한국과의 월드컵 조별리그 2차전을 앞둔 멕시코가 한국의 빠른 역습을 최대 경계 대상으로 꼽았다. 18일 로이터통신에 따르면 하비에르 아기레 멕시코 감독은 이날 기자회견에서 “한국의 전진 속도는 가장 큰 위협”이라며 “우리가 공격할 때도 수비 균형을 유지하는 훈련을 했다”고 밝혔다. 한국과 멕시코는 19일 과달라하라 스타디움에서 열리는 A조 조별리그 2차전에서 맞붙는다. 양 팀 모두 1차전 승리로 승점 3을 확보한 상태다. 아기레 감독은 지난해 평가전에서 한국의 역습에 고전했던 경험을 언급하며 “한국 선수 두 명이 전방에 있다면 최소 세 명의 선수가 대비해야 한다”고 말했다. 아기레 감독은 남아프리카공화국과의 개막전에서 드러난 긴장감도 언급했다. 그는 “월드컵 데뷔전을 치른 선수들의 긴장을 이해했지만 이제는 그럴 여유가 없다”며 “3~4m 패스조차 제대로 하지 못하는 모습은 더 이상 용납할 수 없다”고 강조했다. 최근 논란이 된 하이드레이션 브레이크에 대해서는 “선수들이 물을 마시는 동안 감독이 전술 지시를 할 수 있어 도움이 된다. 규정을 초대한 활용하고 있다”고 말했다. 아기레 감독은 “50년 동안 축구와 함께했지만 경기 전이면 여전히 긴장된다”며 “그 긴장이 사라지는 날이 오면 집으로 돌아갈 것”이라고 했다.

2026 북중미 월드컵에서 처음 도입된 ‘하이드레이션 브레이크’(수분 보충 휴식)를 둘러싼 논란이 이어지고 있다. 18일 AP통신에 따르면 국제축구연맹(FIFA)은 이번 대회부터 전·후반에 각각 한 차례씩 3분간 하이드레이션 브레이크를 의무화했다. 폭염에 선수 안전을 위한 제도지만 경기 흐름을 해친다는 지적도 나온다. 앞서 FIFA는 미국·멕시코·캐나다에서 열리는 이번 대회가 역대 가장 무더운 월드컵이 될 수 있다는 우려 속에 해당 규정을 도입했다. 지난해 미국에서 열린 클럽 월드컵 당시 일부 지역 기온이 섭씨 30도 중후반까지 치솟았던 경험도 반영됐다. 그러나 일각에서는 경기 흐름을 끊고 감독들에게 전술 지시 시간을 제공한다는 비판이 제기된다. 일부 팬들은 ‘하이드레이션 브레이크’가 광고 시간을 늘리기 위한 조치가 아니냐는 의구심도 드러내고 있다. 실제 관중들의 반발도 이어졌다. 로이터통신에 따르면 미국 댈러스에서 이날 열린 잉글랜드와 크로아티아의 L조 경기에서 전반 22분 첫 하이드레이션 브레이크가 시작되자 양 팀 팬들의 야유가 쏟아졌다. 캐나다 토론토에서 열린 가나-파나마전에서도 하이드레이션 브레이크가 시작되자 관중들이 야유를 보냈다. 전날 미국 보스턴에서 열린 노르웨이-이라크전에서도 비슷한 반응이 나왔다. 당시 기온은 섭씨 23도 수준이었다. 감독들도 선수 보호 필요성은 인정하면서도 기온과 무관하게 일률적으로 적용되는 방식에는 의문을 제기했다. 파나마의 토마스 크리스티안센 감독은 “휴식 시간은 전술을 수정하는 데 활용된다”며 “날씨가 덥지도 않았지만 받아들여야 한다. 이런 것에 비용을 대는 건 TV 광고주들”이라고 말했다. 전문가들은 극심한 더위 속에서 선수 보호 장치가 필요하다는 점에 공감하면서도 3분 휴식은 효과가 제한적이라고 지적했다. 일본 와세다대 스포츠과학부의 유리 호소카와 교수는 지난달 FIFA에 보낸 공개서한에서 선수 안전을 위해 최소 6분 이상의 냉각 휴식이 필요하다고 주장했다. 그는 “고온다습한 환경에서 경기를 치르는 선수들은 시간당 1~2ℓ의 땀을 흘릴 수 있으며 체중의 2%만 수분이 감소해도 경기력이 떨어질 수 있다. 체온이 섭씨 40.5도를 넘으면 혼란과 의식 저하 등 열사병 증상이 나타날 수 있다”고 말했다. FIFA는 모든 경기에서 동일한 기준을 적용해 형평성을 확보한다는 입장이다. 다만 선수 보호를 위한 조치인지 중계 환경과 광고 수익을 고려한 결정인지를 둘러싼 논쟁은 당분간 계속될 것으로 보인다.

손흥민이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼로 복귀할 가능성이 있다는 전망이 나와 눈길을 끈다. 유럽 현지 매체들은 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC에서 뛰고 있는 손흥민의 친정팀 토트넘 복귀 가능성이 거론되고 있다고 전했다. 다만 현재로서는 정식 이적이 아닌 단기 임대 형태가 유력하다는 분석이다. 복귀설의 배경에는 이른바 ‘베컴 조항’이 있다. 영국 매체들은 손흥민의 계약에 MLS 비시즌 기간 유럽 구단으로 임대 이적할 수 있는 특별 조항이 포함된 것으로 알려졌다고 보도했다. 과거 데이비드 베컴이 LA 갤럭시 소속으로 뛰면서 비시즌 동안 AC밀란에서 임대 생활을 했던 사례와 유사한 방식이다. 이같은 조항이 실제로 발동될 경우 토트넘은 물론 AC밀란 등 유럽 주요 구단들이 손흥민 영입전에 뛰어들 수 있다는 전망도 나오고 있다. 특히 손흥민이 2015년부터 10년 동안 팀의 상징으로 활약했던 토트넘은 가장 유력한 행선지 가운데 하나로 거론된다. 다만 구체적인 협상이나 합의가 이뤄지지는 않았으며, 실제로는 손흥민의 유럽 복귀 가능성을 전망하는 수준의 보도인 것으로 알려졌다. 실제 복귀 여부는 향후 LAFC와 손흥민의 의사, 그리고 토트넘의 전력 구상에 따라 결정될 것으로 보인다. 손흥민은 토트넘에서 10시즌 동안 통산 454경기에서 173골 101도움을 기록, 구단 역대 최다 득점 5위에 이름을 올렸다. 2021~2022시즌에는 아시아 선수 최초로 프리미어리그 득점왕에 등극했다. 또한 주장으로 팀을 이끌어 2024~2025시즌 UEFA 유로파리그 우승을 달성해 토트넘의 17년 무관을 끝내며 구단의 레전드로 자리잡았다.

크리스티아누 호날두(41∙알 나스르)가 2026 북중미 월드컵 첫 경기를 졸전으로 마쳤다. “호날두를 교체했어야 한다”는 혹평이 연이어 나오는 가운데 사령탑만이 그를 감쌌다. 호날두는 18일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전 포르투갈과 콩고민주공화국의 경기에 출전해 90분 풀타임을 뛰었으나 무득점 침묵했다. 호날두가 빛을 잃은 포르투갈은 1-1 무승부로 첫 경기를 마쳤다. 하루 전 열린 아르헨티나 대표팀의 경기에서 리오넬 메시로 모든 스포트라이트가 몰렸듯, 이날 경기도 호날두의 활약 여부에 전 세계 시선이 모였다. 주목도는 비슷했지만 결과는 달랐다. 메시가 해트트릭으로 기량을 증명한 반면 호날두는 무득점에 그쳤다. 슈팅은 3개였으나 유효 슈팅은 1개도 없었다. 볼 터치도 이날 포르투갈 선수들 중 가장 적은 25회에 그쳤다. 기대에 미치지 못한 만큼 혹평이 따랐다. BBC 해설위원 크리스 서튼은 “감독이 호날두를 교체하지 않은 이유를 모르겠다. 호날두의 (통산) 기록이 엄청나다는 건 알고 있지만, 로베르토 마르티네스 포르투갈 감독은 과감한 결정을 내려야 한다”고 비판했다. 서튼은 “마르티네스는 호날두를 빼는 것을 두려워한다. 감독이 아니다. 호날두가 결승골을 넣을 수도 있겠으나 오늘 경기(의 승리)는 이미 그를 지나쳤다”고 감독의 책임이 크다고 봤다. 프랑스 축구 레전드인 티에리 앙리는 폭스스포츠와 인터뷰에서 “콘세이상이 골지역 오른쪽에서 컷백한 공을 호날두가 건드리지 않았다면 기다리고 있던 브루노 페르난데스가 쉽게 골을 넣었을 것이다. 골은 팀이 넣는 것이지, 개인이 만드는 것이 아니다”라고 지적했다. 호날두가 개인 기록 욕심으로 팀 승리를 망쳤다는 뜻으로 풀이된다. 연이은 혹평이 나와도 감독은 호날두를 감쌌다. 마르티네스 감독은 경기 후 인터뷰에서 “골이 필요한 경기에서 세계 축구 역사상 최고 득점자를 경기장에서 빼는 건 아무 의미가 없다”며 그는 “전반적으로 집중력이 부족했다. 호날두 개인의 문제가 아니라 팀 전체 차원에서 마무리 문제”라고 설명했다. 마르티네스 감독은 “월드컵에선 이런 일들이 일어나는 법”이라며 “아르헨티나도 2022 카타르 때 사우디아라비아와 1차전에서 패했지만 결국 우승했다. 2010 남아프리카공화국 때도 스페인은 스위스에 진 뒤 챔피언에 올랐다. 당시 이들의 경기력이 우승할 수 있는 것처럼 보이진 않았겠지만, 그것 역시 (좋은 결과를 내는) 과정의 일부”고 거론했다. 월드컵에서 있을 수 있는 ‘이변’일 뿐이라는 해명이다.

사상 첫 원정 월드컵 8강 진출에 도전하는 홍명보호가 A조 선두 싸움의 분수령이 될 멕시코전을 앞두고 최종 담금질에 나섰다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 18일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 멕시코전 대비 마지막 훈련을 진행했다. 축구대표팀은 19일 오전 10시 멕시코 과달라하라 스타디움에서 멕시코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다. 지난 12일 1차전에서 체코를 2-1로 격파한 한국은 남아프리카공화국을 2-0으로 제압한 멕시코에 골 득실에서 '1' 밀려 A조 2위다. 다가오는 경기에서 승리하면, 2006년 미국 로스앤젤레스에서 치른 평가전 승리 이후 20년 동안 이어졌던 멕시코 상대 무승 징크스를 끊는다는 각오다. 또한 한국 축구 역사상 처음으로 월드컵 조별리그 연승까지 달성한다. 치바스 바예 베르데는 훈련 시작 한 시간 전부터 한국과 멕시코 취재진으로 붐볐다. 이날 현장에는 한국 축구 '전설' 박지성 JTBC 해설위원과 이영표 KBS 해설위원 그리고 향후 이번 대회에는 아쉽게 동행하지 못한 양민혁(토트넘)이 방문했다. 이영표 해설위원은 "4년 뒤엔 무조건 (2030 월드컵에) 올 것"이라며 양민혁을 독려했다. 오후 4시40분께 검은 천막으로 가려져 있던 훈련장이 개방됐다. 선수단은 둥글게 모여 홍 감독의 지시 사항을 들은 뒤 힘차게 훈련을 시작했다. 주장 손흥민(로스앤젤레스FC)은 러닝 중 취재진 사이에 있는 박지성을 보자 웃으며 손을 흔들기도 했다. 러닝을 마친 선수들은 코디네이션 훈련으로 몸을 풀었다. 다음으로 2인 1조로 묶여 제자리 스텝 후 바닥에 놓인 콘을 먼저 집는 레크레이션이 진행됐다. 결전을 앞둔 선수들은 함성을 지르고 웃음을 터뜨리며 긴장감을 풀었다. 이후 홍명보호는 론도(볼 빼앗기) 훈련을 진행했다. 골키퍼 그룹 중 김승규(도쿄)를 제외한 조현우(울산)와 송범근(전북)이 론도에 참여한 게 눈에 띄었다. 취재진에게 허락된 시간은 15분이었고, 선수들은 1시간가량 구슬땀을 흘린 뒤 멕시코전 대비 마지막 훈련을 마쳤다. 한편 훈련 종료 후 취재진과 만난 박지성은 "(체코와) 1차전에서 워낙 좋은 경기를 했기 때문에, 2차전에서 그 분위기를 이어갈 수 있을 것"이라고 내다봤다. 이영표는 "양 팀 모두 되게 조심스럽게 경기할 것"이라면서 "손흥민은 여전히 대한민국에서 가장 위협적인 존재다. 멕시코전에서 득점할 가능성이 높은 선수"라고 전망했다

개최국 멕시코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 두 번째 경기를 앞둔 홍명보 감독이 태극전사들이 2002년 한일 월드컵 4강 신화를 넘어서길 바랐다. 홍명보 감독은 18일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 사전 기자회견에서 "홈팀 멕시코와 경기는 우리 조에서 가장 중요한 경기다. 멕시코는 가장 강하고, 홈 이점도 안고 있다"고 말했다. 그러면서 "선수들이 잘 극복해서 내일 좋은 경기를 하도록 잘 준비하겠다"고 덧붙였다. 한국은 19일 오전 10시 같은 장소에서 멕시코와 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다. 지난 12일 체코(1패·승점 0)와 1차전에서 2-1 역전승한 홍명보호는 남아프리카공화국(1패·승점 0)을 2-0으로 꺾은 멕시코(1승·승점 3)에 이어 조 2위에 올라와 있다. 승점이 같지만, 골 득실에서 밀린다. 다만 이후 승점이 같으면 승자승 원칙을 먼저 따진다. 이에 따라 두 팀의 맞대결 승자는 조 1위와 함께 32강 토너먼트 진출을 사실상 확정한다. 홍 감독은 "멕시코전 베스트11 구상은 끝났다. 선수들 모두 좋은 컨디션인 것으로 느낀다"고 했다. 홈 팬들의 열광적인 응원을 등에 업는 개최국 멕시코는 A조 최강으로 평가된다. 역대 전적에서도 한국이 4승 3무 8패로 열세다. 지난 2006년 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 치른 평가전 1-0 승리 이후 20년 동안 4차례 만나 승리가 없다. 지난해 9월 미국 테네시주 내슈빌에서 벌인 평가전에선 손흥민(LAFC), 오현규(베식타시)의 골로 2-2 비긴 바 있다. 월드컵에선 1998년 프랑스 대회 조별리그 1차전(1-3 패)과 2018년 러시아 대회 조별리그 2차전에선 1-2로 져 한 번도 이긴 적이 없다. 홍 감독은 "멕시코는 체코와는 전혀 다른 팀이다. 플레이 스타일부터 모든 게 다르다. 전체적인 선수들의 기량이 좋고, 미드필더 움직임이 아주 창의적이다. 그 부분에 대해선 선수들과 많은 걸 공유했고, 잘 준비했다고 믿는다"고 설명했다. 이어 "상대가 분명히 강하게 나올 것이고, 우리는 그런 부분에서 잘 대비해야 할 것 같다"고 강조했다. 한국은 2002년 한일 대회 4강 신화를 썼으나, 원정 월드컵에서 최고 성적은 2010년 남아공, 2022년 카타르 대회의 16강이다. 홍명보호는 32개국에서 48개국 체제로 늘어난 북중미 월드컵에서 사상 첫 원정 8강에 도전한다. 4강 신화 주역이기도 했던 홍 감독은 "선수들이 그 성적을 넘어섰으면 좋겠다"고 했다. 1차전 이후 일주일의 준비 시간이 있었던 것에는 "선수들이 다시 회복하기엔 아주 좋은 시간이었다. 상대에 대한 준비를 하는 데도 충분한 시간이었다"고 했다. 이어 "다만 경기라는 게 상대적이라 준비한 대로 모든 게 나오진 않는다. 그런 변수를 얼마만큼 경기하면서 제어하느냐가 굉장히 중요하다"고 덧붙였다. 또 "지난해 9월 멕시코와 평가전이 우리에겐 큰 도움이 될 것이다. 선수들이 그 경기를 통해 얻은 게 있었다. 또 첫 경기 승리로 강한 자신감도 생겼다. 그런 게 내일 경기장에서 잘 나타났으면 좋겠다"고 강조했다. 멕시코의 경계 대상으로는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 잔뼈가 굵은 스트라이커 라울 히메네스(울버햄튼)와 대회 개막전 1호골 주인공 훌리안 키뇨네스(알카디시야)가 꼽힌다. 홍 감독은 멕시코의 화려한 공격진을 막기 위해선 김민재를 중심으로 팀 전체가 하나로 똘똘 뭉쳐야 한다고 강조했다. 그는 "김민재 역할은 우리 팀에 굉장히 중요하다. 다만 수비는 한 사람의 능력도 중요하지만 조직도 있어야 한다"며 "상대 공격수 움직임이 굉장히 좋고, 항상 뒤로 움직이는 플레이를 한다. 순간적으로 놓칠 수 있지만, 그럴 때 수비 조직력이 필요하다"고 말했다. 체코전 멕시코 팬들의 응원은 이제 야유로 바뀐다. 홍 감독은 "멕시코 팬들이 1차전 때 열렬히 응원해 준 것에 다시 한번 감사의 말씀을 전하고 싶다. 내일은 적으로 만나는데, 그 부분에 대해선 선수들이 홈 팀 이점을 충분히 알고 있다"고 했다. 그러면서 "지금 선수들은 많은 관중 앞에서 뛴 경험이 있다. 예전과는 다르다. 경기의 주도권과 리듬을 어느 시점에 찾아오느냐가 굉장히 중요할 것"이라고 덧붙였다. 전날 홍명보호의 베이스캠프 훈련장인 치바스 바예 베르데에선 비공개 훈련 도중 불법 드론이 출현해 논란이 됐다. 다행히 전술 훈련 전에 드론이 격추돼 전력 노출은 피했지만, 용의자는 아직 잡지 못했다. 홍 감독 "큰 영향을 받지 않았지만, 경기를 준비하는 데 가장 중요한 시점에 그런 일이 벌어진 건 큰 유감"이라고 했다. 기자회견에 동석한 미드필더 황인범(페예노르트)은 "멕시코는 압박이 좋다. 팀으로서 이를 얼마나 잘 벗겨내느냐가 중요하다. 전환 속도도 굉장히 빠르다. 그 부분도 준비할 것"이라고 했다.

[과달라하라=남정훈 기자] “저를 높이 평가해주는 건 감사하다. 그런 만큼 저를 더 많이 신경써주길 바란다. 그러면 우리 공격수들에게 더 기회가 갈테니까” 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 경기 체코전에서 1골 1도움으로 역전승의 일등공신이었던 황인범(페예노르트)이 이번엔 ‘사령관’이라는 별명답게 볼 배급에 집중하며 공격수들의 기회를 살리는 데 집중하겠다는 뜻을 분명히 했다. 황인범은 멕시코와의 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 하루 앞둔 18일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 공식 기자회견에 참석해 “체코전 역전승을 통해 승점 3을 따내며 행복한 분위기로 마무리했지만, 이제 그 결과를 잊으려 노력하고 있다. 강팀 멕시코와의 두 번째 경기에 집중했다. 오늘 훈련까지 마치면 내일 좋은 결과를 가져올 수 있을 것이라 믿는다”고 각오를 다졌다. 멕시코 현지 언론은 한국의 최대 강점으로 ‘중원’을 꼽고있다. 홍명보호의 중원은 황인범을 빼놓고 설명할 순 없다. 3선에서 공수의 핵심 연결 고리 역할을 하면서 때로는 골까지 터뜨릴 수 있는 황인범은 멕시코 입장에선 그야말로 경계 대상 1호다. 이에 대해 황인범은 “그런 평가가 내려지고 있다는 부분에 선수로서 감사드린다. 나를 더 많이 신경 써주면 좋겠다. 우리 팀에는 좋은 선수들이 많다. 나를 더 신경쓰다 보면 분명 우리 공격수들에게 기회가 갈 것이다”라고 답했다. 이어 “제 개인적인 퍼포먼스도 중요하지만, 더 중요한 건 팀으로서 준비한 만큼의 경기를 보여줄 수 있느냐다. 내일 경기에 누가 선발로 나갈진 모르겠지만, 공격수들이 찬스를 살려줄 것이란 믿음이 있다. 상대가 저를 얼마나 괴롭히느냐에 집중하기 보다 볼 배급을 잘 해서 좋은 찬스를 만들어주자라는 마음으로 뛰겠다”라고 덧붙였다. 황인범이 분석한 멕시코는 압박과 공수 전환 속도가 좋은 팀이다. 그는 “체코와 멕시코는 전혀 다른 특성을 가진 팀이다. 준비 과정은 달랐지만, 두 경기 다 중요한 경기라는 건 변함이 없다”면서 “멕시코는 압박이 좋다. 팀으로서 이를 얼마나 잘 벗겨내느냐가 중요할 것 같다. 전환 속도도 굉장히 빠르다. 그런 부분도 중점적으로 잘 준비했다”고 말했다. 멕시코에는 과거 황인범과 페예노르트에서 잠시 한솥밥을 먹인 산티아고 히메네스가 뛴다. 황인범은 “산티아고는 좋은 스트라이커다. 다만 산티아고가 명문 구단 AC밀란(이탈리아)으로 이적하면서 오랜 기간 뛰지 못한 건 아쉬웠다. 내일 경기에 나서게 되면 함께 좋은 모습을 보이면 좋겠다. 산티아고에 대해 주의할 점이나 이런 부분들을 우리 수비수들에게 얘기해줄 생각이다”라고 말했다.

2026 북중미 월드컵 첫 경기에서 스페인의 파상공세를 막아내며 일약 스타덤에 오른 카보베르데의 40살 골키퍼 보지냐가 어머니 앞에서 경기를 뛸 수 있게 됐다. 18일(한국시간) 미국 스포츠전문매체 ESPN에 따르면, 미국 당국이 보지냐 어머니의 비자를 신속하게 발급, 오는 22일 카보베르데와 우루과이의 2차전을 경기장에서 관전할 수 있게 됐다. 보지냐의 어머니 아나 칸디다 에보라는 미국에 오지 못했다. 복잡한 미국 비자 절차와 막대한 비용으로 아들의 경기를 현장에서 보길 포기했다. 이동거리만 편도 6400㎞로 항공권 비용과 숙박비 등을 감당할 수 없었다. 보지냐가 스페인과 1차전에서 유효슈팅 7개를 포함해 슈팅 27개의 파상공세를 무실점으로 막아내고 경기 최우수선수(POTM·Player Of The Match)에 선정되면서 아쉬움은 더 컸다. 이 경기에서 카보베르데는 강호 스페인을 상대로 0-0으로 비겼다. 사연이 알려지면서 미국 정치권이 움직였다. 하킴 제프리스 미국 하원 민주당 원내대표가 보지냐 어머니의 신속한 비자 발급을 정부에 요청했다. 제프리스 원내대표는 자신의 소셜네트워크서비스(SNS) 계정에 "어떤 어머니도 자신의 자녀가 역사를 만드는 순간을 놓쳐서는 안 된다"고 했다. 또 보도에 따르면, 마르코 루비오 국무장관과 직접 통화해 보지냐의 어머니가 관전할 수 있도록 모든 권한을 행사해 달라고 요청했다. 제프리스는 어머니의 비자 발급이 완료되자 "가능하도록 협력해 준 루비오 장관, 국무부 관계자들, 카보베르데 정부, 그리고 FIFA에 감사드린다"고 했다. 한편, 미국 정부는 비자가 만료된 후 불법 체류를 막겠다며 일부 국가 시민이 관광 비자를 신청할 때 1만5000달러(약 약 2270만원)의 보증금을 내도록 했다. 일부 국가 중에는 카보베르데도 포함됐다.

개최국 멕시코를 상대로 2026 북중미 월드컵 A조 선두를 노리는 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 베스트11 구상을 마쳤다며 자신감을 내비쳤다. 홍명보 감독은 18일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 사전 기자회견에서 "홈팀 멕시코와 경기는 우리 조에서 가장 중요한 경기다. 멕시코는 가장 강하고, 홈 이점도 안고 있다"고 말했다. 그러면서 "선수들이 잘 극복해서 내일 좋은 경기를 하도록 잘 준비하겠다"고 덧붙였다. 한국은 19일 오전 10시 같은 장소에서 멕시코와 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다. 지난 12일 체코(1패·승점 0)와 1차전에서 2-1 역전승한 홍명보호는 남아프리카공화국(1패·승점 0)을 2-0으로 꺾은 멕시코(1승·승점 3)에 이어 조 2위에 올라와 있다. 승점이 같지만, 골 득실에서 밀린다. 다만 이후 승점이 같으면 승자승 원칙을 먼저 따진다. 이에 따라 두 팀의 맞대결 승자는 조 1위와 함께 32강 토너먼트 진출을 사실상 확정한다. 홍 감독은 "멕시코전 베스트11 구상은 끝났다. 선수들 모두 좋은 컨디션인 것으로 느낀다"고 했다. 홈 팬들의 열광적인 응원을 등에 업는 개최국 멕시코는 A조 최강으로 평가된다. 역대 전적에서도 한국이 4승 3무 8패로 열세다. 지난 2006년 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 치른 평가전 1-0 승리 이후 20년 동안 4차례 만나 승리가 없다. 지난해 9월 미국 테네시주 내슈빌에서 벌인 평가전에선 손흥민(LAFC), 오현규(베식타시)의 골로 2-2 비긴 바 있다. 월드컵에선 1998년 프랑스 대회 조별리그 1차전(1-3 패)과 2018년 러시아 대회 조별리그 2차전에선 1-2로 져 한 번도 이긴 적이 없다. 홍 감독은 "멕시코는 체코와는 전혀 다른 팀이다. 플레이 스타일부터 모든 게 다르다. 전체적인 선수들의 기량이 좋고, 미드필더 움직임이 아주 창의적이다. 그 부분에 대해선 선수들과 많은 걸 공유했고, 잘 준비했다고 믿는다"고 설명했다. 이어 "상대가 분명히 강하게 나올 것이고, 우리는 그런 부분에서 잘 대비해야 할 것 같다"고 강조했다. 한국은 2002년 한일 대회 4강 신화를 썼으나, 원정 월드컵에서 최고 성적은 2010년 남아공, 2022년 카타르 대회의 16강이다. 홍명보호는 32개국에서 48개국 체제로 늘어난 북중미 월드컵에서 사상 첫 원정 8강에 도전한다. 4강 신화 주역이기도 했던 홍 감독은 "선수들이 그 성적을 넘어섰으면 좋겠다"고 했다. 1차전 이후 일주일의 준비 시간이 있었던 것에는 "선수들이 다시 회복하기엔 아주 좋은 시간이었다. 상대에 대한 준비를 하는 데도 충분한 시간이었다"고 했다. 이어 "다만 경기라는 게 상대적이라 준비한 대로 모든 게 나오진 않는다. 그런 변수를 얼마만큼 경기하면서 제어하느냐가 굉장히 중요하다"고 덧붙였다. 또 "지난해 9월 멕시코와 평가전이 우리에겐 큰 도움이 될 것이다. 선수들이 그 경기를 통해 얻은 게 있었다. 또 첫 경기 승리로 강한 자신감도 생겼다. 그런 게 내일 경기장에서 잘 나타났으면 좋겠다"고 강조했다. 전날 홍명보호의 베이스캠프 훈련장인 치바스 바예 베르데에선 비공개 훈련 도중 불법 드론이 출현해 논란이 됐다. 다행히 전술 훈련 전에 드론이 격추돼 전력 노출은 피했지만, 용의자는 아직 잡지 못했다. 홍 감독 "큰 영향을 받지 않았지만, 경기를 준비하는 데 가장 중요한 시점에 그런 일이 벌어진 건 큰 유감"이라고 했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 첫 승을 노리는 스위스와 보스니아 헤르체고비나가 19일 B조 2차전에서 외나무다리 승부를 펼친다. 양 팀 모두 1차전에서 승리를 챙기지 못한 만큼 이번 맞대결은 32강행을 가르는 분수령이 될 전망이다. 객관적인 전력에서는 스위스가 한 수 위로 평가된다. 스위스는 FIFA 랭킹 19위, 보스니아는 64위다. 월드컵 무대 경험에서도 큰 차이를 보인다. 스위스는 이번 대회를 포함해 통산 13번째 월드컵 본선에 나섰지만, 보스니아는 2014 브라질 월드컵과 이번 대회까지 단 2차례만 본선 무대를 밟았다. 월드컵 최고 성적 역시 스위스가 앞선다. 다만 스위스도 방심하기엔 이르다. 1차전 카타르전에서는 경기 주도권을 잡고도 골 결정력 부족을 드러내며 승점 1점 획득에 그쳤다. 스위스의 핵심은 주장 그라니트 자카(선덜랜드). 중원에서 경기 템포를 조율하며 공수 연결고리 역할을 맡는다. 공격진에서는 브릴 엠볼로(스타드 렌)가 해결사 역할을 맡는다. 빠른 침투와 강한 피지컬을 앞세운 엠볼로는 스위스 공격의 가장 위협적인 카드다. 수비에서는 마누엘 아칸지(인터 밀란)가 후방을 책임진다. 하지만 보스니아의 전력도 부족함이 없다. 공격의 선봉에는 에르메딘 데미로비치(슈투트가르트)가 나선다. 독일 분데스리가에서 검증된 득점력을 갖춘 그는 보스니아 공격의 중심이다. 중원에서는 베냐민 타히로비치(브뢴비)가 경기 운영을 책임지고, 수비에서는 세아드 콜라시나츠(아탈란타)가 중심축 역할을 맡는다. 양 팀 모두 첫 경기에서 무승부를 기록한 만큼 승점 3점이 절실한 상황이다. 이번 경기에서 승리하는 팀은 32강 진출 경쟁에서 유리한 고지를 점할 수 있지만 패하는 팀은 조별리그 탈락 위기에 몰릴 수 있다. B조 조별리그 결과는 향후 한국 대표팀(A조)의 32강 토너먼트 대진 상대 결정에도 영향을 미칠 전망이다.