남아프리카 공화국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 새로운 변이인 ‘오미크론’ 확산세가 정점을 지났다는 보고가 나왔다. 남아공은 오미크론 확진자를 처음 보고한 곳이다. 이 같은 남아공의 보도는 이전 델타 변이 확산 당시보다 빠른 추세로 오미크론발 대유행이 예상보다 끝날 수도 있다는 전망이 나온다. CNN의 보도에 따르면 남아공 과학산업연구협의회(CSIR)의 리드완 술리만 선임연구원은 22일(현지시간) “오미크론 변이 확진자 증가 추세가 정점을 지났다”며 “델타 변이 확산 추이와 비교해볼 때 절반의 시간밖에 걸리지 않았다”고 밝혔다. 그는 “현재 코로나19 양성 판정 비율이 29.8%로 여전히 높지만 확진자 수 자체는 줄어들고 있다”며 “입원율과 사망률 등도 델타 변이 확산 당시보다 상당히 낮은 것으로 나타났다”고 전했다. 실제 수치도 남아공 전역에서의 신규 코로나19 확진자 수 감소를 보여준다. 남아공 국립전염병연구소(NICD)가 이날 발표한 역학 보고서에 따르면 지난 18일 기준 현지에서 보고된 신규 코로나19 확진자수는 20.8% 감소했다. 지역별로는 남아공 노스웨스트 주에서 지난 한주 동안 신규 코로나19 확진자 수가 23%, 림포푸 주에서는 14%, 음푸말랑가 주에서는 6% 감소했다. 이처럼 남아공에서 코로나19 확진자 수 증가 추세가 정점을 지났다는 보고가 들리자 현재 모든 주에서 오미크론 변이 확진자가 보고된 미국을 포함해 전 세계 국가들에게 긍정적 전망을 낳고 있다. 앞서 조 바이든 미국 대통령은 전날 백악관에서 가진 코로나19 대응 관련 기자회견에서 ▲병원 지원 강화 ▲병원 수용력 확대 ▲의료 용품 지원 ▲자가진단 키트 배포 ▲백신 접종 확대 등 대응 방안을 밝힌 바 있다. 유럽 일부 국가들은 코로나19 확진자가 급증하면서 봉쇄조치를 재도입하고 있다. 다만 일각에서는 남아공은 인구의 평균 연령이 27세로 상대적으로 젊은 편이고, 다수가 이미 코로나19 감염 이력이 있다는 특징이 있어 이것만으로는 남아공 내 감염 상황을 일반화시킬 수는 없다는 지적도 나온다.

이스라엘 연구진이 지중해변의 고대 카이사레아 항구의 난파선에서 예수를 상징하는 문양이 새겨진 금반지(사진)를 발견했다고 프랑스 AFP 통신이 22일 보도했다. 보도에 따르면 청록색 원석이 박힌 두꺼운 팔각형의 이 금반지에는 어린 양치기 소년이 튜닉을 입고 양을 어깨에 메고 있는 ‘선한 목자’의 이미지가 그려져 있었다. 튜닉은 고대 그리스나 로마인이 입던, 소매가 없고 무릎까지 내려오는 헐렁한 웃옷으로 보통 띠를 두른다. 이스라엘 문화재청(IAA)은 이날 성명을 내고 이 반지가 3세기의 것으로 추정되는 로마 동전(사진) 더미에서 발견됐다고 밝혔다. 이 반지를 조사한 IAA의 큐레이터인 헬레나 소콜로프는 예수의 상징인 선한 목자 이미지는 로마 제국에서 기독교가 공인되기 이전 초기 그리스도교부터 등장했지만, 이것이 새겨진 반지가 발견된 것은 드문 일이라고 설명했다. 카이사레아에서 활동했던 로마인이 소유했을 것으로 추정되는 이 반지에 그러한 상징이 있는 것은 기독교의 초기 중심지였던 카이사레아의 인종적, 종교적 다양성을 고려할 때 타당하다고 AFP는 전했다. 카이사레아란 도시명도 로마 공화정 말기의 뛰어난 정치가인 율리우스 카이사르를 기리는 뜻에서 명명됐다. 소콜로프는 AFP와 인터뷰에서 “3세기는 기독교가 막 시작되는 시기였지만 카이사레아와 같은 도시에서 확실히 성장하고 발전했다”며 반지가 여성의 것으로 보인다고 전했다. 그는 당시는 기독교가 공인되기 이전이었지만 로마 제국이 초기 기독교에 비교적 관대했다며 부유한 시민이 그러한 반지를 끼는 것은 자연스러운 일이라고 덧붙였다.

이스라엘이 세계 최초로 60세 이상 고령층을 대상으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 4차 접종을 결정했다. 21일(현지시간) 더 타임스 오브 이스라엘 등 현지 매체에 따르면 나프탈리 베네트 이스라엘 총리는 “이제 4차 백신 접종을 할 수 있다”며 며칠 이내에 4차 접종을 실시할 예정이라고 밝혔다. 이스라엘 당국에 따르면 4차 접종 우선 대상자는 60세 이상 노인, 의료 종사자, 면역 저하자 등이다. 이들은 3차 접종 이후 4개월이 지난 뒤부터 추가 접종할 수 있다. 베네트 총리는 “3차 접종이 지난 8~9월 코로나19 4차 대유행을 억제하는 데 도움이 됐다”며 “다시 한 번 대유행의 물결이 일며 3차 접종만으로는 충분하지 않은 시기가 왔다”고 주장했다. 이어 “더는 시간을 낭비하지 말고 4차 접종이 시작되면 대상자들은 주사를 맞아달라”고 호소했다. 이스라엘은 코로나19 최초 접종부터 3차 추가 접종(부스터샷)까지 빠른 속도로 진행하며 백신 선두주자로 꼽힌다. 이스라엘은 지난 7월 말 세계 최초로 60세 이상을 대상으로 부스터샷을 시작한 데 이어 8월 말부터는 16세 이상 모든 성인을 부스터샷 대상으로 확대한 바 있다.

남아프리카공화국에 사는 한 가족의 크리스마스트리 속에서 독사가 발견되는 아찔한 사건이 발생했다. 14일(현지시간) CNN의 보도에 따르면 남아프리카 서남부 웨스턴케이프 로버트슨에서 롭 와일드(55) 가족은 집에 설치한 트리 장식 속에 숨은 독사 ‘붐슬랭’(Boomslang)이 발견됐다. 이에 가족들은 즉시 신고해 포획했다. 붐슬랭은 아프리카에서 가장 위험한 맹독성 파충류로 꼽히는 독사로 극미량으로 인체에 치명적일 수 있다. 와인드 가족의 크리스마스트리 속에서 발견된 붐슬랑은 크기가 약 1.5m에 달하는 것으로 알려졌다. 당시 와일드 가족들은 함께 트리 장식을 마쳤다. 그 때 고양이가 트리를 노려보는 것을 발견했다. 트리 속에서 붐슬랭을 발견한 가족들은 전문 뱀잡이를 불렀고 뱀잡이는 즉시 생포했다. 전문 뱀잡이는 “내가 위협하지 않아서 뱀도 방어 태세를 취하거나 물려고 하지 않았다”며 자신이 뱀을 잡자 무서워하던 아이들이 신나서 구경했다고 밝혔다.

아프리카 부룬디의 한 교도소에서 불이 나 38명이 사망하고 수십명이 중화상을 입었다. 7일(현지시간) BBC의 보도에 따르면 프로스퍼 바좀반자 부룬디 부통령은 아프리카 부룬디 수도 기타가의 교도소에서 누전으로 인한 화재가 발생해 38명이 사망하고 69명이 중상을 입었다고 발표했다. 해당 교도소는 400명이 적정 수용 인원이지만 전체 수감 인원이 1539명일 정도로 초만원 상태였다. 한 수감자의 주장에 따르면 교도소의 전체 90% 가까이가 불에 탔다. 이렇게 많은 희생자가 발생한 이유는 교도소의 허술한 대처 때문으로 알려졌다. 한 수감자는 “불길이 높게 치솟으면서 '타죽게 생겼다'는 비명이 곳곳에서 울려퍼졌다”라면서도 “경찰은 명령이라며 감방 문을 열기를 거부했다”고 비난했다. 이어 “내가 어떻게 탈출에 성공했는지 모르겠다. 죄수들이 불에 타 목숨을 잃었다”고 덧붙였다.

전 세계적으로 빠른 확산세를 보이는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이 바이러스에 걸린 확진자가 그 증상을 공개했다. 지난 7일(현지 시각) 이스라엘에서 심장내과 전문의로 활동하는 엘라드 마오르는 현지 언론과의 인터뷰에서 “오미크론은 예상보다 강력했다”고 말문을 열었다. 마오르는 학회 참석차 영국 런던에 다녀온 뒤 지난달 28일 코로나19 진단검사에서 양성 판정을 받은 후 오미크론 변이로 확인됐다. 마오르는 “런던에 도착했을 때 유전자증폭(PCR) 검사를 했고 이스라엘로 돌아오기 72시간 전에도 같은 검사를 받았고, 이스라엘 텔아비브 공항에 착륙했을 때도 다시 검사했지만 그땐 모두 음성이었다”고 설명했다. 이어 확진 후 증상에 대해 “48시간 동안 열이 났고, 72시간 동안 극도로 피곤했으며 근육통도 있었다”면서 “나는 이스라엘인 중 최초로 오미크론 변이 감염이 확인된 사람”이라고 밝혔다. 또한 그는 런던에 방문한 당시 매일 지하철을 탔는데, 그곳에는 다수의 승객이 마스크를 착용하고 있지 않았다고 전했다. 이에 대해 마오르는 “그들 중 일부가 백신을 안 맞았을 수 있고, 학회 또는 비행기에서 감염됐을 수도 있다”고 봤다. 또한 마오르는 화이자 백신을 3차까지 접종했음에도 불구하고 감염된 것에 대해 “백신은 바이러스로부터 완전한 보호를 제공하지는 않는다”면서 “심각한 증상과 사망은 막아줄 수 있지만 감염 자체를 막아주진 않는다”고 밝혔다. 그러면서 “내가 겪은 증상으로 봤을 때 백신을 안 맞았다면 더 심각한 증상이 발생할 수 있었다”며 “사람들은 반드시 백신을 맞아야 한다”고 강조했다. 한편 그의 아내와 두 자녀 모두 예방접종을 마친 상태이며, 그는 확진 판정을 받은 지 열흘 만에 업무에 복귀한 것으로 알려졌다.

아랍에미리트(UAE)가 다음 해 1월부터 세계 최초로 주 4.5일 근무제를 도입한다. 7일(현지시간) AFP통신의 보도에 따르면 UAE 정부 관계자는 기존 금요일에 시작하는 이틀 간 주말을 토요일, 일요일로 변경한다고 밝혔다. 이슬람 국가의 경우 금요일이 일요일격으로 주말을 토·일로 변경한다. UAE는 금요일 오전 7시30분부터 오후 12시까지 반나절을 근무하고 토·일을 주말로 지정해 4.5일제를 도입하겠다는 계획이다. 이런 조정으로 금요일 오후 1시15분부터 UAE 전역에서는 금요 설교와 기도가 있을 예정이다. 국영 통신사 WAM는 “이번 주 4.5일 근무제 도입은 정부가 일과 삶의 균형을 증진하고 생활의 질을 향상하는 동시에 UAE의 경쟁력을 향상시킬 수 있을 것”이라고 보도했다.

남아프리카공화국에서 의사로 근무 중인 한국인 의사가 오미크론이 가벼운 감기 증상을 보인다고 밝혔다. 7일 연합뉴스의 보도에 따르면 남아공에서 의사로 일하는 안승지(40) 박사는 “남아공의 병원에서 코로나19 감염자를 진료하는 의사들은 오미크론 변이의 감염 초기 증상이 감기와 같아 가벼운 호흡기 질환이 될 것으로 조심스럽게 낙관하고 있다”고 밝혔다. 안 박사는 남아공의 비트바테르스란트 의대를 졸업하고 요하네스버그에서 일반의로 활동하고 있다. 그는 “최근 코로나19 감염자 대부분은 증상이 감기와 피로, 열, 인후염, 콧물 등으로 가벼운 편이고 무증상도 있지만 위중한 환자는 없어 재택 치료를 위주로 한다”고 설명했다. 현재 오미크론 변이 감염으로 추정되는 환자에게는 비타민을 처방하고 호흡이 가빠지면 스테로이드제를 처방하고 있는 것으로 알려졌다. 그는 “다른 병원에서도 환자를 보는데 지난주부터 갑자기 코로나19 환자가 늘었다"면서 "오미크론 변이 감염의 진원인 하우텡은 환자 대부분이 이 변이에 감염된 것으로 보고 약을 처방하고 치료한다”고 말했다. 남아공은 지난달 24일 세계보건기구(WHO)에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새 변이 오미크론 변이를 처음 보고했다. 현재 남아공에서 발생하는 코로나19 확진자의 70% 이상이 오미크론 변이에 감염된 것으로 추정된다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 '오미크론 변이'가 2세 미만 영유아의 입원률을 높일 수 있다는 주장이 제기됐다. 1일(현지시간) 로이터통신은 남아프리카공화국 수도권 일대에서 수집된 데이터를 인용, 오미크론 변이가 영유아 건강에 위협이 될 가능성이 제기된다고 전했다. 남아공 보건부 산하 국립전염병연구소(NICD)가 공개한 자료에 따르면 11월14일부터 28일까지 행정수도 프레토리아를 포함한 수도권 츠와니 지역에 입원한 코로나19 환자 452명 중 2세 미만 영유아는 52명으로 다른 연령대 환자들보다 많았다. 다만 영유아의 입원율 증가가 오미크론 변이와 관련이 있는지는 알 수 없다고 로이터는 전했다. 입원한 영유아들이 오미크론 변이 감염자인지 아직 확인되지 않았다. 변이 검사를 위해선 유전자 염기서열을 분석해야 하는데 이는 확진자 중에서도 일부의 샘플만을 대상으로 하기 때문이다. 하지만 남아공 과학자들은 아직 오미크론 변이와 영유아의 입원률 사이의 연관성을 섣불리 판단하기엔 이르다고 보고 있다. 모든 영유아들이 코로나19 검사를 받는 것도 아니고, 데이터에 포함된 영유아들은 호흡기 증상을 보여 코로나19에 대응한 치료를 받았지만 실제로는 독감 환자였을 수도 있다고 로이터는 전했다. 연령대를 0~4세까지 넓히면 해당 연령대의 코로나19 입원 환자 중 29%가 중증 증세를 보였다. 중증 증세를 보이는 비율은 다른 연령대와 비슷했지만 60세 이상과 비교했을 때는 현저히 낮았다. 4세 이하 환자 중 사망하는 경우는 1% 수준이었다. 다만 이 그룹의 입원자 수는 70명에 그쳤기에 신뢰도는 크지 않은 것으로 여겨진다. NICD의 임상 미생물학자인 앤 폰 고트버그 호흡기질환담당 교수는 영유아의 입원 관련 데이터에 경각심을 가져야 하냐는 질문에 "아직은 아니다"라고 답했다. 그는 "사실 일부 감염은 오미크론이 등장하기 전부터 시작된 것으로 보인다"며 "우리는 이 자료를 아주 신중하게 검토하고 있으나 현재로서는 오미크론과 확실하게 연관지을 수 있을지는 모르겠다"고 말했다. NICD는 이번 주말까지 영유아들의 입원에 대한 보고서를 준비할 예정이라고 밝혔다. 남아공 당국은 며칠 내로 오미크론 변이의 전염성과 관련한 보고서를 작성까지 약 2~4주가 걸릴 수 있다고 보고 있다.

남아프리카공화국에서 짝짓기하던 코끼리에 사파리 차량이 다가가자 수컷 코끼리가 분노해 차를 부쉈다. 1일(현지시간) 뉴욕포스트 등 외신에 따르면 지난달 28일 남아공 크루거 국립공원의 야생동물보호구역에서 짝짓기 중이던 코끼리에 11인승 사파리 차량이 다가가자 수컷 코끼리가 격분해 상아로 차량을 들이받았다. 황소 코끼리의 공격으로 사파리 차량의 전면 유리와 문짝은 약 30초 만에 산산조각이 났다. 해당 차량에는 투어 가이드 양성 학교인 ‘에코 트레이닝’ 강사와 학생들이 타고 있었다. 다행히 가이드의 빠른 대처로 모든 학생들은 가까운 곳에 주차된 다른 사파리 차량으로 도망칠 수 있었으며 다친 이는 없었다. 이러한 코끼리의 공격성은 짝짓기 철과 관련 있는 것으로 알려졌다. 짝짓기철 수컷 코끼리의 테스토스테론(남성 호르몬)은 최대 60배까지 증가해 공격적인 성향을 보인다는 것이 전문가의 설명이다. 실제로 2018년 남아공 야생동물 보호구역 내에서 33세 사파리 가이드 남성이 짝짓기 철 수컷 코끼리에 밟혀 사망한 사건이 발생했다.