프로축구 K리그1 우승 경쟁에서 선봉으로 강원FC를 이끄는 '고등학생' 양민혁은 '지면 탈락'이라는 마음으로 남은 4경기에 임하겠다는 포부를 밝혔다. 양민혁이 활약한 강원은 20일 강원도 강릉종합운동장에서 열린 하나은행 K리그1 2024 파이널 A 첫판인 34라운드 홈 경기에서 FC서울을 1-0으로 제압했다. 상대 후방을 부지런히 누벼 수훈 선수로 선정된 양민혁은 경기 후 기자회견에서 "선수들끼리는 (남은 일정을) 토너먼트와 같은 느낌으로 준비하고 있다. 한 경기라도 지면 떨어진다고 생각하면서 준비한다"고 말했다. 이날 승리로 시즌 17승(7무 10패)째를 챙긴 강원(승점 58)은 선두를 달리는 울산 HD(18승 8무 8패·승점 62)와 승점 차를 4로 좁혔다. 다득점에서는 강원(59골)이 울산(53골)에 앞선다. 역전 우승을 달성하려면 남은 4경기에서 울산을 압도할 성적을 내야 한다. 올 시즌이 끝나는 대로 토트넘(잉글랜드)으로 이적하는 양민혁은 "강원이라는 팀에서 남은 경기 동안 팬들께 좋은 모습을 보여드리고 싶다"고 각오를 밝혔다. 고등학생 신분으로 치른 프로 첫 시즌에 10골 6도움을 기록 중인 양민혁은 어느덧 '국가대표급 선수'로 성장했다. 지난 9월 A매치(국가대표팀 간 경기) 기간 왼 측면 공격수로 홍명보 국가대표팀 감독의 선택을 받은 그는 요르단, 이라크와 차례로 맞붙은 10월 A매치 기간에는 부름을 받지 못했다. 손흥민(토트넘), 황희찬(울버햄프턴)이 차례로 이탈했지만 홍 감독은 양민혁 대신 문선민과 이승우(이상 전북)를 불렀다. 양민혁은 "9월에 대표팀에 가면서 많은 걸 느꼈다. 형들의 모습을 보며 성장했다고 생각한다"며 "10월에는 뽑히지 않았지만 신경 쓰지 않았다. 더 보여드려서 11월이나, 그 이후에 부름을 받고 싶다"고 말했다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 손흥민이 리그 3호 골을 터트렸다. 프랑스 리그1 파리 생제르맹(PSG) 이강인은 4호골을 넣었다. 독일 분데스리가 바이에른 뮌헨 김민재는 무실점 경기를 펼쳤고, 네덜란드 에레디비시 페예노르트에서 뛰는 황인범은 어시스트로 두 경기 연속 공격포인트를 올렸다. 스페인 프리메라리가 지로나에서는 2006년생 공격수 김민수가 깜짝 데뷔 소식까지 전했다. 쏟아지는 명품자원에 ‘경질은 있어도 사퇴는 없다’는 홍명보 한국 축구대표팀 감독은 미소가 절로 지어질 법하다. 손흥민은 19일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 웨스트햄과 8라운드 홈경기에서 팀의 4-1 승리를 이끌었다. 부상 후 공백기를 가진 뒤 돌아온 손흥민은 이 경기에서 모처럼 선발출전했다. 손흥민은 1-1로 맞선 후반, 팀이 넣은 3골에 모두 관여하며 변함없는 기량을 뽐냈다. 토트넘은 1-1로 팽팽하던 후반 7분 손흥민의 패스를 기점으로 역전골을 뽑아냈다. 손흥민이 왼쪽에서 침투 패스를 넘기자 데스티니 우도기가 컷백으로 연결했고, 이를 쇄도하던 이브 비수마가 오른발로 마무리해 골망을 출렁였다. 후반 10분에는 손흥민이 역습 상황에서 때린 슛이 상대 수비에 맞고 들어가는 자책골을 유도했다. 손흥민은 3-1로 앞서던 후반 15분 수비수를 앞두고 개인기로 공간을 만들자 마자 왼발로 슛을 때려 득점을 올렸다. 시즌 3호골을 터트린 손흥민은 EPL 123골을 터트리며 역대 득점 19위에 이름을 올렸다. 이강인도 득점포를 가동했다. 이강인은 20일 프랑스 파르크 데 프랭스에서 열린 스트라부르와 홈 경기에서 다시한번 골 소식을 전했다. 후반 13분 3-1로 앞선 상황에서 교체투입된 이강인은 후반 45분 주앙 네베스가 골지역 오른쪽 구석에서 내준 컷백을 받아 골 지역 정면에서 슈팅을 성공시켰다. 두 경기 연속 골을 터트린 이강인은 시즌 4호골을 기록했다. 독일에서는 김민재가 철기둥 다운 면모를 뽐냈다. 뮌헨은 20일 독일 뮌헨의 알리안츠 아레나에서 열린 슈투트가르트와 경기에서 4-0 완승을 거뒀다. 해리 케인이 해트트릭을 기록했고, 김민재는 공중을 장악하며 팀의 실점을 허용하지 않았다. 뮌헨은 개막 후 7경기 연속 무패(5승2무) 행진을 이어갔고, 승점 17(골 득실 +17)을 올리며 라이프치히(승점 17골 ·득실 +9)에 골득실에서 앞서며 선두를 달렸다. 네덜란드 에레디비시에서 뛰는 페예노르트 황인범은 네덜란드 데벤테르에서 열린 고 어헤드 이글스와 원정경기에서 후반 32분 훌리안 카란사의 득점을 돕는 활약을 펼쳤다. 6일 트벤터와 8라운드에서 데뷔골을 터트렸던 황인범은 A매치 2연전을 소화하고 복귀한 첫 경기에서 이번 시즌 자신의 리그 1호 도움을 작성했다. 2경기 연속 공격포인트를 올린 황인범은 확실한 주전 자원으로 눈도장을 찍었다. 스페인에서는 지로나 김민수가 8번째로 라리가에 데뷔한 선수에 이름을 올렸다. 김민수는 이날 스페인 지로나의 무니시팔 데 몬틸리비에서 열린 레알소시에다드와 10라운드 홈 경기에서 지로나가 0-1로 끌려가던 후반 27분 교체로 그라운드에 나서 경기가 끝날 때까지 뛰었다. 지로나는 전반 44분 미켈 오야르사발에게 허용한 득점을 만회하지 못하고 0-1로패하면서 이번 시즌 3승 3무 4패(승점 12)로 13위에 랭크됐다. 팀은 졌지만 김민수는 이천수와 이호진, 박주영, 김영규, 이강인, 백승호, 기성용에 이어 라리가에 데뷔하게 됐다. 평점은 6.5에 그쳤지만 어린 나이에도 매끄러운 볼터치를 자랑하는 등 가능성을 보여줬다.

잉글랜드 프로축구 토트넘 홋스퍼의 '캡틴' 손흥민이 4경기 만의 부상 복귀전에서 명불허전의 경기력을 과시하며 시즌 3호 골을 폭발했다. 토트넘은 19일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2024-2025시즌 프리미어리그(EPL) 8라운드 홈 경기에서 후반전 팀의 3골에 모두 관여한 손흥민의 '원맨쇼'를 앞세워 웨스트햄 유나이티드에 4-1로 완승했다. 선발 출전한 손흥민은 팀이 3-1로 앞서던 후반 15분 쐐기골을 넣었다. 역습 상황에서 파페 사르의 패스를 받은 손흥민은 수비수 한 명을 앞에 두고 골지역 왼쪽에서 왼발 슈팅을 날려 골망을 흔들었다. 이로써 손흥민은 시즌 득점을 3골로 늘렸다. 도움은 2개를 기록 중이다. 손흥민은 또 EPL 통산 득점 랭킹에서 123골로 20위권에 진입했다. 라힘 스털링(아스널)과 공동 19위에 랭크됐다. 손흥민은 지난달 27일 가라바흐(아제르바이잔)와의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 경기에서 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상을 당했고, 이후 공식전 3경기에서 결장했다. 경기 리듬에 다시 익숙해지기까지 시간이 걸렸는지, 전반전 몇 차례 득점 기회를 날려 보낸 손흥민은 후반이 되자 진가를 드러내기 시작했다. 토트넘은 1-1로 팽팽하던 후반 7분 손흥민의 패스를 기점으로 역전골을 뽑아냈다. 손흥민이 왼쪽에서 침투 패스를 넘기자 데스티니 우도기가 컷백으로 연결했고, 이를 쇄도하던 이브 비수마가 오른발로 마무리해 골망을 출렁였다. 후반 10분에는 손흥민이 상대 자책골을 유도해내 3-1을 만들었다. 역습 상황, 골지역 오른쪽에서 데얀 쿨루세브스키의 백힐 패스를 받은 손흥민은 지체 없이 왼발 슈팅을 날렸고, 이게 웨스트햄 수비수 장클레르 토디보와 골키퍼 알퐁스 아레올라를 맞고 골대 안으로 들어갔다. 이 골은 아레올라의 자책골로 기록됐다. 손흥민은 곧이어 직접 득점을 올린 1분 뒤에 멀티골을 올릴 기회를 맞이했으나 이번에는 슈팅이 오른쪽 골대를 맞고 나왔다. 후반전 존재감을 제대로 과시하며 부상에서 완전히 복귀했음을 보여준 손흥민은 후반 25분 홈 팬들로부터 박수받으며 티모 베르너와 교체됐다. 전반전은 토트넘에 좋지만은 않은 흐름으로 흘러갔다. 상대 위험지역에서 예리함이 부족해 득점에 애를 먹던 토트넘은 전반 18분 웨스트햄 재러드 보언의 컷백에 이은 모하메드 쿠두스의 논스톱 슈팅에 먼저 실점하고 말았다. 공격의 고삐를 더욱 죄었으나 공격의 효과성은 여전히 부족해 보였던 토트넘의 난국을 타개한 건 데얀 쿨루세브스키의 왼발이었다. 쿨루세브스키는 전반 36분 제임스 매디슨의 전진 패스를 받아 골지역 오른쪽에서 왼발 슈팅을 날렸고, 공은 오른쪽과 왼쪽 골대를 차례로 맞춘 뒤 골대 안으로 굴러갔다. 토트넘 선수들과 충돌하는 과정에서 미키 판더펜의 머리를 손으로 가격하는 등 폭력을 행사한 쿠두스가 후반 41분 퇴장당하면서 승부의 추는 토트넘 쪽으로 확 기울었다. 판더펜과 쿠두스 모두에게 옐로카드를 꺼내 들었던 주심은 비디오판독(VAR) 온필드리뷰를 하더니 쿠두스에게 준 옐로카드를 취소하고 레드카드로 바꿔 들었다. 시원한 다득점 승리로 직전 라운드 브라이턴전 2-3 역전패의 아쉬움을 털어낸 토트넘은 6위(승점 13)로 뛰어올랐다.

영국 프로축구(EPL) 맨체스터 유나이티드(맨유)에서 한때 박지성과 한솥밥을 먹었던 선수들의 오랜만에 한데 뭉친 사진이 공개됐다. 과거 맨유에서 뛰었던 리오 퍼디난드는 18일 자신의 사회관계망서비스(SNS) ‘엑스(X·옛 트위터)’에 “Yessss Ji!!!”라는 글과 함께 사진 한 장을 올렸다. ‘Ji’는 박지성 이름의 가운데 글자로 그의 맨유 시절 별명 중 하나다. 공개된 사진에는 퍼디난드와 박지성 그리고 네마냐 비디치와 디미타르 베르바토프가 보인다. 퍼디난드와 비디치는 맨유 수비의 뛰어난 콤비로 발을 맞췄고, 우아한 슈팅 자세에 일가견이 있는 베르바토프는 축구팬들 사이에서 ‘백작’으로 불렸었다. 퍼디난드의 사진에는 “맨유의 전설이 한 곳에 있다니 믿기지 않는다” 등 전세계 축구팬들의 다양한 반응이 이어졌다. 앞서 티에리 앙리, 디디에 드로그바, 에드윈 판데르 사르 등 세계적인 축구 스타들이 18일 오후 인천국제공항을 통해 입국했다. 이들은 오는 20일 서울월드컵경기장에서 열리는 이벤트 경기 '아이콘 매치'에 참가하기 위해 한국을 찾았다. 넥슨은 축구 전문 유튜브 채널 ‘슛포러브’와 함께 축구 게임 ‘FC 온라인’과 ‘FC 모바일’에서 은퇴한 전설적인 선수들로 구성된 ‘아이콘 클래스’에 속하는 선수들을 국내로 초청했다. 19일엔 전야 행사로 분위기를 올리고, 20일에는 레전드 축구 스타들이 참가하는 본행사인 ‘아이콘 매치’가 열린다. 공격수로만 구성된 ‘창팀’의 감독은 앙리이고, 코치는 박지성이다. 드로그바가 주장을 맡고, 카카, 루이스 피구, 히바우두, 에당 아자르, 안정환, 이천수, 김병지 등 화려한 라인업으로 구성됐다. 이에 맞서는 파비오 칸나바로 감독과 이영표 코치는 ‘방패팀’을 이끈다. 방패팀에서는 퍼디난드가 주장 완장을 차며, 야야 투레, 골키퍼 판데르 사르 등 전설적인 선수들이 합을 맞춘다. 창팀과 방패팀은 전·후반 45분씩 풀타임 경기를 치른다.

우리의 설레는 주말을 책임지던 ‘캡틴’ 손흥민(32∙토트넘)이 부상에서 돌아온다. 토트넘은 오는 19일 오후 8시30분(한국시각) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 웨스트햄 유나이티드와 2024~2025시즌 EPL 8라운드 홈 경기를 치른다. 토트넘(승점 10)은 리그 9위로 시즌 초반 부침을 겪고 있다. 상위권 반등을 위해선 반드시 승리가 필요한 경기다. 손흥민의 복귀가 관건이다. 손흥민은 지난달 유로파리그(UEL) 리그 페이즈 1차전 카라바흐(아제르바이잔)전에서 부상을 입었다. 당시 손흥민은 경기 도중 허벅지 통증을 느껴 교체된 뒤 결장을 이어왔다. 손흥민은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선에 나서는 홍명보호에도 합류하지 못한 채 부상 회복에 집중했다. 드디어 그가 돌아온다. 지난 16일 영국 매체 풋볼 런던은 토트넘의 부상 선수와 예상 복귀 시기를 짚으며 손흥민이 다가오는 웨스트햄전에 출전할 거라 전망했다. 매체는 “손흥민은 햄스트링 부상을 당한 뒤 세 경기 동안 결장했다. 앞서 엔제 포스테코글루 감독은 손흥민 복귀가 임박했다고 말했지만 브라이튼전에 나서지 못했다”고 전했다. 이어 “손흥민은 토트넘을 상징하는 흰색 하트와 함께 ‘Back soon(곧 돌아간다)’이라고 남겼다. 손흥민은 이번 주 내로 훈련에 복귀할 거라 예상된다”며 웨스트햄전 출전을 예고했다. 토트넘에게도, 한국 축구 대표팀에게도 기쁜 소식이다. 손흥민은 웨스트햄전에서 리그 3호골이자 시즌 5번째 공격포인트를 노린다. 한편 손흥민 외에도 최전방 히샤를리송과 측면 윌손 오도베르도 역시 부상 복귀를 앞두고 있다. 풋볼 런던은 “히샤를리송은 지난 6주 동안 종아리 부상으로 고통받았고, 이제 다시 훈련을 시작했다. 토트넘은 그를 매우 조심스럽게 살펴보고 있다”고 전했다.

축구계 역대 최고의 선수 ‘GOAT’ 리오넬 메시(37∙마이애미)의 기량은 여전히 뜨겁다. 아르헨티나 유니폼을 입고 직전에 치른 북중미 월드컵 예선 볼리비아전서 3골 2어시스트라는 괴물 같은 스탯을 기록하기도 했다. 이런 메시는 2년 뒤 열린 북중미 월드컵까지 향할까. 이미 카타르 월드컵서 우승컵을 들며 라스트 댄스를 완벽하게 마친듯했던 메시의 커리어는 현재 진행형이다. 당장은 현재 선수 생활에 행복하고 만족감을 드러냈다. 미국 매체 ESPN은 18일(한국시간) “올해로 37세가 된 메시는 아르헨티나를 우승으로 이끌었던 2022 카타르 월드컵이 마지막 대회가 될 거라 밝힌 적이 있지만, 2026 북중미 월드컵에 출전할 가능성을 열어뒀다”고 보도했다. 이어 “하지만 지난 16일 메시는 볼리비아와의 북중미 월드컵 남미 예선 10차전에서 해트트릭을 기록한 뒤 ‘이번 경기가 (아르헨티나 국가대표로서) 마지막이 될 수 있다는 걸 안다’고 인정했다”며 메시의 인터뷰를 전했다. 메시는 “지금은 두고 볼 것”이라고 운을 뗀 뒤 “나는 서두르거나 예단하는 걸 좋아하지 않는다. 지금 순간을 즐기려고 노력한다. 현 수준에서 계속 뛰면서 행복하기를 바란다”고 전했다. 이어 “나는 좋아하는 일을 할 수 있을 때 행복하다. 북중미 월드컵 진출보다 중요하다. 월드컵 출전을 목표를 세우지는 못했지만, 하루하루 건강하게 지내는 게 더 중요하다”고 덧붙였다. 메시는 커리어 황혼기에 아르헨티나와 함께 두 차례 남미축구선수권대회(코파아메리카) 우승(2021년, 2024년)으로 남미를 제패했고, 카타르 월드컵 우승으로 세계 챔피언에 등극했다. 국가대표 메이저 3연패 대업을 달성했다. 축구 팬들은 여전히 맹활약 중인 메시가 다음 북중미 월드컵 무대도 누비기를 바라고 있다. 하지만 메시는 다음 대회를 기약하기보단 소속팀 인터 마이애미(미국)에서의 생활이 행복해지고 싶다는 생각을 전했다. 현재 메시는 과거 바르셀로나(스페인)서 영광을 함께 했던 멤버들과 ‘행복 축구’를 하고 있다. 마이애미엔 호르디 알바, 세르히오 부스케츠, 루이스 수아레스 등 바르셀로나서 한솥밥을 먹었던 동료들과 커리어 마지막을 즐기는 중이다.

“두 번째 별 안기겠다.” 토너먼트 강자로 꼽히는 ‘명장’ 토마스 투헬(독일·사진) 감독이 ‘축구종가’ 잉글랜드 축구 대표팀 지휘봉을 잡으면서 월드컵 우승을 약속했다. 투헬 감독은 16일(현지시간) 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 열린 취임 기자회견에서 “잉글랜드의 새 감독으로 여기 있게 돼 무척 흥분되고 영광스럽다”며 “한계를 넘어 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 우승을 위해 노력할 것”이라고 각오를 밝혔다. 첼시(잉글랜드), 파리 생제르맹(PSG·프랑스), 바이에른 뮌헨(독일) 등 유럽 명문 구단들을 이끈 경험이 있고, 첼시 감독 시절 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 등 굵직한 업적을 쌓은 투헬 감독은 이날 잉글랜드 대표팀의 새 사령탑으로 선임됐다. 7월 유로(유럽축구선수권대회) 2024 준우승 이후 자리에서 물러난 개러스 사우스게이트(잉글랜드) 감독의 후임을 찾던 잉글랜드는 3개월 만에 투헬 감독을 낙점했다. 잉글랜드의 숙원은 월드컵 우승이다. 1966년 자국에서 개최한 월드컵 외엔 메이저 대회에서 우승하지 못하고 있다. 잉글랜드는 스벤예란 에릭손(스웨덴), 파비오 카펠로(이탈리아) 감독 이후 세 번째 외국인 대표팀 사령탑을 선임했다. 투헬 감독의 계약 기간은 1년 6개월. 다음 2026 북중미 월드컵까지 바라본 계약이다. 투헬 감독은 “결과를 가져와야 한다. 우리에겐 젊고 배고픈 선수들이 있다. 타이틀을 간절하게 원한다”고 의지를 다졌다.

“두 번째 별 안기겠다.” 얼만 전까지만 해도 ‘괴물 수비수’ 김민재(바이에른 뮌헨)을 지휘한 독일 명가 바이에른 뮌헨의 감독이었지만, 무관으로 자리를 내려놓고 이젠 ‘축구 종가’ 잉글랜드 대표팀의 사령탑이다. 토너먼트 강자로 꼽히는 토마스 투헬(독일) 감독이 잉글랜드의 월드컵 우승을 약속했다. 투헬 감독은 16일(현지시간) 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 열린 취임 기자회견에서 “잉글랜드의 새 감독으로 여기 있게 돼 무척 흥분되고 영광스럽다”면서 “한계를 넘어서고 ‘두 번째 별’을 달기 위해 노력할 것”이라고 각오를 밝혔다. 마인츠, 도르트문트, 바이에른 뮌헨(이상 독일), 파리 생제르맹(PSG·프랑스), 첼시(잉글랜드)를 이끌며 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 등 굵직한 업적 덕분에 ‘명장’으로 평가받는 투헬 감독은 이날 잉글랜드 대표팀의 새 사령탑으로 선임됐다. 7월 유로(유럽축구선수권대회) 2024 준우승 이후 사임한 개러스 사우스게이트(잉글랜드) 감독의 후임을 찾던 잉글랜드는 3개월 만에 투헬 감독을 낙점했다. 잉글랜드의 숙원은 월드컵 우승이다. 1966년 자국에서 개최한 월드컵 외엔 메이저 대회에서 우승하지 못하고 있다. 잉글랜드는 스벤예란 에릭손(스웨덴), 파비오 카펠로(이탈리아) 감독 이후 세 번째 외국인 대표팀 사령탑을 선임했다. 마크 벌링엄 잉글랜드축구협회(FA) 최고경영자(CEO)는 “잉글랜드 축구에 정말 흥미로운 날이다. 세계 최고의 감독 중 한 명을 선임했다”며 “우리의 목표는 항상 메이저 대회에서 우승하는 것이며, 투헬이 다음 월드컵에서 그렇게 할 수 있는 최고의 기회를 주리라 믿는다”고 기대했다. 투헬 감독은 “결과를 가져와야 한다. 우리에겐 젊고 배고픈 선수들이 있다. 타이틀을 간절하게 원한다. 모든 재료를 갖고 있으며, 이것을 플레이 스타일로 구현하고자 노력해야 할 것”이라고 의지를 다졌다. 이어 “우리는 공격적인 축구를 해야 하며, 피지컬적인 측면을 강조해야 한다고 생각한다. 이것이 잉글랜드의 축구이며, 서포터들을 흥분시키는 것, 선수들에게 어울리는 것”이라고 덧붙였다. 투헬 감독의 계약 기간은 1년 6개월이다. 다음 2026 북중미 월드컵까지 사실상 계약인 셈이다. 계약 기간에 대해 “우리가 집중하는 데 도움이 될 것이기에 좋은 기간”이라며 “월드컵을 위해 가능한 최상의 결과를 내려고 여기에 왔고, 이후에 무슨 일이 일어날지는 지켜보자”고 말했다.

2024시즌 K리그1 마무리까지 이제 팀당 5경기를 남겨뒀다. 이 결과를 토대로 올 시즌 K리그1 챔피언이 결정된다. 파이널A와 B로 나눠서 펼쳐지는 마지막 라운드에서 창단 첫 3연패에 근접한 울산 HD는 ‘새로운 왕조탄생’을 앞두고 한껏 기대감이 높다. 하지만 1위 자리를 노리는 2위 김천 상무와 3위 강원FC는 매서운 눈빛으로 호시탐탐 정상을 넘보고 있다. 2024 K리그1 파이널 라운드를 앞둔 16일 서울 마포구 누리꿈스퀘어에서 미디어데이가 열렸다. 이 자리에는 디펜딩 챔피언 울산을 비롯해 파이널A에서 맞대결이 예정된 김천과 강원, 포항 스틸러스, FC서울, 수원FC 6개팀과 각 클럽 감독, 대표선수 등이 자리했다. 지난 시즌과 비교하면 분위기는 완전히 달라졌다. 올 시즌 K리그1 무대에 올라선 김천과 지난 시즌 승강 플레이오프에서 살아남은 두 팀인 강원과 수원FC가 한 시즌 만에 파이널A에 올라서는 이변을 연출했다. 또 서울은 2019시즌 이후 5년 만에 상위 스플릿에 올라서는 기쁨을 누렸다. 파이널 라운드 스플릿A 첫 경기는 18일 울산문수구장에서 울산과 김천의 맞대결로 시작된다. 사실상 승점 6이 걸린 이 경기에서 울산이 이길 경우 우승에 한 발 가까워진다. 올 시즌 울산은 힘든 초반을 보냈다. 개막 첫 5경기에서 고작 2승을 거두는 데 그쳤다. ‘울산에 집중하겠다’던 홍명보 감독은 “나를 버리고 한국 축구에 봉사하겠다”며 팀을 떠났다. 이경수 수석코치 대행으로 팀이 돌아가던 울산은 김판곤 감독을 새롭게 영입하며 분위기 반등에 성공했다. 특히 정규리그 마지막 경기에서도 선두자리를 맹렬하게 추격하던 김천 상무를 2-1로 제압하면서 왕조건설에 한 발 더 다가갔다. 울산의 고민은 축구대표팀에 합류했던 주축 선수들의 체력적 부담이다. 특히 울산은 골키퍼 조현우(33)와 공격수 주민규(34), 수비수 이명재(31) 등 노장 선수들을 대표팀에 내보냈다. 실제 울산은 A매치 직후 열렸던 경기에서 고전했다. 3월과 6월 A매치 소집 이후 치른 리그 경기에서는 무승부를 기록했고, 9월에는 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 무대에서 2연패를 당하며 체면을 구겼다. 이런 상황에도 김 감독은 자신감이 넘친다. 그는 “2년 전 10월16일은 울산이 우승을 확정한 날”이라며 “이런 좋은 기운을 받아 울산의 왕권을 유지하기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다. 울산 김기희(35) 역시 “이기고 싶은 마음밖에 없다”며 “간절한 선수가 경기장에서 얼마나 무서운지 보여주겠다”고 예고했다. 모두의 예상을 뒤집고 선두 경쟁을 펼치고 있는 김천과 강원 역시 우승의 꿈을 접지 않았다. 정정용 김천 감독은 “이번 시즌 울산과 서울을 아직 이겨보지 못했다”며 “이번만큼은 두 팀에게 꼭 승리를 거두겠다”고 다짐했다. 윤정환 강원FC 감독 역시 “지난 시즌 강등의 위기를 넘어선 뒤 튀르키예 동계훈련부터 정말 열심히 준비했다”며 “강원이 마지막에 새로운 역사를 써보겠다”고 각오를 다졌다. 5년 만에 파이널A에서 마지막 라운드 무대에 선 서울은 4위 안에 들어야 받을 수 있는 ACLE 티켓을 노린다. 김기동 서울 감독은 “시즌 초반 자존심 상하는 일이 많았지만 지지와 열정 덕분에 이 자리까지 올 수 있었다”며 “1차 목표인 파이널A에 진출했으니 이제 2차 목표를 향해 가겠다”고 강조했다. 한편 파이널B에서는 강등을 피하기 위한 경쟁이 그 어느 때보다 뜨겁다. K리그1 잔류가 확정되는 9위 대구FC와 강등을 피하기 위해 승강 플레이오프를 치러야 하는 11위 대전 하나시티즌의 승점 차가 고작 3에 불과하기 때문이다. 특히 승점 37로 10위에 머물러 있는 축구명가 전북이 지난 시즌 수원 삼성에 이어 강등의 충격을 줄 것인지도 관심이 쏠린다.

프로축구 K리그2(2부) FC안양은 구단 전용 맥주 '수카바티 라거'를 출시해 오는 20일 첫 판매한다고 16일 밝혔다. 수카바티 라거는 FC안양과 대한민국 주류대상에서 여러 차례 크래프트 부문 대상을 차지한 수제맥주 제조 업체 '플레이그라운드 브루어리'가 합작해 만든 구단 전용 맥주다. 수카바티는 극락정토를 의미하는 산스크리트어로 서포터즈들이 FC안양을 응원할 때는 내는 구호이기도 하다. 수카바티 라거는 FC안양의 상징인 보라색 바탕에 구단 로고와 안양의 상징인 만안교 삽화를 통해 디자인을 완성했으며, 전면에는 '마시고 극락 가자!'라는 문구도 들어있다.