국가대표 축구선수 출신 방송인 안정환이 홍명보 한국 축구대표팀 감독을 둘러싼 ‘손흥민 조기 교체 논란’과 관련한 비판 여론에 대해 폭탄발언을 쏟아냈다. 그는 일부 온라인 반응과 해설을 겨냥해 “되지도 않은 것들이 어그로를 끈다”면서 날카롭게 대립각을 세웠다. 안정환은 22일 공개된 틱톡 예능 프로그램 ‘티키티키 타카타카 토크토크쇼’ 영상에서 국가대표 시절 동료였던 김남일과 함께 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 한국의 멕시코전 경기를 분석했다. 해당 영상은 ‘할 말은 한다, 안카콜라’라는 제목으로 게시됐다. 앞서 지난 19일 한국은 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 조별리그 2차전에서 0-1로 패했다. 이 경기에서 가장 큰 논란은 주장 손흥민의 교체 시점이었다. 홍명보 감독은 후반 12분 손흥민을 오현규와 교체하는 강수를 뒀고, 이른 시간 교체 결정이 경기 흐름에 적절했는지를 두고 논쟁이 이어졌다. 손흥민은 선발 출전해 공격을 이끌었지만, 한국이 0-1로 끌려가던 상황에서 교체되면서 “득점력을 갖춘 핵심 자원을 너무 빨리 뺀 것 아니냐”는 비판이 나왔다. 반면 체코전에서도 같은 교체 패턴이 효과를 본 사례가 있었던 만큼, 전술적 선택이라는 해석도 동시에 제기됐다. 이를 둘러싼 논란이 거세지자 안정환은 “무턱대고 그렇게 얘기하면 안 된다. 제일 하지 말아야 하는 것”이라며 “일반 팬들이야 그렇게 말할 수 있지만, 되지도 않은 것들이 이상하게 떠든다”고 말했다. 이어 “‘어그로’를 끌려고 자극적으로 말하는 건 보기 안 좋다”며 “그런 말들은 선수들에게도 상처가 된다”고 덧붙였다. 다만 그는 특정 인물이나 지도자를 옹호하는 입장은 아니라는 점도 분명히 했다. 안정환은 “나는 대표팀 편이지 홍명보 감독 편이 아니다”라면서 균형 잡힌 비판과 분석의 필요성을 강조하기도 했다. 홍 감독은 손흥민 교체 배경에 대해 “득점이 반드시 필요한 상황이었고, 더 신선한 에너지를 가진 선수가 필요하다고 판단했다”고 설명했다. 이어 “동점 상황을 만들기 위해 이른 시간 변화를 가져간 것”이라고 전했다. 한국은 체코전에서 2-1 승리를 거두며 승점 3점을 확보했지만, 멕시코전 패배로 1승 1패를 기록 중이다. 25일 오전 10시 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 치르며, 결과에 따라 16강 진출 여부가 결정된다. 현재 한국은 남아공보다 전력상 우위에 있다는 평가를 받고 있다. 비기기만 해도 조 2위 가능성이 열리고, 패하더라도 조 3위로 32강 진출을 노려볼 수 있는 상황이다. 홍 감독은 “마지막 경기인 만큼 반드시 승리가 필요하다”며 총력전을 예고했다.

크리스티아누 호날두를 향한 비판이 커지고 있다. 이제는 선발 라인업에서 호날두를 제외해야 한다는 목소리가 포르투갈 내에서도 나오고 있다. 지난 18일(한국 시간) 포르투갈은 미국 휴스턴 스타디움에서 열린 민주콩고와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전에서 1-1 무승부를 거뒀다. 이날 최전방 공격수로 선발 출전한 호날두의 경기력은 좋지 않았다. 90분을 모두 소화했으나 슈팅 3개에 그쳤고 유효슈팅은 하나도 없었다. 특히 후반 중반 브루노 페르난데스를 향해 흐르는 컷백을 무리하게 가로채 슈팅한 장면을 두고는 비판이 쏟아졌다. 호날두가 양보했다면 뒤쪽에 자유롭게 서있던 페르난데스가 마무리할 수 있었을 것이라는 의견이 많았다. 호날두의 침묵 속 포르투갈이 승리하지 못했고, 포르투갈 내에서도 여론이 부정적인 상황이다. 포르투갈 아 볼라는 선발 라인업에 변화가 있어야 한다고 주장했다. 아 볼라 편집진은 호날두 대신 곤살루 하무스가 선발로 출전해야 한다고 했다. 또한 아 볼라는 독자들을 대상으로 선발 라인업 투표를 진행했는데, 독자들 또한 호날두가 아니라 하무스가 최전방 공격수로 나서야 한다고 봤다. 한편 포르투갈은 24일 우즈베키스탄과 조별리그 2차전을 치른다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 선수들의 활약 못지않게 각국 팬들의 이색 응원 문화도 화제를 모으고 있다. 노르웨이의 '바이킹 노 젓기'(Viking Row), 스코틀랜드의 '타탄 아미'(Tartan Army) 등 경기장 안팎에서 월드컵 열기가 이어지고 있다. 지난 19일(현지 시간) AP통신과 유로뉴스에 따르면 노르웨이 팬들은 이번 대회에서 '바이킹 노 젓기' 응원으로 주목받고 있다. 이는 바이킹 선원이 배에서 노를 젓듯 두 팔을 앞으로 뻗었다가 당기며 선수들을 응원하는 동작이다. 지난 17일 X(옛 트위터)에 올라온 노르웨이 팬들의 노 젓기 응원 영상은 조회수 790만회를 넘겼다. 이 응원은 월드컵 경기장뿐 아니라 미국 뉴욕 타임스스퀘어와 팬존, 거리 곳곳에서도 이어졌다. 노르웨이 의회도 응원 열기에 동참했다. 지난 18일 마수드 가라카니 국회의장의 주도 아래 의원들은 의사당 본회의장에서 일제히 노 젓기 동작을 선보이며 대표팀을 응원했다. 23일 노르웨이와 세네갈의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 직후에는 선수들이 경기장 바닥에 앉아 팬들과 단체로 '바이킹 노 젓기' 응원하는 모습이 중계 화면에 잡히며 화제가 되기도 했다. 스코틀랜드의 '타탄 아미'도 눈길을 끌었다. 스코틀랜드 축구대표팀 응원단을 일컫는 '타탄 아미'는 전통 의상인 킬트(Kilt)에 사용되는 격자무늬 타탄(Tartan)과 군대(Army)를 결합한 말이다. 팬들이 킬트를 착용하고 응원하는 모습으로 잘 알려져 있다. 일부 킬트 전문 의류업체들은 월드컵 기간 스코틀랜드 대표팀 팬들을 위한 전용 상품 페이지를 운영하며 관련 의상을 판매하고 있다. 멕시코 팬들은 자국의 대표 문화인 '루차 리브레'(Lucha Libre)를 응원 문화에 접목했다. 루차 리브레는 화려한 가면과 공중기술이 특징인 멕시코식 프로레슬링이다. 팬들은 루차 리브레 선수들이 사용하는 가면인 '루차도르 마스카라'(Luchador m?scara)를 착용한 채 경기장을 찾거나 거리 응원전에 나서며 축구와 전통 문화를 함께 즐기고 있다. 에콰도르 팬들은 지역 속설을 제대로 알지 못한 채 응원에 나섰다가 뜻밖의 역풍을 맞기도 했다. 지난 17일 미국 NBC10에 따르면 일부 에콰도르 팬들은 대표팀 선전을 기원하며 필라델피아의 명소인 '록키' 동상에 에콰도르 유니폼을 입혔다. 현지에는 다른 팀 팬들이 록키 동상에 유니폼을 입히면 패한다는 이른바 '록키의 저주'(Rocky Curse)가 있다. 이후 에콰도르가 코트디부아르와의 조별리그 1차전에서 0-1로 패하자, 한 팬은 록키 동상 앞에 에콰도르 전통 수프 '엔세보야도'와 맥주를 놓으며 "이제 저주는 풀렸다"고 말했다.

킬리안 음바페가 본인의 A매치 100번째 출전 경기에서 월드컵 통산 16호 골 고지에 오르며 프랑스(세계랭킹 3위)를 32강 토너먼트로 이끌었다. 프랑스는 23일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 이라크(57위)와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 I조 2차전에서 3-0으로 이겼다. 1차전에서 세네갈을 3-1로 제압했던 프랑스는 2승을 거둬 승점 6으로 I조 선두에 올랐다. 27일 열리는 노르웨이와 최종전 결과에 상관없이 조 1, 2위를 확보해 32강 토너먼트 진출을 확정했다. 멀티 골을 넣은 음바페는 월드컵 개인 통산 득점을 16골로 늘리며 역대 3위인 호나우두(은퇴·브라질)를 제치고 미로슬라프 클로제(은퇴·독일)와 어깨를 나란히 했다. 월드컵 통산 득점 1위는 이날 오스트리아와의 2차전에서 2골을 넣은 리오넬 메시(18골·아르헨티나)다. 2018 러시아 월드컵과 2022 카타르 월드컵에서 각각 4골과 8골을 몰아친 음바페는 이번 대회에선 벌써 4골을 넣었다. 음바페의 멀티 골로 이번 대회 득점왕 경쟁도 달아오르고 있다. 현재 득점 1위는 5골을 넣은 메시이며, 음바페가 4골로 그 뒤를 쫓고 있다. 반면 이라크는 2패를 기록하면서 조별리그 탈락 가능성이 커졌다. 27일 세네갈과의 최종전에서 이기더라도 경우의 수를 따져봐야 한다. 4-2-3-1로 나선 프랑스는 전반 내내 원톱으로 나선 음바페가 공격을 주도하며 이라크를 몰아붙였다. 전반 2분 음바페가 왼쪽 측면을 돌파해 낮은 크로스를 올렸고, 흘러나온 공을 마뉘 코네가 왼발로 슈팅했지만 골대를 벗어났다. 전반 8분 페널티지역 안에서 흘러나온 공을 음바페가 오른발로 슈팅으로 마무리했지만 크게 벗어났다. 전반 14분엔 마이클 올리스의 패스를 받은 음바페가 페널티지역 바깥에서 강력한 왼발 슈팅으로 선제골을 넣었다. 이라크는 전반 28분 기회를 잡았다. 메르차스 도스키의 왼쪽 크로스를 알리 알하마디가 헤더로 연결했지만 골문을 벗어났다. 전반 42분 프랑스는 음바페가 다시 한번 페널티박스에서 개인기로 이라크 수비를 뚫어내며 추가 골 기회를 잡았다. 그러나 이라크의 후세인 알리가 몸을 던져 태클해 슈팅까지 연결하진 못했다. 후반에도 프랑스의 공세는 이어졌고, 이라크는 슈팅 2개에 그치며 끌려다녔다. 후반 9분 음바페는 월드컵 통산 16호 골 고지에 올랐다. 이라크의 수비 실책을 놓치지 않은 우스만 뎀벨레가 페널티지역 안에서 공을 가로채 내줬고, 음바페가 이를 오른발로 마무리했다. 후반 21분엔 앞서 음바페의 득점을 도왔던 뎀벨레가 월드컵 본선 첫 골을 터뜨렸다. 올리스의 침투 패스를 받은 뎀벨레가 오른발 슈팅으로 골문 왼쪽 아래를 갈라 3-0을 만들었다. 후반 31분 이라크는 알리 알하마디가 왼쪽 크로스에 오른발을 갖다 대며 만회 골 기회를 잡았지만, 공이 골대를 살짝 벗어났다. 후반 45분 음바페는 이라크 수비의 패스 실수를 가로채 해트트릭을 노렸지만 슈팅이 골대를 넘어가면서 무위에 그쳤다. 한편 이날 경기는 프랑스가 1-0으로 앞선 채 전반을 마친 뒤 악천후로 하프타임 15분 포함 2시간 10분 동안 중단된 끝에 재개됐다. 폭우와 뇌우가 이어지고 번개 위험이 감지된 데 따른 조치였다. FIFA 규정에 따르면 경기장 반경 약 13㎞ 이내에서 번개가 감지될 경우 경기는 30분간 중단된다. 번개가 다시 감지될 때마다 중단 시간은 새로 계산된다. 이번 월드컵에서 날씨로 경기가 일시 중단된 것은 이번이 처음이다. 경기는 한국시간 오전 6시 50분께 중단돼 오전 9시에 재개됐다.

‘무적함대’ 스페인은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 앞두고 축구 통계업체 옵타(Opta)가 슈퍼컴퓨터로 산출한 우승확률이 16.12%로 프랑스(12.98%), 잉글랜드(11.18%) 등을 제치고 전체 1위에 오를 만큼 이번 대회 강력한 우승후보다. 하지만 스페인은 지난 16일 열린 카보베르데와 조별리그 H조 1차전에서 슈팅 27개를 쏟아붓는 파상 공세를 퍼붓고도 무득점으로 무승부에 그치면서 자존심을 구겼다. 답답한 골 결정력에 이러다 이변의 희생양이 되는 것 아니냐는 우려도 나왔다. 그러나 그런 걱정은 쓸데없었다. 스페인은 22일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 대회 H조 2차전에서 스페인의 현재이자 미래인 ‘신성’ 라민 야말(바르셀로나)의 월드컵 데뷔골과 미켈 오야르사발(레알 소시에다드)의 2골 1도움 맹활약을 앞세워 사우디아라비아에 4-0 대승을 거뒀다. 1승1무 승점 4가 된 스페인은 우루과이와 카보베르데(이상 2무, 승점 2)를 따돌리고 H조 선두에 안착했다. 반면 1무1패로 승점 1에 그친 사우디아라비아는 조 최하위가 됐다. 스페인의 포문은 샛별이 열었다. 2007년생으로 다음 달 13일 만 19세가 되는 야말은 전반 10분 왼쪽 측면을 파고든 오야르사발이 문전으로 낮게 깔아준 크로스를 반대편 포스트에서 미끄러져 들어오며 침착하게 마무리해 선제골이자 자신의 월드컵 첫 골을 터뜨리며 완승의 시작을 알렸다. 야말은 지난 4월 햄스트링 부상을 당해 일찌감치 시즌 아웃됐지만 다행히 월드컵 출전 명단에 이름을 올렸고, 지난 카보베르데전 후반에 교체 투입돼 20분간 활약하며 월드컵 데뷔전을 치렀다. 그리고 두 번째 경기 만에 골맛을 보면서 슈퍼스타로 성장하고 있음을 증명했다. 야말이 물꼬를 트자 오야르사발이 나섰다. 전반 21분 코너킥 상황에서 다니 올모(바르셀로나)가 골 지역으로 띄워준 공을 사우디 수비진이 제대로 걷어내지 못했고, 에므리크 라포르트(아틀레틱 빌바오)가 머리로 떨어뜨려 준 공을 오야르사발이 밀고 들어가며 골문 오른쪽으로 차 넣었다. 기세가 오른 오야르사발은 불과 3분 뒤 추가점을 올리며 멀티골을 완성했다. 마르크 쿠쿠레야(첼시)가 대각선 크로스를 받아 넘겨준 공을 올모가 머리로 연결했고, 이를 오야르사발이 문전 가까운 거리에서 득점으로 연결하며 전반에 터진 세 골에 모두 관여하는 맹활약을 펼쳤다. 아직 컨디션이 완벽하지 않은 야말과 두 골을 넣은 오야르사발이 모두 전반만 뛰고 교체 아웃됐지만 스페인은 후반 들어서도 4분 만에 상대 자책골까지 더하며 대승을 완성했다. 알레한드로 바에나(아틀레티코 마드리드)가 왼쪽 측면에서 올린 코너킥이 뒤로 흐르자 쿠쿠레야가 발리슛으로 연결했다. 이를 사우디 골키퍼 무함마드 알오와이스(알 울라)가 쳐냈지만 튕겨 나온 공이 사우디 수비수 하산 알탐박티(알 힐랄)의 몸에 맞고 굴절되며 자책골로 이어졌다. 스페인은 이후에도 공세를 이어갔고 후반 추가시간에 페란 토레스(바르셀로나)가 페드로 포로(토트넘)의 크로스를 문전에서 왼발 슈팅으로 마무리했지만 비디오 판독(VAR) 끝에 오프사이드가 선언돼 득점이 취소됐다. 이날 스페인은 슈팅 수 22-3으로 사우디를 완전히 압도했고, 그중 유효 슈팅만 8개(사우디 1개)에 달했다. 월드컵 역사에 자신의 이름을 올린 야말은 경기 뒤 “지난 월드컵 때 난 교실에서 대회를 보고 있었다”며 “난 항상 월드컵에 출전하는 걸 꿈꿨다. 골을 넣는 건 꿈만 같다”고 소감을 밝혔다.

인구 50만명의 아프리카 섬나라 카보베르데는 2026 북중미 월드컵에 나선 48개국 중 가장 생소한 이름으로 꼽힌다. 이 때문에 억울한 오해도 받았다. 월드컵 출전권이 48개로 대폭 확대되면서 실력보다 행운으로 북중미행 티켓을 얻어낸 팀으로 간주됐다. 하지만 카보베르데는 아프리카 지역예선에서 ‘죽음의 조’로 꼽힌 D조에서 아프리카 대륙 최다 월드컵 출전국인 카메룬을 밀어내고 당당히 조 1위로 대회에 나섰다. 끊임없이 발전하는 아프리카 축구의 수준을 고려하면 이번 월드컵의 ‘다크호스’로 불려도 부족하지 않은 팀이다. 축구팬들이 그 사실을 모를 뿐이다. 이런 카보베르데가 실력으로 또 한번 축구팬들에게 자국의 이름을 각인시켰다. 카보베르데는 22일 미국 플로리다주 마이애미의 마이애미 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 우루과이와 난타전 끝에 2-2로 비겼다. 지난 16일 스페인과 1차전에서 골키퍼 보지냐(40·차베스)의 선방을 앞세워 0-0으로 비겨 승점을 따냈던 카보베르데는 이번에는 남미 강호 우루과이를 상대로 한치도 밀리지 않는 경기력을 선보였다. 심지어 선제골까지 따내며 전 세계를 놀라게 했다. 전반 21분 문전 중앙에서 얻은 프리킥 기회에서 케빈 피나(29·크라스노다르)가 기습적인 중거리 슈팅으로 자국의 월드컵 역사 첫 골을 터뜨렸다. 다만, 월드컵 첫 출전의 경험부족도 노출하며 전반 44분 막시밀리아노 아라우호(26·스포르팅)에 추격골을 내줬고, 전반 추가시간에는 아구스틴 카노비오(28·플루미넨시)에게 역전골까지 허용했다. 이대로 돌풍이 잦아드는 듯했지만, 카보베르데 선수들은 포기하지 않았다. 한 점 뒤진 상황에서 재개된 후반전에서도 특유의 빠르고 저돌적인 축구를 이어가더니 기어이 동점골을 따냈다. 후반 16분 수비진의 치명적인 백패스 미스를 틈타 엘리우 바렐라(24·마카비 텔아비브)가 침착하게 동점골을 만들어냈다. 카보베르데는 동점골 이후에도 경기 주도권은 내주지 않고 우루과이를 밀어붙였다. 역전까지 만들어내지는 못했지만 축구팬들의 머릿속에 카보베르데를 기억시키기에 충분한 활약이었고, 소중한 승점 1점도 챙겼다. 이로써 카보베르데는 조별리그에서 2무(승점 2·2득점)로 우루과이(승점 2·3득점)에 이어 H조 3위에 자리했다. 27일 열리는 사우디아라비아와 조별리그 최종전에서도 승점을 따내면 조별예선 통과까지 노릴 수 있다. 스페인에 0-4로 대패한 사우디보다 경기력에서 앞선 모습을 보여준 터라 최강 스페인과 3차전을 치러야 하는 우루과이보다도 오히려 더 32강 진출 가능성이 높다는 평가를 받는다.

이집트가 간판 공격수 무함마드 살라흐의 역전 결승 골로 뉴질랜드를 꺾고 월드컵 본선 첫 승의 감격을 누렸다. 이집트는 22일 캐나다 밴쿠버의 BC 플레이스 밴쿠버에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 G조 2차전에서 뉴질랜드에 3-1로 역전승했다. 이집트는 1승1무(승점 4)로 G조 선두에 올랐다. 이란과 벨기에는 나란히 2무(승점 2)로 뒤를 이었고, 뉴질랜드는 1무1패(승점 1)로 최하위가 됐다. 이집트는 앞선 세 차례 월드컵 본선에서 승리를 거두지 못했다. 지난 16일 벨기에와 1차전 1-1 무승부까지 통산 8경기에서 3무5패에 그쳤다. 출발은 불안했다. 이집트는 전반 15분 핀 서먼에게 헤더 선제골을 내줬다. 그러다 후반 13분 지코의 헤더 골로 승부의 균형을 맞췄고, 후반 22분 살라흐가 왼발 슈팅으로 뉴질랜드의 골망을 흔들며 승부를 뒤집었다. 살라흐는 후반 31분 코너킥으로 트레제게의 헤더 쐐기 골까지 도왔다. 이날 1골 1도움을 기록한 살라흐는 후반 37분 교체돼 체력을 비축했다. 앞서 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스타디움에서 열린 같은 조 경기에서는 이란과 벨기에가 0-0으로 비겼다. 벨기에는 로멜루 루카쿠와 케빈 더브라위너를 앞세워 공세를 펼쳤다. 그러나 이란 골기퍼 알리레자 베이란반드의 선방에 번번이 막혔다. 후반 21분에는 벨기에가 ‘레드카드’ 악재를 만났다. 응고이가 골키퍼에게 백패스를 하려다 볼을 제대로 처리하지 못했고, 이를 타레미가 뺏으려던 순간 응고이가 잡아 넘어뜨렸다. 주심은 곧장 그에게 레드카드를 꺼내 보였다. 수적으로 우세해진 이란은 막판 공세를 높였지만 끝내 골문을 열지 못했다.

킬리안 음바페(레알 마드리드)에게 멀티골을 내주며 첫 경기에서 대패한 세네갈이 조별리그 탈락 위기에서 이번엔 노르웨이의 골잡이 엘링 홀란(26·맨체스터 시티·사진)과 만난다. 노르웨이와 세네갈은 23일 오전 9시(한국시간) 미국 뉴저지주 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 I조 2차전에서 맞대결을 펼친다. 조별리그 1차전에선 두 팀 희비가 엇갈렸다. 28년 만에 월드컵 본선에 진출한 노르웨이는 이라크와 만나 4-1로 대승을 수확했다. 프리미어리그(EPL) 최고 스트라이커 홀란이 멀티골을 터뜨리며 완벽한 데뷔전을 치렀다. 반면 세네갈은 음바페에게 멀티골을 허용하면서 프랑스에 1-3으로 패했다. 노르웨이는 홀란의 득점 감각이 식질 않고 있다. 그는 최근 A매치 11경기 연속으로 득점을 기록했다. 눈에 띄는 건 후반 집중력이다. 최근 공식 대회에서 노르웨이가 기록한 14골 중 12골이 후반전에서 나왔다. 그러나 홀란과 같은 슈퍼스타는 없지만 사디오 마네, 아스마일라 사르, 니콜라스 잭슨 등 엔트리 전체 전력은 세네갈이 우위라는 평가도 나온다. 세네갈은 2차전에서 패하면 32강 진출 가능성이 희박해지는 만큼 승리가 절실하다. 베테랑 칼리두 쿨리발리(알 힐랄)가 홀란을 막아야 한다. 쿨리발리를 필두로 한 세네갈 수비진은 1월 아프리카 네이션스컵 때 준결승까지 3경기 연속 클린시트(무실점 경기)를 만들며 준우승을 이끌었다. 노르웨이 수비 약점이 뚜렷한 것도 변수다. 최근 7경기에서 기록한 클린시트는 1경기뿐이었다. 세네갈이 홀란을 막아낸 후 측면 역습으로 노르웨이 수비를 무너뜨린다면 1차전과 다른 결과가 나올 수 있다.

한국 축구대표팀의 32강 진출이 걸린 남아프리카공화국전 주심으로, 4년 전 ‘16강 확정 경기’를 맡았던 파쿤도 테요(44·사진) 심판이 배정됐다. 국제축구연맹(FIFA)은 25일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 한국과 남아공의 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전 심판진 명단을 22일 발표했다. 아르헨티나 출신의 테요 심판은 한국 축구 팬들에게도 낯설지 않은 이름이다. 그는 2022년 12월 3일 카타르 월드컵 조별리그 H조 3차전 한국-포르투갈전에서 주심을 맡았다. 당시 한국은 김영권과 황희찬의 연속골로 2-1 역전승을 거두며 12년 만의 원정 월드컵 16강 진출을 확정지었다. 이 경기에서 테요 심판은 한국 선수들에게만 경고 2장을 꺼내들었고, 이강인과 황희찬이 경고를 받았다. 테요 심판은 카드를 자주 꺼내드는 스타일로 잘 알려져 있다. 카타르 월드컵 직전 아르헨티나 컵대회인 ‘트로페오 데 캄페오네스’ 결승전에서는 경기 도중 10명의 선수에게 퇴장을 명령해 강한 인상을 남겼다. 그는 2013년부터 아르헨티나 1부리그 프리메라 디비시온에서 경기를 관리했고 2019년부터는 국제심판으로 활동하고 있다. 이번 북중미 월드컵에서도 테요 심판은 이미 한 차례 경기를 소화했다. 지난 13일 캐나다 토론토에서 열린 캐나다와 보스니아 헤르체고비나의 조별리그 B조 경기에서 주심을 맡은 그는 보스니아에 3장, 캐나다에 2장의 경고를 줬다. 남아공전 부심은 같은 아르헨티나 출신의 후안 파블로 벨라티와 가브리엘 차데가 맡는다. 특히 차데 부심은 당시 한국-포르투갈전에서도 호흡을 맞춘 바 있다. 대기심은 콜롬비아의 안드레스 로하스, 예비 부심은 알렉산데르 구스만이 배정됐다.

홍명보호가 2026 북중미 월드컵 32강 진출의 운명을 가를 ‘결전의 땅’ 멕시코 누에보레온주 몬테레이에 22일(이하 한국시간) 입성했다. 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 조별리그 A조 최종전을 펼친다. 남아공전에서 최소 무승부만 거둬도 조 2위를 확정할 수 있지만, 패할 경우엔 멕시코-체코 맞대결 결과에 따라 A조 최하위까지 떨어져 인천행 비행기를 타야 할 수도 있다. 조별리그 1, 2차전을 치른 멕시코 과달라하라는 해발 1500m가 넘는 고지대였지만 최종전이 열리는 멕시코 제3의 도시 몬테레이는 과달라하라보다 1000m가량 낮은 해발 500m에 자리 잡고 있다. 이제 고지대 적응 이슈는 사라졌지만, 홍명보호는 새로운 변수와 마주하고 있다. 바로 ‘찜통더위’라는 표현이 모자랄 정도의 압도적인 고온다습한 날씨다. 몬테레이에 도착한 비행기에서 첫발을 내딛는 순간부터 과달라하라와는 차원이 다른, 숨이 턱 막히는 뜨겁고 습한 공기가 온몸을 휘감았다. 지난 10년치의 기상 데이터에 따르면 이번 북중미 월드컵을 개최하는 16개 도시 중 몬테레이의 경기 시간대 평균기온(섭씨 31.1도)은 미국 댈러스(32.2도)에 이어 두 번째로 높다. 과달라하라는 평균 26.8도에 불과하다. 저녁이 되면 서늘한 바람이 불어와 한국의 가을 날씨를 연상케 했던 과달라하라와 달리 몬테레이는 한국-남아공전이 열리는 오후 7시에도 섭씨 32도, 습도 60%에 육박한다. 댈러스 스타디움은 에어컨이 설치돼 있는 만큼 몬테레이가 사실상 이번 월드컵이 열리는 경기장 중 가장 뜨겁다고 보면 된다. 주재원으로 몬테레이에 10년째 살고 있다는 한 교민은 “7월 말, 8월 초 한국의 대구 날씨와 비슷하다고 생각하면 된다. 사실 오늘 날씨 정도이면 그리 뜨겁지 않은 편이다. 최근엔 낮 최고기온이 40도를 넘은 적도 있다”고 설명했다. 현대차·기아차, LG, 포스코 등 대기업을 포함해 한국 기업 450여개가 진출해 있어 주재원 포함 4000여명의 교민이 거주하는 몬테레이는 멕시코의 수도인 멕시코시티(3000여명)보다 한인 교민 숫자가 더 많다. 과달라하라(450명)에 비하면 10배에 달한다. 그만큼 홍명보호를 향한 응원 열기는 체코-멕시코전에 비해 한층 더 뜨거울 것으로 전망된다. 홍명보호는 현지시간으로 오후 4시쯤 몬테레이의 한 호텔에 도착해 여정을 풀었다. 호텔 주변엔 대표팀 도착 약 2시간 전부터 팬들이 모여들었다. 현지 교민들도 합류해 홍명보호 응원 인파는 100명을 훌쩍 넘었다. 대표팀이 호텔에 모습을 드러낸 오후 4시의 기온은 섭씨 35도에 달했지만, 팬들과 교민들의 얼굴엔 더위로 지친 기색이나 짜증보다는 설렘이 가득한 모습이었다. 호텔 문 앞 전광판에는 태극기와 한글 환영 메시지가 등장한 가운데 현지 경찰과 호텔 관계자 등의 삼엄한 경계 속에 선수들이 버스에서 내리기 시작하자 팬들의 환호가 이어졌다. 한국 축구의 상징이자 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)이 등장하자 팬들의 함성은 극에 달했다. 대체로 비장한 표정으로 들어선 선수들은 환영객들을 향해 살짝 미소를 짓거나 목례를 하며 호텔로 들어갔다. 몬테레이에서만 34년째 거주하며 한식당을 운영하는 김재범(62)씨는 “한국 축구대표팀이 몬테레이에서 월드컵 경기를 하는 날이 오다니 감개가 무량하다. 몬테레이 한인 사회 분위기도 들떠 있다. 직관을 하는 한인들도 꽤 있고, 티켓을 못 구한 한인들도 몬테레이 스타디움 앞에서 응원전을 펼칠 계획을 갖고 있는 것으로 알고 있다”고 현지 분위기를 전했다. 홍명보호는 23일부터 비공개 훈련을 시작으로 무더위 적응력을 높이면서 남아공전 필승을 위한 전술 담금질에 나선다.