2022 카타르 월드컵 출전 선수를 가장 많이 배출한 클럽은 어디일까. 올림픽 홈페이지는 19일(한국시간) 카타르 월드컵 개막을 앞두고 출전선수 배출 구단 순위를 소개했다. 올림픽 홈페이지는 국제축구연맹(FIFA)이 지난 16일 발표한 선수 명단 자료를 바탕으로 "독일 프로축구 분데스리가의 명문 바이에른 뮌헨이 독일 대표팀 공격수 토마스 뮐러(33)를 포함해 총 17명의 선수를 배출했다"며 "이는 전세계 축구 구단 중 최다"라고 전했다. 뮌헨 소속 선수들은 독일 대표팀에 7명, 프랑스 대표팀에 4명이 뛴다. 다만 실제 순위는 바뀔 수 있다. 뮌헨 소속 세네갈 대표팀 골잡이 사디오 마네(30)가 최근 부상으로 월드컵 출전이 무산됐기 때문이다. 뮌헨 소속으로 카타르 무대를 누비는 '실제 선수'는 20일 현재 16명이다. 선수 명단 발표 기준 최다 배출 구단 2위는 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 시티와 스페인 프리메라리가 FC 바르셀로나로 총 16명 선수가 이름을 올렸다. 벨기에 대표팀 핵심 미드필더 케빈 더브라위너(31)를 비롯해 아르헨티나 공격수 훌리안 알바레스(22), 브라질 골키퍼 에데르송(29), 독일 미드필더 일카이 귄도안(32) 등 총 9개 대표팀에 맨체스터 시티 선수들이 포함됐다. FC 바르셀로나도 폴란드의 득점 기계 로베르트 레반도프스키(34)를 비롯해 8개 대표팀 선수를 배출했다. 한국 대표팀의 조별리그 첫 상대인 우루과이 수비수 로날드 아라우호(23)도 바르셀로나 소속이다. 다만 바르셀로나는 최근 소속 수비수인 알레한드로 발데(19)가 부상 낙마한 호세 루이스 가야(27·발렌시아)를 대신해 스페인 대표팀에 대체 승선하면서 총 17명의 선수가 월드컵에 뛰게 됐다. 교체된 명단을 기준으로 하면 FC바르셀로나가 뮌헨을 제치고 카타르 월드컵 출전 선수 최다 배출 클럽이 된다. 월드컵 최종 명단은 해당 국가의 대회 첫 경기 시작 24시간 전까지 바꿀 수 있기 때문에 해당 순위는 또 바뀔 수도 있다. 4위는 카타르 프로축구 알사드다. 카타르 월드컵에서 뛰는 알사드 소속 선수는 총 15명이며 이 중 13명이 카타르 대표팀이다. 나머지 두 명은 한국 대표팀 정우영(33)과 가나 대표팀 앙드레 아예우(33)다. 정우영과 아예우는 H조 조별리그에서 맞대결을 펼친다. 잉글랜드 맨체스터 유나이티드는 크리스티아누 호날두(37·포르투갈)를 비롯해 14명을 배출, 5위에 올랐다. 레알 마드리드는 페데리코 발베르데(24·우루과이) 등 13명이 나선다. 다만 레알 마드리드 소속 프랑스 간판 공격수 카림 벤제마(35)는 이날 허벅지 부상으로 낙마하면서 월드컵 무대를 밟지 못하게 됐다. 사우디아라비아 프로축구 알힐랄은 사우디 대표팀 선수 12명을 배출하면서 7위에 이름을 올렸다. 한편 카타르 월드컵 최종 명단에 포함된 선수는 32개국 831명이며 이중 프로축구 K리그 소속 선수는 14명이다. K리그 소속 선수들은 모두 한국 대표팀에 포함됐으며 가장 많은 선수를 배출한 구단은 전북 현대(6명)다.

92년 역사상 처음으로 겨울에, 그리고 아랍 국가에서 열리는 지구촌 최대 축구 잔치가 마침내 막을 올린다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵이 21일 오전 1시(이하 한국시간) 알코르의 알바이트 스타디움에서 열리는 카타르-에콰도르의 조별리그 A조 1차전으로 개막한다. 12월 19일 오전 0시 루사일 스타디움에서 결승을 치러 챔피언을 가릴 때까지 29일 동안 전 세계 축구 팬들의 시선은 카타르의 8개 경기장으로 향하게 된다. 1930년 시작해 4년마다 치르는 월드컵이 아시아에서 열리는 것은 한국과 일본이 공동 개최한 2002년 대회 이후 20년 만이자 역대 두 번째다. 서아시아, 아랍 국가에서는 처음 개최된다. 월드컵은 보통 6∼7월에 개최됐다. 하지만 이번 대회는 기온이 섭씨 40도를 넘는 카타르의 여름을 피해 11∼12월에 열린다. 이 또한 대회 역사상 최초다. 본선에 오른 32개국은 4개국씩 8개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고 나서 각 조 1, 2위가 16강에 진출해 우승 도전을 이어간다. 북중미의 캐나다, 멕시코, 미국이 공동 개최하는 2026년 대회부터는 본선에 참가하는 나라가 48개국으로 늘어난다. 22번째인 올해 대회 참가국 중 브라질은 한 번도 거르지 않고 출전한다. 반면, 카타르는 이번 대회 출전국 중 유일하게 월드컵 본선 무대에 처음 오른다. 2019년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승국인 카타르는 개최국 자격으로 자동출전권을 얻어 월드컵 본선에서 첫선을 보인다. 개최국이 월드컵 데뷔전을 치르는 것은 제2회 대회인 1934년의 이탈리아 이후 카타르가 처음이다. 다만, 당시 이탈리아는 개최국임에도 지역 예선을 치러 그리스를 제치고 월드컵 데뷔 기회를 잡았다. 한 차례 공동 개최를 포함한 총 21번의 월드컵에서 지금까지 개최국은 대회 첫 경기에서 진 적이 없다. 개최국은 대회 개막전(7승 3무)을 포함한 팀 첫 경기에서 16승 6무를 기록했다. 역대 개최국이 1라운드를 통과하지 못한 것도 2010년 조 3위로 16강 진출에 실패한 남아프리카공화국이 유일하다. 카타르와 개막전을 치르는 에콰도르는 2002년, 2006년, 2014년에 이어 4번째 월드컵 그라운드를 밟는다. 역대 최고 성적은 2006년 독일 대회 16강이다. 에콰도르는 최근 15번(5승 9무 1패)의 A매치에서 딱 한 번만 패했다. 한편, 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 조별리그 H조에서 우루과이, 가나, 포르투갈과 경쟁한다. 벤투호는 24일 오후 10시 우루과이, 28일 10시 가나, 12월 3일 0시 포르투갈과 차례로 맞붙어 2010년 남아공 대회 이후 역대 두 번째 '원정 16강 진출'에 도전한다.

2022 월드컵 개막이 불과 이틀 앞으로 다가왔다. 월드컵은 어떤 경기를 선택해 지켜봐도 즐거운 축구팬들의 축제다. 대륙을 대표하는 32개국이 자국 최고 선수들을 모아 사력을 다해 맞부딪치는 덕분이다. 물론, 그중에도 더 관심이 가는 매치업은 있게 마련이다. 특히, 조별리그는 보름 동안 매일 4경기씩 무려 48경기가 숨가쁘게 이어지기에 ‘선택과 집중’이 필요하기도 하다. 한국의 조별리그 3경기를 제외하고 축구팬들이 놓치지 말아야 할 조별리그 5경기를 세계일보가 선택했다. 축구 내적인 흥미진진함과 축구 외적인 이야깃거리도 풍부한 대결들이다. ◆‘오렌지군단’ 명예 회복이냐, 阿 강호냐… 네덜란드-세네갈(A조1차전·11월22일 새벽1시) 8년 만에 월드컵 무대에 돌아온 ‘오렌지군단’ 네덜란드와 아프리카 강호 세네갈의 맞대결은 대회 초반 조별리그 최고 빅카드 중 하나다. 2018 러시아월드컵에서 충격의 지역 예선 탈락을 경험한 네덜란드는 루이스 판할 감독이 다시 지휘봉을 잡은 뒤 화려했던 1990년대 후반~2000년대에 비견되는 탄탄한 전력을 구축했다는 평가를 받고 있다. 하지만, 월드컵 첫 상대가 하필 세네갈이다. 4년 전엔 다수 유럽진출 선수들을 중심으로 러시아월드컵에 도전해 선전했지만 경험부족을 노출하며 최종 17위로 가장 아쉽게 16강에 오르지 못한 팀이 됐다. 지금은 선수들이 더 성숙해진 만큼 유럽 강호들과도 충분히 맞붙어볼 만한 팀이 됐다. 특히, 네덜란드 피르힐 판데이크(리버풀)와 세네갈 칼리두 쿨리발리(첼시)라는 세계 최정상급 센터백들 간 맞대결로 눈길을 끈다. 수비력뿐 아니라 후방 공격지원, 세트플레이 가담, 탁월한 리더십으로 눈이 즐거운 수비를 펼치는 선수들이다. ◆佛, 천적 덴마크 상대 ‘우승팀징크스’ 깰까… 프랑스-덴마크(B조2차전·11월27일 새벽1시) 21세기 들어 월드컵은 디펜딩챔피언이 차기대회 조별예선을 뚫지 못하는 ‘저주’가 이어지는 중이다. 2018년 러시아대회 우승을 차지한 팀은 프랑스. 이들은 이번 카타르월드컵에서도 전 대회 우승 주역인 킬리안 음바페(파리 생제르맹), 앙투안 그리에즈만(AT마드리드) 등에 카림 벤제마(레알 마드리드) 등까지 스타들이 포지션 전역에 포진해 이름값만으로는 이번 월드컵 최고라고 자부해도 부족함이 없다. 저주 극복은 물론 우승도 노려볼 만한 팀이다. 물론, 이는 덴마크를 넘어서야만 가능한 일이다. 국제무대에서 유독 프랑스에 강한 덴마크는 올해 네이션스리그(UNL)에서도 프랑스에 두 번이나 승리를 거뒀다. 에이스 크리스티안 에릭센(맨체스터 유나이티드)이 심정지를 극복하고 대표팀에 성공적으로 복귀해 사기마저도 최고조다. 프랑스가 제아무리 화려한 스타군단이라 하더라도 천적 덴마크에 발목을 잡힌다면 또다시 저주의 희생양이 될 수 있다. 축구팬들이 이 경기를 기다릴 수밖에 없는 이유다. ◆무적함대 vs 전차군단 ‘유럽 강호’ 대전… 스페인-독일(E조2차전·11월28일 새벽4시) 스페인-독일전은 조추첨 결과가 발표된 뒤 곧바로 조별예선 최고 기대 매치업으로 꼽힌 경기다. 그럴 수밖에 없다. 2010년대 이후 월드컵 정상에 오른 세 개 팀 중 두 개가 맞붙기 때문이다. 두 팀 모두 최전성기에서는 한 발자국 내려왔지만 여전히 쟁쟁한 슈퍼스타들이 넘친다. 스페인은 페드리(바르셀로나)를 비롯해 안수 파티(바르셀로나), 니코 윌리엄스(빌바오) 등 축구팬들의 기대를 한 몸에 받고 있는 ‘영건’들을 중심으로 잠재력에서는 이번 대회 최고라는 평가를 받는다. 독일은 2018년 조별예선에서 한국에 0-2로 패하며 탈락을 맛본 뒤 변화를 모색해 지난해 요하임 뢰브 감독이 물러나고 한지 플릭 체제로 전환했다. 아직 과거 위용을 되찾지는 못했지만 바이에른 뮌헨을 유럽 정상으로 이끈 플릭 감독의 능력에 대한 신뢰는 여전히 대단하다. 공격수 티모 베르너(라이프치히)의 부상 낙마가 뼈아프지만 조슈아 키미히(바이에른 뮌헨), 안토니오 뤼디거(레알 마드리드) 등 탄탄한 중원과 수비라인을 갖춰 스페인과 독일의 맞대결은 결과를 예측하기 힘들다. ◆호날두 vs 수아레스, 韓 16강 제물은 누구… 포르투갈-우루과이(H조2차전·11월29일 새벽4시) 포르투갈과 우루과이의 열전은 한국과 같은 H조 상대국들 간 경기가 아니더라도 축구팬들이 밤을 새우며 킥오프를 기다렸을 만한 매치업이다. 포르투갈은 공격수 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드), 공격형 미드필더 베르나르두 시우바(맨체스터시티), 브르누 페르난드스(맨체스터 유나이티드) 등 스타들이 즐비한 팀이다. 우루과이 역시 한 시대를 풍미한 루이스 수아레스(나시오날), 에딘손 카바니(발렌시아) 콤비에 떠오르는 공격수 다윈 누녜스(리버풀), 미드필더 페데리코 발베르데(레알 마드리드)까지 축구팬들을 설레게 할 라인업이다. 역시나 이 경기 결과가 한국에 직접적 영향을 미치기에 더 눈을 뗄 수 없다. 한국은 여기서 패하는 팀을 끌어내리고 조 2위를 노려야 할 가능성이 크기 때문이다. ◆‘국제적 앙숙’ 美·이란 긴장되는 장외전… 미국-이란(B조3차전·11월30일 새벽4시) 미국-이란전은 축구 외적인 화제가 만발할 수밖에 없는 경기다. 오랫동안 이어진 두 나라 간 악연, 최근 두 나라를 둘러싼 외교적 잡음이 중동이라는 공간과 맞물려 긴장감을 더 키운다. 경기 내적으로는 아시아에서 한국과 맹주를 다퉈온 이란이 월드컵에서 마침내 성과를 거둘 수 있을지 관심이 간다. 이란은 매번 월드컵 때마다 좋은 경기를 펼치고도 16강행에는 실패했다. 통산 승리도 2승뿐. 이 중 한 경기가 1998년 프랑스월드컵에서 미국전이다. B조는 잉글랜드 절대 1강에 미국, 웨일스, 이란이 모두 2위를 노려볼 수 있을 만한 구도이기에 이란에는 절호의 기회다.

전 세계 축구팬들이 4년간 손꼽아 기다린 축구축제가 드디어 막을 올린다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵은 21일 오전 1시(한국시간) 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 열리는 개최국 카타르와 에콰도르의 조별리그 A조 1차전을 시작으로 축제의 장을 연다. 1930년 1회 우루과이 이후 총 22번 열린 월드컵 중 가장 이질적인 대회다. 2002 한일월드컵 이후 아시아에서 두 번째 개최이면서 서아시아지역 최초다. 아울러 아랍 국가에서 첫 번째로 열리는 월드컵이기도 하다. 카타르 대회는 역대 가장 작은 나라에서 열리는 FIFA 월드컵이기도 하다. 카타르 면적은 약 1만1600㎢로 우리나라 경기도보다 조금 넓은 정도. 게다가 대부분 인구가 수도 도하 인근에 밀집해 생활한다. 이런 환경에 맞춰 경기장도 모두 도하와 인근 도시에 건설됐다. 대회를 치를 8개 경기장 모두가 반경 50㎞ 안에 위치한다. 이렇게 다른 색깔의 월드컵이지만 승리를 향한 32개국의 열망은 변함없다. 이는 10회 연속 본선에 나서는 대한민국도 마찬가지. H조에 소속돼 포르투갈·가나·우루과이와 경쟁하며 2010년 남아공월드컵 이후 역대 두 번째 원정 16강 진출을 노린다. 2018년 취임해 역대 한국대표팀 감독 중 최장수인 4년 동안 지휘봉을 잡은 파울루 벤투 감독이 도전을 이끈다. 유럽 빅리그 최정상급 공격수로 자리매김한 주장 손흥민(30·토트넘)과 올 시즌 이탈리아 세리에A에서 열풍을 일으키고 있는 중앙 수비수 김민재(26·나폴리) 등 확고한 공수 기둥이 존재해 그 어느 때보다 축구팬들의 기대가 크다.

한국 축구 국가대표팀의 2022 카타르 월드컵 조별리그 마지막 상대인 포르투갈이 본선을 앞두고 치른 최종 평가전에서 나이지리아를 대파했다. 17일(현지시간) 포르투갈 리스본 조제 알발라드 경기장에서 열린 경기에서 4-0으로 승리를 거뒀다. 포르투갈은 안드레 실바(라이프치히)와 주앙 펠릭스(AT마드리드)를 최전방에 내세우고, 베르나르두 실바(맨체스터시티), 브루누 페르난드스(맨체스터 유나이티드), 오타비우(포르투), 윌리암 카르발류(레알 베티스)가 뒤를 받쳤다. 포백 수비진은 누누 멘드스(파리 생제르맹), 안토니우 실바(벤피카), 후벵 디아스(맨시티), 디오구 달로트(맨유)로 구성됐고, 골키퍼는 후이 파트리시우(포르투)가 맡았다. 2003년생 센터백 안토니우 실바는 이 경기를 통해 A매치에 데뷔했다. 최근 소속팀과 에릭 텐하흐 감독 등에게 불만을 드러낸 언론 인터뷰로 이슈의 중심에 선 호날두(맨유)는 이날 장염 증세로 명단에서 빠졌다. 호날두가 없더라도 여전히 막강한 공격진을 보유한 포르투갈은 경기 시작 9분 만에 선제골을 터뜨렸다. 달로트가 골 지역 오른쪽에서 컷백으로 연결한 공을 페르난드스가 오른발로 마무리했다. 이어 전반 35분 페널티킥으로 가볍게 한 골을 더 뽑아냈다. 나이지리아 측면 수비수 브라이트 오세이-새뮤얼(페네르바체)의 핸드볼 반칙으로 페널티킥이 선언됐고, 키커로 나선 페르난드스가 오른발로 차 넣어 일찌감치 멀티 골을 챙겼다. 후반전을 시작하며 페르난드스 대신 페프(포르투), 디아스 대신 하파엘 게헤이루(도르트문트) 등 4명을 한꺼번에 바꾼 포르투갈은 이후에도 교체 카드를 가동하며 본선 대비를 이어갔다. 아프리카 최종예선에서 가나에 패하며 4회 연속 본선 진출이 불발된 나이지리아는 이렇다 할 반격을 하지 못하다가 후반 35분 오세이-새뮤얼의 돌파 중 달로트가 파울을 범해 페널티킥을 얻어내며 만회 기회를 잡기도 했다. 그러나 키커 이매뉴얼 데니스의 슛이 파트리시우의 손에 걸린 뒤 골대를 스치고 벗어나 버렸다. 위기를 넘긴 포르투갈은 후반 37분 곤살루 하무스, 후반 39분엔 주앙 마리우(이상 벤피카)의 연속 골로 쐐기를 박았다.

2022 카타르 월드컵 도전에 나선 한국축구대표팀이 좀 더 완벽한 컨디션 관리를 위해 훈련 시간을 조정하기로 했다. 대한축구협회 관계자는 17일 오후(이하 현지시간) 카타르 도하의 알에글라 훈련장에서 대표팀 훈련이 진행되기 전 “내일 오전 10시 예정됐던 훈련을 오후 4시 30분에 실시하기로 했다”고 밝혔다. 이어 “앞으로 하루 두 번 훈련이 있는 날을 제외하면 오후 훈련으로 진행될 예정”이라고 덧붙였다. 대표팀은 카타르에 온 첫날인 14일과 15일엔 오후 5시에 훈련을 진행했다. 그러나, 16일엔 오전 10시 훈련에 나섰고, 이날은 오전 10시부터 1시간 정도 훈련한 뒤 오후 5시30분부터 한 차례 더 담금질했다. 이후부터는 대부분 훈련이 오전 10시에 예정돼 있었다. 그러나 대표팀이 주로 훈련할 오전 10시대 도하는 섭씨 30도가량에 강한 햇볕이 내리쬐는 무더운 날씨다. 이 때문에 미드필더 이재성(마인츠)은 이날 오전 훈련을 마친 뒤 인터뷰에서 “날씨가 시원해졌다고 하지만, 선수들이 느끼기에는 아직 매우 덥다”면서 “최대한 오후 훈련을 할 수 있도록 노력을 하고 있는데 코치진과 소통이 잘되고 있어 그런 부분은 걱정이 없다”고 밝힌바 있다. 결국, 벤투 감독이 선수들 의견을 받아들여 앞으로 오전 실외 훈련은 오후로 조정된다. 협회 관계자는 “작년 11월 (이라크와 월드컵 최종예선을 치르기 위해) 도하에 왔을 때보다 낮에 너무 덥다”면서 “어제 오전 훈련 후 코치진이 조금 더 좋은 환경에서 선수들이 훈련하는 게 좋겠다고 판단해 논의 후 결정했다”고 설명했다. 알에글라 훈련장 5번 구장은 이번 대회동안 기간 한국 대표팀만 사용하는 곳이라 자유롭게 사용 시간을 변경 가능하다.

카타르 월드컵 H조에 속한 대표팀은 첫 상대로 우루과이를 맞는다. 우루과이는 최근 월드컵에서 눈에 띄는 성과를 냈다. 2010년 월드컵 4강에 올랐고 지난 대회에서도 8강에 진출하는 기염을 토했다. 이번 대회에서 우루과이는 신구 조화를 이뤄 대표팀을 꾸렸고 어느 때보다 강력한 전력으로 4강 이상 성적을 노리고 있다. 우루과이는 막강한 공격력을 자랑한다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀 주전 공격수 다윈 누녜스와 중원사령관 페데리코 발베르데(레알 마드리드)가 경계대상 1호다. 특히 지난시즌 포르투갈 리그 득점왕에 오른 누녜스는 1000억원이 넘는 이적료를 받고 EPL에 안착했다. 누녜스는 손흥민과 토트넘에서 한솥밥을 먹는 로드리고 벤탄쿠르와 함께 EPL 주간 베스트 11에 나란히 선정될 정도로 기량이 절정에 오른 상태다. 여기에 우루과이에서 역대 A매치 최다 득점(68골)을 기록 중인 백전노장 루이스 수아레스(나시오날)와 58골에 빛나는 에딘손 카바니(발렌시아)도 건재하다. 대표팀은 우루과이와 1승1무6패를 기록 중이다. 2018년 평가전에서 우루과이에 2-1로 승리했을 뿐 우루과이와 만나 좋은 기억이 없다. 특히 2010 월드컵 16강에서 우루과이에 1-2로 패하며 짐을 쌌던 경기는 두고두고 아쉬움으로 남는다. 하지만 우루과이라고 넘지 못할 산은 아니다. 공격력은 세계 최고수준이지만 수비에서 빈틈이 있기 때문이다. 호세 마리아 히메네스(아틀레티코 마드리드)와 세바스티안 코아테스(스포르팅) 또 디에고 고딘(벨레스 사르필드) 등 뛰어난 수비수가 즐비하지만 이들은 스피드가 문제다. 영국 디 애슬래틱 역시 우루과이 약점을 ‘느린 수비’라고 평가했다. 볼 점유율을 유지하면서 중원을 적절히 공략할 경우 수비가 붕괴할 수 있다는 의미다. 파울루 벤투 감독이 빌드업 축구로 공을 오래 소지하며 경기를 운영하다 손흥민의 빠른 발을 활용한 공격을 전개한다면 승산이 없지 않다. 우선 대표팀으로선 첫 경기 부담을 떨쳐내야 한다. 우루과이는 조 1위로 예선을 통과해야 16강에서 강력한 우승후보로 평가받는 브라질을 피할 수 있기 때문에 첫 경기부터 사활을 걸 것으로 보인다.

살바토레 스킬라치는 1990년 이탈리아 월드컵 득점왕으로 역사에 영원히 이름을 남긴 선수다. 크게 알려지지 않았던 무명 선수로 논란 속 대표팀에 승선한 뒤 월드컵에서 교체 투입돼 연속골을 넣으며 주전으로 도약했고 끝내 득점왕까지 거머쥐며 ‘후보 선수의 기적’을 완성했다. 2022 카타르월드컵은 이런 기적이 또 한 번 만들어질 만한 대회다. 주요 스타선수가 부상과 체력고갈로 신음해 그 어느 때보다 ‘후보 선수’ 중요성이 크기 때문이다. 32년 전 스킬라치처럼 전혀 예상하지 못했던 후보 선수가 대회의 주인공이 될 수도 있다. 이미 다수 슈퍼스타가 월드컵을 앞두고 치러진 유럽 빅리그 ‘살인일정’ 영향으로 월드컵 출장이 좌절된 가운데 이들의 대체 선수들은 기적을 일으킬 첫 번째 후보다. 마니아가 아닌 일반 축구팬에게는 낯선 무명이나 신인급 선수들이지만 이미 한 나라 월드컵 최종명단에 뽑힐 정도로 확실한 기량을 갖췄다. 특히 프랑스 수비형 미드필더 오렐리앙 추아메니(22)는 불과 한 달 전만 해도 후보선수였지만 이제는 예약된 슈퍼스타로 꼽힌다. 부상으로 낙마한 은골로 캉테를 대신해 디펜딩챔피언의 중원을 책임지게 됐기 때문이다. 이미 올 시즌 새로 이적한 스페인 프리메라리가 레알 마드리드에서 지치지 않는 활동량과 수비력 등으로 놀라운 활약을 펼친 그가 월드컵에서도 캉테의 공백을 메운다면 향후 프랑스는 물론 세계축구를 대표할 미드필더로 올라설 수 있다. 통산 5번째 우승을 노리는 독일은 월드컵을 앞두고 공격수 티모 베르너와 마르코 로이스가 한꺼번에 부상으로 출전이 무산되는 악재를 겪었다. 이 공백을 대체하는 후보선수가 유수파 무코코(도르트문트)다. 카타르월드컵 32개국 출전 선수 중 가장 어린 2004년생이지만 또래보다 3~4년 앞서가는 재능으로 천재성을 보여줘 독일 대표팀 월드컵 명단에까지 포함됐다. 여기에 주전들의 부상 속 기회를 얻어 ‘후보 선수의 기적’을 노린다. 국내 축구팬은 한국대표팀 후보 선수들에 대해서도 관심이 크다. 한국은 파울루 벤투 감독 영향 속 주전 비중이 가장 큰 나라 중 하나였지만 에이스 손흥민의 부상과 황의조, 황희찬 등의 컨디션 난조로 후보 선수들 역할도 중요해졌기 때문이다. 반년 전만 해도 확고한 스리톱을 받치는 후보 선수였던 조규성(24·전북), 정우영(23·프라이부르크) 등이 이제는 조별예선 1차전인 우루과이전 예상 선발 중 한 명으로 꼽히는 중이다. 이 밖에도 벤치에 앉아 출장 기회를 기다리는 모든 후보들에게 기회가 열려 있다. 전혀 예상하지 못했던 선수가 한 달 뒤 대회를 대표하는 얼굴로 자리할 수도 있는 것. 월드컵만이 만들어낼 수 있는 드라마라 축구팬들도 기대감을 가지고 새로운 스타 등장을 기다린다.

2022 카타르월드컵 조별예선 H조에 포함된 4개국은 개막을 앞두고 상반된 선택을 했다. 가나와 포르투갈이 최종명단 발표 뒤 평가전으로 담금질을 하는 동안 한국과 우루과이는 휴식과 훈련에 주력하기로 한 것. 가나는 17일 이웃나라인 아랍에미리트 아부다비에서 스위스와 친선경기를 펼쳤다. 포르투갈도 아직까지 리스본에 머물며 18일 나이지리아와 평가전을 치른 상태다. 이후 도하에서 본격적으로 대회 준비를 시작할 예정이다. 이에 반해 우루과이는 아부다비에 훈련캠프를 차린 뒤 평가전 없이 훈련을 통한 조직력 다지기에만 주력하는 중이다. 한국은 가장 빠른 14일 카타르에 입성했지만 실전 평가전 없이 현지 적응 중심 훈련만 이어가고 있다. 사실상 H조 네 팀 중 한국이 가장 ‘휴식’에 방점을 찍은 팀이다. 유럽국가들과 스파링 매치를 추진하기도 했지만 벤투 감독이 평가전을 원치 않았던 것으로 알려졌다. 이번 월드컵을 앞두고 유럽 빅리그뿐 아니라 전세계 축구리그들이 가혹한 일정을 소화해 대부분 선수들이 극심한 체력 소모 상태에 있기에 평가전이 득보다 실이 크다는 판단을 했다. 실제로 대표팀 수비 기둥 김민재(26·나폴리)는 지난 12일 이탈리아 세리에A 우디네세전에서 눈에 띄게 피로한 모습 속 실수가 여러 차례 나왔고, 측면 수비 핵심 김진수(30·전북)는 K리그1 강행군 영향으로 아직까지 햄스트링 부상에 시달리는 중이다. 황희찬(26·울버햄프턴)도 최근 햄스트링에 불편함을 호소했다. 다행히 카타르 입성 뒤 대부분 선수의 상태가 호전되는 중이다. 한국대표팀은 17일 카타르 도하 알에글라 훈련장에서 카타르 입성 뒤 나흘째 훈련을 진행됐다. 특히, 이날은 아침 10시와 오후 5시 두 번 훈련시간이 배정됐다. 대표팀 관계자는 “오전엔 전술 훈련은 하지 않고 코어 운동 등을 진행했다”면서 “모든 선수가 열외 없이 참여했다”고 설명했다. 대표팀은 카타르에 온 첫날인 14일과 15일엔 오후 5시, 16일엔 오후 10시 한 차례만 훈련 시간을 배정했다. 이마저도 부상 선수들은 그라운드 훈련 대신 회복에 주력했다. 그러나 이제는 손흥민과 황희찬, 김진수 등을 제외한 전원이 정상 훈련에 돌입했다. 황희찬도 “2주 전쯤부터 불편감이 있었는데 치료를 받아서 많이 좋아졌다. 조만간 팀과 같이 운동할 수 있을 것 같다”면서 완전한 몸상태가 멀지 않았음을 알렸다. 역시 햄스트링 부상으로 국내 소집 때부터 팀 훈련을 소화하지 않고 11일 국내파 중심으로 치렀던 아이슬란드와 평가전에도 나서지 않았던 풀백 김진수도 호전되고 있다. 안와골절상 수술을 받은 손흥민을 제외하면 사실상 큰 부상자는 없는 상태가 돼 본격적인 실전 컨디션 만들기에 힘을 쏟을 수 있게 됐다. 손흥민도 이날 마스크를 쓰고 훈련에 등장해 가볍게 몸을 풀고 팔굽혀펴기 등 코어 강화 훈련을 이어가 회복이 순조롭게 진행 중임을 짐작게 했다. 손흥민의 마스크는 전날 국제축구연맹(FIFA)과 미팅을 통해 1차로 승인을 받았다. 소속팀인 잉글랜드 토트넘 홋스퍼에서 제작한 이 마스크는 검은색으로 측면에 손흥민의 등번호인 ‘7’이 하얀색으로 적혀 있다. 하지만, FIFA 규정은 마스크에 번호나 선수의 이름, 소속 축구협회 엠블럼, 문구 등을 일절 새길 수 없고, 색상도 검은색 또는 대표팀 유니폼과 동일한 색으로 제한돼 있어 실제 경기에서는 숫자가 적혀 있지 않은 마스크를 착용하게 된다.

현대축구는 공간을 점유하려는 미드필더·수비와 이를 집요하게 파고드는 공격수 간 전쟁이다. 유럽 빅리그 시즌 후반기는 이 전쟁에서 공격수가 우위를 점하는 시기다. 선수들 체력이 떨어져 공격수가 활약할 공간이 상대적으로 넓어지는 덕분이다. 2022 카타르월드컵은 마치 유럽 빅리그 시즌 후반기 같은 양상이 이어질 가능성이 크다. 겨울 월드컵 영향 속 출전하는 선수 대부분이 소속 팀에서 혹독한 리그 일정을 치른 뒤 체력이 고갈된 상태에서 월드컵에 나선다. 자연스럽게 공격수가 활약할 공간이 많아질 수밖에 없다. 그렇기에 앞선 대회보다 축구 팬은 공격수 활약에 기대감이 더 크다. 이 중 가장 관심을 모으는 선수는 단연 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35·파리생제르맹)다. 이미 프로축구 무대에서는 펠레, 디에고 마라도나 등 전설이 된 스타들을 훌쩍 뛰어넘어 역대 최고라는 평가를 받고 있는 메시에게 단 한 가지 부족한 것이 월드컵 우승 타이틀이기 때문. 마침 이번 대회를 앞두고 아르헨티나 대표팀이 35경기 무패 행진을 달리며 우승 후보 1순위로 꼽히는 중이다. 메시의 활약으로 아르헨티나가 정상에 오른다면 명실상부한 ‘역대 최고 선수’로 등극할 수 있다. ‘세계 최고 스트라이커’로 꼽히는 폴란드 로베르트 레반도프스키(34)가 지긋지긋한 월드컵 징크스를 털어낼지도 관심거리. 그는 독일 분데스리가에서 바이에른 뮌헨 소속으로 온갖 득점 기록을 새로 작성하고 있다. 이번 시즌 스페인 프리메리라가 FC바르셀로나로 옮겨서도 리그 득점 선두를 달리고 있지만 유독 월드컵에서는 단 한 골도 만들지 못했다. 마침 이번 대회에서는 메시가 이끄는 아르헨티나와 한 조에 소속돼 최고 공격수 자리를 두고 자웅을 겨룬다. 자존심까지 걸린 대결에서 레반도프스키가 마침내 득점을 터뜨릴지 축구팬이 지켜보는 중이다. 2021∼2022시즌 레알 마드리드를 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승으로 이끈 카림 벤제마(35)가 디펜딩 챔피언 프랑스 대표팀에서 어떤 활약을 펼칠지도 지켜봐야 한다. 폴 포그바, 응골로 캉테 등 핵심 미드필더가 대거 부상으로 빠져 최전방 스트라이커 벤제마의 어깨가 무겁다. 유럽 빅리그에서 20대 초반 젊은 공격수 중 엘링 홀란(맨체스터시티)과 함께 가장 각광받는 킬리안 음바페(24)가 이런 벤제마와 호흡을 맞춘다. 최근 소속 팀인 파리생제르맹에서 팀 내 불화 소문이 끊이지 않는 중인 음바페가 월드컵에서 대활약을 통해 다시 자신의 가치를 올릴 수 있을지 주목된다. 메시와 함께 오랫동안 세계 최고 공격수 자리를 양분해온 포르투갈 크리스티아누 호날두(37)도 최근 소속 팀 맨체스터 유나이티드와 불화로 스타 자리가 위태위태하다. 그러나, 월드컵이라는 꿈의 무대에서 특유의 득점력을 살려낸다면 단숨에 역대 최고 공격수 자리로 다시 올라설 수 있다.