북한 노동당 외곽 여성단체인 조선사회주의여성동맹(여맹)이 5년 만에 제8차 대회를 열고 향후 5년간의 과업을 제시했다. 북한 대외매체 조선중앙통신은 여맹 제8차 대회가 13∼14일 평양에서 열렸다고 15일 보도했다. 조용원 당 조직담당 비서, 정경택·주창일 당 비서와 여맹 집행위원 등이 주석단에 참석했고 김정은 국무위원장은 주석단 명단에 포함되지 않았다. 대회 기간 열린 여맹 중앙위원회 제8기 제1차 전원회의에서는 집행위원회 선거가 진행됐으며, 전향순 위원장이 유임됐다. 노동당 중앙위원회는 축하문에서 “국가의 부강과 번영을 위한 새 시대의 과감한 변혁투쟁”에서 여맹 등 근로단체 조직의 역할이 더 중요하다며 사상교양사업을 최우선 과업으로 삼아야 한다고 말했다. 또 애국주의·계급·도덕교양 강화와 “반동적인 자본주의 사상문화와 생활양식”을 배격해야 한다고 주문했다. 여성들에게 출산과 양육의 책임도 강조했다. 축하문은 “여성들이 자식을 많이 낳아 잘 키우도록 하는 것은 우리가 반드시 풀어야 할 일로서 여맹 조직과 여성들에게 더 큰 책임과 역할을 부여하고 있다”며 출산·양육 문제 해결을 여맹과 여성들의 과제로 제시했다. 북한은 지난 2월 제9차 당대회 이후 청년동맹·직맹 등 외곽단체 대회를 잇달아 열면서 새 5개년 계획 관철과 체제 결속을 독려하고 있다.

김지혜 KEDI 통일·다문화교육연구실장 김지혜 한국교육개발원(KEDI) 통일·다문화교육연구실장은 북한배경학생 교육정책이 전환점에 서 있다는 점을 강조했다. 학생들이 북한 출생, 제3국 출생, 국내 출생으로 배경이 다양해졌지만, 법과 제도는 여전히 이런 점을 제대로 반영하지 못하고 있다고 지적했다. 김 실장은 “학생이 어떤 교육적 도움이 필요한가를 중심으로 정책을 설계해야 한다”고 말했다. 북한배경학생뿐 아니라 학부모와 교사까지 오랜 기간 만나 현장의 변화를 추적해 온 그는 이제 정책의 기준도 달라져야 한다고 강조한다. -북한배경학생 대상 연구로 확인한 점은. “같은 학생들을 장기간 계속 만나며 성장 과정을 추적했다. 초등학교에서 중고등학교를 거쳐 대학과 사회로 나아가는 과정을 지켜봤다. 그 과정에서 가장 뚜렷하게 확인한 것은 ‘탈북청소년’이라는 범주로 학생들을 이해하는 데는 한계가 있다는 점이다. (부모와 함께 탈북한) 북한에서 태어난 학생이 있고, (부모가 탈북 후 머문) 제3국에서 태어난 학생이 있다. 부모가 한국에 정착한 뒤 국내에서 태어난 학생들은 현재 북한배경학생 구성에서 가장 많은 수를 차지한다. 성장 환경과 언어, 정체성을 형성하는 과정이 모두 다르다. 그런데 그동안 우리 사회는 이들을 하나의 집단으로 바라보는 경향이 있었다. 각자가 어떤 교육적 필요를 갖고 있는지를 중심으로 바라봐야 한다.” -학생 구성이 어떻게 달라졌나. “2010년 연구를 시작했을 당시에는 북한 출생자가 약 64%, 제3국 출생 학생이 36% 정도였다. 2015년을 기점으로 제3국 출생 학생이 북한 출생 학생보다 많아졌다. 이때부터 ‘제3국 출생 학생들의 교육적 특성을 별도로 살펴봐야 한다’는 문제의식이 생겼다. 시간이 지나면서 또 다른 변화가 눈에 띄었다. 초등학교에서는 이미 국내 출생 학생이 빠르게 늘고 있었다. 하지만 정책과 통계는 이런 변화를 제대로 반영하지 못하고 있었다.” -국내 출생자 증가가 시사하는 것은. “한국 사회 안에서 (탈북민이) 새로운 세대로 이어지고 있다는 점이다. 처음에는 북한에서 본인이 입국했고, 이후에는 탈북 과정에서 (중국 등 제3국에서) 태어난 자녀들이 함께 들어오며 빠르게 증가했다. 요즘은 한국에 정착해 가정을 꾸리는 단계까지 온 것이다. 북한이탈주민(탈북민) 사회가 정착의 다음 단계로 접어들었음을 보여주는 변화다.” -법률 개정으로 탈북민 자녀가 교육지원 대상이 됐다. “사각지대에 있던 대상을 제도권 안으로 끌어들였다는 점에서 의미가 크다. 교육을 바라보는 관점이 변했다는 게 더 중요하다. 기존에는 탈북민 개인을 중심으로 지원했다면, 이제는 가족 단위로 접근하기 시작했다. 교육은 본질적으로 포용적이어야 한다.” -출생지별로 어떤 교육적 차이가 있나. “북한 출생 학생들은 의사소통에는 큰 어려움이 없지만, 학습 과정에서 교육문화와 학습 방식의 차이로 어려움을 겪는 경우가 많다. 제3국 출생 학생들은 한국에 언제 입국했느냐에 따라 차이가 매우 크다. 입국 직후 학교에 다니는 학생들은 한국어가 익숙하지 않은 경우가 있어, 한국어 교육에 대한 수요가 높다. 국내 출생 학생은 ‘한국에서 태어났으니 일반 학생들과 같을 것’이라고 생각하기 쉽지만 현실은 그렇지 않다.” -무엇을 보완해야 할까. “이제는 지원의 범주를 구분하는 정책에서 벗어나, 학생의 교육적 필요를 중심으로 지원하는 정책으로 나아가야 한다. 아버지는 중국인이고 어머니는 탈북민인 학생이 있다고 가정해보자. 이 학생은 이주배경학생이면서 동시에 북한배경학생이다. 하지만 현행 제도에서는 어느 한쪽 범주에 맞춰 지원을 받는 경우가 생긴다. 이제는 ‘이 학생에게 지금 무엇이 필요한가’를 중심으로 제도의 경계를 유연하게 운영할 필요가 있다.” -교육에서 가장 중요한 것은. “교육을 학생 개인만의 문제로 봐서는 안 된다. 이제는 가족을 함께 지원하는 방향으로 나아가야 한다. 북한배경학생만 지원하는 방식에는 분명한 한계가 있다. 부모 교육과 심리 상담, 진로 지원까지 하나의 체계로 연결할 때 아이들이 보다 안정적으로 성장할 수 있다.” 임창호 장대현중고등학교 교장 “통일은 사람을 하나로 만드는 일입니다.” 임창호 장대현중고등학교 교장은 ‘통일’을 이야기하며 ‘사람’을 강조했다. 북한배경학생들이 다니는 학교의 운영에도 이런 원칙을 적용하고 있다. 미국에서 목회 활동을 하던 임 교장은 2003년 이민사회에서 북한이탈주민(탈북민)을 만나 굶주림과 정치범수용소, 가족과의 생이별을 직접 들으며 북한 인권 문제에 뛰어들었다. 2006년에 귀국해서는 부산에 탈북민 교회를 세워 정착을 도왔다. 이런 활동을 하며 가장 큰 과제라고 인식한 것이 탈북민 자녀들의 교육이었다. 탈북민을 부모로 둔 아이들은 학교에서 따돌림을 당하거나 학업 공백으로 수업을 따라가지 못하는 경우가 적지 않았다. 수도권 소재 대안학교로 진학했다가 적응하지 못해 부산으로 돌아오는 학생들도 있었다. 임 교장은 “지역에도 북한배경학생을 위한 학교가 필요하다”는 생각에 학교 설립에 나섰고 한 독지가가 건물을 기증하면서 2014년 학교가 문을 열었다. 임 교장은 북한배경학생에 대한 우리 사회의 ‘몰이해’를 지적하며 아이들이 가진 상처를 살피고, 자존감을 회복하는 것이 중요하다고 지적했다. -북한 인권운동을 시작한 계기는. “미국에서 이민자 교회를 맡으면서 탈북민들을 처음 만났다. 굶주림과 인권 탄압, 가족을 두고 탈출해야 했던 과정까지 생생하게 들었다. 그 경험이 북한 인권운동에 뛰어들게 된 계기가 됐다. 귀국 후 부산에서 탈북민 교회를 세우고 정착을 도왔는데, 부모들과 상담을 해보니 가장 큰 고민은 자녀 교육이었다. 그래서 학교를 설립했다. (2014년 설립) 당시에는 북한배경학생들이 다니는 학교 대부분이 서울, 수도권에 있었다. 부산에 사는 부모들은 (탈북 후 헤어졌다가) 어렵게 다시 만난 자녀를 서울로 보내야 했다. 서울 생활에 적응하지 못해 다시 내려오는 아이들도 적지 않았다. 그 모습을 보면서 ‘부산에도 이런 학교가 하나 있어야 하지 않을까’라는 생각을 하게 됐다. 북한, 중국에서 오고 한국에서 태어난 아이들이 함께 생활하며 서로를 이해하는 공간이다.” -북한배경학생들의 가장 큰 어려움은. “우리 사회의 ‘몰이해’를 이야기하고 싶다. 북한이 미사일을 쏘면 탈북민까지 미움의 대상이 된다. 반대로 통일을 이야기할 때는 무조건 불쌍한 사람으로만 바라본다. 둘 다 편견이다. 우리 사회는 아직 낯선 사람에게 다소 배타적인 면이 있다. 부모가 탈북민이라는 사실을 숨기고 살아가는 아이들이 많다. 스스로 위축되고 자신감을 잃다 보면 꿈도 작아질 수밖에 없다. 그래서 교육은 단순히 공부를 가르치는 일이 아니라 ‘나는 존중받는 사람’이라는 경험을 심어주는 과정이어야 한다.” -학교 운영 원칙은. “아이들의 출발선이 다르다는 사실을 인정하는 것부터 시작한다. 북한배경학생들은 북한이나 제3국에서 교육 공백을 겪은 경우가 많다. 어떤 아이는 중학교에 입학했지만 초등학교 수준의 기초학력이 부족하다. 우리 학교는 아이의 수준에 맞춰 처음부터 다시 시작한다. 더 중요하게 생각하는 것은 공부보다 마음이다. 아이들은 대부분 탈북 과정에서 생긴 트라우마를 안고 있다. 북한 혹은 중국에서 수년간 부모와 떨어져 생존해야만 했던 고통스러운 기억도 있다. 또 정착 과정에서 차별이나 편견을 경험한 적이 많다. 이런 상태에서 공부만 열심히 하라고 하면 버티기 어렵다. 먼저 자존감을 회복시키는 것이 중요하다. ‘나는 소중한 사람’이라는 믿음을 심어줘야 한다. 그렇게 성장한 아이들은 놀라울 정도로 달라진다.” -북한배경학생 대상 학교의 중요성은. “북한배경학생은 숫자가 많지 않다는 이유로 관심에서 밀려나는 경우가 적지 않다. (외국에서 온 이주배경학생 대상) 다문화 정책은 확대되는 반면, 북한배경학생 학교는 축소하거나 일반 교육체계로 흡수하려는 논의가 이어지고 있다. 북한배경학생 학교는 교육적·정서적 지원을 보완하는 역할을 하는 곳이다. 통일은 영토의 문제가 아니라 사람의 문제다. 함께 살아갈 사람들의 마음이 준비되지 않으면 진정한 통일은 이루어질 수 없다. 북한배경학생은 연결고리 역할을 할 소중한 사람들이다. 북한을 알고 한국도 아는 전문가들 아닌가. 아이 한 명을 제대로 키우는 게 대한민국의 미래를 준비하고 통일을 준비하는 일이다.”

이재명 대통령은 14일 북한이탈주민의 날을 맞아 남북이 함께 살아갈 미래를 위한 사회통합을 강조했다. 그러나 국민들의 북한에 대한 부정적 인식은 확대되고, 탈북민에 대한 수용성은 낮아지면서 정부의 인식 개선 정책이 과제를 안고 있다는 지적이 나온다. 이 대통령은 이날 경기 일산 킨텍스에서 열린 ‘제3회 북한이탈주민(북향민)의 날 기념식’ 서면축사에서 “북향민들이 새로운 공동체 속에서 서로를 이해하고 신뢰하는 경험은 사회통합의 밑거름이 되고, 언젠가 남과 북이 함께 살아갈 미래를 준비하는 소중한 자산이 될 것”이라고 말했다. 이어 “당당한 대한민국 국민이신 여러분이 삶의 무게를 혼자 짊어지시지 않도록 정부가 더욱 세심히 살피겠다”며 “중앙정부와 지방정부, 민간이 함께 힘을 모아 여러분이 가진 역량을 마음껏 펼칠 수 있는 환경을 만들어 갈 것”이라고 약속했다. 이 대통령은 “한반도에 항구적인 평화를 정착시키고, 남과 북이 함께 번영하는 길을 흔들림 없이 걸어가겠다”며 “갈등과 대립을 넘어, 공존과 협력의 미래를 열기 위해 최선을 다하겠다”고 다짐했다. 축사는 임웅순 국가안보실 2차장이 대독했다. 이날 행사에는 정동영 통일부 장관, 국회 외교통일위원회 간사 홍기원 더불어민주당 의원, 탈북민과 정착지원 종사자 등 1000여명 등이 참석했다. 북한이탈주민의 날은 탈북민의 권익 향상과 사회적 포용, 남북 주민 간 통합문화 조성을 위해 2024년 국가기념일로 제정됐다. 통일부와 전국 지방자치단체는 기념일 전후 탈북민의 정착을 응원하는 다양한 문화 행사 등을 개최한다. 그러나 2024년보다 2025년 북한과 탈북민을 바라보는 국민 인식은 더 배타적인 것으로 나타났다. 한국행정연구원이 매년 실시하는 사회통합실태조사 중 집단 구성원 포용 정도 조사에 따르면 탈북민을 ‘받아들일 수 없다’고 응답한 비율은 2024년 13.4%에서 2025년 15.7%로 증가했다. 이는 전과자와 성적 소수자에 이어 세 번째로 높은 수준으로 외국인 이민자·노동자에 대한 비수용 응답보다도 높았다. 북한에 대해 10점 척도(부정~긍정)로 평가하는 조사에서 5점 이하를 선택한 응답도 2024년 74.1%에서 2025년 76.7%로 늘었다. 북한이 2023년 말 남북관계를 ‘적대적 두 국가’로 공식화한 이후 군사적 긴장감을 높이는 상황이 북한과 탈북민에 대한 인식에 부정적 영향을 준 것으로 풀이된다. 북한에 대한 부정적 인식은 북한의 군사도발, 핵·미사일 문제, 남북관계 악화 등 구조적 요인이 큰 만큼 성공사례 소개, 문화행사, 캠페인 등 홍보·교류 중심의 정책만으로는 기존 인식 개선에 한계가 있을 수밖에 없다는 분석이다.

중국 공산당 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이 15∼17일 중국 당정 대표단을 이끌고 북한을 공식 친선 방문한다. 북한 정부 수반인 박태성 내각총리가 중국 방문을 마친 지 사흘 만에 중국 최고위급 인사가 북한을 찾으면서 북·중 간 고위급 교류가 빠르게 이뤄지는 모습이다. 북한 대외매체 조선중앙통신은 14일 북한 노동당 중앙위원회와 북한 정부의 초청에 따라 왕 주석이 이끄는 중국 당·정부 대표단이 북한을 방문한다고 발표했다. 중국 신화통신도 이날 중국 공산당 대외연락부 대변인 발표를 싣고 같은 일정을 공개했다. 양측 모두 방문 성격을 ‘공식 친선 방문’이라고 규정했다. 다만 왕 주석의 회담 상대, 김정은 북한 국무위원장의 면담 여부, 방문 장소, 구체적인 의제는 공개하지 않았다. 왕 주석은 시진핑 중국 국가주석을 포함한 중국 최고지도부인 정치국 상무위원 7명 중 한 명이다. 그는 장쩌민·후진타오·시진핑 시기 모두 핵심 이론 작업에 관여한 공산당의 대표적 이론가이자 정책 설계자로 평가된다. 현재 중국의 최고 정치자문기구인 정협을 이끌고 있다. 정협은 중국 공산당과 각 정당·단체, 각계 대표가 참여하는 기구로 통일전선 분야에서도 역할을 한다. 북·중이 우호조약 체결 65주년을 전후해 대표단을 연이어 주고받으면서 고위급 소통을 강화하는 흐름으로 보인다. 지난달 시 주석의 방북 이후 이달 박 총리가 중국을 찾았고, 이번에는 왕 주석의 북한을 방문하는 것이다. 왕 주석이 북한을 찾는 것은 2005년 후진타오 당시 중국 국가주석의 방북에 동행한 이후 약 21년 만이다.

북한이 중국에 상륙한 뒤 세력이 약해진 제9호 태풍 ‘바비’의 영향으로 14∼15일 최대 200㎜의 폭우와 강풍이 예상된다며 수해 대비를 촉구했다. 주민들이 대피장소를 벗어나지 않도록 통제도 강화하라고 주문했다. 노동당 기관지 노동신문은 14일 기사 ‘폭우와 많은 비, 센바람이 예견된다’서 기상수문국이 주의경보를 발령했다고 전했다. 태풍 바비는 중국 상륙 뒤 열대저압부로 약화했지만, 서해와 북한 중부지역을 지나며 많은 비를 뿌릴 것으로 전망됐다. 신문은 평안북도, 중부 이남, 자강도 일부에 시간당 30∼60㎜, 누적 80∼120㎜ 강수량이 예상된다고 보도했다. 평안남·북도와 남부 일부에는 국지적으로 150∼200㎜의 많은 비가 내리고, 백두산지구를 포함한 함경북도·양강도 일부에서도 강한 소나기를 동반한 70∼100㎜ 비가 내릴 것으로 예보됐다. 강풍도 동반될 예정이다. 14일부터 15일 새벽 사이 서해안 여러 지역과 곡산 등 내륙 일부 지역에서 10∼15ｍ의 바람이 불고, 해주를 비롯한 황해남도 일부 지역의 풍속은 한때 초속 15∼20ｍ에 이를 것으로 전망됐다. 신문은 재해 유형별 행동수칙을 재확인하고 위험지역 점검, 비상연락체계 정비, 주민 대피, 구조·의료 인력 준비를 주문했다. 또한 “대피장소를 이탈하는 것을 비롯해 비정상적인 현상이 절대로 나타나지 않도록 교양과 통제의 도수를 높여야 한다”며 간부와 주민들에게 긴장 상태를 유지해 기상재해 피해를 최소화하라고 강조했다.

이재명 대통령은 14일 북한이탈주민의 날을 맞아 "새로운 공동체 속에서 서로를 이해하고 신뢰하는 경험은 사회통합의 밑거름이 되고, 언젠가 남과 북이 함께 살아갈 미래를 준비하는 소중한 자산이 될 것"이라고 말했다. 이 대통령은 이날 일산 킨텍스에서 열린 '제3회 북한이탈주민(북향민)의 날 기념식'에서 임웅순 국가안보실 2차장이 대독한 서면축사를 통해 "북향민 여러분의 삶은 우리 사회에 희망과 감동을 전하고 있다"며 이같이 밝혔다. 이 대통령은 "대한민국의 당당한 국민이신 여러분이 삶의 무게를 혼자 짊어지시지 않도록 정부가 더욱 세심히 살피겠다"며, 중앙·지방정부와 민간이 힘을 모아 북향민이 역량을 마음껏 펼칠 수 있는 환경을 만들겠다고 약속했다. 이어 "한반도에 항구적인 평화를 정착시키고, 남과 북이 함께 번영하는 길을 흔들림 없이 걸어가겠다"며 "갈등과 대립을 넘어, 공존과 협력의 미래를 열기 위해 최선을 다하겠다"고 강조했다. 이날 축사에서 이 대통령은 '북한이탈주민의 날'이라는 법적인 국가기념일 명칭을 언급할 때를 제외하고는 통일부가 사용하는 공식 명칭인 '북향민'으로 거듭 호칭했다. 기념식의 명칭에도 괄호 속에 '북향민' 표기가 병기됐으며, 사회자, 발표자, 수상자의 발언에 북향민 호칭이 내내 쓰였다. 정동영 통일부 장관은 이날 기념식에서 "작년, 재작년에는 '탈북민의 날'로 맞이했고, 올해는 처음으로 북향민의 날이라는 이름으로 기념한다"며 "탈북자라는 말에는 차별과 배제가 숨어 있다"고 말했다. 이어 북향민 호칭이 종교계(가톨릭)의 캠페인으로 시작돼 호응을 얻었다고 상기시키며 "2026년 1월부터 이재명 정부는 공식적으로 북향민으로 부르기로 했다는 것을 다시한번 보고한다"고 덧붙였다. '고향을 품다, 평화를 잇다'를 슬로건으로 내건 이날 기념식에는 북한이탈주민과 정착지원 종사자 등 1천여명이 참석했다. 북한이탈주민의 국내 정착과 사회 통합에 기여한 박지은 광명365지역봉사회 회장이 국민훈장 동백장의 영예를 안았다. 도레미 반석학교 교감 등 개인 5명과 유한재단도 정동영 통일부 장관이 전달한 정부포상을 받았다. 정착 사례 발표자로는 김성희(52) 하나도가 대표와 조경옥(52) 춘천시청 주무관 등 4명이 무대에 올랐다.

북한배경학생인 민기(18·가명)는 기자들을 만나기 전 긴 글을 보내 왔다. 막상 만나면 대답을 잘하지 못할 것 같다며 하고 싶은 이야기를 정리한 것이었다. 글에서 민기는 3명의 어른들에게 각별한 마음을 전했다. “(도현) 스님과 함께한 시간은 낯섦에서 익숙함으로, 불안에서 평온으로 천천히 저를 이끌어 주었습니다.” 5살 때 처음 만나 지금도 민기를 돌보고 있는 도현스님은 그런 존재다. 자신에게 “쉽지 않은 세계”인 학교에서 만난 두 선생님에 대한 고마움도 짙었다. 중학교 1학년 담임이던 김희정 선생님은 혼란과 상처로 가득한 마음을 다스릴 줄 몰랐던 민기에게 본인의 감정을 이해하도록 이끌어 줬다. 덕분에 “(때리고 밀치는 등의 거친 방식이 아닌) 점점 다른 방법으로 마음을 표현할 수 있게” 됐다. 2학년 때 처음 만난 김지영 선생님은 현재 중3인 민기의 담임이다. 민기가 ‘영어 울렁증’을 극복하고 만족할 만한 성적을 거두게 해준 조력자이자 늘 “너의 속도로 가도 괜찮다”고 응원해 주는 든든한 버팀목이다. 민기가 스스로를 “세상을 무서워하는 사람이 아니라 다시 일어날 수 있는 사람”, “점점 나아지고 있는 사람”이라고 자부할 수 있는 것은 자신을 믿고 포기하지 않은 ‘어른들’이 있어서 가능했다. 1년4개월여 전 한국에 들어와 반석학교에서 공부 중인 김송이(25·가명)씨도 선생님들에 대한 고마움이 컸다. 그는 “북한에서는 남의 관심을 받은 적이 없는데, 학교에 와서 선생님들이 관심을 주고, 걱정을 해주어 처음엔 무슨 꿍꿍이가 있나 생각을 했었다”며 “끊임없이 관심을 보여줘 너무 감사하다. 받은 것만큼은 못해도 노력은 해야겠다는 생각을 했다”고 말했다. 17살이던 2009년에 한국에 온 오은정씨는 당시를 떠올리며 “세상을 넓게 바라보는 식당 사장님을 우연히 만났는데, 나도 이런 좋은 어른이 되고 싶다는 목표가 생겼다. 10대, 20대를 지지해 줄 건강한 어른이 필요하다”고 강조했다. 민기의 바람은 오씨의 이야기와 같다. “저와 같은 배경을 가진 친구들 중에 포기하는 경우가 많다고 들었습니다. … 제가 그랬던 것처럼 따뜻한 어른들을 만나 (친구들이) 다시 일어설 수 있기를 바랍니다.”

한국 사회에서 ‘북한배경’은 소수다. 약자이기 쉽고, 때로는 편견과 차별의 대상이 된다. 북한배경학생들이 감당해야 할 현실도 녹록지 않다. 북한, 중국 등 부모의 출신을 자신의 삶과 어떻게 연결해 받아들일지, 또래와 다른 성장 과정 속 ‘나는 누구인가’란 질문에 어떤 답을 찾을지 고민해야 한다. 민기(15·가명)와 혜령(18·〃)이 들려준 이야기가 그랬다. ◆“엄마가 너랑 놀지 말래” 중학교 3학년 민기는 북한이탈주민을 엄마로 둔 아이다. 엄마가 한국에 들어올 땐 민기를 임신한 채였다. 본인이 탈북민인 도현스님은 다른 탈북민들이 임시로 지낼 수 있는 쉼터를 운영하고 있었다. 민기 모자는 스님의 쉼터에 머물렀다. 민기와 스님의 첫 만남이다. 민기가 5살, 2016년이었다. 스님은 쉼터 운영을 접었지만 민기는 스님 곁에 머물렀다. 엄마는 민기를 제대로 돌볼 수 없는 상황이었다. 스님이 “정말 천방지축이네”라고만 생각했던 민기는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)를 갖고 있었다. 쉼터가 사라지고 새로운 거처를 찾아야 했지만 이런 민기를 받아주는 곳은 없었다. 스님이 외면하면 적절한 돌봄을 받지 못한 채 사실상 방치될 수밖에 없는 사정이었다. 두 사람의 동거가 시작됐다. ‘엄마가 탈북민인 아이’, ‘엄마와 떨어져 스님과 절에서 사는 아이’. 민기는 예외적인 아이였다. 사람들의 시선은 하나의 사실을 집요하게 응시했다. ‘북한’. 한국에서 태어났지만 탈북민 엄마를 둔 민기에게 뗄 수 없는 꼬리표였다. “너희 엄마 북한 사람이야, 조선족이야?” 가끔 학교 앞으로 민기를 찾아온 엄마를 본 친구들이 물었다. 엄마가 탈북민이라는 사실은 이내 놀림, 차별의 이유가 됐고 참아내기 힘든 막말을 들을 때도 있었다. “너네 엄마 북한에서 온 거지냐?” 잘 지내던 친구들이 “엄마가 너랑 놀지 말라고 했다”며 등을 돌리기도 했다. 탈북민 엄마를 뒀다는 게 친구를 잃고, 놀림과 따돌림의 이유가 되는 걸 이해할 수 없었다. 엄마를 선택할 수 있는 것도 아니지 않나. 화가 나고, 서럽기도 했다. 그래서 친구를 밀치고 때릴 때도 있었다. 다툼이 벌이질때마다 스님은 학교를 찾아가 고개를 숙이는 일이 다반사였다. 학교에서 민기는 종종 ‘문제아’ 취급을 당했다. 수업시간에 북한을 배울 때도 복잡한 감정을 느껴야 했다. 엄마의 고향이자 자기 정체성의 일부인 북한은 교과서에서 부정적으로 묘사됐다. 6·25전쟁을 일으켰고 지금은 세상에서 가장 가난한 나라 중 하나, 그게 북한이었다. 친구들은 “통일은 필요 없다”고 당연한 듯 이야기했다. 북한을 두고 오가는 말이 자신을 향한 것인가 싶고, 환영받지 못한다는 기분을 피할 수 없었다. 민기는 자신이 친구들 사이에서 ‘낯선 존재’로 받아들여지고 있다는 걸 5학년이 될 무렵 또렷하게 알았다고 했다. 그래서 스님에게 물었다. “우리 엄마는 왜 북한에서 왔어요?”, “왜 사람들은 북한을 싫어해요?” 스님은 “놀리는 아이들의 행동이 잘못된 것이지 네가 잘못한 게 아니다”라고 위로하고, 달랬다. 민기를 괴롭히는 아이들의 놀림, 따돌림을 ‘아이들이 생각 없이 한 말’, ‘이번 학년 애들이 좀 유별나서’ 정도로 치부하는 학교에 문제를 제기하는 일도 마다하지 않았다. 그러나 민기의 상처가 쉽게 아물고, 지워질 리 없었다. 스님은 “머리로는 알겠는데 마음이 너무 힘들다고 하더라”며 “도저히 이해가 안 되니까 스스로를 해치기도 했던 것 같다”고 말했다. 민기의 아픔이 어떤 것인지 알기에 안쓰러움이 깊었다. 지금도 민기는 놀림, 따돌림을 당할 때가 있다. 어떻게 하냐고 물었더니 짧은 답이 돌아왔다. “그냥 무시해요. 그러면 그냥 안 해요.” 오랫동안 반복된 상처와 혼란에 익숙해진 것일까. 민기의 대답이 담담해서 더 안타까웠다. ◆“나는 어느 나라 사람일까” 한국에서 태어난 혜령은 엄마가 탈북민이라는 사실을 초등학교 6학년이 된 무렵에야 알았다. 엄마와 가는 곳이 ‘탈북민 프로그램’이란 걸 알고 “엄마 북한 사람이냐”고 물었고, 엄마는 고개를 끄덕였다. 부산에서도 탈북민 가정이 많이 모여 사는 동네에 살았고, 집을 오가던 엄마 친구들도 탈북민이라는 그제서야 알게 됐다. 교과서, TV 속 뉴스에서나 봤던 북한이 자기 삶의 일부라는 걸 안 건 꽤 충격적이었다. “엄마 무슨 간첩 같은 거야?”라는 얼토당토 않은 질문을 한 건 어리기도 했지만, 충격이 꽤 컸기 때문이었다. 혜령은 친구들에게 ‘엄마는 북한에서 온 사람’이란 사실을 의도적으로 숨기는 건 아니지만 굳이 말하지는 않는다. 초등학교 시절 동네 친구가 엄마가 탈북민이라는 사실을 밝혔다가 학교에서 따돌림을 당하는 모습을 본 뒤였다. 엄마도 학교에서 왕따를 당할 수 있으니 말하지 말라고 했다. 북한배경학생들은 혜령처럼 자신의 ‘북한배경’을 밝히지 않는 경향이 강하다. 남북하나재단이 실시한 2024 탈북청소년 실태조사에 따르면, 자신의 북한 출신 배경을 ‘밝히지 않는 편’이라고 답한 비율은 62.4%로, ‘밝히는 편’(37.6%)보다 훨씬 높았다. 세부적으로는 ‘절대 밝히지 않는다’는 응답이 34.4%로 가장 많았다. 북한배경을 밝히지 않는 이유로는 ‘굳이 밝힐 필요가 없어서’란 응답이 63.4%였고, ‘차별을 받을까 봐’(15.2%), ‘분위기가 어색해질까 봐’(8.6%) 등이 뒤를 이었다. 국내에서 태어난 북한배경학생 역시 부모가 북한출신이라는 사실을 자기정체성의 일부로 인식하고 있고, 그것이 부정적 영향을 끼칠까 봐 우려하고 있음을 보여주는 결과다. 엄마가 탈북민이라는 사실을 알고 난 뒤 혜령은 집안 분위기나 엄마의 훈육 방식이 여느 집이나 친구들 엄마와는 다르다는 걸 의식하게 됐다. 혜령이 보기에 엄마는 ‘북한식’이다. 밥 먹을 때는 물을 마시지 않는 것과 같은 식사예절 등 북한에서 익숙했던 기준을 강조한다. 친구들은 고민을 말하면 엄마가 일단 공감을 해준다고들 하는 데 자기 엄마는 “네가 이겨내야지”, “그렇게 해야 학교생활을 잘하는 것”이란 식의 반응이었다. 한국의 대중문화나 역사 등 친구 엄마들이 자연스럽게 설명해 주는 것들을 엄마는 알지 못했다. 북한식에 익숙한 엄마, 중국에서 나고 자란 조선족 아빠를 둔 한국 아이 혜령은 언젠가부터 ‘난 어느 나라 사람일까’라고 자문하게 됐다. “부모님은 당연히 제가 한국인이라고 말하지만 전 지금도 제가 중국인인지 한국인인지 북한인인지 모르겠어요.”

한 북한이탈주민(탈북민)의 고백은 부모에게 탈북은 더 나은 삶을 살고야 말겠다는 의지의 실천임을 보여준다. 본인은 물론 가족, 특히 자식을 위한 것이다. 탈북의 과정에서 생기는 가족과의 일시적 이별은 쓰라리지만 어떻게든 극복해야 할 과제다. 그러나 자녀의 생각은 다를 수 있다. “엄마가 먼저 (한국으로) 가서 버려졌다는 감정을 느꼈다.” 한 여성은 10대 때 경험한 탈북민 엄마와의 이별과 재회를 이렇게 떠올렸다. 삶의 버팀목이던 부모의 부재는 의도가 무엇이든 커다란 상실감으로 남는다. 자녀들에게 탈북은 본인의 의지가 아닐 수 있다. 부모의 결정에 따른 불가피한 선택이었다면 친척, 둘도 없이 좋았던 친구, 익숙한 동네와 헤어지고, 그것에 얽힌 즐겁고, 따뜻한 추억과 단절하는 건 감당하기가 쉽지 않다. 탈북과 얽히고설킨 그 과정을 부모는 ‘살기 위한’ 최선의 몸부림으로 기억하고, 자녀는 부모에게 버려진 비참함, 익숙한 것과의 어쩔 수 없는 이별로 인식하고 갈등을 벌인다면 탈북민, 그 자녀인 북한배경학생에게 든든한 울타리여야 할 가정의 안정은 깨질 수밖에 없다. 2006년 탈북한 허옥희씨의 경험이 꼭 그랬다. 허씨는 북한을 탈출해 바로 한국으로 오지 못했다. 중국에서 3년을 지낸 뒤 2009년 입국했다. 그러나 목숨을 걸고 감행한 탈북의 끝은 아니었다. 북한에 두고 온 두 딸을 데려와야 했다. 무슨 일이 있어도 흩어진 가족을 하나로 모아야 했다. 삶의 유일한 목표였다. 아이들을 데려오는 데 1000만원이 필요했다고 한다. 당시 허씨의 한달벌이는 약 120만원이었다. 딸들과 만나는 시간을 한시라도 앞당겨야 했다. 1000만원을 모을 때까지 자신을 위해선 한 푼도 쓰지 않겠다고 마음먹었다. “가진 게 아무것도 없었어요. 남들이 걸으면 나는 뛰고, 뛰면 날아야 된다고 생각했어요.” 독하게 일하고, 아껴서 6개월 만에 700만원을 모았다. 어렵게 두 딸을 데려올 수 있는 돈을 만들었고, 2010년 겨울 어느 날 4년 만에 딸들과 재회했다. 헤어질 때만 해도 품에 폭 안길 정도로 작았던 둘째는 엄마만큼 자라 있었다. 딸들의 얼굴을 바라만 봤다고 한다. 이름조차 부를 수가 없었다. 감당하기 힘들 정도의 기쁨과 슬픔이 동시에 허씨를 덮쳤다. 한 마디도 할 수 없었다고 한다. 북한에 있을 땐 두 딸은 엄마를 최고라고 여겼다. 자전거를 타고 시장에 가면 뛰어서라도 쫓아왔고, 힘들게 일하고 돌아온 엄마에게 “저녁 먹고 쉬라”며 설거지, 청소를 나눠 하던 사려 깊은 아이들이었다. 하지만 다시 만난 딸들은 달라져 있었다. 엄마를 ‘집안일도 하고 돈도 벌어오는 사람’으로 여기는 듯했다. 강아지처럼 엄마를 따르던 아이들은 “놀러 가자”고 해도 아무 반응이 없었다. “내가 너희를 어떻게 데려왔는데….” 서운함은 말할 수 없이 컸다. 어떻게든 관계를 회복하고 싶었지만 생계를 책임지느라 아이들과 마주 앉을 시간조차 부족했다. 어쩌다 마주치는 시간엔 응어리진 마음이 부딪치며 다툼이 반복됐다. 깊은 무력감에 빠졌다. “마음이 모두 무너져 내리는 것 같았어요. 너무 억울했어요. ‘나 죽으면 너희 어떻게 되나 보자’고 생각할 정도였어요.” 어쩌다 이렇게 되었을까. 아이들과의 관계가 삐걱대면서 내내 품었던 의문이었다. 대답은 다툼의 와중에 아이가 무심코 내뱉은 말에 있었다. 둘째의 영어 성적이 너무 나빠 다그쳤더니 딸은 눈물을 흘리며 말했다. “엄마가 날 그렇게 버릴 수도 있는 사람이라고는 생각지도 못했어. 그래서 엄마가 떠난 다음에는 공부를 할 수가 없었어.” ◆엄마와 재회, “행복하지 않았다” 허씨가 두 딸과 재회하고 한동안 이해할 수 없었던 탈북에 대한 자녀의 시선과 입장은 이주현(22·가명)씨가 들려준 이야기에 보다 선명하다. 당 간부 집안에서 태어난 이씨는 북한에서 큰 어려움 없는 성장기를 보냈다. 공부도 곧잘 해 의사가 되기를 꿈꿨다. 이씨의 삶은 2011년 아빠가 세상을 떠나면서 크게 출렁였다. 혼자가 된 엄마는 ‘돈을 벌어오겠다’며 중국으로 떠났다. 9살 때였다. 엄마가 돌아올 걸 의심하지 않았다. 지내다 보면 언젠가는 같이 살겠거니 했다. 친척들이 잘 돌봐줘 크게 어려운 것도 없었다. 엄마는 중국에서 간혹 안부를 전해왔다. 그러다 엄마가 한국에 있고, 자기를 데려가고 싶어한다는 소식을 들은 건 14살 때였다. 북한에 남으면 친구들과 친척들, 어린 시절의 추억과 익숙한 삶을 지킬 수 있을 것이다. 한국에 가면 엄마를 만날 수 있었다. 두 선택지를 놓고 고민하다 결국 엄마를 택했다. “가족은 함께 살아야 하고, 엄마를 한 번은 봐야겠다”는 마음에서였다. 2020년, 한국에서 엄마와 다시 만났다. 8년여 만이었다. 익숙한 게 하나 없는 한국 생활이었지만 의사가 되겠다는 어려서부터의 꿈을 이루고 싶었다. 엄마의 믿음과 응원이 자신을 든든하게 뒷받침할 거라고 생각했다. 하지만 기대와 현실은 달랐다. 엄마는 중국에서 건강을 크게 해쳐 긴 시간 일을 할 수 없는 상태였다. 엄마의 보살핌을 기대했던 것과 달리 ‘이젠 내가 엄마를 책임져야 하는구나’란 생각에 마음이 버거웠다. 또 탈북민인 엄마는 한국에서 이씨의 교육, 대학 입시에 도움이 될 만한 지식이나 정보가 거의 없었다. 오랫동안 꿈꿔 온 재회를 이루었으나 모녀는 서로에게 답답함만을 느꼈다. 같이 있으면 언제나 싸웠다. “정말 매일매일 다투면서 북한으로 돌아가고 싶다는 생각까지 했어요. (엄마와 다시 만나는) 꿈을 이뤘는데, 행복하지 않았어요. 탈북한 사람들이 정작 한국에 와서는 죽고 싶다고 하는지 알겠더라고요.” ◆불화 있지만… 가장 큰 힘은 ‘가족’ 탈북민에게 ‘가족’은 탈북의 가장 중요한 동기다. 남북하나재단 2024년 실태조사에서 응답자들은 탈북 동기로 ‘가족(자녀 등)에게 더 나은 생활환경을 주려고’(8.8%), ‘북한에 함께 있던 가족을 따라서’(8.2%), ‘먼저 탈북한 가족을 찾거나 함께 살기 위해’(7.9%)를 꼽았다. 가족을 이유로 한 세 응답을 합치면 24.9%로 ‘식량 부족(23.5%)’, ‘북한 체제의 감시·통제가 싫어서(20.5%)’, ‘돈을 더 많이 벌고 싶어서(13.7%)’를 웃돌아 가장 많다. 하지만 천신만고 끝에 한국에 들어온 뒤 심각한 갈등이 발생하면 한국 정착을 위한 근간이라고 해도 좋을 가정이 불안해진다. 이는 허씨나 이씨의 사례처럼 탈북과정에서의 가족 간 장기 분리가 영향을 끼친 경우가 적지 않은 것으로 보인다. 서로를 헤어지기 이전의 모습으로 기억하고 있고, 그것이 현재 상황과 괴리를 보이는 데 따른 것이다. 북한배경학생 116명을 대상으로 한 세계일보 자체 조사에서 탈북 과정의 가족 간 분리 경험을 묻는 질문에 응답자 92명 중 42명(45.7%)이 “있다”고 답했다. 분리 기간은 2년 이상(36.6%)이 가장 많았고, 1년 이상∼2년 미만이 17.1%였다. 6개월 미만, 6개월∼1년 미만은 각각 29.3%, 17.1%로 집계됐다. 분리 경험의 영향(복수응답)에 대해서는 응답자(16명)가 많지는 않았으나 “불안감이 생겼다”(6명), “외로움이 강해졌다”(5명), “감정조절·관계맺기가 어려워졌다”(4명)는 부정적인 것을 꼽는 대답이 다수였다. 중국 등 제3국에서 태어나 자라다 한국으로 온 북한배경학생의 경우에 한 부모 가정이 많다는 점도 가정의 안정을 해칠 수 있는 요인이다. 세계일보 조사에서 현재 동거 형태에 답한 112명 중 71명(63.4%)이 아버지 또는 어머니 한 쪽과만 살고 있었다. 부모 모두와 함께 산다는 응답은 22명(19.6%)에 그쳤다. 2024년 성평등가족부 조사에서 확인된 우리나라 한부모가구 비율이 6.5%인 것과 비교하면 굉장히 큰 차이다. 한 부모 가정이 많다는 것은 생계유지를 위한 경제활동 등을 이유로 북한배경학생이 제대로 된 돌봄을 받지 못할 여지가 많음을 의미한다. 가정을 유지하는 자체가 상대적으로 어려운 건 물론이다. 제3국 출생인 한 학생은 “초등학교 때 엄마가 돈을 벌어야 해 저희를 다른 집에 맡겼다. 그 집에서 밥을 안 먹고, 잠도 안 자니 엄마가 너무 속상해했다”고 말했다. 한국 문화에 익숙해져 가는 아이들을 ‘북한식’으로 다루는 부모들의 태도가 가정의 불안을 부추긴다는 의견도 있다. 한 북한배경학생은 “학교생활이 힘들다고 하면 엄마는 ‘싸워서 이겨야 한다’고만 한다”며 “북한 출신 부모님들이 이런 경향이 있다. 고집이 세다”고 말했다. 신윤정 서울대 교육학과 교수는 “아이 입장에서는 다른 부모들은 감정이나 상태에 따라 반응해주는 것 같은데 자기 부모는 그렇지 않다고 느낀다”며 “반대로 부모들은 자신이 아이에게 (탈북을 통한) 자유를 줬고, 의식주를 제공하고 있으니 역할을 충분히 하고 있다고 생각하는 경우가 있다”고 지적했다. 그러나 가족은 역시 가장 의지할 수 있는 존재다. 세계일보 조사에서 “본인에게 힘이 되는 사람은 누구인가”라는 질문(복수응답)에 응답자 109명 중 91명(83.5%)이 ‘부모나 가족’을 꼽았다. 탈북민들의 가족관계 회복과 자녀 양육, 교육, 사회 적응 등을 도울 수 있는 정책적 관심과 지원을 확대해야 한다는 지적이 나오는 이유다. 허씨가 두 딸과 관계를 회복시킬 수 있었던 것은 한 시민단체가 운영한 부모교육 프로그램에 참가한 뒤였다. 주말마다 2년 넘게 교육을 받았다. 허씨는 “(북한에서는) 아이를 이해하고 지지해줘야 한다는 걸 배워본 적이 없다”며 탈북민 가정에 가장 필요한 지원으로 “부모 교육과 마음 치료”를 꼽았다. 이씨는 자신이 겪었던 탈북 과정에서의 분리 경험을 상기하며 자신이 겪은 갈등과 혼란은 북한배경학생들의 공통적인 경험이 될 수 있다고 했다. 그는 “가족관계뿐 아니라 언어, 문화까지 여러 겹의 적응 과제를 안고 있는 제3국 출생들이 사각지대에 있는 것 같다”고 말했다. 이창현 명지대 교육미션센터 연구교수는 “탈북민들의 정착 과정에서 시기마다 나타나는 현실적 과제를 유연하게 바라볼 필요가 있다”며 “사회통합은 물론 미래 통일을 준비하는 차원에서도 탈북민 가정을 어떻게 건강한 회복과 통합으로 이끌 것인지에 대한 고민이 필요하다”고 강조했다.

북·중 우호협력 및 상호원조조약(북·중 우호조약) 체결 65주년을 맞아 중국을 방문한 박태성 북한 내각총리가 리창 중국 국무원 총리에게 감사 전문을 보냈다. 지난달 시진핑 중국 국가주석의 평양 방문을 계기로 전략적 소통 강화와 협력 확대 의지를 재확인한 북·중은 이번 박 총리 방중을 통해 밀착 관계를 다시 한번 과시하는 모습이다. 조선중앙통신은 13일 박 총리가 전날 중국 공식 방문을 마치고 귀국하면서 리 총리에게 보낸 감사 전문을 공개했다. 박 총리는 전문에서 정부대표단을 환영해 준 시 주석과 리 총리, 자오러지 중국 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장에게 사의를 표했다. 이어 “이번 방문이 성과적으로 진행된 데 대해 만족스럽게 생각한다”며 “조중(북·중) 두 나라 수뇌분들의 숭고한 의도를 받들어 중국 동지들과 함께 전통적인 조중 친선협조 관계를 새 시대의 요구에 맞게 전면적으로 확대·발전시켜 나가기 위해 공동으로 노력할 용의가 있다”고 밝혔다. 박 총리가 이끄는 북한 당정 대표단은 북·중 우호조약 체결 65주년 기념행사 참석을 위해 지난 10일부터 2박 3일 일정으로 중국을 방문했다. 그는 방중 첫날인 10일 시 주석을 예방한 데 이어 11일에는 리 총리와 회담했다. 또 중국 권력서열 3위인 자오 상무위원장과 5위인 차이치 공산당 중앙정치국 상무위원 등 중국 최고위급 인사들과 잇달아 만나며 최고 수준의 예우를 받았다. 북·중 우호조약은 1961년 7월 11일 김일성 당시 북한 내각 수상과 저우언라이 중국 국무원 총리가 베이징에서 체결한 것이다. 한쪽이 외부의 무력 침공을 받을 경우 다른 한쪽이 즉각 군사적으로 지원하도록 하는 자동 군사개입 조항을 담고 있어 북·중관계의 핵심 기반으로 평가된다.