공유한다는 사실을 발견했으며 이밖에도 중추신경계의 다른 부위, 또는 소화관이나 근육계를 특정하는 μRNA도 발견했다고 밝혔다.이들은 "이는 인류와 벌레의 공동조상은 이미 이런 신체구조를 모두 갖고 있었음을 의미하는 것"이라고 말했다.<연합>

 천재는 종종 일반인보다 정신적으로 불안정하고 광기를 지닌 인물로 여겨진다. 이같은 통념을 뒷받침하는 연구결과가 발표됐다고 영국 일간 인디펜던트가 3일 보도했다. 영국 킹스칼리지 런던(KSL) 정신의학연구소와 스웨덴 스톡홀름 카로링스카연구소가 70만명을 상대로 공동연구한 결과 학업성적이 우수했던 사람일수록 조울증(Bipolar disorder)을 앓을 확률이 평균 성적의 학생보다 4배나 높은 것으로 나타났다. 연구팀은 1988∼1997년 15∼16세 스웨덴 학생 70만명의 최종학교 성적과 31세 이후의 병원기록을 비교해 이같은 결과를 얻었다. 음악이나 문학에 재능이 뛰어난 학생들은 특히 조울증을 앓을 확률이 높았다. 연구팀은 “심하지 않은 조증 상태에서는 언어력과 기억력, 인지력이 향상되는 것 같다”며 “이들은 감정적인 반응을 과장하기 때문에 예술이나 문학에서 재능을 발휘하기 쉬운 듯 하다”고 밝혔다. 조울증은 전체 인구의 1%가 앓고 있으며 과도하게 기분이 고양되고 에너지가 넘치는 상태와 기분이 우울한 상태를 오가는 질병이다. 특히 조증 상태일 때는 놀라운 체력과 집중력을 보인다. 연구팀은 한편 학업성적이 낮았던 이들도 나이가 든 후 조울증을 앓을 위험이 높았다고 전했다. 이들은 운동과 수작업에서 특히 낮은 성적을 보였다. 연구팀은 이 그룹의 경우 아주 미세하게 신경발달 과정에서 이상이 생겼을 것으로 추정했다. 연구를 이끈 제임스 맥케이브 교수는 “성적이 우수할수록 나이 들어서 조울증을 앓을 가능성이 높았지만 좋은 성적을 받은 이들의 대다수는 정신적으로 건강하게 산다는 사실을 기억해야 한다”고 밝혔다. 이 신문은 조울증을 앓았을 것으로 의심되는 역사적인 인물로 화가 빈센트 반 고흐와 자살로 생을 마감한 시인 실비아 플라스, 작가 버지니아 울프 등을 꼽았다.  이 연구결과는 영국정신의학저널 최신호에 발표됐다. 송은아 기자 sea@segye.com

100세까지 장수를 가능케 하는 3개 유전자가 발견됐다.미국 알버트 아인슈타인 의대 노화연구소장 니르 바질라이(Nir Barzilai) 박사는 평균연령 100세인 아슈케나지 유대인 500명의 DNA 염기서열을 분석한 결과 3개 유전자가 과잉발현 된다는 사실을 밝혀냈다고 영국의 일간 데일리 메일 인터넷판이 2일 보도했다.보통 사람보다 발현강도가 높은 이 3개 유전자 중 2개는 심장병과 뇌졸중 위험을 줄여주는 양성 콜레스테롤인 고밀도지단백(HDL)의 생산을 촉진하고 나머지 하나는 당뇨병을 막아주는 유전자라고 바질라이 박사는 밝혔다.이 3개 변이유전자는 또 노인성 치매 위험도 80%나 낮추어 주는 것으로 밝혀졌다. 일반인들이 100세까지 살 수 있는 가능성은 1만 명에 한 명꼴인데 비해 이들은 100세 장수 가능성이 일반인에 비해 20배나 높은 것으로 나타났다.한 가지 놀라운 사실은 이들 중 3분의 1이 과체중이거나 비만이고 담배를 하루 두 갑씩 40년이상 피우고 있다는 것이다.이는 이들이 가지고 있는 3개 장수유전자가 비만과 흡연의 해독으로부터 이들을 보호해 주기 때문으로 보인다고 바질라이 박사는 말했다.일반인들의 수명은 80%는 생활습관, 20%는 유전자에 의해 결정되는데 이들은 완전히 거꾸로라는 것이 그의 설명이다. 만약 이 3개 변이유전자의 활동을 그대로 모방할 수 있는 약이 개발된다면 수명 연장이 가능할 것이라고 그는 덧붙였다.아슈케나지 유대인은 공통조상이 적어 유전구조가 놀라우리만큼 유사하기 때문에 유전자 연구에 자주 이용되고 있다.이 연구결과는 영국 BBC2 방송의 '수평선(Horizon)' 프로를 통해 3일밤(현지시간) 방영될 예정이다.<연합>

기억력이 빠르게 감퇴하거나 사고력 저하를 겪는 사람들은 뇌졸중을 일으킬 가능성이 크다는 연구 결과가 나왔다. 미국 신경학회가 발행하는 전문지 ‘신경학’ 최신호는 스웨덴 업살라대학이 주관한 연구 결과를 1일 보도했다. 뇌의 혈관 장애에 의해 갑자기 쓰러져 수족 등에 마비를 초래하는 질환인 뇌졸중을 예방하려면 무엇보다 조기에 그 징후를 발견하는 게 중요하다고 이 전문지가 강조했다. 뇌졸중은 노인의 신체 마비와 사망의 주요 원인이다.업살라 대학은 70세 전후의 노인 166명을 대상으로 13년에 걸쳐 뇌졸중 발병 징후를 추적하는 조사를 실시했다. 이들 중 조사 기간 동안 160명이 뇌졸중 또는 일과성허열발작 (TIA)을 일으켰고, 105명이 뇌경색을 일으켰다. 조사 대상사를 세 그룹으로 나눠 주의력, 시각 운동 근육 능력, 계획 실행 능력, 인식 능력 테스트를 실시했다. 그 결과 기억 상실로 인해 계획 실행 능력이나 인식 능력이 떨어지는 하위 25%에 속하는 사람이 상위 25%에 속하는 사람에 비해 뇌졸중에 걸리는 확률이 3배 가량 높은 것으로 나타났다. 그러나 주의력 등 다른 능력이 떨어지는 사람이 뇌졸중에 걸리는 비율이 올라가지는 않았다고 연구팀이 밝혔다.연구팀은 치매 증세와 무관하게 인식 능력이 감퇴하면 뇌졸중에 걸릴 가능성이 그만큼 커진다고 강조했다. 이 때문에 기억력이나 사고력이 현저하게 저하되면 뇌졸중 예방을 위한 조치를 취하는 게 바람직하다고 연구팀이 밝혔다.워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com

국내 연구진이 대장암을 억제하는 새로운 인자를 발견하고 작동 경로를 규명, 획기적인 대장암 진단 및 치료제 개발 가능성을 열었다.  서울대 생명과학부 백성희 교수31일 교육과학기술부에 따르면 서울대 생명과학부 백성희, 숙명여대 생명과학부 김근일 교수팀은 지금까지 소뇌 발생과 분화에 관여하는 유전자로만 알려진 고아 핵수용체(Orphan Nuclear Receptor) 'RORα'(알오알 알파) 단백질의 세린 아미노산이 단백질 키나제C(PKC) 효소에 의해 인산화되면 베타카테닌 단백질과 결합해 대장암의 진행을 억제한다는 사실을 밝혀냈다.고아 핵수용체는 DNA 결합 도메인과 리간드(ligand) 결합 도메인을 가지며 유전자 전사(轉寫ㆍtranscription) 과정을 직접 조절하는 전사인자(transcription factor)이지만 리간드 존재가 알려지지 않았다는 의미를 담고 있다.이번 연구는 PKC 효소의 활성이 다른 암종과는 반대로 대장암에서 암을 억제하는 효과가 있다는 학계의 오랜 숙제에 해답을 제시한 것으로, RORα를 매개체로 이용한 새로운 방식으로 대장암의 촉진을 막는다는 사실을 확인한 것이다.연구진은 PKC 효소가 활성화되면 RORα의 인산화를 촉진하게 되며 이는 베타카테닌의 기능을 억제해 대장암도 억제하게 된다는 윈트(Wnt) 경로 사이 상호 조절기능의 구체적인 작동 메커니즘을 규명했다.연구진은 대장암 환자로부터 30쌍의 정상 대장 조직과 암 조직을 확보, 실제 환자에게 적용되는지 여부도 조사했다.결과는 놀랍게도 대장암 조직에서 RORα의 인산화가 70% 이상 감소된다는 사실을 발견했고, 이는 PKC 효소의 활성이 감소되면서 일어나는 현상이라는 임상적으로도 의미 있는 중요한 사실임을 증명했다.연구진은 이번 연구를 통해 RORα의 인산화 여부가 향후 대장암의 주요 진단 기준으로 사용될 수 있다는 점에서 항암 기능을 갖는 펩타이드 서열에 대한 국내 및 국제특허 출원을 완료했다.이번 연구성과를 담은 논문은 세계 최고의 권위 있는 과학저널인 셀(Cell)의 자매지인 '몰레큘라 셀(Molecular Cell)' 29일자에 최고 권위자의 해설기사와 함께 게재되는 영예를 얻었다.<연합>

특정 유형의 초신성들은 빛에 가까운 속도로 움직이는 제트류를 분출하는 것으로 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 최신 연구를 인용 보도했다.세계 전역의 전파 망원경 70여 개를 연결한 우주관측망인 VLBI(초장기선<超長基線> 간섭계) 유럽 공동연구소(JIVE) 과학자들은 `SN 2007gr'이라는 Ic형 초신성에서 감마선 방출(GBR) 없이 상대론적 제트류가 분출되는 것을 처음으로 관측했다고 네이처지 최신호에 발표했다.상대론적 제트류는 전파은하나 퀘이서 등 일부 활동은하 중심부의 거대한 물체에서 방출되는 극도로 강력하고 거대한 플라스마 제트류를 가리킨다.지금까지 이와 같은 상대론적 분출이 관측된 유일한 초신성은 역시 Ic형 초신성이었지만 이 경우에는 GBR이 일어났다. GBR은 우주에서 가장 밝은 빛을 내는 폭발이기 때문에 초신성은 폭발 이후에만 관측됐었다.수명이 다한 별의 폭발을 뜻하는 초신성은 매우 먼 거리에 있어 여기서 나오는 전파는 급속히 사라지기 때문에 이를 관찰하기 위해서는 VLBI라는 시설이 필요하다. 연구진은 VLBI 덕분에 SN 2007gr을 제때 포착할 수 있었으며 그 결과 전파 이미지가 최소한 광속의 60%로 확산된다는 직접적인 증거를 얻을 수 있었다고 밝혔다.이렇게 포착된 상대론적 전파 방출 물질은 초신성 폭발 에너지의 0.01%만을 갖고 있어 GRB의 상대론적 분출 에너지보다는 훨씬 작은데 이는 SN 2007gr이 GBR을 일으키지 않는다는 것을 의미한다.연구진은 이처럼 희미한 전파를 발산하는 초신성의 발견은 핵 붕괴 초신성이 광범위하게 지속적으로 분포돼 있음을 시사하는 것이며 전체 폭발 에너지의 극히 일부분만을 지닌, 약한 상대론적 제트류를 방출하는 이런 초신성들이 전체 초신성의 대부분이라는 사실을 의미한다고 말했다.반면 이런 초신성들의 수천분의 일에 불과한 극소수의 극단적인 초신성은 수십억년 거리에서 관찰되는 GBR이며 이 경우 상대론적 제트류의 속도는 빛의 99.995% 이상이라고 연구진은 설명했다.<연합>

미국에서 운전 중 손안에 들고 휴대전화를 사용하는 행위를 법률로 금지하는 주가 늘고 있는 가운데 휴대전화 사용 금지 조치가 충돌 사고를 감소시키는 데 도움이 되지 않는다는 조사 결과가 나와 눈길을 끌고 있다. 29일 미 새너제이 머큐리뉴스에 따르면 `고속도로 인명손실 데이터 연구소'(HLDI)가 충돌사고 보험 청구 건수 등 내역을 조사한 결과 휴대전화 사용을 법률로 금지한 주와 금지하지 않는 주 간에 차이가 없는 것으로 나타났다.연구소 측은 휴대전화 사용을 금지한 캘리포니아와 뉴욕, 코네티컷, 워싱턴 DC의 청구 건수와 휴대전화 금지 법률이 없는 네바다와 애리조나, 오리건주 등을 서로 비교했으나 보험 청구 건수가 다르지 않았다는 것이다.캘리포니아주의 경우 휴대전화 사용을 금지하는 법률을 시행하기 전과 시행한 후 간에도 보험 청구 건수가 차이가 나지 않았다. HLDI 러스 레이더 대변인은 "매우 놀라운 결과를 얻었다. 전혀 예상치 못한 결과"라며 "이번 결과를 확증할 수 있는 추가 연구가 진행돼야 할 것으로 보인다"고 말했다. 미국의 많은 운전자들은 "손안에 휴대전화를 들고 통화를 하는 것이나 함께 탄 옆 사람과 대화를 나누는 것, 버거를 한 손에 들고 먹는 것 사이에는 아무런 차이가 없다"며 "운전 중 휴대전화 사용은 아무런 문제가 되지 않는다"는 입장을 보이고 있다. 그러나 이번 연구 결과는 미국 산업안전단체인 `내셔널 세이프티 카운슬'(NSC)이 지난주 공개한 조사내용과는 배치된다. NSC의 연구 결과로는 미 전국적으로 전체 충돌 사고의 28%가량이 운전 중 통화나 메시지 전송과 관련돼 있다. 운전 중 휴대전화 통화나 메시지 전송 행위가 원인이 된 교통사고 건수는 2008년 160만 건으로 예년의 100만 건에 비해 크게 늘었다고 NSC는 발표했다. 운전 중 휴대전화 사용 금지 조치를 지지하는 단체들은 "캘리포니아주에서 2008년 휴대전화 사용 금지 조치가 취해진 이후 교통사고 사망자는 크게 줄고 있다"고 주장했다.<연합>

70세 이상 노인은 과체중이 정상체중보다 오래 사는 데 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.호주 웨스턴 오스트레일리아 대학의 리언 플리커(Leon Flicker) 박사는 70세가 넘으면 과체중인 사람이 체중이 정상인 사람보다 10년 안에 사망할 위험이 평균 13% 낮은 것으로 나타났다고 밝힌 것으로 AFP통신 등이 28일 보도했다.플리커 박사는 70-75세 남성 4천677명과 여성 4천563명을 체질량지수(BMI)에 따라 정상이하, 정상, 과체중, 비만 등 4그룹으로 나누고 10년 동안 지켜본 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 말했다. 이는 남녀 모두 마찬가지였다.그러나 이러한 연관성은 과체중 그룹에서만 나타났을 뿐 비만 그룹에서는 보이지 않았다. 이 결과는 70세까지 비교적 건강하게 산 사람은 체지방과 관련된 득과 실의 관계가 젊은이들과는 다름을 시사하는 것이라고 플리커 박사는 풀이했다. BMI의 현행 분류기준은 노인들에게는 지나치게 엄격한 것으로 보이며 따라서 이들에게는 재조정이 필요하다고 그는 말했다.BMI는 체중(kg)을 신장(m)의 제곱으로 나눈 수치로 18.5-24.9이면 정상, 25-30이면 과체중, 30 이상이면 비만으로 분류되고 있다.그의 연구팀은 또 이들의 생활습관과 사망위험의 관계도 분석했다.그 결과는 몸을 덜 움직이는 생활습관을 가진 노인이 사망위험이 여성은 2배, 남성은 25% 각각 높은 것으로 나타났다. 이 연구결과는 미국노인병학회 저널(Journal of American Geriatrics Society) 최신호(1월28일자)에 실렸다.<연합>