우승후보가 첫 출전국에 ‘참교육’을 보여줄까, 아니면 ‘이변’의 희생양이 될까. 2026 북중미월드컵 우승후보 1순위 스페인이 16일 오전 1시 미국 애틀랜타 스타디움에서 아프리카 대서양의 작은 섬나라 카보베르데를 상대로 H조 조별리그 첫 경기를 치른다. 스페인은 축구 통계 전문 업체 옵타가 14일 기준 우승 확률을 16.04%로 예측한 이번 대회 우승 후보 1순위다. 2위는 프랑스(13.95%), 3위는 잉글랜드(10.20%)다. 반면 인구 52만명에 불과한 카보베르데는 월드컵에 처음 진출한 나라다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서도 2위와 69위로 격차가 크다. 당연히 스페인의 일방적인 우세가 예상된다. 유로(유럽축구선수권대회) 2024 우승을 비롯해 최근 20경기에서 무패 행진을 벌일 만큼 탄탄한 전력을 과시하고 있다. 로드리(맨체스터 시티), 페드리(바르셀로나), 파비안 루이스(파리 생제르맹) 등 이름만 들어도 쟁쟁한 스타들이 즐비하다. 특히 부상으로 오랜 기간 그라운드를 떠났던 신성 라민 야말(바르셀로나)이 건강한 모습으로 돌아올지가 팬들의 첫 경기 가장 큰 관심사다. 1975년 포르투갈에서 독립한 카보베르데는 FIFA 가입이 1992년에 이뤄졌을 만큼 축구로도 역사가 굉장히 짧다. 2002 한일월드컵 예선부터 참가했지만 언제나 탈락의 고배를 마셨던 카보베르데는 이번에 꿈의 본선 무대에 첫발을 내디디게 됐다. 유럽 빅리거는 없지만 포르투갈과 유럽 중소리그에서 뛰는 선수들이 상당수 존재한다. 수비 조직력이 강하다는 평가를 받고 있고 아프리카 예선에서 강호 카메룬을 꺾고 올라온 만큼 강호 스페인을 상대로도 많은 이들이 생각지 못한 결과를 꿈꾸고 있다.

최전방 공격수 폴라린 발로건(25·AS모나코)의 멀티골을 앞세운 개최국 미국이 2026 북중미월드컵 첫 경기에서 대승을 거둬 파란을 예고했다. 미국 축구대표팀은 13일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 스타디움에서 열린 파라과이와 대회 조별리그 D조 1차전에서 발로건의 대회 1호 멀티골, 조반니 레이나의 쐐기골과 상대 자책골을 엮어 4-1로 승리했다. 4골은 미국이 월드컵 단일 경기에서 기록한 최다 골이다. 또 1930 우루과이 월드컵 때 벨기에, 파라과이에 거둔 3-0 승리에 이은 팀 최다 골 차 승리 타이기록이기도 하다. ‘별들의 도시’ LA에서 열린 이날 대회엔 데이비드 베컴, 톰 크루즈, 할리 베리, 조지 루카스 등 유명인사들이 경기장을 찾았지만, 이날만큼은 발로건이 ‘별 중의 별’이었다. 발로건은 경기 초반 상대 자책골로 1-0 앞선 전반 31분 주장 크리스티안 풀리식의 컷백 패스를 받았고, 골문 정면으로 달려들며 오른발 슛으로 골망을 흔들었다. 그는 전반 50분 상대 수비들과 경합을 이겨냈고, 왼발슛으로 골문 상단을 정확히 저격해 이번 대회 첫 멀티골을 완성했다. 축구 통계 매체 ‘풋몹’은 이날 경기 후 발로건에게 양 팀 통틀어 가장 많은 평점 8.9점을 매겼다. 월드컵 첫 경기에서 두 골을 넣은 개최국 소속 선수는 네이마르(2014 브라질), 데니스 체리셰프(2018 러시아), 에네르 발렌시아(2022 카타르)에 이어 발로건이 역대 네 번째다. 전반만으로 승기를 굳힌 미국은 후반 28분 파라과이에 한 점을 내줬지만, 후반 53분 레이나의 득점으로 승부에 쐐기를 박았다. 나이지리아계 부모 사이에서 태어난 발로건은 뉴욕에서 출생해 영국에서 자랐다. 연령별 대표팀에선 잉글랜드 소속으로 출전한 발로건은 2023년 미국으로 유니폼을 갈아입었다. 발로건은 “월드컵 데뷔전에서 골을 상상하긴 했지만, 두 골을 넣을 줄은 몰랐다. 두 번째 골은 특히 환상적”이라며 “미국에서 열린 월드컵이라 더 기쁘다. 내가 올바른 선택을 했다는 것을 앞으로도 계속 증명하고 싶다”고 기뻐했다.

2026 북중미월드컵에서 한국에 이어 호주, 카타르 등 아시아 팀들이 우려를 씻고 유럽 팀을 상대로 일격을 날리며 대회 초반 순항하고 있다. 아시아 대륙 출전권이 8.5장으로 확대되면서 대회 ‘질적 하락’으로 이어질 수 있다는 우려가 나왔지만 대회 초반 결과로 이를 씻어내는 모양새다. 호주는 14일 캐나다 밴쿠버의 밴쿠버스타디움에서 열린 대회 조별리그 D조 1차전 튀르키예와 경기에서 2-0으로 완승했다. 선취 득점은 네스트로 이란쿤다(20·왓포드)의 몫이었다. 그는 전반 27분 역습 상황에서 오른발 슈팅으로 튀르키예 골망을 흔들었다. 득점에 성공한 이란쿤다는 과거 호주 대표팀의 주축 선수였던 팀 케이힐의 복싱 세리머니를 재현하며 자축했다. 수비에서도 호주가 앞섰다. 튀르키예는 여러 차례 득점 기회를 잡았지만, 번번이 호주 골키퍼 패트릭 비치의 선방에 막혔다. 결국 후반 30분 호주의 역습이 또 성공했다. 튀르키예의 공을 뺏은 호주는 코너 멧커프가 빠르게 공을 몰고 가 페널티 지역 정면에서 왼발 슈팅으로 승부에 쐐기를 박았다. 또 카타르는 이날 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이에어리어스타디움에서 열린 스위스와 조별리그 B조 1차전에서 1-1 무승부를 거두고 승점 1점을 챙겼다. FIFA 랭킹 56위인 카타르는 19위인 스위스에 열세였다. 슈팅 수(6개)에서도 스위스(27개)에 미치지 못했고 전반 17분 선제골도 내줬다. 그러나 정규시간 막바지까지 수비에 전념해 최소 실점 상황을 유지했고, 종료 직전 공세로 전환한 끝에 추가시간 4분 부알람 후히의 문전 헤더로 극적인 무승부를 완성했다. 카타르 역사상 첫 승점이다. 카타르는 지난 대회 개최국으로 월드컵에 처음 출전했으나 전패에 그쳤다. 이번 대회 때도 출전권 확대 수혜를 입은 ‘약체’팀으로 평가받았으나 반전을 쓰는 데 성공했다. 카타르가 패배를 피하면서 B조 4개 팀이 모두 승점 1점으로 동률을 이뤄 ‘죽음의 조’가 될 수 있다는 평가가 나온다. 카타르는 판정 과정의 아쉬움도 씻어냈다. 카타르는 이날 전반 실점으로 이어진 페널티킥 허용 상황에서 상대 오프사이드를 받아낼 수도 있었다. 다만 비디오 판독(VAR)에도 판정이 나오지 않았다. 이 과정에서 국제축구연맹(FIFA)이 반자동 오프사이드 판독(SAOT) 화면을 공개하지 않았고, 게리 네빌 등 축구 관계자들은 “FIFA의 독재”라며 이를 비판했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵은 출전국이 48개국으로 늘며 조별리그 단계에서는 비교적 전력차가 큰 팀 간 경기가 집중적으로 배치됐다. 그렇기에 14일 미국 뉴저지주 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 브라질과 모로코의 C조 1차전에 전 세계 축구팬들의 이목이 집중될 수밖에 없었다. 영원한 우승후보와 2022 카타르월드컵 4강 신화 팀이 맞붙는 진짜 강호끼리의 한판 승부이기 때문이다. 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드), 아슈라프 하키미(28·파리 생제르맹) 등 세계적 스타들이 출동하는 경기이기도 했다. 이목이 집중된 이 경기는 모로코와 브라질이 각각 한골씩 주고받으며 1-1로 승부를 가리지 못했다. 전반 21분 브라힘 디아스(27·레알 마드리드)가 브라질 중앙 수비수 마르키뉴스(32·파리 생제르맹)와 가브리에우 마갈량이스(29·아스날) 사이로 찔러 넣은 침투 패스를 이스마엘 사이바리(25·PSV 아인트호번)가 선제골로 연결하며 모로코가 앞서나갔다. 하지만 8분 뒤인 전반 32분 브라질이 비니시우스의 동점골로 균형을 맞췄다. 이후 양팀이 상대 골문을 열지 못하며 경기가 끝났다. 무승부로 승점 1점씩을 나눠 가진 두 팀 중 좀 더 축구팬들에게 강렬한 인상을 남긴 팀은 모로코였다. 4강 성과를 만든 2022년 대회에서 ‘돌풍의 팀’이었던 모로코는 이날 초반부터 브라질을 강하게 몰아붙였다. 전반 7분 누사이르 마즈라위(29·맨체스터 유나이티드)가 왼쪽에서 올린 공을 네일 엘 아이나위(25·AS 로마)가 슈팅으로 연결하면서 위협적인 장면을 만드는 등 시종 압도하더니 결국 사이바리의 선제골이 터졌다. 하이드레이션 브레이크 이후에도 모로코의 흐름은 이어졌다. 세계 최고 오른쪽 수비수로 꼽히는 하키미가 브라질 에이스 비니시우스를 틀어막고 브라질 측면까지 장악했다. 브라질은 종아리 부상 여파로 경기 명단에서 제외된 팀 공격의 기둥 네이마르(34·산투스)의 공백을 노출했다. 이때 하키미에게 고전하던 비니시우스가 개인 능력으로 ‘한방’을 만들어냈다. 전반 32분 브루누 기마랑이스(29·뉴캐슬 유나이티드)의 패스를 받은 비니시우스는 페널티지역 왼쪽에서 오른발로 접어 들어간 뒤 모로코 수비수 3명을 앞에 두고 오른발로 강하게 슈팅을 날려 오른쪽 골망을 갈랐다. 이후로도 두 팀은 중원에서 치열한 공방을 펼치며 긴장감 넘치는 경기를 펼쳐 나갔다. 이 과정에서 브라질 카를로 안첼로티 감독의 지도력이 빛을 발했다. 2002년 한일월드컵 이후 첫 우승을 위해 브라질 대표팀이 야심차게 영입한 유럽축구연맹 챔피언스리그(UEFA) 5회 우승의 명장 안첼로티는 하키미의 측면 장악으로 브라질이 수세에 몰린 전반 중반 이후 브라질 측면 수비를 과감하게 강화해 하키미의 영향력을 줄이는 데 성공했고, 덕분에 브라질은 후반 모로코와 대등한 경기를 펼칠 수 있었다. 이날 입증된 안첼로티 감독의 지도력과 경기 조정 능력은 향후 치열한 본선 토너먼트가 펼쳐질 때 브라질의 중요한 강점이 될 것으로 기대를 받는다. 한편 이날 미국 매사추세츠주 폭스버러의 보스턴 스타디움에서 열린 C조 1차전에서는 28년 만에 본선 무대에 오른 스코틀랜드가 전반 28분 터진 존 맥긴(32·애스턴 빌라)의 선제골을 잘 지켜 1990년 이탈리아 대회 이후 36년 만에 월드컵 첫승을 만들어냈다. 내전과 지진 등 수많은 국가적 악재를 딛고 52년 만에 월드컵 무대에 복귀한 아이티는 실점 이후에도 무너지지 않고 버티며 첫 승점을 노렸으나 끝내 스코틀랜드의 수비벽을 뚫지 못했다.

‘홍명보호’가 2026 북중미월드컵 조별리그 첫 경기인 체코전을 역전승으로 장식하면서 32강 토너먼트 진출의 9부 능선을 넘어섰다. 홈 어드밴티지를 안고 싸워 A조 최강으로 평가받는 멕시코마저 19일에 잡아낸다면 조 1위로 32강 진출도 가능하다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 12일 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 조별리그 A조 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀다. 승점 3을 챙긴 한국은 같은 날 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾은 멕시코와 승점에선 동률을 이뤘으나 골득실에서 밀려 A조 2위에 자리했다. 체코전 승리로 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀까지 주어지는 32강 진출 가능성은 매우 커졌다. 이번 월드컵부터는 조별리그에서 두 팀의 승점이 같은 경우 골득실이 아닌 승자승 원칙이 먼저다. 조 2위를 다툴 것으로 예상됐던 체코를 누르면서 조 2위 이상의 성적을 거둘 가능성이 매우 커졌다. 자체 월드컵 전망 모델을 운영하고 있는 미국 매체 디 애슬레틱은 “1승을 거둔 한국의 32강행 확률은 93%”라며 토너먼트 진출의 9부 능선을 넘었다고 전망했다. 디 애슬레틱은 월드컵 시작 전 한국의 32강 진출 가능성을 70.35%로 점친 바 있다. 이날 체코전에선 각종 기록이 쏟아졌다. 2010 남아공월드컵 그리스전 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 장식했다. ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹)은 2선과 3선을 오가며 패스 37개를 모두 성공시켜 패스 성공률 100%를 기록했다. 왼쪽 윙백으로 출전해 69분을 소화한 ‘이을용 주니어’ 이태석(오스트리아 빈)은 차범근-차두리 부자에 이어 부자가 함께 월드컵에 출전한 한국인 부자에 이름을 올렸다. 1-1로 맞선 후반 24분 손흥민과 교체돼 들어온 뒤 후반 35분 문전을 쇄도해 황인범의 낮은 크로스에 왼발을 갖다대 역전 결승골을 터뜨린 오현규(베식타시)의 뒤에는 의무진과 아버지의 헌신이 있었다. 오현규는 경기 당일 아침까지도 38도의 고열과 설사 증상으로 침대에서 일어나기조차 힘들어 경기 출전 자체가 불투명했다. 오현규는 경기 뒤 “대표팀 의무팀 분들께서 극진히 보살펴주신 덕분에 경기에 나설 수 있었다”며 공을 돌린 뒤 “이렇게 골을 넣으려고 그렇게 아팠던 것 같다”며 너스레를 떨기도 했다. 체코전 다음날인 13일 대표팀 훈련장인 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 만난 송준섭 대표팀 수석주치의(강남제이에스병원장)와 백정국 의무팀장(서울투탑정형외과 관절·스포츠손상 센터장)은 “오현규 선수가 그런 이야기를 했나요?”라며 너털웃음을 지었다. 송 수석주치의는 “오현규는 고지대 적응과정에서 탈수 증상이 있었고, 뒤이어 스트레스가 겹쳐 고열까지 생겼다”면서 “해열제 투입과 수분 보충을 통해 경기에 나설 수 있었다. 구체적인 치료법은 공개할 수 없다. 우리의 비밀 병기”라고 말했다. 백 의무팀장은 “점심식사 후에 회복이 됐고, 경기장 도착 즈음엔 표정도 완전히 바뀌고 거의 정상 컨디션으로 돌아왔다”고 설명했다. 홍명보호 의무팀은 체코전 승리 요인으로 꼽히는 선수들의 ‘고지대 적응’도 성공적으로 끌어냈다. 송 박사는 “고지대 증상은 크리스티아누 호날두도 피할 수 없는, 인간이라면 누구나 겪는 공통적인 생리적 현상”이라면서 “홍명보 감독이 고지대 적응이 중요하다는, 명확한 판단을 해줬기에 사전캠프 때부터 선수들 관리를 잘할 수 있었다”고 말했다. 4년 전 카타르에서는 등번호 없는 ‘27번째 태극전사’로 대표팀과 동행했던 오현규가 4년이 흘러 우상인 황선홍 대전 하나시티즌 감독의 등번호 ‘18번’을 당당히 달고 결승골을 넣은 원동력에는 아버지 오해선(57)씨의 존재감도 빼놓을 수 없다. 경기도 남양주시에서 추어탕집을 운영하는 오씨는 아들을 응원하기 위해 가게 문을 3주간 닫고 멕시코로 날아왔다. 오씨가 추어탕집을 차린 것도 아들의 뒷바라지를 위해서였다. 그는 “자영업을 해야 현규를 따라다닐 수 있는 시간적 여유가 생길 수 있었다. 추어탕이 건강식이기도 하고, 형편상 보약을 해줄 수 없다 보니 보약삼아 하루도 빠짐없이 추어탕을 먹였다”고 말했다. 오현규는 “지금부터 한 달 뒤에는 부모님이 가게 문을 열지 않으셔도 되게끔, 제가 남은 경기를 더 잘해서 앞으로도 편하게 모셔야 할 것 같다”며 각오를 다졌다.

“동료들이 ‘슈팅 연습하지 말고 패스만 해라’라고 놀렸는데….” 홍명보호의 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)이 주특기인 패스가 아닌 슛으로 팀을 패배의 위기에서 구해냈다. 황인범은 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미월드컵 조별리그 A조 1차전에서 중앙 미드필더로 선발 출장해 후반 22분 1-1 균형을 이뤄내는 동점골을 폭발시켰다. 황인범의 월드컵 통산 첫 골이었다. 시종일관 체코를 압도하던 한국은 후반 14분 롱 스로인에 이은 라디슬라프 크레이치에게 헤더로 일격을 맞으며 0-1로 뒤졌다. 패색이 짙어갈 수 있는 상황에서 분위기를 바꾼 건 황인범의 환상적인 칩슛이었다. 후반 22분 이강인(파리 생제르맹)이 페널티박스로 침투하던 황인범에게 로빙 패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 상대 골키퍼와 수비수를 한 번의 접기 동작으로 제쳐낸 뒤 센스 있는 로빙슛으로 체코의 골문을 열었다. 동점골을 터뜨린 황인범은 후반 35분엔 백승호(버밍엄시티)의 원터치 패스를 받아 오른쪽 측면을 파고든 뒤 문전을 쇄도하던 오현규에게 낮은 크로스를 건네 역전 결승골을 어시스트했다. 1골 1도움을 올린 황인범은 최우수선수격인 ‘슈피리어 플레이어 오브 더 매치’로 선정됐다. 지난 3월 소속팀 경기 도중 발목부상으로 ‘시즌 아웃’ 판정을 받았지만 빠르게 회복해 홍명보호의 중원 사령관으로 돌아왔다. 그는 “3월 부상이 아쉽긴 했지만, 월드컵 전까지 몸 상태를 잘 끌어올릴 수 있는 시간이 되어 감사해야 할 것 같다”면서 “앞으로는 부상 없이 제가 좋아하는 축구를 행복하게 오래 하고 싶다”고 소망을 드러냈다. 공수 연결고리의 핵심으로 대표팀의 경기력을 좌우한다는 평가를 받는 황인범에게 부담감을 느끼지 않느냐고 묻자 “제가 부담되면 흥민이 형이나 이강인, 김민재 같은 선수들은 부담감 때문에 축구를 못 해야 되는 것 아닌가. 부담감 같은 것은 전혀 없다. 이런 월드컵 무대에선 더욱 그렇다”고 자신감을 보였다. 대표팀의 ‘황태자’라 불리는 황인범의 활약 덕분에 홍명보 감독은 허정무(2010 남아공), 신태용(2018 러시아) 감독에 이어 세 번째로 월드컵에서 승리를 올린 감독이 됐다. 선임 과정의 불공정 논란으로 숱한 비판을 받으면서도 꿋꿋하게 월드컵 본선을 위한 스리백 전술 고수, 고지대 적응훈련을 밀어붙였던 홍 감독은 팀 내 간판스타인 손흥민을 과감하게 벤치로 불러들이는 용병술로 체코전 승리를 이끌며 자신을 둘러싼 싸늘한 여론을 뒤집을 계기를 마련했다. 현역 시절 1990 이탈리아에서 월드컵 그라운드를 처음 밟은 뒤 2002 한일월드컵에서 첫 승을 신고했던 홍 감독은 지도자로도 2014 브라질에서의 1무2패 탈락 이후 12년 만에 다시 월드컵 사령탑에 올라 첫 승을 따냈다. 그는 “선수 때도, 감독 때도 12년 만에 첫 승을 했네요”라면서 “감독으로서 첫 승을 거뒀는데 개인적으로 아주 기쁘게 생각한다. 하지만 이 승리 역시 오늘 정말로 고생한 선수들이 만들어낸 것”이라며 공을 선수들에게 돌렸다.

방패가 창보다 강했다. 호주가 2026 북중미 월드컵 첫 경기에서 튀르키예를 꺾고 아시아축구연맹(AFC) 가맹국 무패를 이어갔다. 호주는 14일(한국 시간) 캐나다 밴쿠버의 BC 플레이스에서 열린 대회 조별리그 D조 1차전에서 튀르키예를 2-0으로 눌렀다. 승점 3점을 챙긴 호주는 전날 파라과이를 4-1로 대파한 공동 개최국 미국(승점 3)에 이어 조 2위에 올랐다. 직전인 2022년 카타르 대회 때 16강에 올랐던 호주는 2개 대회 연속 조별리그 통과를 노린다. 또 이번 대회에선 A조 한국(체코전 2-1 승), B조 카타르(스위스전 1-1 무)에 이어 호주까지 2승 1무의 좋은 흐름을 유지했다. 반면 월드컵 3위에 올랐던 2002년 한일 대회 이후 무려 24년 만에 본선에 오른 튀르키예는 첫 경기에서 호주에 덜미를 잡히며 토너먼트 진출이 불투명해졌다. 호주는 이날 30%의 낮은 점유율로 수비에 치중하며 역습을 노렸다. 슈팅 숫자에서도 9개로 30개를 쏟아낸 튀르키예보다 훨씬 적었다. 하지만 유효슈팅 4개 중 2개를 상대 골문에 꽂아 넣으며 승리를 따냈다. 이날 호주의 기대 득점은 0.75였으나, 결과는 2골이었다. 움츠리고 있던 호주는 전반 27분 벼락 같은 역습으로 튀르키예의 허를 찔었다. 폴 오콘 엥슬러가 상대 진영 왼쪽에서 로빙 패스를 찔러줬고, 네스토리 이란쿤다가 침투하며 잡은 뒤 수비수를 제치고 오른발 슈팅으로 선제골을 터트렸다. 2006년생 이란쿤다의 월드컵 데뷔전 데뷔골이다. 이란쿤다는 득점 후 코너 플래그로 달려가 호주 축구 전설인 팀 케이힐의 복싱 세리머니를 재현했다. 튀르키예는 전반 30분 압둘케림 바르닥치의 왼발 중거리슛이 골키퍼 손을 쓰치며 골대를 때렸다. 후반에도 경기 내용은 비슷했다. 튀르키예가 두드렸으나, 호주의 밀집 수비를 뚫지 못했다. 그리고 또 한 번 역습으로 호주가 달아났다. 후반 30분 중원 혼전 상황에서 멧카프에게 공이 떨어졌고, 멧카프가 중앙으로 치고 달려가 왼발 중거리 슛으로 골망을 흔들었다. 이후 호주는 튀르키예의 파상 공세를 잘 막아내며 2-0 완승으로 경기를 마무리했다.

국제축구연맹(FIFA) 월드컵 최다 우승국(5회) 브라질이 모로코와 조별리그 첫 경기에서 승부를 가리지 못하며 ‘브라질 1강’ 구도를 흔들었다. 브라질은 14일(한국 시간) 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 대회 C조 1차전에서 ‘아프리카 강호’ 모로코와 1-1로 비겼다. 당초 이 경기는 브라질의 우세가 점쳐졌다. FIFA 랭킹에서 브라질이 6위, 모로코가 7위로 브라질이 한 단계 앞서고, 축구 이적 시장 가치를 분석하는 ‘트랜스퍼마르크트’ 기준으로도 브라질 선수단 몸값이 모로코의 두 배 이상이기 때문이다. 그러나 막상 뚜껑을 열자, 모로코의 탄탄한 조직력이 브라질의 개인기를 상대로 값진 무승부를 이끌어냈다는 평가가 나온다. ◆전반, 모로코의 ‘선제 펀치’ 브라질은 특유의 높은 점유율과 개인기를 앞세워 초반부터 주도권을 잡았고, 모로코는 촘촘한 수비 블록으로 라인을 약간 내린 채 안정적인 수비에 집중했다. 먼저 균형을 깬 쪽은 모로코였다. 먼저 균형을 깬 쪽은 모로코였다. 전반 21분 이스마엘 사이바리가 전방으로 올라선 브라질의 뒷공간을 순식간에 파고들었고, 날카로운 스루 패스를 받아 골키퍼의 키를 넘기는 절묘한 원터치 로빙슛으로 선제골을 뽑아냈다. 브라질도 곧바로 반격에 나섰다. 전반 32분 비니시우스 주니오르가 왼쪽 측면에서 특유의 드리블로 모로코 우측 수비를 무너뜨린 뒤, 페널티박스 안 혼전 상황에서 모로코 골문 오른쪽 상단을 겨냥한 강력한 슈팅으로 동점골을 만들었다. 이후 브라질은 역전을 노리며 공세를 이어갔지만, 모로코 골키퍼 야신 부누의 연이은 선방에 막혀 추가골을 뽑지 못했다. 특히 종아리 부상에서 회복 중인 에이스 네이마르가 명단에서 빠진 탓에 세트피스와 중앙에서의 결정적인 키패스가 예전만큼 날카롭지 못한 모습이었다. ◆수치가 보여준 ‘공격 vs 조직’ 경기 지표는 전반적으로 비등했다. 볼 점유율은 브라질이 51%, 모로코가 49%로 큰 차이가 없었다. 슈팅 수에서도 모로코가 14개, 브라질이 13개로 근소하게 앞섰고, 기대 득점(xG) 역시 모로코가 1.52, 브라질이 1.27로 모로코가 다소 우위를 점했다. 브라질은 다양한 전술과 선수들의 화려한 개인기를 앞세워 지속적인 압박 공격을 펼쳤다. 반면 모로코는 브라질 수비 라인이 정돈되지 않은 순간을 노려 박스 안으로 침투하며 더 날카로운 장면들을 만들어냈다. 실점 장면에서도 드러났듯 브라질의 구조적 약점은 높은 수비 라인에 있었다. 하프라인 근처까지 라인을 끌어올려 전방 압박을 강화한 대신, 그만큼 넓게 열린 뒷공간이라는 위험을 감수해야 했다. 모로코는 라인을 쉽게 올리지 않고 브라질의 실수를 기다리며, 노출된 뒷공간만을 집중적으로 공략하는 일관된 플랜을 유지했다. 여기에 브라질의 중거리 슈팅과 박스 안 결정적 기회를 여러 차례 막아낸 골키퍼의 선방도 값진 무승부를 이끈 핵심 요인이 됐다. ◆‘브라질 1강’ 공식을 흔든 한 경기 이 무승부로 C조 판도는 마지막 경기까지 안갯속으로 빠져들었다. 브라질이 조별리그를 무난히 1위로 통과해 토너먼트 대진을 유리하게 끌고 가려던 시나리오에는 빨간불이 켜졌다. 반면 모로코는 4년 전 카타르 월드컵에서 거둔 4강 신화가 우연이 아니었음을 다시 한번 증명했다. 브라질 입장에선 경기 자체를 지배하고도 승점 3점을 놓친 아쉬운 결과다. 비니시우스의 개인기와 측면 돌파는 여전히 세계 최고 수준이지만, 네이마르 공백 속에서 중앙에서 경기를 조율해 줄 플레이메이커 부재가 재차 드러났다. 모로코는 상대에 따라 자신의 색깔을 바꾸지 않는 팀이라는 점을 다시 보여줬다. 상대가 누구든 라인을 쉽게 올리지 않고 먼저 수비 조직부터 갖춘 뒤, 역습에서 효율성을 극대화하는 방식이다. 브라질을 상대로도 이 원칙을 고수했고, 그 결과가 우승 후보의 발목을 잡는 무승부로 이어졌다. ◆48개국 시대, ‘약팀’은 사라졌다 브라질-모로코전은 48개국 체제가 ‘약팀만 늘어난 대회’라는 편견에 균열을 내는 상징적인 장면이기도 하다. 전통적 강호 브라질이 여전히 우승 후보 1순위로 꼽히지만, 한 차례 월드컵 4강을 경험한 모로코는 더 이상 언더독으로만 보기 어려운 전력을 갖추고 있다. 출전국이 늘어난 만큼 대륙·리그별 스타일도 다양해졌고, 빅네임 스타가 많지 않더라도 조직력과 전환 속도, 세트피스 완성도로 강호를 흔들 수 있다는 사실이 다시 입증됐다. 토너먼트에서는 단 한 번의 역습, 단 한 번의 실수가 시즌 전체 서사를 뒤집을 수 있다. 이 한 경기 무승부만으로도 브라질의 16강 이후 대진과 컨디션 관리 전략, 모로코의 ‘다크호스’ 서사는 모두 새롭게 쓰이기 시작했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 출전국이 48개국으로 늘며 조별리그 단계에서는 비교적 전력차가 큰 팀간 경기가 집중적으로 배치됐다. 그렇기에 14일 미국 뉴저지주 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 브라질과 모로코의 C조 1차전에 전 세계 축구팬들의 이목이 집중될 수밖에 없었다. 영원한 우승후보와 2022 카타르월드컵 4강 신화 팀가 맞붙는 ‘진짜 강호’ 간 한판 승부이기 때문이다. 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드), 아슈라프 하키미(28·파리 생제르맹) 등 세계적 스타들이 출동하는 경기이기도 했다. 이목이 집중된 이 경기는 모로코와 브라질이 각각 한골씩 주고받으며 1-1로 승부를 가리지 못했다. 전반 21분 브라힘 디아스(27·레알 마드리드)가 브라질 중앙 수비수 마르키뉴스(32·파리 생제르맹)와 가브리에우 마갈량이스(29·아스날) 사이로 찔러 넣은 침투 패스를 이스마엘 사이바리(25·PSV 아인트호번)가 선제골로 연결하며 모로코가 앞서나갔고, 8분 뒤인 전반 32분 브라질이 비니시우스의 동점골로 균형을 맞췄다. 이후 양팀이 상대 골문을 열지 못하며 경기가 끝났다. 무승부로 승점 1점씩을 나눠가진 두 팀 중 좀 더 축구팬들에게 강렬한 인상을 남긴 팀은 모로코였다. 4강 성과를 만든 2022년 대회에서만 해도 ‘돌풍의 팀’이었던 모로코는 4년 동안 착실한 성장 끝에 이제는 FIFA랭킹이 브라질에 단 한단계 7위에 이를 정도의 기대를 받는 어엿한 강호로 자리매김했다. 이날 경기에서 모로코는 경기 초반 브라질을 강하게 몰아붙이며 압도해 이런 기대를 현실화시켰다. 전반 7분 누사이르 마즈라위(29·맨체스터 유나이티드)가 왼쪽에서 올린 공을 네일 엘 아이나위(25·AS 로마)가 슈팅으로 연결하면서 위협적인 장면을 만드는 등 시종 압도하더니 결국 사이바리의 선제골까지 만들어냈다. 모로코의 비밀병기 사이바리는 세계적 골피커 알리송 베케르(34·리버풀)를 상대로 오른발로 공을 툭 찍어 골키퍼 키를 넘기는 감각적인 골을 터뜨렸다. 하이드레이션 브레이크 이후에도 모로코의 흐름은 이어졌다. 세계 최고 오른쪽 수비수로 꼽히는 하키미가 브라질 에이스 비니시우스를 틀어막고 브라질 측면까지 장악했다. 브라질은 종아리 부상 여파로 경기 명단에서 제외된 팀 공격의 기둥 네이마르(34·산투스)의 공백을 노출했다. 이때 하키미에게 고전하던 비니시우스가 개인 능력으로 ‘한방’을 만들어냈다. 전반 32분 브루누 기마랑이스(29·뉴캐슬 유나이티드)의 패스를 받은 비니시우스는 페널티지역 왼쪽에서 오른발로 접어 들어간 뒤 모로코 수비수 3명을 앞에 두고 오른발로 강하게 슈팅을 날려 오른쪽 골망을 갈랐다. 브라질은 전반 추가시간 3분에도 루카스 파케타(29·플라멩구)의 발리슛이 골대를 향하며 역전 기회를 잡았으나 부누 골키퍼의 선방에 막혔다. 이후로도 두 팀은 중원에서 치열한 공방을 펼치며 긴장감 넘치는 경기를 펼쳐나갔다. 이 과정에서 브라질 카를로 안첼로티 감독의 지도력이 빛을 발했다. 2002년 한일월드컵 이후 우승컵에 목마른 브라질은 이번 대회 우승을 위해 유럽축구연맹 챔피언스리그(UEFA) 역대 최대인 5회 우승에 빛나는 안첼로티 감독에게 지휘봉을 맡긴 바 있다. 안첼로티 감독은 모로코의 기둥 하키미의 측면 장악으로 브라질이 수세에 몰린 전반 중반 이후 브라질 측면 수비를 과감하게 강화해 하키미의 영향력을 줄이는데 성공했고, 덕분에 브라질은 후반 모로코와 대등한 경기를 펼칠 수 있었다. 이날 입증된 안첼로티 감독의 지도력과 경기 조정 능력은 향후 치열한 본선 토너먼트가 펼쳐질 때 브라질의 중요한 강점이 될 것으로 기대를 받는다.

[과달라하라=남정훈 기자] 골을 넣지 못한 게 아쉬웠을 뿐, ‘캡틴’ 손흥민의 경기력은 나쁘지 않았다. 그러나 경기 뒤 믹스트존(공동취재구역)을 “감사합니다”라는 외마디만 남기고 지나갔다. 손흥민 스스로에겐 만족스럽지 못했던 체코전이었나 보다. 손흥민은 12일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에 원톱 스트라이커로 선발 출장해 약 69분간활약한 뒤 후반 24분 오현규와 교체됐다. 압도적인 신장을 자랑하는 체코 수비진과 맞서기 위해 ‘타켓맨’ 역할을 해낼 수 있는 오현규나 조규성이 원톱 스트라이커로 나서고, 손흥민이 공격 2선으로 빠지는 그림도 예상됐지만, 홍명보 감독의 선택은 손흥민 원톱 카드였다. 전성기에 비해 다소 떨어지긴 했지만, 여전히 순간적인 폭발력과 스피드는 살아있는 손흥민으로 신장은 크지만 느린 체코 수비진을 공략하겠다는 복안이었다. 골을 넣진 못했지만, 손흥민은 이날 팀 내 최다인 6개의 슈팅을 때려내며 체코 수비진을 흔들었다. 전반 12분에 손흥민은 처음으로 인상적인 장면을 만들어냈다. 중원에서 이강인의 감각적인 로빙 패스를 침투하던 이재성이 받아 뒤로 내줬고, 손흥민이 왼발 슈팅으로 연결했으나 수비에 맞고 굴절됐다. 전반 38분에는 과감한 중거리 슈팅을 날렸으나 골대 위로 살짝 떠서 날아갔다. 1분 뒤 곧바로 김민재가 상대 패스를 끊어낸 뒤 손흥민에게 전진 패스를 건넸다. 이를 받은 손흥민은 빠른 돌파로 상대 수비를 두 명 제친 뒤 상대 박스까지 들어가 회심의 왼발 슈팅을 때렸으나 슈팅은 왼쪽 골포스트 옆으로 비껴갔다. 전반 추가 시간에는 손흥민과 이재성이 원투패스를 주고 받으며 상대 수비를 벗겨냈고, 손흥민이 왼쪽 측면의 이태석에게 패스를 내줬다. 이태석이 다시 가운데로 올린 땅볼 크로스를 손흥민이 넘어지며 슈팅으로 연결했지만, 제대로 맞지 못해 골과는 거리가 멀었다. 후반 11분에도 백승호의 패스를 받은 이재성이 원터치 침투패스로 손흥민에게 연결했으나 손흥민의 슈팅은 타이밍 좋게 나온 마테이 코바르 골키퍼의 선방에 가로막히며 아쉬움을 삼켜야 했다. 거듭된 기회를 놓친 한국은 체코의 전매특허인 세트 피스 한방에 무너져버렸다. 후반 14분, 라디슬라프 크레이치가 왼쪽 측면에서의 롱 스로인을 그대로 헤더로 연결하며 한국의 골망을 갈랐다. 한 순간의 방심이 패배 위기로 몰았다. 위기에 몰렸지만, ‘홍명보호’의 황태자이자 중원 사령관인 황인범이 한국을 수렁에서 구해냈다. 후반 22분 이강인이 쇄도하던 황인범에게 킬패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 환성적인 접기로 상대 골키퍼를 완벽히 제쳐냈고, 이후 센스 있는 로빙 슈팅으로 체코의 골문을 열어냈다. 1-1 동점이 되자 홍명보 감독은 손흥민을 과감히 벤치로 빼는 결단을 내렸다. 대신 들어간 오현규가 역전 결승골을 터뜨리면서 골 빼고는 움직임이 나쁘지 않았던 손흥민의 활약상이 묻히게 됐다. 후반 35분 백승호의 원터치 침투패스를 받은 황인범이 오른쪽 측면에서 문전으로 쇄도하던 오현규에게 패스를 건넸고, 오현규의 왼발 슈팅은 상대 골키퍼를 맞고 들어갔다. 이 골이 결승골이 되며 한국은 2010 남아공 월드컵 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 장식할 수 있었다. 경기 뒤 취재진이 손흥민을 믹스트존에서 기다렸다. 오랜 기다림 끝에 손흥민은 모습을 드러냈으나 취재진의 요청에 “감사합니다”라는 외마디만 남기고 믹스트존을 지나갔다. 그간의 A매치에서 누구보다 믹스트존 인터뷰에 충실했던 손흥민이었기에 의외의 모습이었다. 분명 이날 자신의 활약이 만족스럽지 못했다는 반증이었다. 손흥민은 앞선 세 번의 월드컵에서 통산 3골을 터뜨려 안정환, 박지성과 나란히 공동 1위에 올라있다. 남은 멕시코, 남아프리카공화국전에서 체코전의 아쉬움을 날릴 수 있는 시원한 골을 터뜨리며 안정환, 박지성을 제치고 한국인 월드컵 최다골 신기록을 쓸지 귀추가 주목된다.