‘축구의 신(神), 메시아’ 리오넬 메시(아르헨티나)가 월드컵 우승 트로피를 들어 올릴 수 있을까. 지난 10년 넘게 메시와 라이벌 구도를 형성하며 세계 축구에서 2인자의 자리를 지킨 크리스티아누 호날두(포르투갈)는 메시에게 어디까지 더 다가갈 수 있을까. 이번 ‘2022 카타르 월드컵’에서 세계 축구 팬들의 시선이 사실상 마지막 월드컵 도전에 나선 두 선수의 ‘라스트 댄스’에 쏠리고 있다. 국내에서 흔히 '메날두'로 불리는 메시와 호날두는 최고의 라이벌이다. 10년이 넘는 기간 동안 세계 최고의 축구선수에게 주는 '발롱도르'를 나눠 가졌다. 2008년 호날두의 발롱도르 수상을 시작으로 지난해 메시가 상을 받기까지, 총 13번의 시상식에서 12번의 발롱도르를 나눠 가졌다. 메시가 7회, 호날두가 5회 수상했다. 그런 이들에게 오직 단 하나의 트로피가 없다. 바로 월드컵이다. 유럽 챔피언스리그 우승 트로피와 각 대륙 컵 모두 두 선수는 들어 올렸지만, 월드컵만 없다. 지난 2006년 독일 월드컵부터 이번 카타르 월드컵까지 두 선수는 5번의 월드컵 도전에 나서고 있다. 그 기간만 20년이다. 메시는 2006년 독일 월드컵에 처음 출전했다. 후보로 자리를 잡아 8강에서 독일에 패할 때도 출전하지 못했다. 2010년 남아공 월드컵에서는 8강에 올랐으며, 2014년 브라질 월드컵에서는 결승까지 올라갔지만 좌절했다. 2018년 러시아 월드컵에서는 16강에서 고배를 마셨다. 메시와 마찬가지로 2006년 독일 월드컵에서 처음 출전한 호날두는 첫 월드컵에서 4강에 진출했지만, 이후의 월드컵에서는 16강 이상 올라가지 못했다. 두 선수는 이번 월드컵이 사실상 마지막 도전이다. 메시는 1987년생, 호날두는 1985년생으로 이미 ‘노장’의 대열에 들어선 지 오래다. 메시는 폭발적인 스피드가 줄었지만. 특유의 감각으로 팀 공격을 조율하고 있다. 호날두는 노쇠화로 인해 기량이 이전만 못 하지만 중요한 경기에서 골 사냥에 나설 수 있는 클래스를 보유하고 있다. 월드컵이 시작한 현재 두 선수의 상황은 정반대다. 메시는 자신의 소속팀 파리 생제르맹(PSG·프랑스)에서 수준급의 활약을 펼치고 있다. 18경기에 출전해 11골 14도움을 올리며 건재한 모습을 과시하고 있다. 메시의 아르헨티나도 순항 중이다. 이번 월드컵 강력한 우승 후보 중 하나로 꼽힌다. 메시를 기점으로 신구 조화가 잘 이뤄졌다는 평가를 받고 있으며, 그 어느 때보다 팀 분위기가 좋다. 동료들은 조국은 물론 메시에게 월드컵 트로피를 주자는 의지로 어느 때보다 똘똘 뭉친 상태다. 이런 모습을 증명하듯, 아르헨티나는 월드컵 전까지 A매치 최근 36경기 동안 무패를 달리고 있다. 호날두의 상황은 좋지 않다. 소속팀 맨체스터 유나이티드에서는 벤치 신세로 전락했다. 기행으로 인해 많은 비난도 받고 있다. 에릭 텐 하흐 감독과 기 싸움을 펼쳐 방출설까지 나돌고 있다. 최근 인터뷰에서 맨유 구단과 텐 하흐 감독을 노골적으로 비판해 소속 팀과 팬들에게까지 외면을 당하고 있다. 월드컵이 끝나도 소속팀 복귀는 어렵게 됐다는 소식이 나올 정도다. 포르투갈 대표팀에서도 눈칫밥을 먹는 모습을 보이기도 했다. 월드컵 대표팀 소집 후 클럽팀 동료 브루누 페르난드스가 눈도 마주치지 않고 인사하는 장면이 카메라에 포착돼 이목을 끌기도 했다. 한편, 아르헨티나는 멕시코, 폴란드, 사우디아라비아와 C조에 속했다. 포르투갈은 한국, 우루과이, 가나와 H조에 속했다. 두 선수의 맞대결은 각 대표팀이 만약 결승까지 올라올 경우 펼쳐지게 된다.

한국 축구 국가대표팀의 2022 카타르 월드컵 첫 상대인 우루과이의 골키퍼 세르히오 로체트(나시오날)가 한국의 간판 공격수 손흥민(토트넘)을 높이 평가하며 대결을 준비하고 있다고 밝혔다. 로체트는 20일(현지시간) 카타르 도하의 알에르살 훈련장에서 대표팀 훈련을 마친 뒤 열린 기자회견에서 "손흥민은 세계적으로 높은 레벨의 선수다. 그를 오래 지켜봐 왔고, 연구해왔다"며 "그를 비롯한 모든 선수에 대해 대비하고 있다"고 말했다. 우루과이는 24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 카타르 월드컵 조별리그 H조 1차전을 치른다. 로체트는 벤투호가 겨냥해야 할 골문을 지킬 가능성이 큰 선수다. 베테랑 페르난도 무슬레라(갈라타사라이)의 부상으로 기회를 얻기 시작해 A매치 경력이 올해 8경기뿐이지만, 무슬레라의 복귀 이후에도 9월 A매치 2연전 등에서 골키퍼 장갑을 끼며 이번 본선에서도 선발로 나설 것으로 전망된다. H조의 각 팀에 손흥민과 크리스티아누 호날두(포르투갈·맨체스터 유나이티드) 등 쟁쟁한 공격수들이 있는 만큼 이날 로체트를 만난 우루과이 언론의 관심사도 이들과의 대결에 어떻게 대비하는지에 쏠렸다. 로체트는 안와 골절상으로 수술을 받고 회복 중인 손흥민이 우루과이와의 경기부터 나올 것으로 전망하면서도 "이미 한국 선수들에 대해 연구해왔다"며 자신감도 숨기지 않았다. 그는 "특히 일대일 상황 등에 대비하고 있다"고 전하며 "팀이 할 수 있다는 자신감을 느끼고 매일 모두가 집중하며 노력하고 있다"고 강조했다.

이란과 조별리그 B조 1차전으로 카타르 월드컵을 시작하는 잉글랜드가 '무릎 꿇기' 퍼포먼스를 선보일 예정이다. 잉글랜드의 개러스 사우스게이트 감독은 20일(현지시간) 카타르 도하에서 열린 기자회견에서 대회 기간 이 퍼포먼스를 경기 시작 전 펼치기로 했다고 밝혔다고 AP통신 등이 보도했다. 사우스게이트 감독은 "무릎 꿇기를 하기로 했다. 그래야만 한다고 느꼈다"며 "포용이 아주 중요하다는 점을 전 세계의 젊은 사람들이 볼 수 있도록 강력한 성명이 될 것"이라고 말했다. 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 선수들은 인종차별에 항의하는 뜻에서 경기 전 무릎을 꿇는 퍼포먼스를 펼쳐왔다. 그러나 축구계의 인종차별이 근절되지 않는 데다 퍼포먼스의 실효성에도 의문이 제기되며 일부 경기에서만 하는 쪽으로 축소됐다. 지난 8월 EPL 사무국은 시즌 개막전, 인종차별 반대 캠페인 라운드, 박싱 데이 등에만 이 퍼포먼스를 진행한다고 발표했다. 사우스게이트 감독은 "물론 EPL에서 특정한 경기, 큰 경기에서만 이 퍼포먼스를 하기로 한 점도 인지하고 있다. 우리가 생각하기에 이번 월드컵이 가장 큰 행사"라고 말했다. 잉글랜드가 이 퍼포먼스를 꺼낸 것은 월드컵 개최국 카타르와 관련해 최근 불거진 이주노동자, 성 소수자 인권 탄압 논란과 관련이 있다. 동성애가 형사처벌 대상인 카타르는 이들의 인권 문제로 유럽 등 서방과 대치 국면을 이어왔는데, 잉글랜드는 이 문제와 관련에 가장 날카롭게 날을 세웠던 곳으로 꼽힌다. 잉글랜드 대표팀의 주장 해리 케인도 성 소수자와 연대하는 취지에서 '무지개색 완장'을 찬다. 무지개색으로 채워진 하트에 숫자 '1'이 적힌 '원 러브'(One Love) 완장은 각종 차별에 반대한다는 의미가 담겨 있다. 케인은 "하나의 팀, 선수단, 조직으로서 이 완장을 차겠다는 뜻을 분명히 밝히겠다"며 "잉글랜드축구협회(FA)가 국제축구연맹(FIFA)과 이 문제로 논의 중인 것으로 안다. 내일 이란과 경기 전까지는 FIFA가 결정을 내릴 것"이라고 말했다. FIFA는 선수가 사용하는 장비에 정치적, 종교적 의미를 내포한 문구나 이미지가 담겨서는 안 된다고 규정하고 있다. 잉글랜드 측은 혹시 FIFA가 이런 규정 등에 따라 벌금을 물리더라도 이 완장 착용을 고수하겠다는 입장을 밝혀왔다. FIFA는 전날 홈페이지를 통해 돌연 사회적 의미를 담은 '자체 완장'을 내놨다. 유엔 산하 기관과 협력, 교육·보건·차별 반대 등의 주제를 담은 완장을 조별리그, 16강, 8강 등 대회 단계별로 제공하겠다는 것이다. 케인을 비롯해 독일 대표팀의 주장 마누엘 노이어 등은 FIFA가 갑자기 발표한 새 완장보다는 기존 원 러브 완장을 차고 경기에 나서겠다는 입장이다. 한편 사우스게이트 감독은 히잡 착용에 반대하는 반정부 시위가 벌어진 상대 이란의 상황에는 말을 아꼈다. 그는 "이란에서 일어나는 일에 대해 말을 꺼낼 정도로 파악한 상태가 아니다"며 "상대 팀 측에서 도움을 요청하거나 했다면 분명히 이를 귀담아듣고 대책을 고려했겠지만, 그런 일은 아직 없었다"고 말했다. 그러면서 "대표팀 모두가 축구에 집중하길 바라고 있다"며 "우리나라도 경제 불황에 빠져 있고 많은 사람의 삶이 어려워졌다"고 덧붙였다. 두 팀은 한국시간으로 21일 오후 10시에 맞붙는다.

사상 첫 중동에서 겨울월드컵을 연 카타르가 92년 월드컵 사상 처음으로 개최국 첫 경기 패배라는 흑역사를 새롭게 썼다. 카타르는 21일 오전 1시(한국시간) 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 킥오프한 에콰도르와의 2022 카타르월드컵 조별리그 A조 1차전에서 0-2로 무릎을 꿇었다. 이로써 1930년에 제1회 대회를 치른 월드컵 92년 역사에서 개최국이 첫 경기에서 진 사례가 처음으로 기록됐다. 개최국이 첫 경기에서 득점하지 못한 것 역시 멕시코가 소련과 경기에서 0-0으로 비긴 1970년 대회 이후 52년 만이다. 이밖에 개최국이 조별리그 통과에 실패한 사례는 2010년 남아프리카공화국이 유일하다. 남아프리카공화국은 당시 조 3위로 16강에 실패했다. 지금까지의 월드컵의 역사를 살펴보면 개최국은 전통적으로 좋은 경기력을 보여왔다. 개최국은 일단 지역 예선을 면제받아 월드컵 본선에 대비할 시간적 여유가 있다. 익숙한 경기장 분위기와 기후, 잔디를 비롯해 홈 관중의 열렬한 응원까지 더해지기 때문이다. 실제 한국과 일본이 공동 개최한 2002년 대회를 포함해 지난 2018년 러시아 대회까지 22차례 치러진 개최국의 첫 경기에서 개최국은 16승 6무 무패를 기록했다. 지금까지 월드컵 개최국이 우승한 횟수도 무려 6번이다. 개최국의 우승은 1회 대회인 1930년 우루과이 월드컵때부터 시작됐다. 총 13개국이 참가해 18경기를 펼쳤다. 개최국인 우루과이는 아르헨티나와 결승에서 만나 4-2로 꺾고 우승컵을 손에 넣었다. 2회인 1934년 이탈리아월드컵에서도 개최국 이탈리아는 결승에서 만난 체코를 2-1로 꺾으며 우승을 거뒀다. 1966년 8회 잉글랜드월드컵에서는 축구 종주국이자 개최국인 잉글랜드가 서독을 4-2로 물리치며 처음으로 월드컵을 안았다. 주최국의 우승은 10회인 1974년 서독월드컵과 11회인 1978년 아르헨티나 월드컵에서도 연달아 쓰였다. 서독은 강력한 우승후보로 지목됐던 네덜란드를 2-1로 꺾었다. 아르헨티나도 홈 팬들의 열광적인 응원을 등에 업고, 네덜란드를 3-1로 격파했다. 가장 마지막은 16회 1998년 프랑스월드컵이다. 지네딘 지단이 결승에서 2골을 성공시키는 활약에 힘입어 브라질을 3-0으로 물리치고, 20년 만에 6번째로 주최국 우승 기록을 세웠다.

월드컵 역사상 처음으로 개최국 첫 경기 패배의 아픔을 안은 펠릭스 산체스 카타르 대표팀 감독이 "변명의 여지가 없다"며 아쉬움을 삼켰다. 카타르는 21일 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 열린 에콰도르와의 2022 카타르월드컵 조별리그 A조 1차전에서 0-2로 졌다. 실망스런 패배였다. 월드컵 개최국이 대회 첫 경기에서 진 건 카타르가 처음이다. 이전까지 개최국은 대회 개막전(7승3무)을 포함, 첫 경기에서 16승6무의 성적을 냈다. 그러나 카타르는 92년 월드컵 사상 처음으로 개최국 첫 경기 패배 불명예를 쓰게 됐다. AP통신, 데일리메일 등에 따르면 펠릭스 산체스 카타르 감독은 패배 후 "변명의 여지가 없다"고 패배를 인정하면서 "상대를 축하하고 싶다. 그들은 이길 자격이 있다"고 말했다. 그야말로 무기력하게 졌다. 카타르는 이날 경기에서 5차례 슈팅을 시도했지만, 유효 슈팅은 하나도 없었다. 10년 전 월드컵 개최권을 따낸 카타르는 귀화 선수들을 대거 수용해 적극적으로 대회를 준비했다. 이번 최종 엔트리 26명 중 10명이 귀화 선수일 정도다. 그러나 카타르가 꿈꿨던 승리는 없었다. 대신 에콰도르 공격수 에네르 발렌시아에게 전반 16분 페널티킥을 허용하고, 전반 31분에도 헤딩 추가골을 내줬다. 카타르의 졸전이 계속되자 관중들은 전반전을 마친 뒤 대거 경기장을 떠나기도 했다. 산체스 감독은 "개선할 부분이 많다. 아마도 긴장과 책임감이 우리를 압도했던 것 같다. 우리는 시작이 좋지 않았다. 사실 끔찍한 출발이었다"고 고개를 떨궜다. 참담한 패배에도 수장은 다시 분위기를 추스려 다음 경기로 나아가야 한다. 산체스 감독은 "압박감을 잊고, 경쟁해야 한다. 우리는 할 수 있다"고 강조했다. 카타르는 오는 25일 세네갈과 2차전, 30일 네덜란드와 3차전을 치른다.

2022 카타르 월드컵 개막전에서 수많은 관중이 전반전 종료 후 퇴장한 것을 두고 카타르가 관중을 동원한 것 아니냐는 해석이 일고 있다. ESPN은 21일(한국시간) "많은 카타르 홈 관중들은 개막전 전반전을 마친 뒤 경기장을 떠났다"며 "스코어가 0-2라서 역전의 가능성이 남아있다는 점과 월드컵 개막전이라는 특수성을 고려하면 이례적인 일"이라고 전했다. 이어 "카타르는 자국민 인구가 약 30만 명밖에 되지 않으며, 이마저도 노인과 유아를 포함한 수치"라며 "카타르 축구대표팀을 응원하는 팬들로 6만7천372석의 경기장을 채우기는 어려웠을 것이며 아마도 대다수가 축구에 큰 관심이 없는 사람들이었을 것"이라고 분석했다. 카타르는 이날 알코르 알바이트 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 개막전 조별리그 A조 에콰도르와 경기에서 0-2로 패했다. 카타르는 전반 16분에 첫 골을 허용한 뒤 전반 31분에 추가 골을 내줬다. 이날 경기장은 킥오프 전 만원 관중이 들어찼지만, 하프타임이 되자 경기장엔 빈자리가 보이기 시작했다. 경기가 끝날 무렵엔 관중석의 3분의 1 정도가 비었다. 이날 카타르는 유효슈팅을 단 1개도 기록하지 못하고 무기력한 경기력을 보였다. 외신은 애초부터 축구에 관심 없던 관중들이 동원된 것이라는 해석을 하고 있다. 각종 스포츠 국제대회 개최국이 관중을 동원하는 일은 빈번하다. 관공서나 학교에 표를 뿌려서 관중석을 꽉꽉 채운다. 그러나 세계 최고의 국제 대회인 월드컵 개막전에 관중을 동원하는 예는 찾기 어렵다. 오히려 수 배의 웃돈을 주고 암표가 거래되곤 한다. 외신은 월드컵 개막 전부터 카타르의 관중 동원력에 관해 의문을 품었다. 카타르의 인구는 약 280만 명으로 이중 외국인이 약 250만 명, 카타르 국적자는 약 30만 명에 불과하다. ESPN은 "카타르는 이번 대회를 준비하면서 약 2천200억 달러(약 296조 원) 이상을 지출했으며, 이는 이전에 열린 8번의 월드컵 유치 비용보다 두 배 이상 많은 금액"이라며 "카타르가 관중을 돈으로 살 순 있지만, 열정적인 응원까지는 살 수 없을 것"이라고 꼬집었다.

전 세계 모든 축구선수들이 꿈꾸는 무대인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵의 22번째 대회가 21일 카타르 알코르 알바이트 스타디움에서 개최국 카타르와 에콰도르의 A조 경기로 시작됐다. 영광의 그라운드에 서는 선수들은 그만큼 무거운 책임감을 어깨에 짊어지고 사력을 다해 뛴다. 가끔 이 무게를 견디지 못하는 팀도 있다. 이번 대회에서는 개막전에 나선 개최국 카타르가 부담에 무너진 팀이 됐다. 이들은 이날 에콰도르에 일방적으로 밀리는 경기 끝에 2-0로 완패했다. 역대 월드컵에서 개최국이 조별예선 1차전에서 패한 첫 사례다. 대부분 월드컵에서 개최국은 홈그라운드의 이점을 한껏 활용해 좋은 성과를 내왔지만 카타르만은 예외였다. 경험의 부족이 결정적이었다. 이 경기는 그동안 단 한번도 자력으로 월드컵 지역예선을 통과해보지 못했던 카타르가 치르는 사상 첫 월드컵 경기였다. 선수들은 경기 초반부터 첫 경기의 부담감을 이기지 못한 듯 무거운 몸놀림 속 실수를 연발했다. 결국, 전반 3분 만에 세트플레이 상황에서 에네르 발렌시아(페네르바체)의 헤더 슈팅이 골망을 갈랐다. 다행스럽게도 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드로 골이 취소됐지만 이미 분위기는 완전히 에콰도르 쪽으로 넘어간 뒤였다. 결국, 전반 16분 에콰도르가 카타르 골키퍼 사드 알 시브의 반칙으로 페널티킥을 얻어냈다. 키커로 나선 발렌시아가 골을 만들어 이번 대회 1호 득점자가 됐다. 선제골을 내준 카타르는 만회를 위해 공격을 강화했지만 중원에서 지속적으로 실수가 나오며 오히려 에콰도르에게 기회를 내줬다. 이 과정에서 선제골을 터뜨렸던 발렌시아가 전반 31분 얼리 크로스를 정확한 헤더 슈팅으로 연결해 두 번째 득점을 만들어냈다. 이후 에콰도르는 주도권은 잃지 않으면서도 다소 힘을 빼는 경기 운영으로 추후 이어질 조별리그 경기를 대비하기까지 했다. 알바이트 스타디움을 가득 메웠던 카타르 관중들이 후반 중반부터 급격히 빠져나가며 빈자리가 많이 보이는 가운데 개막전으로서는 다소 썰렁한 분위기 속 경기가 끝났다. 이로써 1년 이상 합숙과 20번 이상 평가전을 통해 개최국 돌풍을 노리던 카타르의 도전이 첫 걸음부터 삐끗했다. 세네갈, 네덜란드 등 강호들과 경기가 추후 이어져 조별리그 통과가 힘겨워졌다. 반면, 에콰도르는 기분 좋은 조별리그 첫 경기 승리를 맛봤다. A조 2위를 다툴 것으로 예상됐던 세네갈이 에이스 사디오 마네(바이에른 뮌헨)의 부상 낙마라는 초대형 악재를 맞은 가운데 16강 도전을 본격적으로 노려볼 수 있게 됐다.

카타르월드컵 1호골의 주인공은 에네르 발렌시아(33·에콰도르)가 됐다. 발렌시아는 21일 오전 1시(한국시간) 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 열린 개최국 카타르와의 대회 A조 조별리그 1차전에서 전반 16분 페널티킥으로 선제골을 터뜨렸다. 이번 대회 공식 1호골이다. 발렌시아는 전반 3분 헤더로 카타르의 골망을 흔들었지만 비디오 판독(VAR)을 통해 노골로 선언됐다. 발렌시아는 1호골을 터뜨린 직후인 전반 31분 추가골을 넣었다. 발렌시아는 웨스트햄 유나이티드(잉글랜드), 페네르바체(튀르키예) 등에서 뛰었다. 2012년부터 에콰도르 국가대표로 활약했다. 김민재(나폴리)와는 지난 시즌 페네르바체에서 함께 뛰었다.

그룹 방탄소년단(BTS) 정국이 사상 첫 중동에서 열리는 겨울월드컵 개막을 빛냈다. 정국은 21일 오전 1시(한국시간) 알코르의 알바이트 스타디움에서 예정된 2022 카타르월드컵 카타르와 에콰도르의 개막전에 앞서 열린 개막 공연에서 화려한 무대를 선보였다. 대회 마스코트 ‘라이브(La'eeb)’ 풍선이 떠오르면서 등장한 정국은 카타르 가수 파하드 알 쿠바이시와 함께 이번 대회 공식 주제가인 ‘드리머스(Dreamers)’를 열창했다. 정국이 그라운드 가운데 무대에 등장하자 경기장을 찾은 6만 관중은 뜨거운 함성과 박수를 보냈다. 한국 가수가 월드컵 공식 주제가를 부른 건 정국이 처음이다. 정국이 부른 ‘드리머스’는 카타르월드컵 공식 사운드트랙에 선정됐다. 개막 공연은 인류화합의 메시지를 담았다. 축구가 지구촌 부족을 하나로 뭉칠 수 있게 만들어주는 모두의 천막으로 표현했다. 개막식이 열린 알바이트 스타디움도 베두인의 천막을 형상화했다. 개막 공연에선 배우 모건 프리먼이 등장해 평화와 화합의 메시지를 전했다. 월드컵 본선 32개 참가국의 국기를 든 무용수들이 공연을 펼칠 때 각국의 응원구호가 흘러나왔다. 한국의 차례에선 ‘대~한민국’이 흘러나왔다. 역대 월드컵은 올림픽과 달리 경기에 무게를 뒀으나, 카타르월드컵은 화려한 개막 공연을 선보였다.

중동에서 처음으로 열리는 겨울월드컵이 21일 개막했다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵이 21일 오전 1시(한국시간) 알코르의 알바이트 스타디움에서 열리는 카타르-에콰도르의 조별리그 A조 1차전을 시작으로 29일간의 일정에 돌입했다. 개막전에 앞서 열린 공연에선 방탄소년단(BTS) 정국이 카타르월드컵 공식 주제가 ‘드리머스(Dreamers)’ 무대를 펼쳤다. 월드컵에 참가한 32개국은 29일 동안 카타르의 8개 경기장에서 조별리그와 토너먼트를 거쳐 다음달 19일 오전 0시 루사일 스타디움에서 열리는 결승전에서 우승을 다툴 예정이다. 4개국씩 8개 조로 나뉘어 조별리그를 벌인 뒤 조 2위 안에 들면 16강 토너먼트에 진출한다. 아시아에서 월드컵이 열리는 것은 한국과 일본이 공동 개최한 2002년 이후 20년 만이다. 아랍에서는 처음이다. 이에 따라 6~7월에 열렸던 월드컵은 사상 최초로 겨울인 11~12월에 진행된다. 카타르 면적은 약 1만1600㎢로 역대 월드컵 개최국 중 가장 작은 나라다. 64경기가 8개 경기장에서 열린다. 개막전이 열리는 알바이트 스타디움과 칼리파 인터내셔널 스타디움, 알투마마 스타디움, 루사일 스타디움, 에듀케이션 시티 스티다움, 아흐마드 빈 알리 스타디움, 스타디움 974, 알자누브 스타디움이 있다. 카타르는 개최국 자격으로 사상 첫 월드컵 본선에 진출했다. 2019년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승팀인 카타르는 귀화 선수를 적극 수용하는 등 월드컵 대비를 진행해왔다. 월드컵 개최국이 대회 첫 경기에서 패한 적은 없다. 개최국은 대회 개막전(7승3무)을 포함, 첫 경기에서 16승6무를 기록했다. 개최국이 조별리그 통과에 실패한 것은 2010년 남아프리카공화국이다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 조별리그 H조에서 우루과이, 가나, 포르투갈과 경기를 치른다. 대표팀은 24일 오후 10시 우루과이, 28일 오후 10시 가나, 다음달 3일 오전 0시 포르투갈과의 경기를 통해 2010년 남아공월드컵 이후 사상 두 번째 원정 16강을 노린다.