신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이 진원지인 남아프리카 공화국의 초과 사망자가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 등장 이전 수준으로 떨어진 것으로 나타났다. 초과 사망은 특정 시기에 통상적으로 발생할 것으로 예상되는 사망 건수를 넘어선 추가 사망을 말한다. 코로나19 공식 사망자 집계에는 포함되지 않지만 감염과 연관성이 높은 사망자 등이 포함됐을 수 있다. 블룸버그 통신은 2일(현지시간) 남아공 의학연구협회 자료를 인용해 1월 셋째 주 초과 사망자 수는 886명으로, 1주일 전(1천329명)의 3분의 2 수준을 기록했다고 보도했다. 이는 지난해 10월 셋째 주(824명) 이후 가장 낮은 수치로, 오미크론 변이가 등장하기 전 수준을 회복한 것이다. 사망률 감소는 오미크론 변이가 델타 등 이전 변이와 비교해 전염성은 높지만 치명도가 낮다는 증거 중 하나라고 블룸버그 통신은 전했다. 남아공의 코로나19 신규 확진자 수가 오미크론 변이 등장 이전과 비교하면 여전히 수십 배가량 많은 상황에서 사망자 수는 별반 차이가 없는 수준으로 감소했다는 건 중증으로 이행하거나 숨지는 경우가 상대적으로 적기 때문이라고 볼 수 있기 때문이다. 오미크론 변이는 작년 11월 말 그 존재가 처음으로 알려졌다. 작년 11월 25일 남아공 의학계는 같은 달 초 채취한 검체에서 코로나19의 새로운 변이를 확인했다고 발표했고, 이 변이에는 오미크론이란 이름이 붙었다. 이후 남아공에서는 오미크론 변이가 급속도로 확산하면서 작년 7월 3차 파동 이후 5개월 만에 4차 유행이 진행됐다. 국제통계사이트 월드오미터에 따르면 남아공 내 코로나19 일일 신규 확진자는 작년 12월 12일 3만7천875명으로 정점을 찍고 점차 감소하는 추세다. 다만, 지난 1일 기준 7일 평균 신규 확진자는 3219명으로, 3차 유행 후 가장 낮았던 작년 11월 2일(169명)에 비해 여전히 많은 수준이다. 기존 유전자증폭(PCR) 검사에서 다른 변이와 잘 구별되지 않는 특성 때문에 ‘스텔스 오미크론’이란 별명이 붙은 오미크론 변이의 하위 유형 ‘BA.2’의 출현으로 남아공을 비롯한 전 세계에서 코로나19 확진자가 다시 늘어날 수 있다는 우려도 남아있다. 최근 세계보건기구(WHO)는 BA.2가 세계 57개국에서 확인됐다고 밝힌 바 있다.

아프리카 보건당국이 올해 말까지 아프리카 인구의 최소 70%에 대해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방 백신을 접종할 수 있다고 밝혔다. 현재 아프리카는 전체 인구 13억 중 약 11%만 코로나19 백신을 접종 완료한 상태다. AP통신의 보도에 따르면 존 응켄가송 아프리카 질병통제예방센터(CDC) 소장은 27일(현지시간) 기자들에게 나이지리아 같은 나라들에서 백신 접종이 급증하는 데 고무됐다면서 이같이 말했다. 나이지리아는 유통기한이 지난 백신을 폐기하고 백신 획득 가능성을 높이면서 백신 접종에 대한 기피증이 줄고 있다. 로이터 통신에 따르면 아프리카 최대 인구 대국인 나이지리아의 보건당국은 지난달 유통기한이 지난 백신 100만회분 이상을 폐기했다. 아프리카 전체 인구 13억 가운데 약 11%만 완전 접종을 한 상태다. 응켄가송 소장은 현재 추세를 유지하고 나라들마다 접종을 늘린다면 대륙 접종 목표를 달성할 수 있다고 말했다. 그는 자체적으로 조사한 아프리카 나라 주민들의 80% 정도가 백신을 맞을 준비가 돼 있다고 덧붙였다. 다만 그는 “매번 유통기한 문제나 아스트라제네카 백신처럼 제 때 도착하지 않는 등 잡음이 있기 마련”이라며 “이 때문에 일부 접종에 대해 주저함이 생긴다”고 덧붙였다. 대륙 내 공중보건기구인 아프리카 CDC는 아프리카가 받은 5억8000만 회분의 코로나19 백신 가운데 64%가 접종됐다고 말했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 처음으로 발견된 남아프리카 공화국에서 오미크론이 주도한 확산세가 끝나간다는 희망 섞인 전망이 나오고 있다. 이 같은 전망은 오미크론 항체가 델타 변이의 감염을 막는다는 것과 코로나19 백신 부스터 샷이 오미크론 변이로부터의 감염을 막는다는 사실로부터 나온 것이다. 20일 SBS의 보도에 따르면 툴리오 데 올리베이라 남아공 전염병 대응 혁신센터장은 SBS와의 인터뷰에서 “남아공 과학자들이 오미크론에 대한 두 가지 새로운 내용을 알게 됐다”며 이 같이 밝혔다. 올리베이라 박사는 “오미크론은 이미 델타 변이에 감염된 적 있는 사람들을 쉽게 재감염시킨다. 하지만 그 반대는 아니다”라며 “이는 오미크론의 항체가 델타 감염을 막아주기 때문”이라며 “이것은 좋은 소식”이라고 말했다. 다만 그는 “남아공의 이런 주장에 대해서는 현재 네이처가 검증 작업을 벌이고 있어 추가 연구가 필요해 보인다”라고 덧붙였다. 또한 올리베이라 박사는 코로나19 백신 부스터 샷의 오미크론 대응 효과를 높이 평가했다. 그는 “또 다른 좋은 소식은 백신, 특히 부스터 샷 접종이 오미크론에 매우 효과적이었다는 사실”이라며 “부스터 백신을 접종받는 걸 권장한다”고 말했다. 그러면서 그는 한국에는 앞으로 오미크론이 확산하면 감염자 숫자가 폭증할 것이라며 입원 환자의 숫자 관리가 중요하다고 밝혔다. 올리베이라 박사는 “오미크론은 극도로 전염력이 강하다. 공황 상태에 빠져들어서는 안 된다”라며 “한국은 감염자 숫자뿐만 아니라 입원 환자 수치에도 관심을 유지해야 한다”고 강조했다. 또한 올리베이라 박사는 오미크론 파동 이후에는 코로나가 엔데믹(풍토병)으로 전환될 가능성을 조심스럽게 전망하면서도 또 다른 변이 출현을 막기 위해 전 세계가 백신을 함께 맞아야 한다는 점도 강조했다. 이와 관련해 시봉기세니 들로모 남아공 보건부 부장관은 오미크론이 이전 변이보다 가볍지만, 입원 환자나 사망자도 많았다며 주의를 당부했다. 한편, 남아공은 지난해 11월 중순까지 코로나19 일일 신규 확진자 300명을 밑돌았지만, 오미크론 변이가 확산하면서 12월 17일 확진자가 2만3000명을 넘어선 바 있다. 그러다 이를 정점으로 감염자는 꾸준히 감소해 지난 18일에는 4300명 수준까지 감소했다.

10억 년 전 우주에서 온 것으로 추정되는 블랙 다이아몬드가 경매에 등장했다. 17일 소더비 두바이는 555.55캐럿짜리 블랙 다이아몬드 ‘디 에니그마(수수께끼)’를 공개했다. 해당 다이아몬드는 ‘카르보나도(carbonado)’로 불리기도 하며 지구와 유성 간 충돌에서 만들어지는 것으로 알려졌다. 소더비는 최소 680만달러(한화 약 81억원)에 낙찰될 걸로 예상하고 있으며 비트코인·이더리움 등 가상자산으로도 구매할 수 있다고 밝혔다. 한편 해당 다이아몬드는 555.55 캐럿인 점을 감안해 55개면으로 커팅 됐으며 2006년 세계에서 가장 큰 가공 다이아몬드로 기네스북에 등재됐다. 니키타 비나니 소더비 런던의 판매책임자는 “에니그마는 희귀성과 크기가 경이로운 작품”이라며 “최고가 낙찰이 기대된다”고 전했다.

세계보건기구(WHO)가 아프리카에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 주도한 제4차 감염 파동이 6주간 급증한 끝에 평평해지고 있다고 밝혔다. 이로써 누적 확진자가 1000만명을 넘어선 아프리카 대륙에서 오미크론 변이 감염 파동은 역대 가장 단명한 급증세가 됐다. 13일(현지시간) 신화, 블룸버그통신에 따르면 WHO 아프리카 지역사무소는 성명에서 주간 확진자가 지난 9일까지 한 주 동안 안정상태를 유지하고 있다면서 이 같이 말했다. 오미크론 변이가 처음으로 보고된 남아프리카 공화국을 포함한 남부 아프리카에서는 지난 한 주간 감염자 수가 14% 감소했다. 다만 북부와 서부 아프리카에서는 확진자가 증가하고 있다. 그러나 대륙 전역에서 지난 9일까지 코로나19 주간 사망자 수는 그 전주보다 64% 늘었다. 이는 고위험군 감염 때문이다. 그럼에도 불구하고 제4차 파동 동안 아프리카의 사망자 규모는 이전 유행들보다 낮다. 지금까지 오미크론 변이가 검출된 나라는 아프리카 54개국 중 30개국이다. 아프리카 대륙은 최신 팬데믹(감염병의 세계적 대유행) 파동도 헤쳐 나온 것처럼 보이나 백신 접종은 아직도 낮다. 아프리카 13억 인구의 단지 10%만 완전 접종을 했다고 WHO는 전했다. WHO 관계자는 최근 백신 수급은 형편이 좀 나아졌으나, 느린 배포 때문에 접종률을 좀처럼 높이지 못하고 있다고 말했다.

사우디아라비아의 열악한 여성 권리를 앞장서 비판하다 지난 2019년 3월 의문 속에 실종됐다가 1년 이상 지난 뒤에야 리야드의 교도소에 구금돼 있다는 것이 알려진 사우디의 바스마 빈트 사우드 빈 압둘아지즈 공주(58)와 그녀의 30살 딸이 거의 3년만에 무혐의로 풀려났다고 도이체 벨레(DW)가 9일(현지시간) 보도했다. 사업가이자 인권 운동가인 바스마 공주의 법률 고문 헨리 에스트라망은 이날 "공주는 골다공증을 앓고 있는 것 외에 건강은 양호한 편이지만 의료진의 검진을 받을 예정이다. 그녀는 석방돼 아들들과 재회할 수 있게 된 것에 감사해 하고 있다"고 말했다. 바스마 공주는 2019년 치료를 위해 해외로 떠날 예정이었지만 돌연 실종돼 행방이 묘연하다가 1년여 뒤 리야드의 교도소에 수감돼 있으며 건강이 좋지 않은 것으로 알려졌다. 사우디 정부는 아직까지 이 사건에 대해 공개적으로 언급한 적이 없다. 바스마 공주는 1953년부터 1964년까지 사우디아라비아를 통치했던 고(故) 사우드 국왕의 막내딸로, 사우디 여성들의 열악한 인권 상황에 대한 비난의 목소리를 높였었다. 그녀의 가족들은 그녀가 사우디의 여성 학대에 대한 노골적 비판 및 아버지가 남긴 유산 동결에 대한 의문 제기 때문에 구금됐다고 유엔에 제출한 탄원서에서 주장했었다. 사우디에서는 바스마 공주의 체포가 실질적 통치자인 무함마드 빈 살만 왕세자의 경쟁 왕족들에 대한 숙청의 일환이라는 주장도 제기됐었다. 하지만 그녀가 여성 인권에 대해 비판의 목소리를 높인 것 외에는 정치적으로 별 영향력을 갖지 않았기 때문에 큰 호응을 얻지는 못했었다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 처음 발견된 남아프리카 공화국이 봉쇄 조치를 강화하지 않고도 한 달여 만에 유행의 정점에서 하락세를 맞이한 것으로 알려졌다. 글렌다 그레이 남아공의료연구위원회 위원장은 2일(현지시간) 미국 NPR 방송과 인터뷰에서 “우리는 오미크론 변이에 따른 4차 감염 파동의 정점을 지난 데 대해 매우 행복하다”고 말했다. 그러면서 그레이 위원장은 최근 입원자도 훨씬 더 적고 이전에 보던 것보다 사망자도 훨씬 덜 나온다고 설명했다. 남아공은 지난해 11월 25일 오미크론 변이가 인접국 보츠와나에 이어 처음 검출했다고 보고한 뒤 봉쇄령을 강화하는 대신 마스크 쓰기 및 사회적 거리두기 등 기본 방역조치 준수를 국민들에게 당부해왔다. 이는 전파력이 강한 오미크론 변이에 대해 공포에 휩싸인 다른 나라들이 속속 여행 차단 등 봉쇄조치를 강화한 것과 정반대의 조처를 취한 것이다. 앞서 남아공 대통령실은 지난달 30일 제4차 감염 파동이 정점을 지났을 수 있다면서 심야 통행금지령도 해제했다. 남아공은 감염자 추적을 위한 역학 조사도 중단하는 등 사실상 대부분의 봉쇄 조치가 해제된 상황이다. 이에 따라 새해 전야에 케이프타운 관광명소 워터프런트는 사람들로 북적였다. 그레이 위원장은 이전 감염 파동과 달리 오미크론 변이 때 록다운 조치를 새로 도입하지 않은 것을 잘했다고 보느냐는 질문에 “그렇다고 생각한다”고 답했다. 그는 “우리가 처음 오미크론 변이에 대해 들었을 때 우리는 매우 주의 깊게 관찰했다”면서 “사람들이 델타 변이 때와 비교해서 입원하지 않고 증상도 매우 가벼운 것을 알고서 우리는 매우 흥분했다”고 말했다. 즉, 오미크론 변이가 이전 변이와 매우 다른 방식으로 행동하고 있다는 것을 알게 됐다는 것이다 그는 그 이유와 관련해 오미크론 변이의 독성이 덜 강해서 그런 건지, 남아공 인구의 최대 70∼80%가 이미 델타 변이 등에 노출돼 기존 집단 면역이 높은 수준으로 달성돼 있고 중간 정도의 백신 접종 수준을 달성해서 그런지 아직 확실치 않다고 말했다. 2일 기준 남아공의 18세 이상 성인 접종률은 44.82%다. 그는 “기존 면역력이 더 적고 백신 접종률도 낮은 다른 나라들에서 바이러스가 어떻게 행동하는지를 살펴봐야 할 것”이라고 말했다. 그는 오미크론 변이를 계기로 팬데믹의 끝을 보고 바이러스 증세가 갈수록 더 가벼워질 것으로 바라지만 장담할 수는 없다고 말했다. 그는 다만 오미크론 변이에 따른 가벼운 파동과 관련, 코로나19가 독감과 같은 풍토성 바이러스로 되는 첫 번째 움직임이 되기를 조심스레 낙관하고 있다고 말했다. 오미크론 변이가 우리의 보건 및 경제에 파괴적이지 않은 방식으로 바이러스가 공존하는 진화의 시작이길 원한다는 것이다. 그는 백신을 맞는 것이 중요하다면서, 입원자는 백신을 접종하지 않은 경우가 훨씬 많았고 백신 접종률이 낮은 어린이들 사이에 감염자가 많이 나타난 점 등을 근거로 들었다. 그는 또 마스크 쓰기를 남아공이 잘하고 있는 편이라면서 환기를 잘하고, 많은 사람과 실내에 있는 것을 피하는 등 기존 방역지침을 준수하는 것이 최근 감염자가 급증한 미국 등에도 참고가 될 것이라고 덧붙였다. 남아공은 지난 12월 중순 하루 2만7000명까지 신규 확진자가 육박했으나 2일은 4000명대로 떨어진 상태다.

알제리의 한 여성이 석화된 태아를 35년 동안 자궁에 품고 다녔던 것으로 밝혀졌다. 이 같은 소식은 영국 일간지 더 선이 지난 26일(현지시간) 전했다. 보도에 따르면 73세의 여성은 최근 복통을 느꼈다. 이 여성은 그간 아무런 통증을 느끼지 않았기 때문에 일상생활에 전혀 무리가 없던 것으로 알려졌다. CT 스캔 결과 여성의 몸에서는 임신 7개월 상태의 석태아가 발견됐다. 석태아의 몸무게는 2kg였다. 이 여성은 젊은 시절 7개월 된 아이를 유산한 경험이 있는 것으로 알려졌다. 의료진은 해당 태아가 몸 밖으로 배출되지 못하고 석회화가 진행된 상태로 남아있던 것으로 추정했다. 복강경 전문외과의 닐 레쉬 쥐난카르는 “뱃속의 석태아가 장폐색을 일으키고 있었다”고 설명했다. 이어 “다행히 여성의 자궁과 난소, 나팔관은 모두 정상이었으며 수술을 통해 제거했다”고 부연했다. 한편 석태아는 자궁 내에서 사망했지만 태아가 너무 커 체내로 흡수되지 못하고 미라화된 태아를 말한다.

최근 이집트에서 약 3500년 된 미라가 첨단 기술을 통해 분석됐다. 28일(현지시간) CNN의 보도에 따르면 이집트 과학자들은 컴퓨터단층촬영(CT) 기술을 이용해 3D로 아멘호테프 1세 미라를 전격 구현했다. 이번 구현은 붕대를 풀지 않고 구체적 신체 특성까지 파악했다는 점이 눈에 띈다. 그간 많은 연구진들이 미라의 원상태를 그대로 보존하기 위해 연구에 활용하지 못했던 것으로 알려졌다. 최근 첨단 기술이 개발되며 이러한 분석이 가능해 진 것이다. 사라흐 살림 카이로대학 방사선의학과 교수를 비롯한 연구진이 분석한 아멘호테프 1세는 사망 당시 키가 169㎝였으며 약 35세의 나이였던 것으로 분석됐다. 아멘호테프 1세는 포경 수술이 완료된 상태였으며 건강한 치아를 가지고 있었고 좁은 턱과 작고 가는 콧대, 곱슬머리, 약간 돌출된 앞니 등의 외형적 특성을 보였다. 연구진은 아멘호테프 1세의 사망 경위를 추정할 만한 외상이나 기형을 발견하지 못했다. CT 촬영을 통한 연구로 베일이 벗겨진 아멘호테프 1세의 정체는 고대 이집트 제18 왕조의 두 번째 파라오다. 그는 기원전 1525년부터 약 21년간 재위했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 완료율이 2%에 불과한 나이지리아에서 백신 100만회분 이상을 폐기했다. 22일(현지시간) AFP통신, AP통신 등 외신에 따르면 나이지리아 보건 당국은 선진국이 기부한 아스트라제네카(AZ)사 코로나19 백신 106만6214회분을 폐기했다. 백신 접종 완료율이 2%에 불과한 나이지리아가 코로나19 백신을 폐기한 이유는 다름 아닌 ‘유통기한’ 때문이었다. 유럽 등 선진국들이 백신을 쟁여놨다가 유통기한이 임박하면 나이지리아 등 가난한 나라에 기부하는 것이다. 실제로 지난 10월쯤 유럽에서 온 백신 260만회분은 대부분 유통기한이 4~6주 정도로 짧은 상태였다는 게 나이지리아 보건 당국의 설명이다. 파이잘 슈아이브 나이지리아 국립1차건강관리개발기구 대표는 “(유럽으로부터 백신을 받을) 당시 유통기한이 얼마 남지 않았음을 알았지만 백신 부족이 심각해 수용했다”며 “부유한 국가들이 백신을 쟁여놨다 유통기한이 임박하면 가난한 나라에 기부한다”고 꼬집었다. 슈아이브 대표는 지난 13일 “이제 더는 유통기한이 얼마 남지 않은 백신은 받지 않을 것”이라는 뜻을 전하기도 했다.