30대 말에서 40, 50대 기간에 이혼, 자녀의 죽음, 질병과 같은 불행으로 스트레스를 많이 받은 여성은 노년에 치매에 걸릴 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.스웨덴 예테보리 대학 레나 요한손 박사팀은 영국 온라인 의학저널 'BMJ 오픈'에 게재한 보고서를 통해 중년에 심한 스트레스를 경험한 여성은 노년에 알츠하이머병과 치매에 걸릴 위험이 각각 21%, 15% 높다는 결론을 내렸다고 가디언 등 영국 언론이 1일 보도했다.이번 연구는 다양한 형태의 스트레스를 겪은 800명의 스웨덴 중년 여성을 대상으로 1968년부터 2005년까지 38년간 주기적인 검사를 통해 이들 가운데 몇명이 두려움, 수면장애, 과민증과 같은 정신적 고통 증세를 보이는지 조사했다.조사 대상자 가운데 425명은 조사 진행 기간에 사망했고 153명(19%)은 평균 나이 78세에 치매에 걸린 것으로 밝혀졌다.보고서는 "스트레스가 신경중추, 내분비, 면역, 심혈관 시스템에 여러 생리적 반응을 불러일으키는것으로 보인다"고 지적했다.레나 박사는 "연구 보고서는 일반적인 사회심리적 스트레스 요인들이 심각하고 장기적인 생리적 정신적 영향을 줄수 있다는 것을 보여준다"고 말했다.보고서는 그러나 중년기 여성의 스트레스와 치매 위험 증가 사이에 관련이 있지만 확정적이고 입증된 인과관계가 있다고는 말할수 없다고 덧붙였다.연구팀은 스트레스와 치매의 관련성이 남자에게도 적용되는지를 확인하려면 더 많은 연구가 필요하다고 밝혔다.영국 알츠하이머 협회의 더그 브라운 조사국장은 "우리 모두는 생애의 특정 단계에서 스트레스를 겪는다"면서 "스트레스가 어떻게 알츠하이머병의 위험 요인이 되는지를 이해하는 것은 알츠하이머병의 예방과 치료방법을 아는데 큰 도움을 줄 것"이라고 말했다.

암컷이 둘 이상의 수컷과 거의 동시에 교미하는 경우가 자연에는 흔히 있는데 이때 정자들이 난자와 결합하기 위해 경쟁을 벌이고 한 수컷의 정자가 선택되는 과정에서 새로운 종이 태어난다는 사실이 확인됐다고 사이언스 데일리가 29일 보도했다.미국 시러큐스 대학 과학자들은 `교미 후 성선택'이라고 불리는 이런 과정에서 수컷의 사정관과 암컷의 생식관에 급속히 수많은 진화적 변화가 생긴다는 사실을 확인했다고 커런트 바이올로지 저널에 발표했다.과학자들 사이에 이런 변화는 새로운 생물학적 종이 탄생하는 `종 분화'의 중요한 일부일 것으로 예측되긴 했지만 암컷의 체내에서 정자가 어떤 행동을 하는지 알기 어려웠고 각 개체의 정자를 구별하기도 어려워 수정의 성공에 영향을 미치는 특성과 과정은 제대로 밝혀지지 못했다. 이 때문에 수컷의 사정관과 암컷의 생식관이 진화적으로 맞지 않는 경우가 있을 것으로 예상되는 혼종(混種) 교미 때 정자가 어떤 운명을 겪는지에 관해서는 알려진 것이 거의 없었다.연구진은 이를 추적하기 위해 어둠 속에서 각기 다른 색으로 빛나는 정자를 가진 근연종 과일파리들을 유전공학 기술로 만들어 내 혼종 교미 때 사정관-생식관 사이의 상호작용과 정자들의 경쟁을 관찰했다.이들은 교미후 선택 과정에서 근연종 간의 표현형 분기(分岐)(유전적 조성과 환경의 영향)를 집중적으로 관찰한 결과 생식기관 격리와 그 원인 메커니즘의 패턴을 예측할 수 있었다고 밝혔다.연구진은 진화 차원에서는 순식간에 불과한 약 26만년 전에 갈라져 나온 두 종의 과일파리 Drosophila simulans와 D.mauritiana를 사용, 각 종의 정자 머리를 붉거나 녹색의 형광색을 띠게 만들어 암컷의 몸속에서 정자들이 어떻게 경쟁하는지를 직접 관찰하고 암컷이 원치 않는 정자를 생식관에서 강제로 배출하는 것도 관찰했다.그 결과 이들은 한 암컷이 같은 종 및 근연종 수컷과 차례로 교미할 때 어떤 현상이 일어나는지 더 잘 알 수 있었고 이미 진화한 사정관-생식관의 불일치를 근거로 결과도 예측할 수 있었다. 연구진은 "이 연구에서 곧바로 알 수 있는 것은 교미 후 성선택이 사정관과 생식관 사이의 결정적인 불일치를 빠른 속도로 만들어 낼 수 있어 격리된 개체군이나 종 간의 유전자 이동을 제한한다는 것"이라고 말했다.이들은 "암컷의 무차별적 교미와 교미 후 성선택이 너무도 일반적인 현상인 것으로 보아 이것이 종분화의 흔한 원동력일 가능성이 매우 높다"고 설명했다.찰스 다윈의 저서 `인간의 유래와 성선택'(1871) 이래 성선택을 연구해 온 과학자들은 지배력을 행사하려는 수컷들의 행동과 특정 교미 대상을 선택하는 암컷의 행동 특성을 밝혀내 교미 전 성선택에 관해 많은 것을 밝혀냈지만 교미 후 성선택 연구는 1970년대 이후에야 시작됐다.

달의 나이가 과학자들이 생각하는 것보다 1억살이나 젊은 것으로 보인다는 새로운 연구가 나와 달 뿐 아니라 초기 지구에 관한 기존 지식까지 바뀔 가능성이 있다고 스페이스 닷컴이 24일 보도했다.달의 형성에 관한 지배적인 가설은 태양계 탄생 직후인 약 45억6천만년 전 화성이나 그보다 큰 미지의 행성이 지구에 충돌해 튕겨 나가면서 파편들이 뭉쳐 달이 됐다는 것이다.그러나 미국 카네기 연구소 과학자들은 첨단 기법으로 달 암석을 새로 분석한 결과 달의 형성 연대가 44억~44억5천만 년 전으로 추측된다고 런던에서 열린 영국 학술원의 '달의 기원' 회의에서 발표했다.연구진은 "달이 생각보다 늦게 형성됐음을 시사하는, 지금까지 규명되지 않은 몇가지 중요한 문제점들이 있다"면서 "예를 들어 `충돌 전에 지구가 이미 분화됐다면 형성돼 있던 원시 대기가 과연 충돌로 인해 날아 갔을까'라는 점"이라고 지적했다.과학자들은 태양의 나이를 45억6천800만년으로 정확하게 알고 있으며 소행성 같은 작은 천체의 형성 시기도 그 구성물질인 `미행성체'의 충돌과 융합으로 생긴 열로 녹아내린 시기를 추적함으로써 정확히 알 수 있다.이를테면 소행성 베스타로부터 날아와 지구에 떨어진 운석을 분석하면 이 소행성의 나이가 45억6천500만년 임을 알 수 있다. 베스타는 비교적 빨리 식었고 크기가 작아 더 녹거나 화산활동을 일으킬 만큼의 열을 내부에 지니고 있지 못한 것으로 밝혀졌다.그러나 이보다 큰 태양계 천체의 나이를 정확히 짚어내기는 어려워 지구나 달의 경우 아직 정확한 형성 연대가 밝혀지지 않은 상태이다.연구진은 "지구는 베스타 같은 작은 소행성에 비해 완전한 크기로 자라나기까지 더 오랜 시간이 걸렸고 그 과정에서 초기 사건을 보여주는 흔적이 사라지거나 흐릿해졌다"고 설명했다.그러나 측정 기술이 점점 발달하면서 과학자들은 지구와 달의 형성 연대를 점점 정확하게 좁혀 나가고 있다.달은 형성 직후 전역에 녹은 암석으로 이루어진 바다를 갖고 있었던 것으로 알려져 있다.연구진은 지금까지 이 달의 바다에서 나온 암석 가운데 가장 정확하게 측정된 것의 연대가 43억6천만 년 전이라고 밝혔다.이들은 지구의 경우 여러 곳에서 약 44억5천만년 전에 일어난 대규모 용융현상의 흔적이 발견됐다면서 이 모든 증거를 종합하면 달을 탄생시키고 지구의 모습을 바꿔놓은 대충돌 사건이 일어난 것은 이 때 쯤일 것이라고 말했다.

남성호르몬 테스토스테론 부족이 심장병 위험과 연관이 있다는 연구결과가 나왔다.벨기에 겐트 대학병원의 요하네스 루이게 박사가 1970~2013년 발표된 테스토스테론과 심혈관질환 연관성에 관한 연구논문을 종합분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스가 24일 보도했다. 테스토스테론이 부족한 남성은 심장병이 발생하거나 심장병으로 사망할 위험이 다소 높아지는 것으로 나타났다고 루이게 박사는 밝혔다.그러나 테스토스테론 부족이 동맥경화나 심장발작과는 연관이 없는 것으로 밝혀졌다.테스토스테론 부족에 의한 심장병의 발병기전은 아마도 부정맥이나 혈전증과 연관이 있는 것으로 보인다고 루이게 박사는 말했다. 이 연구결과는 '임상 내분비학·대사 저널'(Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism) 최신호에 실렸다.

뇌의 생식회로를 연구하는 뉴질랜드 과학자들이 불임과 피임 문제를 모두 해결할 수 있을 것으로 보이는 뇌의 스위치를 찾아냈다. 앨런 허비선 교수가 이끄는 뉴질랜드 오타고 의과대학 연구팀은 뇌의 정상적인 수정 신호를 켜거나 끌 수 있는 스위치를 찾아냈다고 21일 뉴질랜드 언론에 밝혔다. 허비선 교수는 "이번 발견은 마음에 커다란 상처를 주는 건강 문제를 해결하는 길을 열어놓은 것으로 생각한다"며 "불임은 전 세계적으로 수많은 사람에게 영향을 주는 큰 문제"라고 지적했다.뉴질랜드에서는 전체 부부의 20% 정도가 불임으로 추산되고 있는데 여성 불임의 3분의 1 정도가 생식회로 문제와 관련이 있는 것으로 알려졌다.연구팀은 키스펩틴으로 알려진 조그만 단백질과 Gpr54로 불리는 수용체 사이에서 그것이 일어나는 유발 점을 발견했다고 밝혔다. 연구팀은 이어 특정 뉴런에 수용체가 없는 돌연변이 생쥐는 불임이 돼 사춘기를 거치지 않게 되는데 특정 뉴런에 수용체 유전자를 집어넣음으로써 불임 생쥐가 정상적인 생쥐로 되돌아갈 수 있다는 사실도 알아냈다고 밝혔다. 불임에서 중요한 역할을 하는 키스펩틴이라는 단백질은 10여 년 전 발견됐으나 오타고 대학 연구팀은 그 단백질이 작용하는 정확한 위치를 찾아냄으로써 약물로 치료하는 길을 열어놓았다는 데 의미가 있다. 허비선 교수는 "키스펩틴이 제대로 작용을 하지 않거나 뇌와 난소 간의 연결 고리에 문제가 있을 때 상호작용이 제대로 이루어지지 않아 불임이 된다"며 이미 이 단백질에 의한 불임 치료 임상 시험이 영국에서 진행되고 있다고 밝혔다.그는 대형 제약회사들도 이번 실험을 관심 있게 지켜보고 있다며 이는 이번 발견이 제약시장에 엄청난 가치가 있을 수 있기 때문이라고 설명했다. 그는 이번 발견이 피임약에도 새로운 지평을 열 수 있게 될 것이라며 "수정을 관장하는 분자를 찾아낸다면 그 반대를 만드는 것도 가능해져 뇌의 수정 스위치를 꺼버릴 수가 있게 되는 것"이라고 말했다.그는 신체에 호르몬을 내보내지 않고 뇌에 직접적으로 작용하는 피임약을 사용하면 전통적인 피임약이 가진 혈액응고와 같은 부작용도 피할 수 있게 될 것이라고 강조했다. 오타고 대학 수정 연구소의 웨인 질렛 교수는 이번 연구는 체외수정에 혁명적인 변화를 가져올 수 있는 획기적인 것이라고 평가하고 모든 절차가 더욱더 안전하고 효율적으로 될 것이라고 말했다.

자궁은 수정된 배아가 건강한 조건을 갖추었는지를 '심사'한 뒤 받아들일 것인지를 결정한다. 그 심사방법이 밝혀졌다.영국 사우스햄프턴 대학 의과대학 닉 매클론 박사는 자궁내막이 수정된 배아가 방출하는 화학신호를 통해 트립신(trypsin)이라는 효소의 양이 충분한지를 평가한 뒤 자궁착상을 허용할 것인지를 결정한다는 연구결과를 발표했다고 BBC뉴스 인터넷판과 메디컬 뉴스 투데이가 19일 보도했다.자궁내막은 배아에서 트립신이 충분히 탐지되지 않으면 착상을 거부, 배아는 분해되고 새로운 멘스 사이클이 다시 세팅되게 한다고 매클론 박사는 밝혔다. 배아가 트립신이 부족할 땐 자궁내막이 배아의 자궁착상 허용에 관여하는 유전자들의 발현을 막아 착상을 차단한다는 것이다.정자와 난자가 수정하면 수정란이 분열하면서 배아로 자란다. 그러나 이 과정이 항상 순조롭지만은 않아 염색체 이상이 나타날 때가 적지 않다. 이 때문에 배아의 자궁착상을 차단하는 메커니즘이 필요한데 지금까지는 그 메커니즘이 밝혀지지 않았다. 매클론 박사는 이를 규명하기 위해 배아가 자라는 배양액에 자궁내막의 결합조직에서 채취한 기질세포를 넣었다.그러자 배양액에 있는 배아가 질이 좋지 않을 때는 자궁내막 세포의 유전자들이 큰 반응을 나타낸 반면 건강한 배아일 때는 거의 아무런 반응을 보이지 않았다. 자궁내막 유전자들의 발현이 억제된다는 것은 배아의 착상을 허용한다는 뜻이라고 매클론 박사는 설명했다.매클론 박사는 이를 확인하기 위해 이번에는 질이 좋은 또는 나쁜 배아가 들어 있는 배양액을 살아있는 쥐의 자궁에 주입해 보았다. 결과는 똑같았다. 부부 6쌍 중 1쌍은 임신이 잘 안 돼 체외수정에 의한 임신을 시도하게 된다고 한다.이 때 가장 큰 문제 중 하나는 체외수정으로 만들어진 배아를 어떻게 성공적으로 자궁에 착상시키느냐는 것이다. 따라서 이 새로운 연구결과는 체외수정 배아의 자궁착상 성공률을 높이는 데 도움이 될 것으로 보인다. 체외수정으로 만들어진 배아가 방출하는 화학신호를 분석하면 착상에 성공할 가능성이 큰 배아를 골라낼 수 있기 때문이다.그러나 질이 좋지 않은 배아를 강제로 착상시키면 심각한 문제가 발생할 수 있는 만큼 신중을 기해야 할 것이라고 매클론 박사는 강조했다. 이 연구결과는 사우스햄프턴 대학 생명과학연구소 학술회의에서 발표됐다.

약 2억1천500만년전 최대 직경 7.8㎞의 거대한 운석이 지구와 충돌했다는 연구결과를 일본 연구팀이 영국과학지 `네이처 네이처 커뮤니케이션'(16일자)에 발표했다. 연구팀은 이 운석이 약 2억∼2억3천700만년 전에 일어난 당시 지구의 `포유류형 파충류' 멸종과 연관이 있을 것으로 보고 있다. 17일 NHK 등에 따르면 규슈(九州)대, 구마모토(熊本)대 연구팀 등은 일본 중부 기후(岐阜)현과 서부 오이타(大分)현의 지층에서 채취한 점토암에 외계 운석의 금속원소인 `오스뮴'이 포함돼 있는 것을 확인했다.연구팀은 이 오스뮴이 2억1천500만년 전 캐나다 퀘벡주에 생긴 직경 약 100㎞의 크레이터(충돌구덩이)와 연대가 일치하는 것으로 미루어, 거대 운석이 지구와 충돌하면서 지구 대기상층부까지 비산한 물질이 일본 등 지구의 넓은 지역에 낙하해 쌓인 것으로 보고 있다.연구팀은 오스뮴의 질량 등을 토대로 퀘벡주의 크레이터를 만든 이 운석의 직경을 3.3∼7.8㎞, 무게는 최대 5천억t으로 추정했다.운석 규모로는 약 6천500만년 전 공룡 멸종을 야기한 직경 10㎞ 정도의 운석 낙하에 이어 두 번째로 큰 것이다.

2형(성인)당뇨병 위험을 최장 10년 전에 예고하는 생물표지가 발견됐다.미국 매사추세츠 종합병원의 로버트 거스첸 박사는 대사물질인 2-아미노아디프산(2-AAA: 2-aminoadipic acid)의 혈중수치가 높으면 장차 2형당뇨병이 발생할 위험이 상당히 높다는 연구결과를 발표했다고 사이언스 데일리가 16일 보도했다.2형당뇨병 환자 188명과 당뇨병이 없는 188명을 대상으로 12년에 걸쳐 진행한 추적조사 결과 이 같은 사실이 나타났다고 거스첸 박사는 밝혔다.2-AAA 혈중 수치가 최고 25%에 속하는 사람은 최저 25%에 해당하는 사람에 비해 10년 안에 당뇨병이 발생할 위험이 4배 높은 것으로 밝혀졌다.그의 연구팀은 그 이유를 알아내기 위해 쥐에 이 대사물질을 주입한 결과 포도당 대사체계에 변화가 나타난다는 사실이 밝혀졌다.이 대사물질은 인슐린을 생산하는 췌장의 기능에 영향을 미치는 것으로 보인다고 거스첸 박사는 설명했다.이 연구결과는 '임상연구 저널'(Journal of Clinical Investigation) 10월호에 실렸다.

과체중과 비만이 간헐성 편두통(episodic migraine)과 연관이 있다는 연구결과가 나왔다.간헐적 편두통이란 가장 흔한 형태의 편두통으로 발생빈도가 월14일 미만인 경우를 말한다. 만성 편두통은 최소한 15일 이상이다.미국 존스 홉킨스 대학 의과대학의 두통연구실장 바브라 피터린 박사가 성인 남녀 3천800여명을 대상으로 실시한 조사분석 결과 체질량지수(BMI)가 높은 그룹이 낮은 그룹에 비해 간헐성 편두통 발생률이 81% 높은 것으로 나타났다고 헬스데이 뉴스가 11일 보도했다.BMI는 체중(kg)을 신장(m)의 제곱으로 나눈 수치로 25~29는 과체중, 30이상은 비만으로 간주된다.이러한 경향은 특히 여성, 백인, 50세 이하 연령층에서 두드러지게 나타났다고 피터린 박사는 밝혔다.편두통 환자들의 뇌 영상을 보면 식욕조절과 관련된 뇌부위인 시상하부(視床下部)가 활성화되어 있다고 그는 밝혔다.그러나 편두통 환자는 몸을 덜 움직이는 등 체중증가와 관련된 생활습관을 지니고 있을 가능성도 있다고 그는 덧붙였다.이에 대해 톨레도 대학 의과대학 두통 치료·연구실장 그레첸 티첸 박사는 과체중이나 비만보다 편두통이 먼저 왔을 수 있다는 의견을 밝혔다.체중증가와 연관이 있는 편두통약인 아미트립틸린이나 발프로익산을 복용했기 때문에 체중증가가 왔을 수 있다는 것이다. 이 연구결과는 '신경학'(Neruology) 최신호(9월11일자)에 실렸다.

아버지의 고환 크기와 자녀 양육에의 참여 정도에 서로 상관관계가 있다는 연구 결과가 발표됐다고 영국 BBC 방송이 10일(현지시간) 보도했다.미 에머리 대학 연구진은 아버지의 고환이 작을 수록 기저귀를 갈아준다든지, 분유를 먹이거나 아기 목욕을 시키는 등 자녀 양육에 더 헌신적으로 참여한다고 밝혔다.연구진은 그러나 문화적 기대와 같은 다른 요인들도 아버지들이 자녀 양육에 참여하는 데 영향을 미친다고 말했다.하지만 동물들의 경우 고환의 크기와 난잡한 짝짓기 사이에 깊은 연관성이 있다는 것은 이미 정설로 굳어져 있다. 고환이 큰 수컷일 수록 더 많은 파트너와 교배하려는 경향이 강하다는 것이다.연구진은 더 많은 짝짓기를 통해 더 많은 후손을 낳으려는 것과 낳은 후손을 더 잘 키우려는 것 사이에 서로 상충 작용이 있는 것으로 보고 있다. 고환이 클 수록 후손을 잘 키우는 것보다는 더 많은 후손을 낳으려는 일에 더 많은 에너지를 소모하도록 만든다는 것이다.1∼2살의 자녀를 둔 애틀랜타 거주 아버지 70명을 대상으로 자녀 양육에의 참여 정도와 고환의 크기 간 상관관계를 조사한 이 연구 결과는 미 국립과학원회보(PNAS)에 게재됐다.연구진은 이 같은 차이가 왜 생기는지 명확하게 규정하지는 못했지만 고환의 크기에 따른 테스토스레론 호르몬의 분비량 차이가 이러한 차이를 초래하는 것으로 추측했다.연구진은 또 남성이 아버지가 되면 테스토스테론 분비량이 감소하게 되는데 아버지가 되기 전과 된 후의 고환 크기 비교를 통해 이에 대한 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.