“통일이 됐으면 좋겠어요?” 지난 1월 한 북한배경학생이 인터뷰 끄트머리에 물어왔다. 통일은 돼야 하지 않겠냐고 가볍게 답했다. 그러자 예상하지 못한 이야기가 돌아왔다. “북한에 외할머니와 이모가 있어서 전 통일이 꼭 됐으면 좋겠어요. 다시 만나고 싶어요.” 거창한 통일 담론보다 가족에게 안부를 전하고 싶다는 말이 오래 남았다. 분단과 이주의 과정에서 가족과 떨어진 그 학생에게 통일은 안부를 묻기 위한 통로였다. 북한배경학생들이 살아가는 ‘경계’를 처음 실감했다. 그때부터 북한배경학생의 삶을 들여다보기 시작했다. 지난 13∼15일 세 차례 내보낸 ‘경계에 선 아이들, 북한배경학생’ 기획의 출발점이었다. 한 학생의 솔직한 말에서 시작했지만, 취재가 깊어질수록 더 자주 마주친 것은 자신의 배경을 말하지 않았다는 이야기였다. 그 선택을 설명하는 말은 ‘굳이’였다. 남북하나재단의 2024년 탈북청소년 실태조사에서 북한배경을 ‘밝히지 않는 편’이라는 응답은 62.4%로 절반을 넘어섰다. 이유는 예상과 달랐다. ‘차별 대우를 받을까 봐’(15.2%)라는 응답이 가장 많을 것으로 예상했지만, ‘굳이 밝힐 필요가 없어서’(63.4%)가 압도적으로 높았다. ‘굳이’는 현장에서 학교의 주저함으로 되풀이됐다. 북한배경학생, 그중에서도 학생 당사자를 만나는 일은 쉽지 않았다. 관련 기관에 전화를 돌리고 학교를 직접 찾아가 기사 취지를 설명했지만, 일부 학교와 기관 관계자들은 인터뷰 이후 학생들에게 돌아갈 시선과 반응부터 걱정했다. 한 대안학교 교사는 “과거 언론에 나섰다가 아이들이 비난받은 경험이 있어 조심스럽다”며 학생을 인터뷰에 내보내기를 꺼렸다. 지난 1월 시작한 취재가 기사로 나가기까지 반년 가까이 걸린 이유도 취재원 한 명을 만나는 것부터 어려웠기 때문이다. 인터뷰를 통해 학생이 얻을 것은 분명하지 않은데, 공개 이후 감당할 오해와 비난은 예상되는 상황이었다. 학생들이 자신의 출신을 밝히지 않는 선택을 한 것도 이와 맞닿아 있었다. 중국에서 왔다고 말했다가 자신을 보는 시선이 달라질까 걱정하는 학생, 어머니가 북한 출신이라고 밝혔다가 따돌림당한 또래를 본 뒤 가족 배경을 숨긴 학생. 두 학생 모두 이를 대단한 결심처럼 말하지 않았다. 한 명은 중국에서 왔다는 사실을 잘 꺼내지 않았고, 다른 한 명은 학교 친구들에게 가족 배경을 한 번도 말하지 않았다고 했다. 둘 다 굳이 말할 필요를 느끼지 않았다는 취지였다. 처음에는 차별이나 편견보다 ‘굳이’가 앞선 조사 결과가 쉽게 이해되지 않았다. 신윤정 서울대 교수의 설명을 듣고서야 그 말의 무게가 달리 보였다. 그는 배경을 말해도 이해받기보다 가족사를 구구절절 설명하고 낯선 질문을 감당해야 한다면, ‘굳이’ 말하지 않는 것이 자신을 지키는 선택이 될 수 있다고 했다. 사회가 북한배경을 호의적으로 보지 않는다는 점을 알고 내린 선택인 만큼 큰 틀에서는 차별과 맞닿아 있다는 설명이었다. 낯선 사람에게 “어디서 왔냐”는 질문을 받으면 쉽게 대답했던 내 모습이 떠올랐다. 경상도 출신인데 이름은 왜 ‘민주’냐는 농담도 웃어넘겼다. 출신지가 나를 해명하게 만들거나 관계를 바꿀 정보가 아니기 때문이었다. 나는 출신지를 말한 뒤 상대의 시선이 크게 달라질 가능성을 계산해 본 적이 없었다. 말해도 안전한 다수자의 감각이었던 셈이다. 북한배경학생들에게 당당하게 밝히라고 요구하는 것이 답은 아니다. 말하지 않을 자유를 존중하되, 말하고 싶을 때는 오해와 불이익을 걱정하지 않고 선뜻, 거리낌없이, 기꺼이 말할 수 있어야 한다. 학생들이 자신을 지키기 위해 ‘굳이’ 숨기지 않아도 되는 사회가 먼저여야 한다.

정동영 통일부 장관은 23일 “통일 지향의 평화적 두 국가 관계를 통해 한반도 평화체제의 문을 여는 것이 통일부의 시대적 책무”라고 강조했다. 정 장관은 이날 ‘취임 1년, 통일가족 여러분께 드리는 글’에서 지난 1년을 “새로운 남북관계와 한반도 평화체제를 향한 우리의 고민과 생각의 씨앗을 뿌린 시간”이라고 평가했다. 그는 “길었던 적대와 대결의 시간이 아닌, 짧았지만 반드시 가야 할 화해와 협력, 평화와 공존의 시간들을 기억해야 한다”며 “통일부라면 여건이 조성되길 기다리지 말고 여건을 조성하기 위해 뛰어야 한다”고 당부했다. 정 장관은 “관행이라는 이름으로 굳어진 낡은 틀, 연공서열에 기대어 안주하는 조직 문화를 과감히 깨부수어야 한다”며 “지난 1년이 조직을 진단하고 정비하는 시간이었다면, 앞으로는 철저히 성과와 역량, 그리고 열정만을 기준으로 인사와 조직운영을 해 나갈 것”이라고 예고했다. 이어 “분명한 자기중심성을 갖고, 통일부로서 해야 할 일을 다하고 결과를 담담히 기다린다는 자세로 우리에게 주어진 책무를 묵묵히 그리고 당당히 수행해 나가자”며 “한반도 평화체제로 가는 평화 공존의 시대를 반드시 열어 나가자”고 다짐했다.

정부가 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의를 위반한 선박을 평택항에서 출항하지 못하도록 조치한 것으로 확인됐다. 외교부는 22일 “정부는 프라다(PRADA)호가 과거 안보리 대북제재 결의 위반 활동에 관여했다는 정보를 바탕으로 지난 3월 평택항에 입항한 동 선박에 대한 관계부처 합동조사를 진행했다”며 “정부 조사 결과 안보리 결의 위반 가담 사실이 밝혀졌다”고 설명했다. 외교부는 “안보리 결의에 따른 후속조치로서 해당 선박을 억류 중”이라고 덧붙였다. 미국의소리(VOA)방송에 따르면 소피아(SOPHIA)호로도 알려진 이 선박은 지난 5월 한국·미국·일본과 유럽연합(EU)·영국·호주·캐나다·뉴질랜드 등이 발표한 대북제재 이행 촉구 공동성명에 언급된 선박이다. 당시 공동성명은 지난해 12월 유엔 안전보장이사회 산하 대북제재위원회에 제재 대상으로 지목한 선박 7척에 대해 신속한 지정을 촉구했다. 국제해사기구(IMO)의 국제통합해운정보시스템(GISIS)에는 프라다호가 탄자니아(잔지바르) 선박으로 등재되어 있다. 운항 회사는 마셜제도 소재 중샹쉬핑이다. 이 선박은 2008년 건조 후 2020년까지 중국 선적의 후아타이샨(HUATAISHAN)호로 운항했다. 2024년에는 소피아호로, 지난해에는 현재의 프라다호로 이름을 변경했다. 이와 관련해 민간 분석기관 오픈소스센터(OSC)는 프라다호가 2024년 9월과 12월 북한 남포항에서 석탄을 선적하는 장면이 담긴 위성사진을 공개한 바 있다. 유엔 안보리는 2017년 채택한 결의 2371호를 통해 북한의 석탄, 철광석 수출을 전면 금지했다. 북한의 주요 외화 수입원을 차단하기 위한 조치다.

북한이 러시아 파병군 추모 기념관 건설에 공을 세운 만수대창작사 소속 예술가들에게 표창을 수여했다. 6·25 전쟁 정전협정 체결일인 오는 27일 ‘전승절’을 앞두고 체제 결속을 다지면서 러시아 파병의 정당성과 애국주의를 부각하려는 의도로 풀이된다. 북한 조선노동당 중앙위원회 직속 기관인 만수대창작사는 최대 규모의 미술창작단체다. 선전·선동용 동상이나 선전물 등을 전담 제작해 왔다. 지난 4월 26일 준공된 기념관 내부에는 전투 장면을 형상화한 조각상과 그림 등이 전시돼있다. 조선중앙통신은 22일 “해외군사작전 전투위훈 기념관 건설에서 특출한 공로를 세운 만수대창작사의 해당 창작단위들과 일꾼들, 창작가들에게 전날 당 및 국가표창이 수여됐다”고 보도했다. 주창일 당 비서는 수여모임에서 “만수대창작사 예술가와 직원들이 기념관을 우리 건축예술과 미술창작 수준의 종합체, 집합체로 만드는 데 공헌했다”며 “모든 일꾼들과 창작가, 종업원들이 당의 주체적인 문예사상과 이론으로 튼튼히 무장하고 명작들을 더 많이 창작함으로써 실천적 성과를 이룩해 나가야 할 것"이라고 강조했다. 조각창작단 등에는 최고인민회의 상임위원회 정령이 전달됐다. 조선노동당 총비서(김정은) 표창장과 북한 내에서 최고급 훈장 중 하나로 꼽히는 국기훈장 제1급, 공훈형상단 칭호가 수여됐다. 김춘룡에게는 김정일 훈장을, 김명철에게는 김정일 국방위원장 이름이 새겨진 시계를 표창했다. 량의철·김현철·류영선에게는 김정은 위원장 명의 표창장이 수여됐다. 조광식·리순명·장룡호는 인민예술가 칭호를, 허세영·김충국·임용빈·최학철은 공훈예술가 칭호를 받았다. 이 밖에도 국기훈장 제1급(2명), 노력훈장(3명), 국기훈장 제2급(5명), 국기훈장 제3급(9명), 공로메달(18명)이 각각 내려졌다. 김 위원장은 지난해 10월 평양 신도시인 화성지구에 러시아 파병군의 희생과 활약상을 기리는 기념관 건설을 시작했다. 북한은 이 기념관을 새로운 사상 교양의 거점으로 적극 활용하고 있다. 국가를 위해 목숨 바친 청년들의 헌신을 각별히 예우해 젊은 청년들의 희생에 따른 내부 동요와 민심 이반을 선제적으로 차단하고, 국가의 명령에 목숨을 바친 파병 군인들의 희생정신을 사회에 확산하려는 것으로 해석된다.

러시아를 방문한 최선희 북한 외무상이 세르게이 라브로프 러시아 외무장관과 만나 북·러 동맹 관계를 강화하고, 다방면의 교류·협력을 확대하기로 했다. 북·러가 포괄적 전략적 동반자 관계 조약을 기반으로 군사·안보 협력을 제도화한 데 이어 외교적 공조를 강화하며 밀착을 지속하는 모습이다. 노동당 기관지 노동신문은 21일 최 외무상과 라브로프 외무장관이 지난 20일 모스크바에서 3차 전략 대화를 진행했다고 보도했다. 보도된 공보문에 따르면 양측은 북·러 포괄적 전략적 동반자 관계 조약 이행 상황을 평가하고, 고위급 교류와 다방면적 협력 확대 방안과 주요 국제 현안 등 토의된 모든 문제들에서 견해일치를 이뤘다. 러시아는 “북한의 현 지위와 발전권을 위협하는 일체의 적대행위를 반대한다”며 북한의 주권적 권리 수호를 위한 조치에 전적인 지지를 표명했다. 북한이 핵·미사일 개발과 핵 억제력 강화를 ‘자위권’ 차원의 주권적 권리라고 주장해온 만큼, 북한의 핵보유를 묵인하는 것으로도 해석할 수 있다. 러시아는 최근 수 년간 유엔 안전보장이사회가 대북 제재를 완화하거나 추가 제재에 반대하는 입장을 고수해왔다. 북한은 “우크라이나 분쟁의 근원을 제거하려는 러시아의 모든 대·내외 정책을 지지한다”고 화답했다. 러시아의 우크라이나 전쟁 수행 명분을 재차 지지하면서 북·러 간 군사적 밀착을 더욱 가속화하겠다는 의지를 보인 것으로 풀이된다. 이번 전략대화에는 북·러 간 전략적 밀착을 재확인하는 것을 넘어 한국과 서방을 겨냥한 견제 메시지도 담겼다는 분석이 나온다. 최근 한국과 유럽연합(EU)이 공동성명을 통해 북·러 군사협력을 규탄하고, 한국이 북대서양조약기구(NATO) 조달 협력에 참여하기로 한 데 맞대응 성격이 있다는 것이다. 양무진 북한대학원대 교수는 “최근 북한은 중·러 관계를 강화함으로써 전략적 지위가 상승했다”며 “비핵화 요구나 대북제재 압박을 받을 수 있는 다자안보협의체 대신 한·미·일에 대응한 동맹관계 구축 성격”이라고 진단했다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수도 “한국과 나토 간 방산 협력을 가속하면 북·러 간 군사 밀착도 더욱 심화할 것”이라며 “러시아는 북한과의 밀착으로 한국 측의 안보 부담을 극대화하는 방식으로 압박할 가능성이 있다”고 내다봤다.

통일부는 21일 북한이 사전통보 없이 황강댐을 방류한 정황이 확인된 데 대해 “남북 간 책임있는 협력이 필요하다”고 강조했다. 임진강 상류에 위치한 황강댐에서 물을 방류할 경우 수 시간 내 경기 연천군에 도달한다. 통일부 당국자는 이날 정부서울청사에서 기자들에게 “자연재해에 대한 공동대응은 인도주의적 사안”이라며 “다만 현재 남북 통신선 단절 등 현실적인 제약 여건을 고려해 관계기관 위성 등 과학기술을 활용해 관련 동향을 모니터링하고 있다”고 설명했다. 기후에너지환경부는 전날 오후 위성 영상 분석 결과를 토대로 북한이 황강댐을 방류한 것으로 판단했다. 한강홍수통제소에 따르면 이날 오전 11시 20분 기준 (경기 연천군) 필승교 수위는 7.69m로, 접경지역 위기관리 기준상 관심 단계 기준수위(7.5m)를 초과했다. 북한은 황강댐 방류 때 사전에 통보하기로 남측과 합의한 바 있지만, 이번에도 방류 전에 통보하지 않았다.

올해 상반기 북한과 중국의 교역액이 약 15억 달러로 집계됐다. 유엔 안전보장이사회(안보리)의 대북 제재가 본격화하기 전인 2017년 이후 최대치다. 미국의소리(VOA) 방송은 21일 중국 해관총서의 올해 1∼6월 무역자료를 분석한 결과를 보도했다. 이 기간 북·중 교역액은 15억687만달러(약 2조2000억원)로, 지난해 같은 기간(12억6076만달러)보다 19.6% 늘어난 수치다. 올해 교역 회복세는 수입과 수출 전반에서 나타났다. 올해 상반기 북한은 중국에서 11억8280만달러를 수입했다. 지난해보다 12.7% 늘어난 수치다. 북한이 중국으로 수출한 교역액 역시 작년 동기 대비 54.1% 급증한 3억2408만달러였다. 북·중 교역액은 2017년 상반기 25억5450만달러를 기록했지만, 대북 제재가 시행된 2018년에는 11억453만달러로 급감했다. 코로나19 여파로 국경이 봉쇄되면서 2021년 상반기 6572만달러까지 줄었다가 국경을 재개방한 이후 꾸준히 회복세다. 해관총서에 따르면 2025년 북중 무역 총액은 27억3487만 달러로 2024년 21억8039만 달러 대비 25.4% 증가했다.

정부는 북한이 임진강 상류 황강댐에서 물을 방류한 것으로 추정된다고 밝혔다. 기후에너지환경부는 20일 20시47분께 촬영된 접경지역 위성 영상을 분석한 결과, 북측 황강댐에서 일부 방류가 이뤄진 것으로 추정된다고 밝혔다. 기후부는 하루에 2～4차례 위성영상으로 접경지역을 모니터링하고 있다. 이번 방류는 지난 7월17일∼19일에 이어 7월20일∼21일 기간 북측 임진강 유역에 집중호우가 예상됨에 따라 북한이 방류한 것으로 추정된다. 이날 21시 기준 군남댐 상류 필승교 수위는 행락객 대피 기준 수위인 1.0m보다 낮은 0.77m다. 황강댐 방류 영향으로 수위는 점차 상승할 것으로 예상된다. 정부는 황강댐 방류로 접경지역 주민 피해가 발생하지 않도록 대응하겠다고 밝혔다. 기후부와 관계기관은 필승교 수위가 행락객 대피 기준 수위에 도달할 경우, 댐 하류 순찰을 진행하고 행락객 등을 대상으로 안전지역 대피를 계도하는 등 접경지역 위기대응 매뉴얼에 따라 대응할 계획이다. 송호석 기후부 수자원정책관은 “추가적인 위성영상 분석과 함께 필승교 수위를 지속적으로 모니터링해 접경지역에서 주민 피해가 없도록 관계기관과 함께 철저히 대응하겠다”고 밝혔다.

러시아를 방문한 최선희 북한 외무상이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만났다. 북·러 간 전방위적 협력 확대 기조를 재확인하는 가운데 북·러 정상회담 일정 등을 사전 조율했을 가능성이 거론된다. 러시아 관영 타스통신에 따르면, 드미트리 페스코프 러시아 크레믈궁 대변인은 19일(현지시간) 브리핑에서 푸틴 대통령과 최 외무상의 회담 사실을 공개했다. 페스코프 대변인은 “푸틴 대통령은 회담에서 특별군사작전(우크라이나 전쟁) 수행에 도움을 준 북한 지도부에 다시 한번 감사를 표했다”며 “푸틴 대통령은 우리 군을 지원한 북한군의 공적은 우리나라에서 결코 잊히지 않을 것이라고 강조했다”고 전했다. 푸틴 대통령은 양국관계를 높이 평가하며 북한에 ‘6·25전쟁 승리 73주년’을 맞아 축하 인사를 전하기도 했다. 6·25전쟁을 ‘조국해방전쟁’이라고 부르는 북한은 1953년 정전협정 체결일(7월 27일)을 국가 명절인 ‘전승절’로 기념하고 있다. 통신에 따르면 최 외무상은 회담에서 “우리 공화국 정부의 확고부동한 입장은 조선과 러시아 간 포괄적인 전략적 동반자 관계에 관한 조약을 토대로 양국 관계를 끊임없이 발전·강화시키는 것”이라며 “조선민주주의인민공화국은 주권, 안보 이익 및 영토 보전을 수호하고 우크라이나 위기의 근본 원인을 제거하기 위한 러시아 연방의 모든 노력을 변함없이 지지할 것”이라고 화답했다. 북·러는 지난해 정상회담 이후 고위급 교류를 이어오며 군사뿐 아니라 경제, 관광, 보건 등 다양한 분야에서 접점을 넓혀 왔다. 이 같은 상황에서 최 외무상의 방러는 양국 현안을 폭넓게 점검하고 향후 협력 과제를 정리하는 성격이 강하다는 평가가 나온다. 제성훈 한국외대 러시아어과 교수는 통화에서 “러시아가 우크라이나 전선 상황을 고려해 북한으로부터 포탄·탄약 등 군사 지원을 추가 확보하거나, 러시아 내 노동력 확보 문제를 논의했을 수 있다”면서도 “국방상이 아닌 외무상이기 때문에 논의 내용이 군사분야에 국한하지는 않을 수 있다”고 설명했다. 최 외무상의 러시아 방문은 지난해 10월 이후 약 9개월 만이다. 최 외무상이 다자회의와 같은 주요 외교 일정이나 기념일 등 뚜렷한 계기가 보이지 않는 시점에 움직였다는 점에서 김정은 국무위원장의 러시아 방문을 위한 사전 조율 차원이란 추측도 나온다.

지난 5월 방남한 북한 내고향여자축구단(내고향팀)의 행사 운영과 민간 공동응원에 남북협력기금 총 2억3529만원이 쓰였다. 통일부는 20일 ‘북한 선수단 참가 관련 남북협력기금 정산 결과’를 국회에 보고하고, 언론에 공개했다. 통일부 정산 결과에 따르면 민간단체들이 추진한 공동응원단 지원 경비로 1억4874만원이 집행됐다. 세부 항목별 집행액은 △입장권 구매 2524만원(4강전 3048매, 결승전 2000매) △응원용품·간식 5910만원 △응원 진행 6440만원이다. 응원 진행 경비는 운영부스 운영, 응원 리딩, 용역업체 대행 수수료, 부가가치세를 말한다. 행사 운영 경비로는 8455만원이 투입됐다. 세부 내용은 △전광판·차량 임차료 △우비 등 행사 진행 용품 △민간단체 소속 진행위원 사례비 △안전관리 지원 등으로 구성됐다. 이밖에 보조금 정산보고서 회계검증에 200만원이 지출됐다. 앞서 통일부는 이번 행사가 남북 상호 이해 증진에 기여한다는 점을 고려해 남북협력기금 3억원 가량을 지원하기로 결정했다. 기금 지원 의결액은 3억1945만원이다. 통일부는 내고향팀 참가가 갑작스럽게 결정되고 민간 응원단의 참여 규모를 미리 예측하기 어려워 예상 사업비를 먼저 지급한 뒤, 실제 사용액을 정산해 남은 금액을 돌려받았다고 설명했다. 지난 5월 초 2025-2026시즌 아시아축구연맹(AFC) 여자챔피언스리그(AWCL) 4강전을 보름가량 앞두고 내고향팀 출전이 결정되자, 남북교류협력단체를 중심으로 한 민간단체들이 공동응원을 추진했다. 북한 스포츠 선수의 방남 경기는 2018년 12월 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드파이널스 이후 8년 만이다. 5월 20~23일 방남한 내고향팀은 수원 FC위민과 도쿄 베르디벨레자를 연달아 꺾고 우승을 차지했다. 통일부는 이번 기금 지원이 민간의 요청에 따른 것이며 남북협력기금법에 정해진 기금의 용처에도 부합한다고 강조했다. 그러나 정부가 응원단 지원까지 결정한 것을 두고 북한 선수단의 방남에 남북교류 의미를 지나치게 부여했다는 지적이 나왔다. 북한은 남북교류보다 국제대회 참가 차원으로 봤을 가능성이 크기 때문이다. 내고향팀은 남한 방문 일정에서도 ‘두 국가’ 기조를 명확히 했다. 입국 심사 과정에서는 외국인이 입국할 때처럼 여권을 제시한 것으로 알려졌다. 우승 기자회견에서는 한국 취재진이 ‘북측’이라는 표현을 사용하자 리유일 내고향팀 감독은 “국호를 바르게 사용해달라”고 불쾌감을 드러냈고, 이후 “질문을 받지 않겠다”며 자리를 떴다.