2022 카타르 월드컵에서 한국 축구대표팀을 16강으로 이끈 파울루 벤투(53·포르투갈) 감독이 4년4개월 만에 지휘봉을 내려놓는다. 벤투 감독은 6일 브라질과 16강전을 마친 뒤 기자회견에서 “한국 대표팀 감독직 재계약을 안 하기로 했다”며 “선수들과 대한축구협회 회장에게 내 결정을 말했다. 결정은 이미 지난 9월에 이뤄졌다”고 밝혔다. 벤투 감독에 따르면 정몽규 대한축구협회 회장은 이번 월드컵 아시아 최종예선이 끝난 뒤 벤투 감독에게 재계약 제의를 했지만, 벤투 감독은 지난 9월 재계약을 하지 않겠다는 입장을 전했다. 벤투 감독은 2018년 러시아 월드컵 직후인 2018년 8월28일 한국 대표팀 감독으로 부임해 4년 넘게 동행했다. 벤투 감독의 한국 대표팀은 10회 연속 월드컵 본선 진출을 이뤄낸 데 이어 카타르 월드컵 본선 조별리그에서 강호 포르투갈을 꺾으며 1승1무1패를 거둬 사상 세 번째 월드컵 16강 진출을 이끌어냈다. 벤투 감독은 단일 임기 기준 한국 대표팀 최장수 감독이다. 감독 부임 초반에는 ‘황소고집’ 소리를 들었지만, 이제는 ‘벤버지’(벤투+아버지)라는 별명으로 한국 축구 역사에 이름을 남겼다. 벤투 감독은 “이제 미래를 생각할 때”라면서 “일단 포르투갈로 돌아가 쉬면서 재충전하고 그 뒤에 향후 거취를 선택할 예정”이라고 설명했다. 그는 이어 “우리 선수들이 이뤄낸 것에 대해 고맙다. 그동안 한국을 이끌 수 있어서 매우 자랑스럽다”며 “선수들은 나와 4년4개월 동안 동고동락하면서 정말 훌륭한 실력을 보여줬다. 지금까지 같이 일했던 선수 가운데 최고였다”고 강조했다. 선수들 역시 벤투 감독을 믿고 따랐다. ‘중원의 황태자’로 불린 황인범(올림피아코스)은 이날 “황인범이라는 선수를 왜 쓰냐, 저 선수를 뭘 보고 쓰냐, 무슨 인맥이 있고 무슨 관계라서 저 선수를 쓰냐고 외부에서 말이 많았다”며 “내가 감독이라면 흔들렸을 수도 있을 것 같지만, 감독님은 나를 믿어주셨다. 그 덕에 제가 앞으로 더 큰 꿈을 가지고…”라며 말을 끝맺지 못하고 눈물을 훔쳤다.

한국대표팀의 2022 카타르 월드컵 8강 진출이 좌절됐지만 모든 경기에 출장해 눈부신 활약을 펼친 선수가 있다. 바로 K리그 득점왕에 빛나는 조규성(24·전북)이다. 그는 한국 선수로는 최초로 월드컵 본선 무대에서 한 경기 멀티골을 뽑아내며 세계 무대에 자신의 존재감을 드러내 벌써 유럽행이 점쳐지고 있다. 조규성은 6일 브라질과 16강전을 마친 뒤 인터뷰에서 “남미, 유럽 선수들과 부딪쳐 보니 더 도전해보고 싶다”며 “큰 벽이 있을 거라 상상했는데 내가 더 성장할 수 있을 것 같다. 유럽 선수들과 붙어보고 싶다”고 유럽 진출 의지를 드러냈다. 그는 이어 월드컵에서 상대한 세계적인 선수들을 언급하며 “상당히 터치가 간결하고 몸동작 하나하나가 빠르다”며 “나도 더 성장하고 발전해야 한다고 다짐했다”고 밝혔다. 조규성은 지난달 28일 H조 조별리그 2차전에서 가나를 상대로 2골을 넣으며 월드컵 최대 수혜자로 떠올랐다. 188㎝의 큰 키에 유럽 선수들에게 밀리지 않는 몸싸움 능력과 제공권 장악력까지 보여주면서 공격수의 자질을 증명했다. 훤칠한 외모로 스타성까지 겸비하면서 월드컵 개막 전 2만여명이던 그의 사회관계망서비스(SNS) 팔로어 수는 200만명을 넘어섰다. 조규성은 김천상무에서 활약하며 병역 부담까지 덜었다. 이미 해외 클럽들이 조규성을 주시하고 있다. 스코틀랜드 명문 구단 셀틱과 스페인 라리가의 발렌시아, 프랑스 리그1의 스타드 렌, 튀르키예의 페네르바체가 조규성 영입에 관심을 보이고 있다는 현지 보도가 잇따랐다. 브라질과 16강전에서 강력한 대포 골을 선보인 백승호(25·전북)도 이번 월드컵을 계기로 해외 리그 복귀 여부가 주목된다. 영국 BBC 해설진은 백승호의 골에 대해 “엄청난 골”이라며 “25야드(약 23m) 밖에서 때린 슈팅은 알리송조차 막을 수 없었다”고 극찬했다.

일본 축구는 2002, 2010, 2018년에 이어 2022 카타르 월드컵까지 통산 네 번이나 월드컵 16강에 올랐다. 하지만 언제나 여기가 끝이었다. 한국이 2002 한일 월드컵에서 4강까지 올랐고 북한도 1966년 잉글랜드 대회에서 8강에 오르는 등 아시아 국가 중에서는 남북한만이 경험했다는 것이 부러웠던 일본이기에 이번 카타르에서 찾아온 기회를 놓치지 않겠다는 각오가 남달랐다. 더군다나 일본은 죽음의 조로 불리던 E조에서 독일과 스페인을 차례로 꺾고 조 1위로 16강에 올라 기세가 드높았고 F조 2위인 크로아티아와 16강전을 치르게 돼 대진도 나쁘지 않았다. 하지만 일본이 마지막 고비를 넘지 못하고 월드컵 8강의 꿈을 이루지 못했다. 일본은 6일 카타르 도하의 알자눕 스타디움에서 열린 크로아티아와 16강전에서 전·후반 90분과 연장전까지 120분을 1-1로 비긴 뒤 승부차기 끝에 1-3으로 졌다. 전반 43분 마에다 다이젠(25·셀틱)이 선제골을 뽑아 앞서갈 때만 해도 8강이 눈앞에 보이는 듯했다. 하지만 잘 버티던 일본은 후반 10분 크로아티아의 이반 페리시치(33·토트넘)에게 헤더 동점골을 허용하고 말았다. 페리시치의 이번 대회 첫 골이자 월드컵 3개 대회 연속골이었다. 이후 연장을 거쳐 펼쳐진 운명의 승부차기에서 일본 선수들은 부담을 이기지 못하며 크로아티아 골키퍼 도미니크 리바코비치(27·디나모 자그레브)를 영웅으로 만들어줬다. 리바코비치는 일본의 1, 2, 4번 키커로 나선 미나미노 다쿠미(27·AS모나코), 미토마 가오루(25·브라이턴), 요시다 마야(34·샬케)의 슛을 모두 막아내며 크로아티아의 8강 진출을 이끌었다. 일본은 2010 남아프리카공화국 월드컵 파라과이와의 16강전에서도 승부차기에서 3-5로 패한 바 있다. 2018년 러시아 월드컵 준우승국 크로아티아는 당시에도 16강과 8강을 승부차기로 이겼고, 잉글랜드와 준결승도 연장에서 승리하는 등 이번 대회까지 최근 월드컵 토너먼트에서 끈질긴 승부에 강한 면모를 이어갔다. 크로아티아는 월드컵 외에도 유럽선수권대회까지 합치면 최근 16강 이후 단판 승부 8경기 가운데 7경기에서 연장전을 치렀다. 또한 리바코비치는 2006년 독일 월드컵 히카르두(포르투갈)와 2018 러시아 대회 다니옐 수바시치(크로아티아)에 이어 월드컵에서 역대 세 번째로 단일 승부차기에서 세 번의 선방을 기록한 골키퍼가 됐다. 특히 4년 전 수바시치가 덴마크와 16강전에서 세 번의 선방을 기록했을 당시 후보로 벤치에서 이를 지켜봤던 리바코비치는 ‘거미손’의 계보를 제대로 이었다. 한편, 승부차기의 고비를 넘지 못하고 8강 진출 숙원을 이루지 못한 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독이 경기가 끝난 뒤 관중석을 향해 6초 동안 고개를 숙여 인사해 눈길을 끌었다. 모리야스 감독은 일본 언론들과 인터뷰에서 “8강이라는 새로운 경치를 보지는 못했지만 독일, 스페인 등 강호를 꺾으며 새로운 풍경을 봤다”고 카타르 월드컵에서 얻은 성과를 강조했다. 일본축구협회는 모리야스 감독과 재계약을 추진할 방침이다.

“우리 축구 대표팀 최대 장점은 손흥민(30·토트넘)의 존재다.” 2022 카타르 월드컵을 앞두고 대회를 전망해 달라는 세계일보 질문에 한준희 해설위원의 첫 대답은 이랬다. 2021∼2022시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕을 차지한 손흥민이 있다는 것만으로도 상대방에 큰 부담이 될 것이라며 손흥민 때문에 상대는 수비 라인도 신경 쓸 수밖에 없다고 강조했다. 세계 언론 역시 손흥민을 주목했다. 세 번째 월드컵에 도전하는 손흥민은 경험적으로나 육체적으로나 절정에 이른 상태인 만큼 반드시 경계해야 한다고 경고할 정도였다. 하지만 불운이 닥쳤다. 월드컵 출전을 앞둔 11월2일, 손흥민은 눈 주변에 골절상을 입었다. 월드컵 출전이 어려울 수 있다는 전망도 나왔지만 손흥민은 수술 날짜까지 앞당기며 의지를 불태웠다. 손흥민은 월드컵 대표팀에 승선했고, 검은 안면보호대를 착용한 채 훈련에 참여했다. 손흥민은 “그동안 국민이 꼈던 마스크에 비하면 이 고통은 아무것도 아니다”라는 말과 함께 불편한 몸을 이끌고 대회를 준비했다. 손흥민은 마스크를 쓴 채 이번 월드컵 4경기를 모두 소화했다. 하지만 손흥민은 기대했던 모습을 보여주지 못했다. 슈팅 타이밍을 잡지 못했고, 마스크에 시야가 가린 탓에 패스도 한 박자씩 늦었다. 공중 볼 다툼에도 소극적일 수밖에 없었다. 아물어가던 수술 자국은 경기가 지날수록 짙어졌고, 경기 중 손흥민이 마스크를 어루만지는 일도 잦아졌다. 정상적인 컨디션도 아니면서 무리하게 대회에 나간 것 아니냐는 비판도 나왔다. 하지만 손흥민은 조별리그 마지막 포르투갈전에서 이름값을 제대로 했다. 무승부라면 16강에 진출할 수 없는 절체절명의 순간, 손흥민은 80m를 질주했고 함께 달려오던 황희찬(울버햄프턴)에게 킬패스를 찔러주며 대표팀을 본선 토너먼트까지 올려놨다. 브라질과 16강전에서도 손흥민은 풀타임을 소화했다. 하지만 대표팀은 브라질에 완패했고, 손흥민의 세 번째 월드컵도 이렇게 끝났다. 손흥민은 경기 후 “응원해주신 것에 대해 미치지 못해 죄송스럽다는 말밖에 드릴 것이 없다”고 사과하면서 “정말 최선을 다해 경기를 준비한 만큼 이해해주시면 좋겠다”고 밝혔다. 이제 손흥민은 다음 월드컵에서 더 높은 곳을 바라보고 있다. 손흥민은 2026 북중미 월드컵 출전에 대해 “능력이 돼야 하는 것”이라면서도 “나라가, 대표팀이 나를 필요로 할 때까지 최선을 다해 몸을 바칠 생각”이라고 말했다. 손흥민의 월드컵은 아직 끝나지 않았다.

모든 과정이 끝난 뒤에야 감춰왔던 감정이 터져 나오는 법이다. 그렇기에 브라질과 2022 카타르월드컵 16강전이 끝난 뒤 만난 선수들에게서 4년간 월드컵 도전 속 느낀 바를 많이 들을 수 있었다. 수년간 미래만을 이야기했던 이들이 새로운 도전을 위해 과거를 정리하는 시간이기도 했다. 선수들에게서 가장 많이 나온 이야기는 “아쉬움은 없다”는 것. 정말 많이 배웠고, 많은 성장을 했단다. 다행히 이 성장은 국민이 카타르 월드컵을 통해 눈으로 확인할 수 있었다. 우루과이, 가나, 포르투갈 등 세 대륙 강호를 상대로 과거 한국축구에서는 찾아보기 힘든 능동적 스타일의 경기를 펼쳐 끝내 사상 두 번째 원정 16강이라는 쾌거를 이뤄냈다. 경기력에서도 역대 월드컵 최고 수준이라는 평가가 줄을 이었다. 비록 16강전에서 체력 고갈 속 1-4로 완패해 선수들은 풀이 죽었지만 이번 월드컵 여정에서 얻은 성과에 대한 자부심만은 확고했다. 다만, 이 성과를 위해 달려오는 시간이 쉽지만은 않았다. 벤투호가 가고 있는 방향에 대한 의구심이 끊임없이 이어졌던 탓이다. 선수들은 파울루 벤투 감독과 코칭스태프들에 대한 강력한 신뢰와 끈끈한 팀워크를 바탕으로 꺾이지 않고 우리 스타일의 축구를 완성하기 위해 매진했지만 그 사이 마음고생도 많았다. “감독님께서 어떤 축구를 하는지 우리는 의심을 한 적이 없다. 많은 분들이 의심을 하셨는데 이번 월드컵에서 좋은 모습을 보여드리자 박수를 쳐주셨다”고 밝힌 주장 손흥민의 소회 속에서 의심받던 시절 마음고생이 어땠는지 쉽게 떠올릴 수 있었다. 의심의 밑바닥에는 ‘한국축구가 세계적 팀들과 맞서 능동적 축구를 하는 것이 가능할 리가 없다’는 인식이 깔려 있었다는 것을 인정할 수밖에 없기에 선수들에게 미안한 마음이 먼저 들었다. 미래로 향하려는 이의 발목을 과거의 고정관념에서 벗어나지 못한 사람들이 잡아채는 격이다. 다행이 이제는 고정관념은 깨졌다. 선수들의 멋진 경기력과 이를 실현하기 위한 집념을 이번 월드컵에서 두 눈으로 확인한 덕분이다. 월드컵을 마쳤다고 선수들의 여정이 완전히 끝난 것은 아니다. 선수들은 제각각 개인의 발전을 위해, 한국축구의 성장을 위해 또 다시 여정을 시작한다. 이번엔 이들이 가는 길을 믿음을 가지고 지켜봐 주면 어떨까. 마음고생 속 끝내 목표지에 도달한 벤투호의 선원들에게 팬들이 줄 수 있는 선물이다.

“솔직히 더 뛰고 싶었고, 어떻게든 잘 막아보려고 머리로는 생각했는데 몸이 안 움직였다. 내가 부족했다고 생각한다.” 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전 브라질과 경기가 끝난 뒤 한국축구대표팀 부동의 왼쪽 풀백 김진수(30·전북)는 이같이 밝히며 고개를 숙였다. 이날 한국은 브라질에 1-4로 무너졌다. 전반에만 네 골을 허용한 완패였다. 조별리그 3차전에서 강호 포르투갈을 잡아내며 16강에 오른 기세를 몰아 브라질에게 야심 차게 도전장을 내밀었지만 상대가 너무 강했고, 우리 선수들의 체력은 남아 있지 않았다. 경기 초반 높은 라인을 유지하면서 브라질의 패스를 중간에서 끊는 적극적인 수비로 대응했지만 전반 7분 만에 선제 실점을 내주고 말았다. 하피냐(26·바르셀로나)의 돌파 이후 땅볼 크로스를 네이마르(30·파리생제르맹)가 흘려주자 비니시우스 주니오르(22·레알 마드리드)가 골로 연결했다. 여기에 4분 만에 또 실점했다. 운이 나빴다. 정우영(33·알사드)이 히샤를리송(25·토트넘)과 공을 경합하던 중 히샤를리송이 걸려 넘어졌고 페널티킥이 선언됐다. 네이마르가 침착하게 페널티킥을 성공시켰다. 이른 두 개의 실점이 선수들의 발을 얼어붙게 했다. 조별리그 3경기에서 혈전을 이어간 뒤 불과 사흘 만에 16강전에 나선 여파가 심리적 위축 속 밀어닥쳤다. 반면 주전 대부분이 3차전에서 벤치에 앉아 체력을 안배했던 브라질은 체력 우위 속 특유의 기술을 마음껏 발휘했다. 결국, 전반에만 2점을 더 내줬다. 전반 29분 골문 앞으로 파고들던 히샤를리송이 치아구 시우바(38·첼시)의 패스를 받아 득점했다. 전반 37분에는 역습 과정에서 비니시우스의 크로스를 루카스 파케타(25·웨스트햄)가 골문 앞으로 뛰어들며 골로 연결했다. 이렇게 전반이 끝났다. 한국은 연이은 실점에도 패스를 통한 빌드업을 이어가며 반격을 노렸지만 체력적 우위 속 더 효율적인 공격을 펼친 브라질의 벽을 넘지 못했다. 경기장 분위기도 선수들을 얼어붙게 했다. 이날 경기장 4만여 관중석 상당 부분을 노란 옷의 브라질 팬들이 채웠다. 조별리그 1위 통과를 낙관해 대진 결정 전 미리 티켓을 선점했기 때문. 한국팬들이 표를 구하기 위해 뒤늦게 나섰지만 결과적으로 조별리그보다 훨씬 적은 ‘붉은 악마’가 경기장을 찾았다. 전반 이어진 연속 득점 속 마치 브라질 홈경기인 듯한 분위기가 형성됐다. 그래도, 한국은 이대로 무너지지 않았다. 브라질의 역습 공격을 각오하고 용감하게 라인을 올려 만회 골을 만들기 위해 나섰고, 끝내 후반 31분에 성공했다. 한국의 프리킥을 브라질 수비가 헤더로 걷어내자 후반 중반 교체 투입된 백승호(25·전북)가 골 에어리어 앞쪽에서 공을 잡아 중거리 슈팅으로 골망을 갈랐다. 이후 한국은 또 한 골을 따라잡기 위해 마지막 순간까지 최선을 다했으나 아쉽게도 추가 골은 나오지 않았다. 이렇게 벤투호의 2022 카타르 월드컵 여정이 끝났다. 워낙 아쉬운 패배였기에 선수들은 고개를 숙였다. 주장 손흥민(30·토트넘)은 경기 뒤 “죄송하다”고 국민에게 사과를 전하기까지 했다. 하지만, 이미 벤투호는 사상 두 번째 원정 16강 진출이라는 목표 도달에 성공한 터였다. 거센 항해에 지친 선원들이 더 멀리 가지 못했다고 이를 비난할 축구팬은 없었다. 대신 그동안의 노고에 박수를 치고, 마음고생을 위로했다. 붉은 옷의 팬들도 종료 휘슬이 울린 뒤 한동안 경기장에 남아 투혼을 보여준 선수들에게 아낌없는 지지를 보냈다.

‘중요한 것은 꺾이지 않는 마음.’ 한국 축구대표팀이 2022 카타르 월드컵에서 지난 3일 강호 포르투갈을 꺾고 극적으로 16강에 진출한 후 팬에게 받아 펼쳐 들고 기념 촬영을 했던 태극기에 새겨졌던 이 문구는 국민 가슴을 울렸다. 작은 희망이라도 포기하지 않고 끝까지 도전하는 투혼이 있다면 기적은 일어난다는 것을 태극 전사들이 보여줬기 때문이다. 국민은 한마음으로 한국 축구가 이 기세를 몰아 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 브라질과 16강전에서 또다시 돌풍을 일으켜 줄 것을 기대했다. 하지만 ‘세계 최강’ 브라질의 벽은 예상보다 더 높고 견고했다. 한국은 이날 전반에만 4골을 내주며 힘겨운 싸움을 펼친 끝에 1-4로 졌다. 일방적이었던 전반에 비해 후반 31분 백승호(25·전북)가 시원한 중거리 슛으로 한 골을 만회하며 축구팬의 아쉬움을 달래줬다. 이번 카타르 월드컵에서 우리나라 여정은 이렇게 끝났지만 대표팀 선수들이 ‘꺾이지 않는 마음’으로 보여준 투혼과 열정은 온 국민에게 희망을 심어주기 충분했다. 안와골절에도 마스크를 쓰고 전 경기를 뛴 ‘캡틴’ 손흥민(30·토트넘)을 필두로 김민재(26·나폴리)와 황희찬(26·울버햄프턴) 역시 부상에 시달리면서도 제 몫을 다했다. 그리고 4년 뒤 활약을 더욱 기대하게 한 조규성(24·전북)과 이강인(21·마요르카) 등의 성장은 한국 축구가 미래에 더 큰 꿈을 꿀 수 있는 든든한 자원이 됐다. ‘팀 코리아’의 도전은 경제 불안과 사회적 참사, 끊이지 않는 정쟁에 지친 국민들에 짧지만 강렬한 여운을 남겼다. 카타르에서 한국 대표팀 경기를 모두 관람했던 직장인 김한빛(29)씨는 “경기장에서 브라질 관중들이 응원으로 발을 구르는데 지진이라고 착각할 정도로 압도적이었다”면서도 “그래도 한국 선수들이 끝까지 열심히 싸워줘서 감사하다”고 말했다. 대학생 이모(20)씨는 “윗세대들이 2002년 월드컵을 회상하며 자부심을 가지는 모습을 보면서 공감이 안 될 때가 있었는데 이번 월드컵에서 한국 선수단이 보여준 모습을 보면서 공감대가 형성된 것 같다”며 이번 월드컵의 의미를 되새겼다. 윤석열 대통령은 이날 경기 후 페이스북에 게시물을 올려 “손흥민 주장을 비롯한 26명의 선수 여러분, 벤투 감독과 코치진 모두 너무나 수고했다”고 격려했다. 그러면서 “이제 대한민국 축구가 넘지 못할 장벽은 없다”며 “우리의 도전은 계속될 것이다. 저도 대한민국 국민 모두와 함께 행복한 마음으로 근사한 4년 뒤를 꿈꿀 것”이라고 덧붙였다.

“모든 경기가 인생이고 드라마였습니다.” 대한민국 축구 대표팀 응원을 위해 밤을 새웠다는 축구팬 이후섭(36)씨는 2022 카타르 월드컵에 대한 소회를 이같이 밝혔다. 이씨는 한국과 브라질의 16강전 경기를 보기 위해 반차까지 썼다. 지난 월드컵 때까지는 실망하고 싶지 않아 아예 승리에 대한 기대도 하지 않았다는 이씨지만 이번 대회는 한국 국가대표팀 유니폼도 사고 여러 사람과 함께 응원도 하면서 매 경기 몰입했다. 이씨는 “비록 8강에 진출하지 못했지만 실망하지 않는다”며 “한국 축구가 충분히 경쟁력 있는 모습으로 12년 만에 16강에 진출했고 그 전 대회에서 많은 아픔을 겪었던 대표팀, 특히 당시 막내급이었던 손흥민 선수가 어엿한 캡틴이 되어 팀을 16강으로 이끌었다는 게 너무 멋있었고 자랑스러웠다”고 말했다. 그는 “상대가 아무리 강해도 선수들은 보여주고 증명했다”며 대표팀에 박수를 보냈다. 6일 진행된 브라질과의 16강전 경기에서 한국은 큰 점수 차로 패했지만 끝까지 포기하지 않은 선수들을 격려하는 목소리가 이어지고 있다. 거리에서, 호프에서, 집에서 경기를 보며 잠 못 이루는 밤을 보낸 시민들은 상대와 실력 차가 컸다는 것을 인정하고, 대표팀이 이번 대회에서 보여준 투지에 감동했다고 입을 모았다. 이번 월드컵에 생애 첫 광화문 거리 응원을 나갔다는 김모(27)씨는 “경기에서 져서 허탈하고 아쉽긴 했다”며 “하지만 현장에서 모두 하나가 돼 응원을 하는 모습에 감동했고, 끝까지 포기하지 않은 선수들이 고마웠다”고 소회를 밝혔다. 대학생 이모(20)씨는 “시험 기간이지만 축구를 정말 좋아해 친구들과 밤새 치킨집에서 떠들며 축구를 봤다”며 “브라질이 너무 강했던 탓에 아쉽기도 하지만 월드컵 덕분에 전 국민이 단합할 수 있었던 것 같아서 너무 좋았다”고 말했다. 축구팬들은 이번 월드컵에서 12년 만의 16강 진출을 확정한 포루투갈 전을 최고의 순간으로 꼽았다. 당시 포르투갈에 0대1로 끌려가던 경기를 2대1로 뒤집었고, 우루과이와 가나의 경기가 끝날 때까지 팬들은 긴장의 끈을 놓을 수 없었다. 16강 진출이 확정되던 순간 한국 선수들은 “중요한 것은 꺾이지 않은 마음”이라는 문구가 쓰인 태극기를 펼쳐 보이는 감동적인 장면을 연출했다. 중소기업을 운영하고 있다고 자신을 소개한 강모씨는 “포기하고 싶은 순간에도 끝까지 포기하지 않고 역전 골을 넣어 16강에 진출하고 승리의 뒤풀이를 하는 그 장면을 보고 또 봤다”며 “나도 끝까지 나의 필드에 남아있으면 그런 역전 골을 넣을 순간이 올 것이라고 믿고 상상했다”고 말했다. ‘중요한 건 꺾이지 않는 마음’은 ‘롤드컵’이라고 불리는 PC게임 ‘리그 오브 레전드’의 2022년 월드 챔피언십에서 유래한 문장이다. 당시 최약체 팀으로 꼽혔던 DRX의 주장 김혁규(데프트) 선수가 본선 조별리그 첫 경기에서 패배한 뒤 한 매체와의 인터뷰에서 “패배에도 무너지지 않는 것이 중요하다. 우리끼리만 안 무너지면 충분히 이길 수 있다”고 말했고 이후 ‘중요한 건 꺾이지 않는 마음’이라는 제목으로 기사가 나갔다. 그리고 DRX는 모두의 예상을 깨고 이 대회에서 우승을 차지했다. 이후 이 문장은 ‘언더독(우승이나 이길 확률이 적은 팀이나 선수) 승리’의 상징으로 자리 잡았고, 축구팬들 사이에서도 회자되며 ‘도하의 기적’을 이뤄낸 한국 국가대표팀을 관통하는 키워드가 됐다. 이날 브라질과의 경기는 새벽 4시에 시작됐지만 광화문에는 지난 경기보다 많은 3만5000∼4만명(붉은악마 추산)이 모였다. 이는 애초에 예상했던 1만5000명을 훌쩍 뛰어넘은 숫자다. 앞선 우루과이전에는 2만6000여명, 가나전에는 5000여명, 포르투갈전에는 2만여명이 거리 응원에 나섰다. 붉은악마 측 관계자는 “늦은 시간임에도 지난 경기보다 더 많은 분이 찾아주셨고 큰 점수 차로 지고 있었지만 대부분 끝까지 남아계셨다”며 “브라질이 세계랭킹 1위라는 사실은 모두가 알고 있었고 졌다고 비판하기보단 대표팀이 그동안 잘해왔다며 응원해주셨고 월드컵을 즐기는 분위기였다”고 말했다.

한국의 월드컵 도전이 16강전에서 멈춰섰다. 한국은 6일(한국시간) 카타르 도하 974스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전에서 브라질에 1대4로 패했다. 이날 경기에선 1골 뒤진 상황에서 패널티킥을 내준 것이 가슴아팠다. 전반 13분 네이마르에게 패널티킥으로 추가골을 허용하면서 골폭풍이 몰아쳤기 때문이다. 한국이 패널티킥으로 골을 내준 것은 이번이 처음이 아니다. 한국은 2010년 남아공 월드컵 때 페널티킥으로 첫 실점을 기록했다. 조별리그 마지막 경기인 나이지리아전에서 김남일이 후반 24분 한국 진영 페널티지역 상대 수비수를 향해 백태클을 시도했다. 즉시 주심은 패널티킥 결정을 내렸고, 야쿠부 아이예그베니가 침착하게 차넣어 동점골을 만들어 냈다. 당시 경기는 2대2 무승부로 끝났다. 2018 러시아 월드컵에서 조별리그 2경기에서는 패널티킥으로 승부가 갈렸다. 조별리그 1차전인 스웨덴과의 경기에서 후반전 김민우가 스웨덴 빅토르 클라손의 드리블을 태클로 저지하다 반칙으로 이어졌다. 주심은 비디오판독(VAR)을 거쳐 페널티킥을 선언했다. 이를 안드레아스 그란크비스트가 골로 성공시켰다. 이 골은 그대로 결승골이 되면서 스웨덴이 1대0으로 승리했다. 한국 대표팀은 멕시코와의 조별리그 2차에서도 패널티킥을 허용했다. 전반 26분 멕시코의 역습 상황에서 장현수가 페널티지역 안쪽에서 안드레스 과르다도의 크로스를 몸으로 막다가 오른손으로 공을 건드린 것이다. 이에 주심은 패널티킥 판정을 내렸고, 한국 선수들이 거세게 항의했으나 판정은 바뀌지 않았다. 키커로 나선 멕시코의 카를로스 벨라는 골키퍼 조현우를 속이고 한국의 골망을 흔들었다. 한국은 후반에 하비에르 에르난데스에 추가골까지 내췄다. 후반 추가 시간 손흥민의 만회골을 넣었으나 승부를 뒤집지는 못했다. 반대로 한국은 역대 월드컵 패널티킥 기회에서 단 한골도 넣지 못했다. 한국은 2002년 한일월드컵에서 첫 번째 패널티킥 기회를 얻었다. 조별리그 미국전에서 였다. 하지만 이을용이 찬 공은 미국 골키퍼 브래드 프리덜의 손에 걸렸다. 8강 진출을 놓고 다툰 이탈리아전에도 한국에 패널티킥 기회가 주어졌다. 전반 4분 만에 한국은 패널티킥을 얻어냈다. 키커로 나선 안정환이 찬 공은 골대 구석을 노렸으나 지안루이지 부폰이 이를 막아냈다. 한국은 1954년 스위스 대회 이후 1998년 프랑스 대회까지 한국 경기에서는 페널티킥이 선언되지 않았다. 이후 2006 독일월드컵, 2014 브라질 월드컵에서 한국은 패널티킥 기회를 내주거나 얻은 적이 없다.

영국 매체가 일본 페널티킥 실력을 지적했다. 5일(현지 시각) BBC는 "일본 축구 대표팀은 페널티킥을 연습한 경험이 없어 보였다"며 "일본인 입장에서 굉장히 답답했을 것 같다"고 했다. 이어 "일본 페널티킥 주자 중 원하는 만큼 세게 공을 찬 사람은 없어 보였다"며 "그들의 페널티킥은 무난하기만 했다"고 평가했다. 크로아티아를 상대로 득점할 수 있는 실력이 아니었다고 평가절하했다. BBC는 "일본 대표팀은 최선을 다했지만 크로아티아의 승부차기 경험을 이겨내지 못했다"고 한 저메인 제너스 전 잉글랜드 미드필더 발언도 소개했다. BBC는 또 "이번 크로아티아전 패배로 일본은 월드컵 본선에 진출한 4번 모두 16강 탈락이라는 기록을 세우게 됐다"고 말했다.