카타르 월드컵 우승 후보 중 하나인 포르투갈은 벤투호가 조별 예선에서 만날 팀 중 객관적 전력에서 가장 앞선다. FIFA 랭킹 9위 포르투갈은 화려한 멤버를 앞세워 H조 1위를 넘어 월드컵 제패까지 넘보는 강팀이다. 포르투갈은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 소속 선수 10명을 포함해 화려한 라인업을 구축했다. 이 중에서도 명문 팀으로 꼽히는 맨체스터 유나이티드와 맨체스터시티 소속 선수가 6명 선발됐다. 클럽 통산 최다골 기록을 가진 크리스티아누 호날두와 브루누 페르난드스, 디오구 달로트가 맨유에서 함께 활동 중이다. 주앙 칸셀루와 후벵 디아스, 베르나르두 실바는 맨시티에서 주전으로 손발을 맞춰왔다. 여기에 빅리그 러브콜을 받는 하파엘 레앙(AC 밀란)과 ‘제2의 호날두’로 평가받는 주앙 펠릭스(아틀레티코 마드리드) 역시 이번 월드컵을 통해 가치를 증명하겠다며 이를 갈고 있다. 개인 면면은 화려하지만 팀 분위기는 뒤숭숭하다. 호날두가 공개적으로 소속 팀과 에릭 텐하흐 맨유 감독을 비판하면서 물을 흐려놨다. 맨유와 텐하흐 감독은 단단히 화가 났고, 맨유 소속인 페르난드스와 달로트는 이런 호날두와 불편한 상황이다. H조에서 가장 강력한 팀이지만 한국-포르투갈전은 가장 기대되는 경기로도 꼽힌다. 포르투갈과 얽힌 이야기가 많아서다. 대표팀은 2002 월드컵 조별리그 마지막 경기에서 스타 군단 포르투갈을 1-0으로 꺾고 사상 첫 16강 진출을 확정했다. 이 경기에서 무승부 제안 논란까지 터지면서 포르투갈은 자존심에 상처를 입었다. 포르투갈 출신인 벤투 감독은 대표팀에서 버림받은 아픔이 있다. 포르투갈을 이끌던 벤투 감독은 2014 월드컵 조별 예선 탈락 후 유로 2016 첫 경기 알바니아전까지 내주자 페르난두 산투스 감독에게 자리를 물려줬다. 산투스 감독은 이 대회에서도 포르투갈을 지휘한다. 호날두를 향한 국내 여론도 좋지 않다. 2019년 유벤투스 내한 당시 모든 일정에 불참한 뒤 양해나 사과 없이 떠났기 때문이다. 박문성 해설위원은 “해봐야 결과를 알 것”이라며 “포르투갈전이 조별 예선 마지막에 열리기 때문에 앞선 두 경기가 어떻게 진행되느냐가 중요하다”고 말했다.

지난 보름 동안 한국 축구 최고 화제는 단연 손흥민(30)의 월드컵 출전 여부였다. 지난 2일 열린 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기에서 토트넘 소속으로 경기에 나섰다가 안와골절 부상으로 수술까지 받은 탓이다. 다만, 대부분 축구 팬은 ‘손흥민 없는 월드컵’을 상상하지 않았다. 그가 그동안 대표팀 주장이자 에이스로 책임감 있는 모습을 보여주었기에 부상에도 출전 의지를 굽히지 않을 것이라 생각한 것. 팬 예상대로 손흥민은 수술 직후 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 출전 의지를 내비쳤고, 지난 12일 발표된 최종 명단에도 포함됐다. 이런 손흥민이 16일(현지시간) 0시40분쯤 카타르 도하 하마드 국제공항 입국장에 마침내 모습을 드러냈다. 월드컵 최종 명단에 이름을 올린 26명 선수단 중 가장 마지막 합류다. 검은 뿔테 안경을 쓴 그는 아직 얼굴에 부기가 빠지지 않았음에도 표정이 밝았다. 이런 그의 모습에 입국 몇 시간 전부터 기다렸던 팬은 손흥민을 향해 “파이팅!”을 외치며 응원했다. 한국인 팬은 물론 외국인들도 “손”(SON·손흥민)을 부르며 휴대전화에 그의 모습을 담았다. 대한축구협회 스태프가 총 6명이나 동원돼 그의 안전한 이동을 위해 총력을 다한 가운데 손흥민은 “잊지 못할 월드컵을 만들고 돌아가고 싶다”는 소감을 남긴 채 팬들에게 밝은 미소와 함께 두 손을 흔들고는 숙소로 향하는 차에 올랐다. 손흥민은 이후 짧은 휴식만 취한 뒤 16일 오전 ‘완전체’가 될 때까지 미뤄온 대표팀 단체 사진 촬영에 나섰다. 이어 10시부터 시작된 대표팀 사흘째 훈련에 마스크를 쓰고 곧바로 참가했다. 토트넘 구단이 제작한 것으로 알려진 마스크는 검은색으로 양쪽 광대뼈와 콧등 언저리를 감싸는 형태다. 측면에는 그의 등번호 ‘7’이 흰색으로 찍혀 있다. 마스크를 낀 손흥민은 동료들과 가볍게 볼을 주고받고 조깅도 소화했다. 아직은 마스크를 착용한 채 움직이는 것이 익숙하지 않은 듯 수시로 상태를 조절하기도 했다. 손흥민 합류로 대표팀은 카타르 입성 사흘째부터 최종 엔트리 26명과 예비 멤버 오현규(21·수원 삼성)까지 27명 전원이 모여 훈련을 소화할 수 있게 됐다. 전날에는 허벅지에 이상을 느낀 황희찬(26·울버햄프턴), 김진수(30·전북 현대)와 입국 후 컨디션 관리가 필요했던 황인범(26·올림피아코스), 김민재(26·나폴리) 등이 그라운드 훈련을 하지 않았지만 이날은 전원이 간단한 몸풀기부터 볼 훈련까지 함께했다. 대표팀은 이미 하루 전인 15일 저녁부터 훈련을 비공개로 전환한 바 있다. 실전을 위한 전술 다듬기에 본격적으로 돌입하겠다는 뜻이다. 이날도 역시 초반 15분만 미디어에 훈련을 공개했다. 대표팀 관계자는 비공개 훈련 전환 뒤 “손흥민은 공개된 15분을 포함해 20여분 정도 훈련을 함께하다가 이후 김진수, 황희찬과 별도의 회복 훈련을 진행했다”고 전했다. 한편, 15일은 핵심 수비수 김민재(26·나폴리)의 생일이기도 했다. 대표팀 선수 전원은 훈련을 마치고 그의 26번째 생일을 축하했다. 숙소인 도하 르메르디앙 시티센터로 돌아가 저녁 식사를 하던 중 조리팀이 마련한 케이크를 받은 김민재는 동료들의 노래 속에 환한 미소로 기쁨을 표현했다.

손흥민(30·토트넘)의 2022 카타르월드컵 출전 여부는 아직 미지수다. 하지만, 그는 카타르 입성 뒤 간절한 의지를 말과 행동으로 보여주는 중이다. 16일 새벽 입국해 짧은 휴식만 취한 뒤 도하 알에글라 트레이닝 센터에서 열린 오전 훈련에 곧바로 참가했고, 훈련 후 기자들 앞에 나서 또 한 번 결연한 각오를 내비쳤다. 손흥민은 “팬들이 보시기에 제가 뛰는 것이 무리로 보일 수도 있다. 하지만, 축구선수는 어느 정도 위험을 감수하고 경기를 뛴다”면서 “위험 감수는 제 몫이다. 팬들에게 즐거움과 희망을 드릴 수 있다면 그 정도 위험은 충분히 감수할 수 있다”고 밝혔다. 출전 여부에 대해서는 본인도 여전히 확답을 못했다. “제가 의사가 아니라 예상하기는 어렵다”면서 “할 수 있는 선에서 최선을 다하겠다”고만 언급했다. 하지만, 부상 부위에 대한 현재 느낌은 긍정적으로 표현했다. “사실 제가 계속 경기를 치러왔고, 운동을 쉰 건 열흘 정도밖에 안 된다. 오히려 저에겐 재충전하는 시간이 된 것 같다”면서 “수술이라는 게 몸을 많이 망치는 일인데, 수술도 매우 잘됐다고 하고 몸 상태에 크게 문제없다고 생각한다”고 밝혔다. 전력 질주를 할 수 있는지와 머리 쪽으로 공이 오면 위축되는지를 묻는 질문에는 “아직 헤딩할 수 있는 단계가 아니다. 헤딩을 해보지도 않았다”면서 “크게 문제는 없을 것 같다. 카타르 오기 전날 토트넘에서 스프린트 훈련도 했다. 문제없이 잘했다”는 대답을 내놓았다. 그는 토트넘 구단이 직접 제작한 마스크를 쓰고 이날 훈련을 진행했다. “마스크는 얼굴을 보호해주는 카본 재질이다. 상당히 가벼워서 놀랐다”면서 “생각보다 편안하다. 나쁘지 않다”고 설명했다. 그러면서 “영국에서 썼을 때와는 조금 다른 것 같다. 영국에서는 편안한 상태였는데, 날씨가 더워서 땀이 흐르는 것 빼고는 괜찮다”고 덧붙였다. 이렇게 위험과 불편함까지 감수하며 경기에 나서는 것은 월드컵을 향한 간절함 때문이다. “이번 월드컵이 세 번째다. 그 누구보다 간절한 마음이 있다”면서 “첫 경기까지 시간이 얼마 남지 않았다. 특별한 월드컵으로 만들고 싶다”고 밝혔다. 최종 명단 발표전 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “1%의 가능성”을 언급하며 출전 의지를 불태웠던 그는 “그 마음은 변함이 없다. 저에게 조그마한, 1%보다 낮은 확률만 있더라도 달려가겠다”며 다시 결의를 다졌다.

예고한 대로 얼굴 보호를 위한 마스크를 장착한 축구 국가대표팀의 주장 손흥민(토트넘)은 마스크가 생각보다 편안하다며 재차 경기 출전 의지를 다졌다. 손흥민은 16일 카타르 도하의 알에글라 훈련장에서 열린 대표팀 훈련을 마치고 기자회견에서 "마스크는 생각보다 편안하다. 가볍고 단단하고, 충격을 보호해줄 수 있다"고 소개했다. 이달 초 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 경기 도중 안와 골절상을 입어 4일 수술대에 올랐던 손흥민은 이날 새벽 월드컵이 열리는 카타르에 입성했다. 도착 10시간가량이 지나 열린 팀 훈련에 곧장 참가한 그는 '7번'이 흰 글씨로 새겨진 검은색 안면 보호대를 쓰고 볼 리프팅이나 조깅 등을 소화해 회복 중임을 알렸다. 그의 왼쪽 눈가에는 수술 부위 상처가 여전히 뚜렷했고, 주변의 부기도 남아있는 모습이었다. 손흥민은 "구단에서 따로 훈련을 진행하며 볼을 찼다. 스프린트까지 해서 문제가 없었고, 지금도 지장이 없다"며 "수술로 오히려 재충전하는 시간이 됐고, 몸 상태에 크게 문제가 없다"고 설명했다. 2014 브라질, 2018 러시아 월드컵에 출전했으나 한국이 조별리그에서 탈락하며 눈물을 쏟았던 그는 아직은 수술한 지 얼마 지나지 않아 조심스러워했지만, 경기에 나서겠다는 각오만큼은 분명히 했다. 손흥민은 "월드컵에 누구보다 간절한 마음을 갖고 있다. 그 마음보다 더 잘 준비하는 게 중요하다"며 "제가 가진 에너지, 실력, 능력을 최대한 뽑아내 이번 대회를 특별하게 만들겠다"고 강조했다. 다음은 손흥민과의 일문일답.

안와 골절상으로 수술을 받고도 2022 카타르 월드컵 출전 의지를 불태우며 도하에 입성한 축구 국가대표팀의 주장 손흥민(토트넘)이 입국 뒤 첫 훈련에서 얼굴 보호를 위한 마스크를 쓰고 등장했다. 손흥민은 16일 카타르 도하의 알에글라 훈련장에서 진행된 대표팀 훈련에 참여했다. 이날 이른 새벽 입국한 지 약 10시간밖에 지나지 않았으나 팀과 함께 훈련장에 도착한 손흥민은 붉은 홈 유니폼을 입고 팀 단체 사진 촬영을 마친 뒤 준비해 온 마스크를 꺼내 동료들과 몸을 풀기 시작했다. 토트넘 구단이 제작한 것으로 알려진 손흥민의 마스크는 검은색으로, 얼굴 윗부분을 반 정도만 가리고 있다. 측면에는 그의 등번호 '7번'이 흰색으로 찍혀 있다. 이 마스크를 끼고 손흥민은 동료들과 가볍게 볼을 주고 받으며 때로는 착용 상태를 조절하기도 했다. 손흥민은 이달 초 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 경기 도중 안와 골절상을 입어 수술대에 올랐다. 카타르 월드컵을 눈앞에 둔 상황에 찾아온 큰 부상에 우려가 컸으나 손흥민은 수술 이후 사회관계망서비스(SNS)를 통해 얼굴을 보호하는 마스크를 착용하고서라도 월드컵에 출전하겠다는 의지를 드러냈다.

카타르 월드컵 16강을 노리는 축구대표팀은 같은 H조에 편성된 우루과이, 포르투갈, 가나를 상대한다. 포르투갈과 우루과이는 우승권 전력이라는 평가를 받는 강팀으로 두 경기는 한국대표팀에게 쉽지 않을 전망이다. 이 때문에 가나전이 매우 중요하다. 대표팀은 28일 오후 10시(한국시간) 가나와 조별리그 2차전을 치른다. 가나는 H조에서 대표팀(28위)보다 FIFA 랭킹이 유일하게 낮은 팀(60위)이라 반드시 이겨야 16강 진출의 교두보를 마련할 수 있다. 하지만 가나 역시 한국대표팀을 1승 제물로 보고 있는 만큼 치열한 접전이 예상된다. 가나는 귀화선수까지 영입하며 월드컵을 준비했다. 이 중 이냐키 윌리엄스(아틀레틱 빌바오)가 눈에 띈다. 윌리엄스는 21세 이하 스페인 대표팀에서 활약한 선수로 이번 시즌 리그에서 5골을 기록 중인 공격수다. 잉글랜드에서 태어난 수비수 티리크 램프티(브라이턴)도 가나 유니폼을 입었다. 가나는 조직력보다 개인능력으로 무장한 팀이기 때문에 이들의 가세는 곧 전력 강화를 의미한다. 여기에 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약 중인 선수들도 가나 대표팀에 대거 합류했다. A매치에서 19골을 넣은 조르당 아유(크리스털 팰리스)와 미드필더 토머스 파티(아스널), 수비수 다니엘 아마티(레스터시티) 등이 경계대상이다. 약점이 없는 것은 아니다. 햄스트링 부상으로 이두리스 바바(마요르카)가 가나 대표팀 명단에서 제외돼 수비 뒷공간의 무게감이 떨어졌다. 또 골키퍼들이 줄부상으로 참전이 불가능해지면서 문전에서도 빈틈이 보인다. 주전 키퍼로 예상되는 로런스 아티-지기(장크트갈렌)의 A매치 경험은 9경기에 불과하다. 아티-지기는 지난 6월 일본과 평가전에서 4골을 내주는 등 불안한 모습을 보였다. 한준희 해설위원은 “바바가 참가하지 못하면서 가나 중원수비력이 떨어졌고, 수문장 불참으로 문전에서 경험 미숙을 초래할 가능성이 있다”며 “가나전은 양 팀 모두에게 서로 이겨야만 하는 경기이기 때문에 압박과 볼 간수가 중요하고, 이 과정에서 누가 더 잘 버티고 대응하느냐가 중요하다”고 전망했다.

국제축구연맹(FIFA)이 15일 사회관계망서비스(SNS)에 올린 한 게시물이 눈길을 끌었다. 한국 손흥민(30·토트넘), 세네갈 사디오 마네(30·바이에른 뮌헨), 캐나다 알폰소 데이비스(22·바이에른 뮌헨), 세르비아 알렉산드르 미트로비치(28·풀럼)가 밝은 표정으로 그라운드를 달려 나가는 이미지에 “이들 네 명이 카타르에서 건강하고, 행복하고, 최선을 다할 수 있기를 바란다”는 내용이 담겨 있었다. 모두 대회 직전 불의의 부상으로 출장이 불투명한 스타들이다. 손흥민은 지난 2일 열린 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기 도중 안와골절 부상을 당해 수술을 받았고, 마네와 데이비스도 소속팀 경기에서 각각 오른쪽 정강이뼈, 햄스트링 부상을 당했다. 미트로비치는 발목을 다쳤다. 그러나 각국 대표팀 핵심 중 핵심인 이들은 나란히 월드컵 최종 명단에 이름을 올렸다. 출장 여부는 경기가 임박해야만 알 수 있다. 이들은 그나마 가능성이 남아있지만 이미 불참이 확정된 선수도 많다. 2018 러시아 월드컵 우승의 주역인 프랑스의 폴 포그바(29·유벤투스), 은골로 캉테(31·첼시)와 한국과 상대하는 포르투갈 공격수 디오구 조타(26·리버풀) 등 꿈의 무대 출전을 포기한 스타들이 넘쳐난다. 이미 대회 오래전부터 우려했던 일이다. 이번 월드컵이 사상 유례없는 겨울이라는 시간에 펼쳐지는 탓이다. 카타르는 한여름에 섭씨 40도가 넘는 폭염이 이어지기에 최상 경기력을 위해서는 20도 중후반 기온의 겨울 개최가 불가피하다. 문제는 이 시기가 월드컵 출전 선수 상당수가 활약하는 유럽 빅리그 시즌 중이라는 점이다. 결국, 유럽리그들은 이번 2022~2023시즌에 한해 시즌을 중단하는 ‘월드컵 브레이크’를 만들었고, 대신 시즌 개막 뒤 지금까지 경험하지 못한 수준의 빡빡한 일정으로 경기를 진행했다. 이는 수많은 스타선수의 부상으로 직결됐고, 손흥민을 포함한 다수의 피해자가 나왔다. 정상적으로 대회에 나선 선수들도 체력 고갈 상태다. 올 시즌 이탈리아 세리에A에 진출해 세계 최정상급 기량을 선보인 김민재(26·나폴리)조차도 월드컵 브레이크 전 마지막으로 치러진 리그 경기인 지난 12일 우디네세전에서 눈에 띄게 힘겨워하는 모습을 보이며 실수를 연발했다. 김민재뿐 아니라 힘겨운 일정을 소화하고 월드컵으로 향한 대부분 빅리거에게 공통적인 현상이다. 이에 따라 이번 카타르 월드컵은 빅리그 시즌이 끝난 뒤 적어도 한 달간 휴식과 합동훈련을 통해 컨디션을 조절했던 앞선 대회들과 전혀 다른 양상이 나타날 가능성이 크다. 부상과 체력저하 등 여파로 빅리그 시즌 후반기 흔히 나타나는 난타전 등이 다수 이어질 수 있다는 얘기다. 작은 나라인 카타르의 특성상 일단 현지에 도착한 뒤로는 이동 피로가 전혀 없기에 대회 시작을 전후해 빠르게 컨디션을 끌어올리는 팀이 의외의 돌풍을 일으킬 여지도 충분하다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구대표팀은 한국시간으로 14일 새벽 인천공항을 통해 2022 카타르월드컵을 위한 장도에 나서 현지시간 14일 새벽 격전지인 카타르 도하에 도착했다. 새벽에 떠나 새벽에 도착한 힘겨운 여정이지만 넋 놓고 있을 수 없다. 월드컵 원정 16강이라는 꿈을 이루기 위해 이곳에 왔기 때문이다. 잠시 휴식을 취한 뒤 도착 당일부터 훈련장인 카타르 도하 알 에글라 트레이닝센터에서 담금질을 위한 훈련에 돌입했다. 총 21명 선수가 카타르 현지 첫 훈련에 나섰다. 한국에서 카타르로 날아간 본진 18명과 예비선수 오현규(21·수원 삼성), 하루 전 이미 도하에 도착해 대기 중이던 유럽파 황의조(30·올림피아코스), 이강인(21·마요르카) 등이다. 다만, 하루 전 입국한 황희찬(26·울버햄프턴)은 왼쪽 햄스트링이 좋지 않아 이날 팀 훈련에 제외됐다. 대표팀 관계자는 “큰 문제나 부상이 있는 건 아니지만, 선수가 불편감을 느껴서 실내에 남아 회복과 치료에 집중하기로 했다”고 전했다. 장거리 비행 이후 얼마 지나지 않아 치러진 첫 훈련이라 사이클과 조깅 등 회복을 위한 운동이 주를 이뤘다. 막바지엔 필드 플레이어들은 두 조로 나눠 패스 게임을, 골키퍼들은 손으로 공을 넘기는 훈련 등을 이어갔다. 지난 11일 아이슬란드와 평가전에 출장하지 않아 팬들을 걱정케 했던 대표팀 측면 수비 핵심 김진수(30·전북 현대)도 그라운드에 나서 훈련을 함께했다. 그는 훈련 모든 과정을 동료들과 똑같이 수행하진 않았으나 부상 부위를 테이핑한 상황에서도 달리기와 일부 볼 터치 훈련 등엔 동참했다. 달릴 때도 크게 불편함을 나타내지는 않았다. 걱정했던 더위는 없었다. 대표팀 훈련시간인 5시가 되자 해가 져 이미 어두워진 덕분이다. 기온은 여전히 30도에 가까웠으나 해가 진 뒤엔 선선한 바람이 더해지며 ‘중동의 불볕더위’는 찾아볼 수 없었다. 대표팀 조별예선 경기가 우루과이, 가나전은 현지시간 4시, 포르투갈전은 6시라 더위는 크게 변수가 되지 않을 것으로 예상된다. 다만, 대부분 선수가 한창 추운 겨울 날씨에 익숙해져 있었던 데다가 잔디 등도 차이가 있어 적응 시간은 필요할 것으로 보인다. 대표팀 공격수 황의조도 “날씨나 잔디 상태, 환경에 선수들이 빨리 적응해야 할 것 같다. 경기까지 시간이 있으니 충분히 잘할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 미합류 멤버들도 속속 도하에 도착했다. 14일 오후엔 황인범(26·올림피아코스)이 소속팀 경기를 마치고 카타르에 입국했고, 15일 새벽에는 김민재(26·나폴리), 이재성(30·마인츠), 정우영(23·프라이부르크)이 합류했다. 이 중 세리에A 나폴리에서 올 시즌 유럽 최정상급 활약을 펼친 김민재는 특히 많은 주목을 받았다. 앞선 12일 우디네세와 리그 경기에서 다소 지친 모습을 보였지만 이날은 밝은 표정으로 입국장에 들어서 훈련장으로 향했다. 여기에 안와골절 수술을 받은 주장 손흥민(30·토트넘)까지 16일 새벽 도착하면서 대표팀은 ‘완전체’를 이뤄 원정 16강을 위한 도전을 본격화하게 됐다.

아직 월드컵 개막까지 일주일 정도 남았지만 대회는 사실상 본격화됐다. 결전에 나설 32개국이 카타르로 속속 모여들고 있기 때문. 원정 16강을 노리는 한국도 현지시각으로 14일 새벽 카타르 도하 하마드 국제공항을 통해 카타르에 입성했다. 파울루 벤투 대표팀 감독과 코칭스태프, 지난 12일 확정된 월드컵 최종 엔트리 26명 중 해외파 8명을 제외한 선수단, 예비 멤버로 월드컵 일정 끝까지 함께 훈련하기로 한 오현규(수원 삼성) 등이 인천공항에서 카타르행 비행기에 올라탔다. 유럽파 중 황의조(올림피아코스)와 이강인(마요르카) 등은 하루 먼저 도착해 대표팀 본진을 맞이했다. 황희찬(울버햄프턴), 황인범(올림피아코스), 김민재(나폴리), 이재성(마인츠), 정우영(프라이부르크) 등도 이날 도하에서 합류했다. 안와골절로 수술을 받은 대표팀 주장이자 에이스 손흥민(토트넘)이 16일 마지막으로 합류하면 벤투호는 마침내 ‘완전체’를 이루게 된다. 이들은 카타르 도하 도심에 위치한 르 메르디앙호텔과 알 에글라 트레이닝센터에 둥지를 튼다. 이 중 연습장인 알 에글라 트레이닝센터는 천연잔디 구장 2면에 부속 건물까지 총 5개 연습장을 갖춘 최신식 시설. 2년 전인 2020년 겨울 K리그 울산 현대가 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서 정상에 오를 때 썼던 한국축구와 기분 좋은 인연이 있는 장소다. 조별예선을 치르는 곳은 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움으로 한국은 이례적으로 3경기를 모두 한곳에서 치른다. 알라이얀은 카타르 도하 서쪽에 있는 위성도시로 행정구역상 별개지만 현지에서는 사실상 도하의 일부로 여겨지는 지역이다. 도하 시내에 위치한 대표팀 숙소와 거리도 차로 20분 정도에 불과하다. 이런 짧은 동선으로 대회를 소화하는 일은 흔치 않다. 도시 단위 개최인 올림픽과 달리 월드컵은 국가 단위로 개최돼 그동안 매우 광범위한 지역에서 대회가 치러졌던 탓이다. 카타르는 역대 월드컵 개최국 중 가장 작은 나라다. 면적 1만1437㎢로 1만171㎢인 경기도보다 조금 큰 정도. 그나마 도시지역은 더 작아서 전체 인구의 85%가 수도 도하 인근 광역도시권에 거주 중이다. 월드컵도 이 도하 일대에서만 열린다. 8개 경기장 중 도하 북쪽에서 43㎞ 떨어진 신도시 알코르에 위치한 알바이트 스타디움을 제외한 7개 경기장이 도하와 인근 위성도시 반경 20㎞ 내외 구역에 몰려 있다. 경기에 나서는 선수단은 따로 이동을 위한 수고를 거의 하지 않아도 된다. 이는 광대한 국토를 오가며 치렀던 앞선 두 개 대회인 브라질·러시아 월드컵과는 크게 다른 부분. 2018 러시아월드컵에 나선 한국대표팀의 경우 상트페테르부르크에 베이스캠프를 차린 뒤 매번 경기가 열리는 도시로 항공기를 이용해 2시간 내외 이동했다. 게다가 비행기 이동은 한두 시간 내외로도 신체 리듬에 큰 영향을 미치기에 최고 컨디션을 위해 실전 1∼2일 전 미리 해당 도시로 옮겨 가야만 한다. 사실상 조별리그 경기 중간에 훈련을 진지하게 할 수 없는 환경이다. 하지만, 카타르에서는 이런 이동의 피로가 전혀 없다. 현지 적응도 조금 더 수월해 출전한 32개국 모두가 일단 카타르에 입성한 뒤에는 최고 컨디션 유지를 위해 휴식과 훈련에 집중할 수 있다. 특히, 한국은 조별리그 경기 장소까지 동일해 3경기를 모두 다른 경기장에서 치르는 같은 조 우루과이, 가나, 포르투갈에 비해 경기장 환경과 잔디 적응 등에서 조금이나마 더 유리한 고지를 점할 수 있다. 도하 입성 후 우루과이전까지 열흘 정도 시간이 남은 가운데 소속팀에서 출장시간을 받지 못해 실전 감각이 떨어져 있는 황의조, 황희찬과 부상으로 경기를 뛰지 못했던 손흥민 등의 실전 적응에도 카타르의 지역적 특성과 한국만 가지는 경기장의 이점은 도움이 될 것으로 기대된다.

한국 축구 대표팀의 '에이스' 손흥민(30·토트넘)이 국제축구연맹(FIFA)이 인정한 역대 월드컵을 빛낸 '대표 7번'에 포함됐다. FIFA는 13일(현지시간) 카타르 월드컵 개막 'D-7'을 맞아 소셜 미디어에 '월드컵 개막까지 7일 남았다'는 글과 함께 등번호가 7번인 주요 선수들의 사진을 모아 올렸다. 국내 팬들에게 가장 눈에 띄는 선수는 단연 손흥민이다. 손흥민은 데이비드 베컴(잉글랜드), 크리스티아누 호날두(포르투갈), 알레산드로 델 피에로(이탈리아) 등 세계 축구계를 평정했던 선수들과 함께 당당히 한 자리를 차지했다. 손흥민은 자신의 첫 월드컵 본선 출전이었던 2014년 브라질 대회에는 9번을 달고 나갔고, 2018년 러시아 월드컵에는 7번으로 출전했다. 그는 브라질 월드컵 조별리그 알제리와 경기에서 한 골을 넣었고, 러시아 대회 때는 멕시코전과 독일전에 한 골씩 터뜨리렸다. 특히 2021-2022시즌에는 잉글랜드 프리미어리그에서 23골을 넣어 득점왕에 올라 '대표 7번'으로 불리기에 손색이 없는 업적을 남겼다. FIFA가 인정한 '대표 7번'에는 현역 선수로 손흥민과 호날두 외에 케빈 더브라위너(벨기에), 앙헬 디마리아(아르헨티나) 등이 이름을 올렸다. 다비드 비야(스페인), 디디에 데샹(프랑스), 이반 라키티치(크로아티아) 등도 대표적인 '7번'으로 등장했다.