누구일까. 그리고 몇 골일까. 월드컵 8강 진출 팀이 가려지면서 카타르 월드컵 득점왕 경쟁에도 불이 붙었다. 2022 카타르 월드컵 득점왕 경쟁에서는 프랑스 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)가 한발 앞서나가고 있다. 월드컵 조별리그에서 3골을 기록한 음바페는 지난 5일 폴란드와 16강전에서 2골을 추가하면서 5골을 넣어 득점 단독 선두를 질주하고 있다. 프랑스를 8강에 올려놓은 음바페는 이제 6번째 득점과 함께 준결승을 정조준하고 있다. 음바페는 득점왕 조건으로 평가받는 6골을 넘어설 기세다. 1978년 아르헨티나 대회부터 러시아 대회까지 11차례 월드컵에서 6골을 넣은 선수가 8차례 득점왕에 올랐다. 2002년 브라질 호나우두가 8골을 넣었고, 2006 독일 대회와 2014 브라질 대회에서는 차례로 독일 미로슬라프 클로제와 토마스 뮐러가 5골씩을 넣으며 골든부트 영광을 안았다. 음바페 강점은 지치지 않는 체력에서 나오는 폭발력이다. 여기에 음바페는 여전히 진화하고 있다. 프랑스 A매치 최다득점(52골)자인 올리비에 지루(36·AC밀란)는 “음바페는 아직 어리고, 경기력 또한 좋아지고 있어 무서울 정도”라며 “우리는 음바페가 최고로 성장한 모습을 아직도 보지 못했다”고 평가할 정도다. 프랑스는 1958년 쥐스트 퐁텐이 월드컵 최다득점(13골)을 기록하며 골든부트를 차지한 이후 대회 득점왕을 내놓지 못하고 있다. 하지만 아직 안심하긴 이르다. 이름만 들어도 무시무시한 선수 7명이 음바페를 2골 차로 바짝 추격하고 있어서다. 아르헨티나 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)는 월드컵 정상과 함께 골든부트를 향해 질주하고 있다. 메시는 조별리그에서 2골을 터트리며 예열을 마쳤고 호주와 16강전에서도 득점포를 가동하며 3골을 넣었다. 음바페와 함께 프랑스 공격을 이끌고 있는 지루 역시 3골을 기록 중이다. 음바페에게 상대 수비가 집중될 경우 지루에게 자연스럽게 득점 기회가 생길 수 있는 만큼 지루 역시 충분히 득점왕을 노려볼 만하다. 20대 초반 어린 선수도 대선배 앞에서 명함을 내밀고 있다. 네덜란드 초신성 코디 학포(23·PSV아인트호벤)는 이번 대회 조별리그에서 세 경기 연속 골을 터트렸다. 잠재력이 뛰어나다는 평가를 받던 학포는 이번 대회에서 3골을 모두 선제골로 넣으면서 강한 인상을 남겼다. 재능을 폭발시킨 학포를 향한 러브콜도 쏟아지고 있다. 벌써부터 맨체스터 유나이티드 등 빅클럽 이적설이 나온다. 포르투갈 곤살루 하무스(21·벤피카)는 첫 선발출장 16강 스위스전에서 3골을 몰아치며 단숨에 득점왕 경쟁에 뛰어들었다. 하무스는 이번 대회 처음으로 해트트릭을 기록했다. 조별리그에서 크리스티아누 호날두에게 선발 자리를 양보했던 하무스는 체력적으로 유리한 상태다. 부상으로 대표팀 합류가 불안했던 브라질 히샤를리송(25·토트넘)도 월드컵에서 3골을 몰아치며 자신의 진가를 보여주고 있다. 프랑스와 8강에서 만나는 잉글랜드에서는 마커스 래시퍼드(25·맨체스터 유나이티드)와 부카요 사카(21·아스널)가 나란히 3골씩을 터트렸다.

브라질과 크로아티아가 10일 0시 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 만난다. 두 팀은 2006년 독일 대회와 2014년 브라질 대회 조별리그에서 격돌한 적이 있다. 2경기 모두 이변 없이 브라질이 승리했다. 브라질은 2006년 독일 월드컵에서 크로아티아를 1-0으로 이겼고, 2014년 브라질 대회 개막전에서 다시 만났을 땐 3-1 역전승을 이끌었다. 세계 최강으로 불리는 브라질은 이번 대회 다시 8년 주기로 만나는 크로아티아를 또 잡고 4강에 오른다는 각오다. 전 포지션에 걸쳐 세계적 선수가 포진한 브라질이지만 그래도 전력 중심은 역시 네이마르(30·파리 생제르맹)다. 네이마르는 이번 대회 조별리그 1차전에서 발목을 다친 뒤 2, 3차전에 결장했고 한국과 16강전에 다시 복귀했다. 브라질은 네이마르가 뛴 두 경기에서는 폭발적인 화력을 자랑하며 화끈한 경기력을 선보였지만 나머지 경기에서는 답답한 흐름을 보여줬다는 점에서 그의 존재감은 작지 않다. 더군다나 브라질이 크로아티아와 지난 두 번의 대결에서 쉽게 이긴 건 아니다. 2014년 대회에선 마르셀루 자책골로 선제골을 허용해 끌려가기도 했다. 즐라트코 달리치 크로아티아 감독은 “브라질은 무서운 팀이지만 우리도 약팀은 아니다”라며 브라질과 악연을 끊고 2개 대회 연속 4강에 오르겠다는 포부를 밝혔다. 크로아티아의 승부수는 루카 모드리치(37·레알 마드리드)가 버티는 튼튼한 중원이다. 네이마르가 최전방 공격보다 중원사령관으로 공격 지휘하는 가운데 강력한 크로아티아 중원이 네이마르 움직임을 사전에 봉쇄한 뒤 모드리치의 날카로운 패스로 역습에 나서는 장면을 기대한다. 특히 승부차기에 강한 크로아티아이기에 무승부로 경기를 마친다면 브라질이 더 긴장할 수밖에 없다는 점도 승부처다.

한국 축구 국가대표팀 감독직에서 물러난 파울루 벤투 감독의 다음 행보에 이목이 집중될 전망이다. 벤투 감독은 2022 카타르월드컵을 끝으로 한국 사령탑에서 물러났다. 벤투 감독은 지난 6일 16강 브라질전 패배 후 기자회견에서 "내 계약은 한국의 월드컵 마지막 경기까지다. 이제 미래를 생각할 때다. 쉬면서 재충전한 뒤 향후 거취를 선택할 계획"이라며 재계약 불발 사실을 알렸다. 2018년부터 지난 4년간 한국 대표팀에 몰두했던 벤투 감독은 휴식을 취한 뒤 다음 직장을 찾을 전망이다. 1969년생으로 올해 53세인 벤투 감독은 축구 감독으로서 전성기로 접어들고 있다. 포르투갈 대표팀 감독 이후 하락세로 접어들었던 벤투 감독은 이번 한국 대표팀 감독직 수행으로 세계적으로 주목을 받게 됐다. 이를 바탕으로 벤투 감독이 유럽 프로축구 무대로 복귀할 것이라는 전망이 있다. 벤투 감독은 2004년 포르투갈 프로축구리그에서 감독 생활을 시작했다. 2004년 스포르팅CP에서 지도자 생활을 시작한 벤투는 팀을 잘 이끌었고 활약을 인정받아 현 이란 감독인 카를로스 케이로스 감독의 후임으로 2010년 포르투갈 국가대표팀을 맡았다. 부임 2개월 만에 라이벌 스페인을 4-0으로 대파하는 등 지도력을 과시한 벤투는 유럽 축구대항전인 유로2012에서 조국을 4강에 진출시켰다. 포르투갈은 4강에서 우승팀인 스페인에 승부차기로 아쉽게 패했다. 벤투는 포르투갈을 2014 브라질월드컵 본선에 진출시켰지만 조별리그에서 미국에 골득실에서 밀려 16강 진출에 실패했다. 벤투 감독은 이후 브라질 크루제이루, 그리스 올림피아코스, 중국 충칭리판에서 짧게 지휘봉을 잡았지만 성적이 좋지 않았다. 이후 부임한 한국에서 월드컵 16강을 달성하면서 벤투 감독은 부활에 성공했다. 벤투 감독은 유럽 프로축구 무대 복귀를 시도할 것으로 전망된다. 벤투가 유럽으로 갈 경우 한국 제자들을 불러들일 수 있다는 기대 섞인 전망이 나온다. 가나전 2골로 일약 스타덤에 오른 조규성 등 대표팀 젊은 선수들이 벤투 감독의 부름을 받아 유럽 무대에 진출할 수 있을지 주목된다. 벤투 감독은 브라질 전 후 기자회견에서 "한국 선수들은 제가 함께 일해 온 선수들 중 최고"라고 말했다. 이 말이 단순히 덕담이었는지 아니면 진심이었는지는 향후 벤투 감독의 선수 영입 과정에서 확인될 전망이다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난달 14일 새벽 인천공항을 통해 2022 카타르 월드컵을 치르기 위해 출국했다. 이후 3주 동안 많은 것이 변했다. 벤투호가 월드컵에서 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 강호들을 상대로 조별리그 1승1무1패 성적을 거두며 역대 두 번째 원정 16강이라는 성과를 이뤄낸 덕분이다. 이 과정에서 2018년 벤투 감독 취임 뒤 4년여 동안 꾸준히 추구하던 ‘능동적 축구’를 완벽하게 구현했다. 비록 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질과 16강전에서 1-4로 대패했지만 16강으로 자신감은 자산으로 남았다. 이제 한국은 유럽, 남미 강호들에 주눅 들지 않고 당당하게 우리만의 축구를 계속 찾아야 한다는 과제를 안게 됐다. 벤투호가 7일 저녁 인천공항을 통해 금의환향했다. 계란이 날아들었던 4년 전 러시아 월드컵 때와는 반대 분위기였다. 현장은 선수 이름을 외치는 팬으로 가득 찼다. 선수와 감독 역시 현장에 나와준 팬과 응원해준 국민께 감사를 전했다. 마스크 투혼을 보여준 주장 손흥민은 “국민 덕분에 좋은 경기를 했고, 좋은 성적으로 돌아오게 돼 기쁘다”며 “더 앞으로 나아갈 수 있는 팀이 되도록 뒤돌아보지 않고 앞만 보고 달려가겠다”고 말했다. 한국 대표팀 처음으로 월드컵에서 멀티골을 기록한 조규성은 “월드컵이라는 무대를 경험해 보면서 또 한 번 정말 나가고 싶어졌다”며 “매 시즌 성장하는 모습을 보여주고 증명하겠다”고 새 목표를 제시했다. 유럽 진출에 대해서는 “아직 들은 건 없다”면서도 “어렸을 때부터 하나의 꿈이었고, 세계적인 무대에서 세계적인 선수들과 부딪쳐 보고 싶다”고 강조했다. 포르투갈전 역전골 주인공 황희찬은 “가나전에서 선수들이 열심히 뛰는 모습을 보며 감동했고, 힘을 보태지 못해 아쉬운 마음이 컸다”며 “이제 월드컵 결과도 즐기고 소속팀에서도 발전한 모습을 보여주고 싶다”고 전했다. 4년이란 가장 긴 시간 대표팀 사령탑을 맡았던 벤투 감독은 “공항에 나와 반겨줘 행복하고 또 영광스럽다”며 “국민 지지와 응원이 있었기에 16강을 이룰 수 있었고, 선수단을 대표해 감사하다”고 인사했다. 벤투 감독은 더는 대표팀을 맡지 않기로 했다. 벤투 감독은 포르투갈로 돌아가 휴식할 계획이다. 대한축구협회는 벤투 감독 이후 대표팀을 이끌 새 사령탑 선임 작업에 돌입한다. 이제 벤투호가 남긴 유산을 지켜나가는 것은 향후 새 체제 대표팀 중요한 숙제로 남았다. 이번 카타르 월드컵을 통해 우리 게임플랜을 바탕으로 공격과 수비를 이어나가는 능동적 축구가 가능하다는 것이 입증됐고, 팬들도 이런 축구를 지켜보며 큰 기쁨을 느꼈다. 이에 따라 한층 진화한 한국축구는 향후 지도체제에 따라 전술적 조정은 있더라도 이런 스타일만큼은 지켜나가야 한다는 축구팬 목소리가 크다. 이런 스타일의 정착이 가능케 했던 선진적 훈련프로그램도 그대로 정착시켜야만 한다. 이번 대표팀은 유난히 선수들이 코칭스태프들에 대한 신뢰가 강했고, 이는 분야별로 전문성을 갖춘 코치 사단이 진행한 체계적이면서도 효율적인 훈련 프로그램이 결정적 요인이 됐다. 선수들 만족감이 컸던 프로그램 기조를 향후 대표팀에서도 계속 이어가는 것도 벤투 시대 이후 대표팀 중요한 과제가 됐다. 이제 대표팀은 새로운 감독과 함께 3월20일 A매치 기간에 다시 소집된다.

‘무적함대’로 불리는 스페인은 2022 카타르 월드컵 강력한 우승후보 중 하나였다. E조 조별리그 첫 경기에서 코스타리카에 7-0으로 대승을 거두고 기분 좋게 출발하며 위용을 과시하기도 했다. 다만 스페인은 조별리그 최종전에서 일본에 1-2로 역전패당하며 조 2위로 16강에 오르는 등 불안한 면도 노출했다. 그 불안감이 8강 진출 실패라는 결과로 이어졌다. 무적함대가 승부차기라는 암초를 만나 침몰한 것이다. 스페인은 7일 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 모로코와 대회 16강전에서 전·후반과 연장전까지 120분을 0-0으로 비긴 뒤 승부차기에서 0-3으로 지며 16강전 최대 이변의 희생양이 됐다. 1번 키커로 나선 파블로 사라비아(30·파리 생제르맹)가 골대를 맞히며 실축한 스페인은 2번 키커 카를로스 솔레르(25·파리 생제르맹)와 3번 키커 세르히오 부스케츠(34·바르셀로나)가 연달아 모로코 골키퍼 야신 부누(31·세비야)의 선방에 막히는 등 승부차기에서 단 한 골도 성공시키지 못했다. 이렇게 스페인의 ‘월드컵 승부차기 잔혹사가 이번 대회에도 이어졌다. 이번이 5번째로 월드컵 역대 최다 승부차기를 경험한 스페인은 그중 4번을 져 가장 많은 패배를 당한 국가가 됐다. 또한 2006 독일 대회에서 우크라이나에 무릎을 꿇은 스위스에 이어 역대 2번째로 승부차기에서 한 골도 넣지 못한 팀이 됐다. 이날 스페인은 점유율 63를 챙기고 무려 1041개의 패스를 시도해 967개를 성공하는 등 경기를 주도했지만 1966년 잉글랜드 대회 이후 본선에서 가장 적은 전반 슈팅 수(1회)를 기록할 정도로 효율이 낮은 축구로 고전했다. 유효슈팅은 전반에 하나도 없었고, 120분간 혈전을 치른 경기 전체로 넓혀 봐도 2개에 그쳤다. 이마저도 모두 세트피스 상황에서 나왔다. 루이스 엔리케 스페인 감독은 “내가 승부차기 키커들을 골랐다. 경기장 안에서 최고라고 생각하는 선수들이었다”며 “다시 돌아가도 그렇게 할 것이지만, 바꿀 수 있다면 상대 골키퍼 부누를 내보내고 다른 골키퍼를 거기에 둘 것”이라고 아쉬움을 토로했다.

지난 3일 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별리그 3차전을 앞두고 국내 축구팬 사이에서는 “호날두가 선발 출장했으면 좋겠다”는 바람이 많았다. 오랜 시간 세계 최정상 공격수로 군림해온 크리스티아누 호날두(37)가 최근 노쇠화와 소속팀과 불화 등으로 부진을 이어가고 있었기 때문이다. 아니나 다를까. 호날두는 한국전에서도 공수에서 모두 부진하며 한국이 포르투갈을 2-1로 잡아내는 데 단초를 제공했다. 유럽 빅리그 최고 스타가 즐비한 포르투갈 대표팀에서 호날두가 지켰던 최전방 스트라이커 자리는 불안요소로 떠올랐다. 하지만, 이런 불안이 순식간에 사라졌다. 곤살루 하무스가 깜짝 등장한 덕분이다. 하무스는 7일 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 열린 스위스와 16강전에 선발로 출전해 대회 1호 해트트릭을 작성하며 팀의 6-1 대승을 이끌었다. 전반 17분 페널티 지역 안에서 왼발 터닝슛으로 선제골을 만들어내며 스타 탄생을 알렸다. 이후 포르투갈은 39세 베테랑 수비수 페프가 세트플레이 상황에서 헤더로 역대 월드컵 토너먼트 최고령 득점 기록을 세우며 2-0으로 빠르게 기선을 잡았다. 그러자 하무스의 원맨쇼가 본격화됐다. 후반 6분 디오구 달로트의 땅볼 크로스를 골로 만들더니 4-1로 앞선 후반 22분에는 골키퍼와 일대일로 맞선 상황에서 달려나오는 골키퍼를 살짝 넘기는 골을 터뜨렸다. 그동안 호날두가 선발로 나서지 않는 포르투갈 대표팀은 상상할 수 없었다. 호날두가 월드컵이나 유럽선수권 등 메이저 대회에서 선발로 나오지 않은 것은 2008년 이후 무려 14년 만. 페르난두 산투스 포르투갈 감독이 16강전을 앞두고 기자회견에서 “호날두가 한국과 3차전 때 교체돼 나올 때 모습이 마음에 들지 않았다”고 공개적으로 비판하더니 결국 선발 명단에 칼을 댔다. 만약 결과가 좋지 않았다면 산투스 감독도 비판에 직면했겠지만 하무스의 활약으로 선발 스트라이커 교체는 대성공이 됐다. 하무스는 포르투갈리그 명문 벤피카에서 뛰는 2001년생 공격수로 이번 월드컵 개막 직전 나이지리아와 평가전을 통해 A매치 데뷔전을 치른 ‘신출내기’다. 조별리그에서는 가나와 1차전에 후반 43분, 우루과이와 2차전에 후반 37분 투입되는 등 아주 짧은 출장시간만 부여됐다. 하지만 패하면 곧바로 짐을 싸야만 하는 16강전에서 선발 중책을 맡더니 곧바로 기대에 부응했다. 벤치에서 경기를 지켜보던 호날두는 5-1로 앞선 후반 29분에 주앙 펠릭스를 대신해 교체로 투입됐다. 하무스의 등장으로 팀 최대 고민이었던 스트라이커 자리가 해결된 포르투갈은 우승후보로 급부상했다. 같은 날 열린 16강전에서 이베리아반도 라이벌 스페인을 승부차기 끝에 꺾은 돌풍의 팀 모로코를 상대로도 하무스를 앞세워 공격축구를 이어갈 것으로 보인다.

유럽과 남미는 강했다. 조별리그에서 돌풍을 일으켰던 한국과 일본, 호주는 16강에서 탈락했다. 월드컵 지역예선부터 무패행진을 이어가던 모로코는 16강에서도 돌풍을 일으키며 유일한 제3지역 팀으로 생존했다. 카타르 월드컵 준준결승 대진이 7일 완성됐다. 이제 8개 팀은 준결승을 향한 총성없는 전쟁을 펼치게 된다. 이번 대회 최고 몸값을 자랑하는 잉글랜드(13억유로·1조7879억원)는 8강전에서 지난대회 우승팀 프랑스를 만났다. 상대전적은 17승5무9패로 잉글랜드가 앞선다. 하지만 프랑스는 1998 월드컵과 유로 2000에서 우승컵을 들어 올렸고 지난 러시아 대회에서도 정상에 서는 등 상승세를 타고 있다. 문제는 프랑스 공격수 킬리안 음바페 몸 상태다. 이번 대회에서만 5골로 최다득점을 기록하고 있는 음바페는 발목 통증으로 정상적인 팀 훈련을 소화하지 못해 우려를 사고 있다. 철벽수비로 16강에서 스페인을 물리친 모로코는 8강에서 최다득점팀 포르투갈을 상대한다. 모로코는 이번 월드컵에서 최소인 단 1골만 내줬고, 포르투갈은 4경기에서 최다인 12득점을 올렸다. 특히 포르투갈은 16강전에서 6골을 몰아친 공격력을 앞세워 모로코 돌풍을 잠재우겠다는 각오다. 하지만 월드컵 지역예선부터 본선 토너먼트까지 단 1패도 하지 않은 모로코 사기는 하늘을 찌른다. ‘축구의 신’ 리오넬 메시(35)가 이끄는 아르헨티나는 오렌지군단 네덜란드를 만난다. ‘천재 미드필더’ 루카 모드리치(37)를 앞세운 크로아티아는 우승후보 브라질을 상대한다. 메시와 모드리치 모두 30대 후반 황혼기에 접어들었기 때문에 다음 월드컵 출전이 어려워 보인다. 8강이 자칫 두 선수 마지막 월드컵이 될 수 있다는 의미다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난달 14일 새벽 인천공항을 통해 2022 카타르 월드컵이 열리는 카타르 도하로 출국했다. 이후 3주 동안 많은 것이 변했다. 벤투호가 월드컵에서 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 강호들을 상대로 조별리그 1승1무1패 성적을 거두며 역대 두 번째 원정 16강이라는 성과를 거둔 덕분이다. 특히, 이 과정에서 2018년 벤투 감독 취임 뒤 4년여 동안 꾸준히 추구해오던 ‘능동적 축구’를 완벽하게 구현해냈다. 내용과 결과라는 두 마리 토끼를 모두 잡아낸 것이다. 비록 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질과 16강전에서 1-4로 대패해 도전은 끝냈지만 이 과정에서 얻은 자신감은 대표팀 선수는 물론 축구팬에게도 자산으로 남았다. 이제 한국은 유럽, 남미 강호들에 주눅들지 않고 당당하게 우리만의 축구를 계속 찾아나갈 수 있게 됐다. 이런 벤투호가 7일 저녁 인천공항을 통해 금의환향했다. 한국의 16강 진출 이후 카타르발 인천행 직항편은 항공권이 동나는 ‘티켓대란’이 일어났다. 대표팀 16강 도전을 보기 위해 응원단과 취재진 등이 대거 일정을 조정하는 과정에서 생긴 일로 이 역시 대표팀 쾌거가 만든 나비효과다. 결국, 대표팀도 한 비행기로 다같이 귀국길에는 오르지 못했다. 파울루 벤투 감독 및 코칭스태프와 손흥민, 김진수, 김영권, 김민재, 이강인 등 선수 10명은 현지시간으로 7일 새벽 직항편 비행기에 올랐고, 조규성, 김문환, 나상호 등 나머지 선수 14명은 이보다 앞선 6일 밤 인근 두바이를 경유하는 항공편으로 카타르를 떠났다. 여기에 카타르리그 알사드에서 활약 중인 정우영과 사우디아라비아리그 소속 김승규는 현지에서 각자의 보금자리로 돌아갔고, 독일 프라이브르크에서 뛰는 정우영도 바로 독일로 향했다. 벤투 감독과 코칭스태프, 24명 선수들은 한국에 도착한 뒤 공항에서 간단한 환영행사를 가졌다. 4년 전인 2018 러시아월드컵 때는 조별리그에서 독일을 잡는 대파란을 일으켰음에도 일부 팬들이 달걀을 던지는 등 소동을 일으켰지만 이번엔 환호뿐이었다. 이렇게 무려 4년간 이어졌던 벤투호 대장정이 마무리됐다. 벤투 감독이 16강 탈락 직후 기자회견에서 재계약을 하지 않겠다는 의사를 밝힌 만큼 한국축구는 새 체제로 또 다른 시대를 시작해야만 한다. 벤투호가 남긴 유산을 지켜나가는 것은 향후 새 체제 대표팀 중요한 숙제로 남게 됐다. 이번 카타르월드컵을 통해 우리 게임플랜을 바탕으로 공격과 수비를 이어나가는 능동적 축구가 가능하다는 것이 입증됐고, 팬들도 이런 축구를 지켜보며 큰 기쁨을 느꼈다. 이에 따라 한층 진화한 한국축구는 향후 지도체제에 따라 전술적 조정은 있더라도 이런 스타일만큼은 지켜나가야 한다는 축구팬 목소리가 크다. 이런 스타일의 정착이 가능케 했던 선진적 훈련프로그램도 그대로 정착시켜야만 한다. 이번 대표팀은 유난히 선수들이 코칭스태프들에 대한 신뢰가 강했고, 이는 분야별로 전문성을 갖춘 코치 사단이 진행한 체계적이면서도 효율적인 훈련 프로그램이 결정적 요인이 됐다. 선수들 만족감이 컸던 프로그램 기조를 향후 대표팀에서도 계속 이어가는 것도 벤투 시대 이후 대표팀 중요한 과제가 됐다.

윤석열 대통령은 카타르 월드컵 16강전을 마치고 귀국하는 축구 국가대표팀과 오는 8일 만찬을 함께 한다. 만찬에는 부인 김건희 여사도 참석한다. 대통령실 이재명 부대변인은 7일 브리핑을 통해 “윤 대통령 부부가 내일 저녁 대한민국 축구 국가대표팀을 초청해 만찬과 함께 격려할 예정”이라고 밝혔다. 이 부대변인은 “축구대표팀은 2010년 이후 두 번째로 원정 16강을 달성했다”며 “윤 대통령은 세계 최정상 팀을 상대로 끝까지 포기하지 않고 투혼을 보인 선수들과 코치진에 국민을 대신해 감사 인사를 전할 것”이라고 말했다. 그러면서 “국민을 하나로 만든 열정과 노력을 잊지 않고 새기는 자리가 될 것으로 기대한다”고 덧붙였다. 이전까지는 윤 대통령이 대표팀과 오찬을 가질 가능성이 언급됐지만 대표팀 사정 등을 고려해 일정을 조정한 것으로 보인다. 앞서 김은혜 홍보수석은 전날 브리핑에서 “아마 이르면 모레(8일) 오찬 시간을 가지게 될 것을 희망하고 있다”고 말했다. 윤 대통령은 전날 페이스북에서 “여러분이 이번 월드컵에서 보여준 드라마에 모든 국민의 심장이 하나가 되어 뜨겁게 뛰었다”며 “저도 국민 모두와 함께 행복한 마음으로 근사한 4년 뒤를 꿈꿀 것”이라고 밝힌 바 있다.

12년 만의 월드컵 16강 진출을 이뤄낸 한국 축구대표팀이 환하게 웃으며 귀국했다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 대표팀은 7일 오후 인천국제공항을 통해 귀국했다. '캡틴' 손흥민(토트넘) 등 23명의 대표선수와 예비멤버로 동행한 오현규(수원), 파울루 벤투 대표팀 감독을 비롯한 코치진이 두 항공편으로 나눠서 7일 오후 4시 40분께 한국에 도착했다. 중동 클럽 소속인 김승규(알샤바브), 정우영(알사드)와 독일 리그에서 뛰는 정우영(프라이부르크)은 귀국하지 않고 소속팀으로 복귀한다. 벤투호는 손흥민의 안와 골절, 황희찬(울버햄프턴)의 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상 등으로 전력에 큰 타격을 입었는데도 16강 진출의 목표를 달성했다. 조별리그 1차전에서 남미의 강호 우루과이와 0-0으로 비긴 벤투호는 가나와 2차전에서 2-3으로 졌으나, 마지막 포르투갈전에서 2-1 역전승을 거두며 16강에 올랐다. 다만, 16강전에서 '최강' 브라질을 만나 1-4로 대패했다. 태극전사들은 강팀들을 상대로 물러서지 않고 당당히 맞서는 축구로 12년 만이자 사상 2번째 원정 월드컵 16강을 달성해 내 찬사를 들었다. 대한축구협회와 재계약을 하지 않기로 한 벤투 감독은 신변을 정리하고 포르투갈로 돌아가 잠시 쉴 계획이다. 이제 2026 북중미 월드컵을 준비하는 축구협회는 벤투 감독으로부터 배턴을 이어받아 대표팀을 한 단계 더 업그레이드할 새 사령탑을 선임하는 작업에 들어간다. 태극전사들은 각자 소속팀으로 돌아간 뒤 내년 3월 20일 다시 소집돼 새 감독과 함께 새로운 도전을 시작한다.