북한 노동당 기관지 노동신문은 4일 김정은 국무위원장이 전날 중국 전승절 80주년 기념 열병식에 참석한 모습을 대서특필했다. 노동신문은 이날 6면 중 1∼3면을 김 위원장의 방중 소식으로 채우며 주민들에게 적극적으로 알렸다. 1면은 김 위원장이 톈안먼 망루에서 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 등 강대국 정상과 어깨를 나란히 한 사진을 상단 우측에 배치했다. 북중러는 1959년 김일성·마오쩌둥·흐루쇼프 회동 이후 66년 만에 톈안먼 망루에 모인 역사적인 장면을 연출하며 중국을 중심으로 한 ‘반(反)서방 연대’의 결속을 과시했는데, 북한도 명실상부하게 한 축을 담당하고 있음을 각인한 것이다. 또 1면에는 김 위원장이 시 주석과 두 손을 맞잡고 활짝 웃는 모습, 시 주석의 배우자 펑리위안 여사와 인사를 나누는 모습을 담아 한동안 소원했던 중국과 관계가 회복됐음을 알렸다. 신문 2면은 글 기사 없이 사진으로만 지면을 채웠다. 김 위원장이 망루에 오르기 전 각국 정상급 20여명과 레드카펫을 나란히 걸으면서 담소를 나누는 장면이 주를 이뤘다. 김 위원장은 2012년 집권했지만 혹독한 제재를 받으며 국제 무대에서 고립돼왔는데, 첫 다자외교 데뷔전을 성공적으로 치렀음을 선전한 것이다. 3면은 열병식 행사 뒤 김 위원장이 시 주석 주재 리셉션에 참가한 모습을 담았다. 리셉션 행사장 내에서 이동하는 과정에서도 북중러 정상은 줄곧 함께하며 세를 과시했다. 북러 정상회담 소식도 3면에 별도로 담겼다. 김 위원장과 푸틴 대통령은 전날 전승절 연회 뒤 댜오위타이 국빈관에서 2시간 30분간 양자회담을 했다. 신문은 김 위원장이 푸틴 대통령의 전용 리무진 ‘아우루스’에 함께 탑승해 있는차량 내부 사진을 실었는데, 이는 타스 통신 등 러시아 매체가 보도하지 않았던 사진이다. 두 정상이 통역만 대동한 채 차와 쿠키를 앞에 놓고 대화하는 모습은 내밀한 논의가 오갔음을 짐작하게 한다. 또 신문은 두 사람이 꼭 껴안는 모습, 김 위원장이 푸틴 대통령의 왼팔을 가볍게 잡으며 활짝 웃는 모습을 실어 ‘혈맹’으로 진화한 양국 관계를 드러냈다. 노동신문에는 열병식 행사에 참석했던 우원식 국회의장은 단체사진 속 일부만 등장했다. 북한이 주민들이 보는 신문을 통해 김 위원장의 다자외교 데뷔를 알린 것은 최고지도자가 국제사회에서 존중받는 인물이라는 것을 부각하려는 의도로 풀이된다.

중국 전승절 기념행사 참석차 베이징을 방문 중인 우원식 국회의장이 3일(현지시간) 공식 행사장에서 북한 김정은 국무위원장과 만나 악수를 하며 인사를 나눴다. 의장실에 따르면, 중국 정부의 공식 초청으로 제80주년 중국 전승절 열병식 및 환영 리셉션 오찬에 참석한 우 의장은 이날 열병식을 참관하기 전 김 위원장과 수인사를 나눴다. 우 의장은 톈안먼(天安門) 망루에 오르기 전 대기실에서 김 위원장과 악수하며 “7년만에 만나서 반갑다”고 말했고, 김 위원장은 “네”라고 짧게 답한 것으로 알려졌다. 우 의장이 김 위원장과 만난 것은 이번이 두 번째다. 우 의장은 민주당 원내대표 때인 2018년 남북정상회담 당시 환영 만찬 행사에서 김 위원장과 만난 적이 있다. 이날 깊은 대화가 오가는 자리는 아니었으나 이재명 정부 들어서 처음으로 국가 의전 서열 2위인 우 의장이 김 위원장과 만나면서 남북 관계 측면에서 주목을 받았다. 국회의장실 관계자는 “당초 만남이 어려울 것으로 예상했는데 조우가 됐다는 것 자체가 의미가 있다”고 말했다. 우 의장은 또 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 만나 러시아에서 활동하고 있는 130개 한국 기업에 관심을 가져 달라고 당부헀다. 푸틴 대통령은 이 자리에서 남북 관계와 한반도 문제에 각별한 관심을 표명했고, 우 의장에게 ‘남북 관계를 어떻게 보고 있는지’, ‘북러정상회담 기회에 김 위원장에게 어떤 메시지를 전해주면 좋겠는지’를 물었다고 의장실은 전했다. 우 의장은 “남북이 평화와 번영의 시대를 열어나가기를 희망한다”며 “여러 어려운 상황에서도 한반도에 평화를 정착시켜 나가는 일이 지금 매우 중요하며, 이를 위해 노력하겠다”고 답변했다. 우 의장은 오는 4일 중국 측 공식 카운터파트인 전국인민대표대회(전인대·중국의 국회 격) 상무위원장과 면담한다. 중국의 경제·과학기술·미래산업을 담당하는 딩쉐샹 국무원 부총리와도 만날 예정이다.

김정은 북한 국무위원장이 3일 중국 전승절 80주년 행사에서 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 어깨를 나란히 하는 모습을 연출하면서 이번 방중의 전략적 목표를 달성했다는 평가가 나온다. 강대국과 다자외교 무대를 주도하는 정상국가 이미지를 부각하고, 신냉전 구도 속 높아진 전략적 지위를 과시하는 효과를 거뒀다는 뜻이다. 김 위원장은 이날 행사 내내 외국 정상들 가운데 푸틴 대통령에 이은 의전서열 2위의 극진한 예우를 받았다. 김 위원장은 열병식 전 기념사진 촬영에서 시 주석 부부 좌측 첫 번째 자리에 섰고, 톈안먼 망루 위에서도 시 주석 바로 왼쪽에 앉았다. 김일성 주석은 1959년 신중국 건국 10주년 기념 열병식 때 마오쩌둥 주석과 떨어진 자리에 섰는데, 김 위원장은 중국 최고 권력자와 가장 가까운 외국 정상으로 자리매김한 것이다. 이는 미·중 무역 전쟁, 우크라이나 전쟁 등 신냉전 구도 속에서 북한의 높아진 몸값을 보여주는 상징적인 장면이라는 평가가 나온다. 미·중 전략 경쟁이 격화하고 한·미·일 협력이 심화하면서 그 반대급부로 중·러가 북한을 끌어당기는 힘 또한 강해지고 있다는 것이다. 일각에선 내달 북한 노동당 창건 80주년 열병식에 시 주석이 방북할 가능성을 배제할 수 없다는 관측도 나온다. 김 위원장은 이날 베이징에서 푸틴 대통령과 2시간 30분간 양자회담을 갖고 양국 관계를 다지기도 했다. 러시아 타스통신에 따르면 김 위원장과 푸틴 대통령은 이날 연회에 참석한 뒤 같은 차량을 타고 회담장으로 향했다. 푸틴 대통령은 이 자리에서 “러시아는 현대 신(新)나치즘에 맞선 싸움에서 북한의 역할을 절대로 잊지 않을 것”이라며 “우리는 당신의 군과 군 가족들이 겪은 희생을 절대로 잊지 않을 것”이라고 했다. 김 위원장은 “우리가 러시아를 도울 수 있는 것이 있다면 반드시 그렇게 할 것”이라며 다양한 분야에서 협력을 강화하기 위해 노력해야 한다고 말했다. 양국 정상회담 후 김 위원장이 통역을 통해 건강과 성공을 기원하며 “곧 뵙겠다”고 하자 푸틴 대통령은 “기다리겠다. 방문하러 오시라”고 답했다. 푸틴 대통령은 지난해 평양에서도 김 위원장에게 러시아 방문을 초대했는데 이번에 거듭 초대 의사를 전한 것이다. 김 위원장은 이날 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령에게 방북을 요청하며 외교 지평을 넓히는 행보도 보였다. 벨라루스는 대표적인 친러시아 국가다. 북한이 중·러 주도의 외교 무대에 본격 편입하는 흐름은 김 위원장이 목표로 삼아온 핵 보유 정당화를 달성하는 기반이 될 것으로 보인다. 북한이 중·러와의 관계를 통해 제재를 우회하고 경제·군사 협력을 이어갈 수 있는 데다 대미 협상력 또한 제고할 수 있어서다. 김 위원장의 이번 방중은 미국과의 핵 협상 재개 발판 성격이라는 해석이 나온 것도 그래서다. 김 위원장은 도널드 트럼프 미국 대통령과 두 차례 정상 회담을 가진 2018∼2019년 네 차례 방중해 시 주석과 회담한 바 있다. 다만 트럼프 행정부의 ‘북한 비핵화’ 목표와 북한의 핵보유국 지위 입장에 간극이 큰 상황이라 이번 방중이 북·미 대화를 겨냥했다고 단정하기는 어렵다는 평가도 있다. 그보다는 중국과 관계를 복원해 경제 협력을 꾀하고 향후 북·러 관계가 재조정될 가능성에 대비해 외교를 다변화하는 데 일차 목표가 있다는 것이다. 두진호 한국국가전략연구원 유라시아센터장은 “전승절 80주년 행사에 김 위원장을 시진핑 주석의 왼쪽에 세웠다는 것은 중국이 사실상 북한을 핵보유국으로 인정하겠다는 것”이라면서 “북한은 중·러 모두를 ‘전략적 뒷배’로 삼게 돼 미국과의 협상을 서두르지 않을 가능성이 높으며 안전보장에 더해 경제적 보상책이 북·미 대화의 조건이 될 것으로 보인다”고 전망했다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “김 위원장은 중·러와의 연대로 몸값을 올리는 게 트럼프 대통령의 양보를 압박하는 효과가 있어 미국과 협상을 서두를 필요가 없다”고 했다. 한편, 김 위원장 방중 수행단에는 여동생 김여정 당 선전선동부 부부장, 조용원·김덕훈 당 중앙위원회 비서, 주창일 당 선전선동부 부장, 김성남 당 국제부 부장, 최선희 외무상, 현송월 당 선전선동부 부부장 등이 포함됐다. 김 위원장 방중 수행단에 국방성이나 인민군 고위 인사의 모습은 확인되지 않고 있는데, 이들이 핵무기·탄도미사일 개발에 관여해 안전보장이사회의 제재 대상에 올라 있기 때문일 가능성이 거론된다.

김정은 북한 국무위원장의 딸 주애가 ‘중국 전승절’이라는 대형 이벤트로 첫 외교 무대에 등장하자 국제사회의 이목도 집중됐다. 외신들은 북한이 ‘4대 세습’ 의지를 굳히고, 주애를 최고 권부 승계 구도의 선두에 올려놓은 것으로 평가하고 있다. 3일 외교가에 따르면 김 위원장의 방중길에 10대 초반으로 추정되는 주애가 동행한 것은 이례적인 결정으로, 사실상 후계자 신고식에 해당한다는 분석이 지배적이다. 전날 김 위원장이 베이징역에 도착한 모습이 담긴 영상과 사진에는 주애가 김 위원장 바로 뒤에 따라 내리는 모습이 포착됐다. 주애의 깜짝 등장은 북한이 4대 세습을 공고히 하려는 의도로 해석된다. 주애가 김 위원장과 함께 나타날지 관심이 컸던 만큼 주요 외신들도 이 사실을 상세히 보도했다. 주애의 방중이 김 위원장의 후계자라는 관측에 더 힘을 실어줄 것이란 진단을 전했다. 영국 BBC 방송은 2일(현지시간) “김정은의 중국 방문이 언론의 헤드라인을 장식했지만 한국 관찰자들의 이목을 사로잡은 것은 그가 전용 열차에서 내릴 때 그 뒤에 단정한 옷차림으로 서 있던 소녀 김주애였다”고 전했다. BBC는 북한 매체들이 주애를 언급할 때 쓰는 ‘존경하는’, ‘사랑하는’ 등의 수식어에 주목해 “북한에서 지위가 가장 높은 이들에게만 부여되는 것으로, 아버지인 김 위원장의 경우 후계자 지위가 공고해진 뒤에야 비로소 이런 호칭이 붙었다”고 설명했다. 미국 뉴욕타임스(NYT)는 세종연구소 정성장 수석연구위원의 발언을 인용해 주애의 이번 방중이 “그녀가 후계자가 될 것이라는 강력한 신호를 전 세계에 발신한 것”이라고 전했다. CNN도 “김 위원장이 이번 열병식에 참석해 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 어깨를 나란히 한 것처럼, 김주애가 언젠가는 이 같은 일을 해야 할 것”이라고 예상했다. 로이터통신도 3일 ‘북한 차기 최고지도자의 선두 주자가 중국에서 국제적 데뷔를 하다’라는 제목의 기사에서 주애를 상세히 소개하고, 주애가 “차세대 지도자 또는 핵심 엘리트로서 실질적 의전 경험을 쌓고 있다”고 보도했다. 통신은 김 위원장과 김여정 부부장 모두 아버지의 해외 방문에 동행했던 경험이 없는데, 주애가 북한 밖에서 김 위원장을 수행한 것은 의미있다고도 설명했다. 주애는 2022년 처음 모습을 드러낸 뒤 불과 2년여 만에 ‘사랑하는 자제분’에서 ‘존경하는 자제분’으로 불리며 빠르게 높아진 위상을 과시했다. 북한 정치·군사·민생 현장에 잇달아 모습을 드러내며 정치적 상징성을 암시해왔다. 특히 지난해부터 황해북도 광천 닭공장을 시작으로 서포지구 새거리 착공식과 전위거리 준공식, 최현급 구축함·군수공장 시찰, 러시아 대사관 방문 등 활동 반경을 대폭 넓히고 있다. 짧은 기간 확립한 이러한 존재감은 김 위원장이 주애를 ‘백두혈통’의 상징으로 내세우려는 의도라는 해석이 나온다. 다만 후계 선언이 명확히 이뤄진 것은 아닌 만큼, 권력 세습의 불가피성을 미리 각인시키려는 성격 정도로 봐야 한다는 관측도 있다.

[속보] 의장실 "우의장, 김정은과 열병식 참관 전 수인사 나눠"

김정은 북한 국무위원장이 전용기 대신 열차로 베이징에 향한 배경에 대해 태영호 전 민주평통 사무처장은 "낡은 전용기 때문"이라는 분석을 내놨다. 태 전 처장은 2일 채널A 라디오쇼 '정치시그널'에 출연해 "김 위원장이 전용기 '참매 1호'를 두고 열차를 이용한 이유는 항공기 노후화 때문"이라며 "참매 1호는 러시아가 1981년 제작한 Ilyushin Il?62M 계열 항공기로, 현재 쓰고 있는 곳이 오직 벨라루스 항공사인데 이것도 화물 전용으로 쓰고 있다"라고 말했다. 이어 태 전 처장은 "김 위원장이 이렇게 낡은 비행기를 타고 다자 무대의 장으로 갔다고 하면 전 세계 언론이 '북한은 여전히 1980년대에 머물러 있다'는 식으로 보도할 것"이라며 "이를 피하고자 기차 이동을 선택했을 것"이라고 설명했다. '이미지 관리'와 '정치적 자신감 표출'도 이유로 지목됐다. 태 전 처장은 "김 위원장이 보여주고 싶어 하는 건 '외국 방문을 떠나지만 열차 안에서도 한시도 나는 업무를 중단하지 않는다'는 것"이라며 "평양을 비웠다는 걸 북한 주민들에게 공개해도 별일 없을 것이라는, 이런 자신감의 표현으로도 볼 수 있다"라고 분석했다. 아울러 북한, 중국, 러시아 3국 정상이 처음으로 한자리에 모이는 이번 열병식에서 주목할 점도 언급했다. 태 전 처장은 "관전 포인트는 천안문 망루에서 김정은이 어느 위치에 서느냐"라며 "북한과 중국은 80여 년간 혈맹 관계를 유지해 왔지만, 김정은의 선대인 김일성·김정일은 중국 지도자 바로 옆에 설 수 없었다. 만약 김정은이 이번에 시진핑 중국 국가주석 바로 옆에 푸틴 러시아 대통령과 함께 선다면 이는 북한이 중국과 동등한 협력 파트너로 올라섰다는 상징적 의미가 될 것"이라고 전망했다.

러시아에 이어 중국까지 등에 업은 북한 김정은 국무위원장의 향후 행보에 관심이 쏠린다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 담판에 나설 가능성과 함께, 핵을 움켜쥔 채 러시아와는 안보, 중국과는 경제협력을 강화하며 지금과 같이 대화 외면 행보를 지속할 수 있다는 관측도 나온다. 김정은 위원장은 3일 중국 전승절 행사에 참석해 시진핑 중국 국가주석과 나란히 섰다. 그간 소원했던 북중관계의 완전한 회복을 상징적으로 보여준 장면이라는 평가가 나온다. 앞서 우크라이나 전쟁을 계기로 가까워진 러시아는 물론 중국과의 관계도 복원한 김 위원장이 이번 방중을 추후 북미 협상을 위한 발판으로 삼으려고 하는 것 아니냐는 관측이 제기된다. 김 위원장이 도널드 트럼프 1기 행정부 시기였던 2018년과 2019년 북미 회담에 나서기 직전 중국을 찾아 시 주석과 만난 전례가 있기 때문이다. 2018∼2019년 김 위원장의 중국 방문은 북미 회담에 대한 중국의 지지를 확보하는 한편 북한 혼자서 미국을 상대하는 것이 아니라 북중 연대 구도를 그려두고 미국을 상대하기 위한 것으로 해석됐다. 이에 김 위원장의 이번 방중 또한 추후 미국과의 직접 담판으로 나아가기 위한 포석 아닌가 하는 것이 일각의 관측이다. 하지만 이번에는 김 위원장이 단순히 6∼7년 전의 행보를 반복하는 게 아니라 변화한 국제정치 질서 속에서 새로운 동북아 역학 구도 조성을 위해 움직이는 것일 수 있다는 분석이 설득력을 얻고 있다. 북한이 그간 러시아와의 협력을 통해 군사력 현대화 등 안보 차원의 이익을 챙겼다면 앞으로는 중국을 통해 경제적 이익을 추구하는 방향으로 노선을 잡을 수 있다는 것이다. 핵·미사일의 완성도가 예전과 비교할 바 아니고 중국·러시아와의 관계도 원만한 상황에서 미국이 통 큰 양보를 하지 않는 이상 북미 대화가 북한의 당면 우선순위 과제는 아닐 것으로 평가된다. 북한 입장에서는 중국이 오랜 기간 공을 들여온 전승절 행사에 참여함으로써 중국의 체면을 세워준 만큼 그에 상응하는 '선물' 챙기기에 우선 주력할 것으로 예상된다. 중국과의 경제협력이 본격화하고 중국인 관광객 유치 등 인적교류도 활발해질 가능성이 있다. 김 위원장이 방중 직전 미사일 연구소를 방문해 대륙간탄도미사일(ICBM) 역량을 자랑한 것도 이번 중국행의 의미를 짐작게 한다. ICBM은 북한이 미국 본토를 겨냥해 개발하는 핵무기 투발 수단이다. 북한이 이 시점에 ICBM을 거론한 것은 한미가 목표로 유지하는 비핵화에 대한 완강한 거부를 재확인하고, 핵 능력을 과시한 상태로 중국을 찾아 중국으로부터 이를 인정·지지받겠다는 의도라고 통일연구원 홍민 선임연구위원이 분석했다. 북한은 특히 '반미 파트너'를 러시아에서 중국으로 바꾸는 최적의 타이밍을 포착한 것으로 볼 수도 있다. 미국 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 트럼프 대통령과 푸틴 대통령이 우크라이나 전쟁 종전의 가닥을 잡아가는 상황에서 전쟁이 끝나면 더는 러시아에 기대할 바가 많지 않다고 봤으리라는 것이다. 실질적 경제 지원과 대규모 곡물 제공 등으로 북한 내부 문제를 해결해줄 수 있는 파트너로는 북한처럼 국제 제재를 겪는 러시아보다는 경제 대국 중국이 적절하다고 북한이 판단했을 가능성이 크다. 조현 외교부 장관은 이에 대해 "그동안 북한이 러시아와 굉장히 가까워졌는데, 아마 러시아의 한계를 알았을 것"이라고 김 위원장 중국행의 의미를 평가했다. 그간 러시아에 편중된 외교 행보를 펼쳐온 북한이 중국 쪽으로 노선을 트는 과정에서 러시아 측에 양해를 구하는 과정이 있었고, 그 결과 베이징에서 북중러가 모이는 그림이 완성됐을 것이라는 분석도 나온다. 선양 총영사를 지낸 신봉섭 광운대 초빙교수는 "북한은 내부 경제 문제 해결을 위해 일차적으로 중국과의 밀착이 급하다"며 "중국도 미국과의 진영 대결에서 하나의 전시용 카드로서 김정은이 나쁘지 않아 서로 이해가 맞아떨어졌다"고 말했다.

김정은 북한 노동당 총비서가 3일(현지시간) 오전 중국 베이징 톈안먼 광장에서 열리는 전승절 80주년 열병식 행사장에 입장했다. 양복 차림을 한 김 총비서는 이날 전용 차량에서 내린 뒤 레드카펫을 밟으며 '중국 인민 항일전쟁 및 세계반파시스트전쟁(2차 세계대전) 승리 80주년 기념 열병식' 행사장으로 걸어들어갔다. 이어 영접을 나온 시진핑 중국 국가주석 및 펑리위안 여사와 악수를 나누며 인사했다. 전날(2일) 전용열차 편으로 베이징에 함께 도착한 딸 주애는 열병식 행사장에는 동반하지 않았다. 한편 김 위원장의 중국 방문에 딸 주애가 동행한 데 따라 후계자설 관측에 한층 더 힘이 실리고 있다. 미성년 딸을 대동한 행보는 주애가 후계자임을 부각하려는 의도라는 분석이 나온다. 북한 노동신문이 이날 보도한 김 위원장의 베이징 도착 사진을 보면, 김 위원장이 영접 나온 중국 측 고위 인사들과 악수할 때 주애가 바로 옆에 있다. 김 위원장의 해외 일정에 주애가 함께한 것은 처음이다. 주애는 김 위원장이 2022년 11월 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-17형' 시험발사를 현지지도할 때 처음으로 공식 석상에 등장했다. 등장 초기 주로 군사 관련 일정에 동행했지만 점차 민생 경제 관련 행보에도 함께하며 활동 범위를 넓혔다. 주애는 2023년 북한 정권수립일(9·9절) 75주년 기념 열병식에서 김 위원장 오른편에 착석했다. 당시 군부 핵심인 박정천 군정지도부장이 주애 앞에서 한쪽 무릎을 꿇고 귓속말하며 극진히 예우하는 장면이 포착됐다. 이후 주애는 지난 5월 최초로 공식 대외 외교행사에 등장했다. 러시아 전승절(5월9일)을 축하하기 위한 김 위원장의 평양 주재 대사관 방문 일정에 동행하면서다. 이번 김 위원장의 방중은 중국 전승절 80주년 열병식에 참석하기 위한 것으로, 총 25개국 정상이 참가해 김 위원장의 다자무대 데뷔전이 된다. 애초 김 위원장이 다자무대 첫 참석 스포트라이트를 독차지하기 위해 아내와 딸을 대동하지 않을 것이란 전망이 우세했지만 주애가 동행했다. 주애의 존재감이 커지면서 아내 리설주의 노출 빈도는 줄어들고 있다. 리설주는 지난해 1월1월자로 보도된 신년 경축 공연에 참석한 이후 1년 6개월 동안 모습을 드러내지 않다가 지난 6월 공개 일정(원산갈마해안관광지구 준공식)을 소화했다. 당시 리설주는 김 위원장·주애 부녀보다 뒤쪽에 자리해 주애의 위상을 짐작할수 있게 했다.

'양복 차림' 김정은, 텐안먼 '中열병식' 행사장 딸 없이 입장 김정은 북한 국무위원장이 3일 중국 베이징에서 열리는 '중국 전승절 80주년 열병식' 행사장에 등장했다. 이날 오전 9시18분께 중국 관영 CCTV 카메라에 포착된 김 위원장은 검은색 방탄 리무진을 타고 베이징 고궁박물관 내 돤먼(端門)에서 내렸다. 김 위원장이 전날 베이징에 당도할 당시 포착됐던 딸 주애는 이날 각국 정상들의 입장 현장에는 모습을 드러내지 않았다. 여러 정상이 배우자와 함께 레드카펫을 밟은 것과 달리 김 위원장의 배우자 리설주 여사도 포착되지 않았다. 이날 김 위원장은 평소 즐겨 입는 인민복이 아닌 검은 양복에 밝은 금색 넥타이를 맸다. 중국 CCTV는 김 위원장이 차량에서 내리는 장면부터 행사장으로 들어서는 장면을 끝까지 보여주며 예우했다. 시진핑 중국 국가주석은 김 위원장을 영접하면서 악수한 뒤 다른 손으로 감싸며 친밀감을 드러냈다. 김 위원장은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에 앞서 뒤에서 두 번째로 입장했다. 전용열차를 타고 지난 1일 평양에서 출발했던 김 위원장은 2일 오후 베이징에 도착했다. 김 위원장은 2011년 12월 아버지 김정일 국방위원장 사망으로 권력을 이어받은 뒤 이번에 다섯 번째로 중국을 찾았다. 이번 방중은 가장 최근인 2019년 1월 이후 6년 8개월 만이다. 김 위원장은 리설주 여사를 방중 일정에 세 차례 동반한 적은 있지만 딸을 대동한 건 이번이 처음이다. 일각에서는 김 위원장 부녀의 방중은 국제 사회 앞에서 주애가 차기 지도자라는 것을 선언한다는 의미라는 해석이 나온다.

김정은 북한 국무위원장의 중국 방문에 딸 주애가 동행한 데 따라 후계자설 관측에 한층 더 힘이 실리고 있다. 미성년 딸을 대동한 행보는 주애가 후계자임을 부각하려는 의도라는 분석이 나온다. 북한 노동신문이 3일 보도한 김 위원장의 베이징 도착 사진을 보면, 김 위원장이 영접 나온 중국 측 고위 인사들과 악수할 때 주애가 바로 옆에 있다. 중국에서는 '서열 5위' 차이치 공산당 중앙서기처 서기(당 중앙정치국 상무위원)와 왕이 당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장 등이 환영 차 역에 나왔다. 김 위원장의 해외 일정에 주애가 함께한 것은 처음이다. 주애는 김 위원장이 2022년 11월 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-17형' 시험발사를 현지지도할 때 처음으로 공식 석상에 등장했다. 등장 초기 주로 군사 관련 일정에 동행했지만 점차 민생 경제 관련 행보에도 함께하며 활동 범위를 넓혔다. 주애는 2023년 북한 정권수립일(9·9절) 75주년 기념 열병식에서 김 위원장 오른편에 착석했다. 당시 군부 핵심인 박정천 군정지도부장이 주애 앞에서 한쪽 무릎을 꿇고 귓속말하며 극진히 예우하는 장면이 포착됐다. 이후 주애는 지난 5월 최초로 공식 대외 외교행사에 등장했다. 러시아 전승절(5월9일)을 축하하기 위한 김 위원장의 평양 주재 대사관 방문 일정에 동행하면서다. 이번 김 위원장의 방중은 중국 전승절 80주년 열병식에 참석하기 위한 것으로, 총 25개국 정상이 참가해 김 위원장의 다자무대 데뷔전이 된다. 애초 김 위원장이 다자무대 첫 참석 스포트라이트를 독차지하기 위해 아내와 딸을 대동하지 않을 것이란 전망이 우세했지만 주애가 동행했다. 주애의 존재감이 커지면서 아내 리설주의 노출 빈도는 줄어들고 있다. 리설주는 지난해 1월1월자로 보도된 신년 경축 공연에 참석한 이후 1년 6개월 동안 모습을 드러내지 않다가 지난 6월 공개 일정(원산갈마해안관광지구 준공식)을 소화했다. 당시 리설주는 김 위원장·주애 부녀보다 뒤쪽에 자리해 주애의 위상을 짐작할수 있게 했다. 이번 방중에서도 리설주 동행 여부는 확인되지 않고 있다. 북한매체와 외신 보도 사진상 리설주는 보이지 않는다. 방문지가 중국이라는 점에서 이번 동행을 '4대 세습'의 포석으로 볼 여지가 더 크다는 분석이 나온다. 북한은 전통적으로 후계자 내정 이후 중국 방문을 통해 지위를 공고히 하는 관행을 보여왔다. 김 위원장의 아버지 김정일 국방위원장은 후계자였던 1983년 6월 후야오방 중국 공산당 총서기의 초청으로 베이징을 방문해 차세대 지도자로서의 입지를 굳혔다. 1980년 10월 제6차 당 대회를 통해 김일성 주석의 공식 후계자로 나선 지 2년 8개월 만이었다. 김 위원장도 후계자로 내정된 이듬해인 2010년 김정일을 따라 중국을 방문해 후진타오 당시 중국공산당 총서기를 만났다고 알려졌다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 "주애는 내부 노출에서 해외 노출까지 함으로서 후계자 내정의 마지막 관문을 통과하고 있다"며 "아직 어려 당의 공식 직함을 받기까지는 7~8년이 소요될 것으로 본다"고 말했다. 다만 대외적인 공식 절차에 돌입하지 않았다는 점에서 신중한 접근이 필요하다는 시각도 있다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "후계자 공식 선언, 직함 부여 등 후계자 지정의 핵심 요소가 빠져 있고 돌출변수 발생 가능성이 있다"며 "현재로서는 여전히 '확정' 단계로 봐서는 안 된다는 점도 유의해야 한다"고 했다.