2026 북중미 월드컵은 한국 축구 전술의 중심이 손흥민(LAFC)에서 이강인(파리 생제르맹·사진)으로 넘어간 대회로 기억될 듯하다. 이강인은 지난 12일 체코전에 이어 19일 멕시코전까지 오른쪽 측면 공격수로 선발 출장해 90분 풀타임을 소화했다. 1~2선을 통틀어 두 경기 모두 풀타임을 뛴 건 이강인이 유일하다. 이강인이 홍명보호 공격의 중심임을 엿볼 수 있는 대목이다. 이강인의 월드컵 출전은 4년 전 카타르에 이어 이번 북중미가 두 번째다. 다만 카타르에선 백업 역할이었다. 파울루 벤투(포르투갈) 감독 체제 아래 이강인은 부족한 수비 가담과 활동량, 역습 시 템포를 늦추는 전개 등으로 오랜 기간 외면받다가 월드컵을 앞둔 9월 A매치 2연전을 앞두고 약 1년 반 만에 대표팀에 승선했다. 그러나 A매치 2연전에서 모두 결장해 월드컵 최종 엔트리 승선 자체가 불투명했다. 극적으로 엔트리에 승선한 이강인은 조별리그 1, 2차전 교체로 출장했다. 특히 2차전 가나전에선 후반 교체 투입되자마자 조규성의 헤더골을 어시스트하며 자신의 잠재력을 증명했다. 홍명보호 체제에선 이강인의 전술적 가치는 대체불가 수준이다. 이는 수치로도 잘 드러난다. 축구 통계 전문 매체 풋몹에 따르면 이강인은 체코전에서 패스 성공률 100%(38/38)에 키패스 3회, 드리블 성공 5회, 경합 성공 10회 등 압도적인 경기력을 선보이며 황인범(페예노르트)의 동점골을 도왔다. 마요르카 시절의 ‘은사’인 하비에르 아기레 감독이 이끄는 멕시코와 경기에서는 상대 수비의 집중 견제 속에서도 패스 성공률 88%(49/56), 키패스 3회, 드리블 성공 4회, 공격 지역 패스 14회 등 활약을 펼쳤다. 0-1로 패했지만, 풋몹은 이강인에게 한국 선수 중 가장 높은 평점 7.2점을 부여했다. 4년 전에 비해 한층 더 성장한 특유의 탈압박 능력을 앞세워 볼을 잘 지켜내는 이강인은 수비 뒷공간을 노리는 침투 패스는 물론 국면을 전환하는 패스 등 조별리그 1, 2차전에서 한국의 공격 방향을 모두 정했다. 경기가 잘 풀리지 않거나 상대 수비의 노골적인 견제가 심해졌을 땐 3선과 최후방까지 내려와 공을 받는 등의 그라운드 전체를 활용하는 영리함도 돋보였다. 손흥민이 체코·멕시코전에서 69분·57분만 뛰고 그라운드를 떠난 것과 달리 이강인은 모두 풀타임을 지켰다. 그가 홍명보호 전술의 핵심임을 보여주는 방증이다. 이강인은 25일 남아공전에서도 선발 출장이 100% 확실시된다. 남아공 수비진의 경계대상 1호인 이강인의 과제 중 하나는 옐로카드 관리다. 남아공전에서도 옐로카드를 하나 받으면 32강에 오르더라도 그라운드에 설 수 없기 때문이다. 이강인은 멕시코전 패배 후 “이미 지난 경기다. 되돌릴 수 없다. 다음 경기에서 다시 좋은 모습으로 승리라는 결과를 내겠다”고 말했다.

“넘어져도 다시”… FIFA, 한국팀 응원 눈길 국제축구연맹(FIFA)이 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종전을 앞둔 홍명보호를 향해 ‘숨은 글자 조합’ 응원 메시지를 보내 눈길을 끌고 있다. FIFA는 22일 인스타그램 공식 계정에 “한국, 조별리그 마지막 경기도 화이팅!”이라는 글과 함께 조규성(미트윌란), 엄지성(스완지시티), 이한범(미트윌란), 이강인(파리 생제르맹), 황희찬(울버햄프턴), 황인범(페예노르트)의 사진을 차례로 게시했다. 또 사진 각 상단에 한글자씩 ‘넘’ ‘어’ ‘져’ ‘도’ ‘다’ ‘시’를 적었다. 체코전 2-1 승리 뒤 멕시코전 0-1 패배를 겪은 한국 대표팀을 향해 주저앉지 말고 다시 힘을 내라는 의미로 해석된다. 역대 최대 참가국… 자책골도 기록 경신하나 이번 월드컵에서 참가국이 늘어나면서 자책골도 급증해, 역대 최다 기록 경신 가능성이 커지고 있다. 22일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 조별리그 H조 2차전 스페인과 사우디아라비아 경기에서 후반 4분 사우디 수비수 하산 알탐박티가 이번 대회 8번째 자책골을 기록했다. 첫 자책골은 지난 13일 D조 1차전 미국이 파라과이를 4대 1로 완파한 경기에서 전반 7분 파라과이의 다미안 보바디야가 만들었다. 또 호주의 카메론 버지스, 스위스의 미로 무헤임, 카타르의 모하메드 마나이, 이집트의 모하메드 하니, 이라크의 아이멘 후세인, 요르단의 야잔 알아랍이 자신들의 골문을 열어야 하는 불운을 겪었다. 한편 자책골이 가장 많이 나온 월드컵은 총 12골이 기록된 2018년 러시아 대회다.

크리스티아누 호날두(41∙알 나스르)를 향한 ‘비난 폭탄’에 포르투갈 축구대표팀 동료들이 변호에 나섰다. 프란시스쿠 콘세이상(24∙유벤투스)은 22일(한국시간) 팀 훈련을 마친 뒤 인터뷰에서 “호날두에게 공을 줘야 한다는 압박 같은 것은 받지 않는다”고 밝혔다. 포르투갈이 호날두의 ‘이름값’에 휘둘려 경기력과 상관없이 득점 기회를 몰아준 것이 아니냐는 의혹에 대한 반박이다. 호날두는 지난 18일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 90분 풀타임을 뛰고도 무득점 부진했다. 유효슈팅이 단 한 개도 없었다. 하필 전날 ‘라이벌’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 해트트릭 활약을 펼치면서 호날두를 향한 비판은 더 강해졌다. 티에리 앙리는 폭스스포츠와 인터뷰에서 그에 대해 “중요한 것은 하나다. 팀이 골을 넣어야 한다. 개인이 넣는 게 아니다”고 지적했다. 앙리는 “콘세이상이 골지역 오른쪽에서 컷백한 공을 호날두가 건드리지 않았다면 기다리고 있던 브루노 페르난데스(맨체스터 유나이티드)가 쉽게 골을 넣었을 것이다. 골은 팀이 넣는 것이지, 개인이 만드는 것이 아니다”라고 지적했다. 호날두가 개인 기록 욕심으로 팀 승리를 망쳤다는 뜻으로 풀이된다. 하지만 로베르토 마르티네스 포르투갈 감독은 경기 후 인터뷰에서 “골이 필요한 경기에서 세계 축구 역사상 최고 득점자를 경기장에서 빼는 건 아무 의미가 없다”며 호날두의 위상을 강조했다. 비판이 끝나지 않던 가운데 대표팀 후배들이 변호에 나섰다. 콘세이상은 “득점력에 있어 호날두와 같은 선수는 세상에 없다. 그렇다고 반드시 패스해야 한다는 의무가 있는 것도 아니다”라며 “내 경우에도 마크맨이 붙지 않은, 가장 좋은 위치에 있는 동료에게 패스를 찌른다. 누가 옆에 있는지 얼굴을 확인할 시간도 없다”고 설명했다. 수비수 디오고 달로트(맨체스터 유나이티드)도 호날두를 감쌌다. 달로트는 “우리선수단은 이미 월드컵 전에 이런 일이 있을 거라는 대화를 나눴다. 엔트리에 호날두 같은 스타가 있다면 외부에서 발생할 추가적인 논란엔 반드시 대비하고 있어야 한다”고 떠올렸다. 달로트는 “모두들 호날두가 이런 비판 여론을 얼마나 잘 다루는지 알고 있다. 그는 국가대표로만 20년 이상을 보낸 선수다. 그는 팀에 자신감을 불어넣고 있고, 이러한 비판도 경기의 일부라는 것을 알려주고 있다”고 짚었다. 콘세이상은 “호날두는 그가 이뤄온 커리어와 41살의 나이에도 여전히 승부욕, 리더십을 품고 있다. 그리고 수많은 골로 우리 선수단에게 본보기가 되는 선수”라며 “그 역시 우리를 도우러 온 팀원 중 한 명일 뿐이다. 팀이 제대로 굴러가기 위해서라면 선수단 모두가 필요하다”고 분전을 다짐했다.

태극전사들이 2026 북중미 월드컵 32강 진출을 확정 지을 마지막 결판을 벌이는 멕시코 몬테레이에는 독특한 언어 습관이 있다. 이곳 사람들은 에어컨을 멕시코의 다른 지역처럼 '아이레 아콘디시오나도'(Aire Acondicionado)라고 부르지 않고, 기후를 뜻하는 '클리마'(Clima)라고 칭한다. 일상화된 폭염 탓에 에어컨이 만들어주는 시원한 온도야말로 이들에게 허락된 '진짜 날씨'라는 자조 섞인 의미가 담겨 있다. 멕시코 내에서도 무더위로 악명 높은 몬테레이의 찜통더위는 과연 명성 그대로였다. 한창 해가 뜨거울 오후 2시께 과달라하라에서 출발한 비행기가 몬테레이 공항에 착륙해 문을 여는 순간, 좁은 틈 사이로 밀려 들어오는 후끈한 바깥바람이 기내를 금세 달궜다. 수하물 컨베이어 벨트에서 찾아든 플라스틱 소재의 트렁크는 강한 햇빛과 고온에 따뜻하게 데워져 있었다. 야외로 발걸음을 옮기자 숨부터 턱 막혀왔다. 눈을 제대로 뜨기 힘들 만큼 강렬한 뙤약볕이 쏟아졌고, 피부에 닿는 열기는 따갑게 느껴질 정도였다. 건조하고 온화했던 앞선 격전지 과달라하라와 비교하면 체감되는 더위의 낙차는 더욱 크다. 과달라하라는 해가 지면 서늘해져 겉옷을 걸쳐야 했지만, 이곳 몬테레이는 한밤중까지도 묵직하고 끈적한 열기가 도시를 감싼다. 이곳에서 남아프리카공화국과 조별리그 마지막 경기를 치러야 하는 홍명보호로서는 넘어야 할 거대한 산이 하나 더 생긴 셈이다. 대표팀은 해발 1천571ｍ의 고지대인 과달라하라에서 치를 1·2차전에 대비해, 해발 1천460ｍ의 미국 솔트레이크시티에 사전캠프를 차리고 고지대 적응에 공을 들였다. 솔트레이크시티 역시 과달라하라와 마찬가지로 건조하고 일교차가 커 비교적 쾌적한 날씨였다. 결전지 몬테레이는 해발 540ｍ에 위치해 고지대 특유의 변수는 없다. 하지만 선수들의 체력을 갉아먹는 살인적인 더위와 숨이 턱 막히는 찜통 같은 기후를 어떻게 극복하느냐가 새로운 과제로 떠올랐다. 홍명보호는 오는 23일 비공개 훈련을 시작으로 무더위에 대한 적응력을 높이고, 조별리그 최종전 상대인 남아프리카공화국을 꺾을 전술 연마에 돌입한다. 1승 1패(승점 3)로 조 2위를 유지 중인 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 32강 진출을 확정 짓는다.

이란 남자 축구 대표팀이 수적 열세에 놓인 벨기에와 득점 없이 무승부를 거뒀다. 이란은 22일 오전 4시(한국 시간) 미국 캘리포니아주 잉글우드의 로스앤젤레스 스타디움에서 열린 벨기에와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 G조 2차전에서 0-0으로 비겼다. 지난 16일 뉴질랜드와의 1차전에서도 2-2 무승부에 그쳤던 이란은 2경기 연속으로 승점 1만 획득했다. 오는 27일 이집트와의 3차전에서 토너먼트행 여부가 결정될 예정이다. 벨기에도 2경기 연속 무승부다. 1차전서 이집트와 1-1로 비긴 바 있다. 이란은 선수비 후역습의 전략을 들고 나왔고, 벨기에는 공격수 로멜루 루카쿠와 세계적인 수준의 미드필더 케빈 더브라위너를 중심으로 선제골을 노렸다. 벨기에의 무기는 날카로웠지만, 이란 수문장 알리레자 베이란반드를 넘진 못했다. 벨기에는 전반전에만 볼 점유율 81%를 가져가면서 사실상 경기를 지배했지만 득점까지 하진 못했다. 베이란반드는 이날 경기에서 무려 7개의 선방을 펼치면서 벨기에의 공격을 막았다. 일방적으로 이란을 괴롭히던 벨기에는 후반 21분 수적 열세 변수를 맞았다. 벨기에 중앙 수비수 나탄 응고이가 중앙선 부근에서 골키퍼를 향해 백패스를 하는 과정에서 볼을 제대로 처리하지 못했다. 이란 공격수 메흐디 타레미가 이를 뺏으려는 순간 응고이에게 잡혀 넘어졌다. 이를 본 주심은 곧장 레드카드를 꺼내 들었고, 벨기에는 10명으로 남은 경기를 소화해야 했다. 이후 양 팀의 상황은 바뀌었다. 이란이 공격을 주도했고, 벨기에는 상대를 막는 데 집중했다. 그러나 이란은 끝내 벨기에의 골망을 열지 못했다. 후반 36분 사이드 에자톨라히가 중거리슛을 시도했지만 선방에 막혔고, 경기는 0-0으로 막을 내렸다.

홍명보호가 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 결정될 '운명의 땅' 멕시코 몬테레이로 이동한다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 22일(한국 시간) 간단한 회복 훈련을 한 뒤 과달라하라 국제공항에서 전세기를 타고 몬테레이로 떠난다. 지난 19일 과달라하라 스타디움에서 치른 개최국 멕시코와 대회 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 석패한 태극전사들은 20, 21일 가족과 휴식으로 재충전했다. 달콤한 휴식으로 컨디션을 끌어올린 대표팀은 3차전이 열리는 몬테레이에서 조별리그 마지막 경기를 준비한다. 홍명보호가 멕시코 입성 이후 베이스캠프 훈련지인 과달라하라를 떠나는 건 이번이 처음이다. 지난 1, 2차전은 모두 과달라하라 인근 사포판의 과달라하라 스타디움에서 치렀다 체코와 1차전은 2-1로 역전승했고, 멕시코와 2차전은 0-1로 졌다. 1승 1패(승점 3)가 된 한국은 조 1위가 불발되면서 32강 확정이 미뤄졌다. 홍명보호는 25일 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 A조 3차전을 치른다. 이 경기에서 비겨도 조 2위로 32강이 확정된다. 설사 패하더라도 체코(1무 1패)가 멕시코(2승)를 이기지 못하면, 조 3위로 32강 진출을 엿볼 수 있다. 48개국으로 늘어난 북중미 월드컵은 각 조 1~2위 24개 팀과 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강 토너먼트를 치러 우승 팀을 가린다. 대표팀은 몬테레이 입성 다음 날인 23일에는 훈련장 빗장을 치고 '완전 비공개'로 남아공전을 대비한 맞춤형 전술 훈련에 나선다. 24일에는 몬테레이 스타디움에서 공식 기자회견에 나선다. 이후 취재진에는 초반 15분만 훈련을 공개하고 마지막 담금질을 할 예정이다.

프란시스쿠 콘세이상(포르투갈)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 첫 경기에서 부진했던 크리스티아누 호날두를 감쌌다. 콘세이상은 오는 24일(한국 시간) 열리는 우즈베키스탄과의 조별리그 K조 2차전을 앞두고 22일 공식 훈련을 치른 뒤 "호날두는 매일 마지막 훈련인 것처럼 임한다. 그의 열정은 선수들에게 본보기가 된다"고 말했다. 포르투갈과 호날두는 지난 18일 콩고민주공화국과의 조별리그 1차전에서 1-1로 비긴 뒤 거센 비판에 직면했다. 당시 호날두는 경기에 선발 출전해 90분을 모두 소화했지만, 슈팅 3개를 기록하는 데 그쳤다. 유효 슈팅은 하나도 없었다. 볼 터치도 25회에 불과했다. 이에 대해 각종 외신은 물론 프랑스 축구 전설 티에리 앙리 등 축구 레전드들까지 말을 얹었다. 리오넬 메시(아르헨티나) 등 베테랑들의 활약과 비교되며 호날두를 향한 손가락질은 더 거세졌다. 비판이 쏟아지자 콘세이상은 주장 호날두를 감쌌다. 콘세이상은 "호날두 역시 다른 선수들과 마찬가지로 팀을 돕기 위해 월드컵에 나선 것"이라며 "결국 팀의 한 구성원으로서 우리를 돕기 위해 여기 와 있는 것이고, 팀이 잘 돌아가기 위해서는 모든 개인의 역량이 필요하다"고 말했다. 그는 "득점 능력만큼은 호날두를 따라올 선수가 없는 것이 사실"이라면서 "그렇다고 우리가 반드시 그에게 공을 줘야 하는 의무가 있는 것은 아니다. 나는 매 순간 가장 좋은 위치에 있는 동료에게 패스한다. 모든 것은 본능적으로 이뤄진다"며 포르투갈 선수단이 호날두에만 의존한다는 지적에도 반박했다. 2002년생인 콘세이상은 이번 대회를 통해 월드컵 데뷔전을 치렀다. 그의 아버지 세르지우 콘세이상이 2002 한일 월드컵에서 포르투갈 대표로 출전한 지 24년 만이다. 이번 대회를 통해 6회째 월드컵을 맞는 호날두를 향해 그는 "나뿐 아니라 새로운 세대, 그리고 이곳에 있는 모든 선수들에게 훌륭한 본보기"라며 "그는 매일 마지막 훈련인 것처럼 임한다. 리더십과 득점력 면에서도 모범적인 선수"라고 전했다. 이어 "호날두는 이미 모든 것을 이뤘는데도 갈망한다. 우리 역시 그의 성취를 조금이라도 따라가기 위해 더 큰 열망을 가져야 한다"며 "중요한 것은 다음 경기에서 최고의 답을 보여주는 것이다. 우리의 실력을 증명하고 승리하며 계속 나아가야 한다"고 강조했다.

불혹을 앞둔 리오넬 메시(39·인터 마이애미)는 2026 북중미 월드컵에 나선 최고 베테랑 선수 중 한명이지만 여전히 대회 최고 스타다. 고국 아르헨티나에서 높이 26m의 거대 동상이 공개되고, 그의 아버지가 사망했다는 가짜 뉴스를 보도한 자국 TV 진행자가 프로그램에서 하차하는 등 화제가 끊이지 않는다. 이는 메시가 여전한 실력으로 자신의 가치를 입증한 덕분이기도 하다. 그는 지난 17일(이하 한국시간) 열린 알제리와 조별리그 J조 1차전에서 해트트릭을 완성하며 팀의 3-0 승리를 이끌어 3골로 일찌감치 득점 공동 1위를 질주 중이다. 23일 오전 2시 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열릴 아르헨티나와 오스트리아의 J조 2차전도 주목은 단연 메시에게로 향한다. 메시가 이 경기에서도 득점포를 가동하며 대회 초반을 더 뜨겁게 달굴지 관심이 몰린다. 난이도는 알제리전보다 높다. 1차전에서 요르단을 3-1로 제압한 오스트리아는 조직적 압박 능력을 자랑하는 ‘복병’으로 꼽힌다. 유럽 빅리그에서 강력한 전방 압박 전술을 펼치는 ‘장인’으로 꼽히는 랄프 랑닉 감독이 자국 국가대표팀에도 조직력을 이식하는 데에 성공했다. 콘라트 라이머(29·바이에른 뮌헨)와 마르셀 자비처(32·도르트문트) 등 중원이 체력과 기술을 겸비했고, 역습 능력까지 만만치 않아 아르헨티나가 일방적으로 밀어붙이기도 힘들다. 그렇기에 메시가 자신을 또다시 증명할 적절한 무대이기도 하다. 압박을 주무기로 하는 팀인 만큼 특유의 유연한 탈압박 능력을 보여줄 수 있는 상대이기 때문이다. 직접 득점을 하지 않더라도 상대의 집중마크를 끌어들여 라우타로 마르티네스(29·인터밀란), 훌리안 알바레스(26·AT마드리드) 등 세계적 공격수들에게 기회를 만들어주는 모습도 연출할 수 있다. 이런 그림이 완성될 경우 아르헨티나는 조 1위를 지켜내며, 대회 2연패를 향한 여정에 유리한 고지를 점할 수 있다. 오스트리아 역시 ‘복병’의 힘을 증명할 기회다. 팀의 기둥인 중앙수비수 다비드 알라바(34·레알 마드리드)를 중심으로 하는 수비가 아르헨티나의 강력한 공격을 막아내고, 특유의 전방압박까지 성공적으로 수행할 경우 얼마든지 이변을 만들 수 있는 조직력을 갖춘 팀이라는 평가다. 오스트리아는 이미 1승을 거둔 터라 아르헨티나전 승리로 조 1위에 오르며 이 대회 돌풍을 완성할 기반을 쌓을 수 있다.

알제리 ‘메시 태클 판정 논란’ 공식 항의 알제리축구협회가 2026 북중미 월드컵 조별리그 J조 1차전에서 리오넬 메시의 태클과 관련한 판정을 두고 국제축구연맹(FIFA)에 공식 항의했다. 메시는 아르헨티나가 1-0으로 앞선 상황에서 알제리 주장 아이사 만디의 종아리 부위를 밟았지만 주심 시몬 마르치니아크는 카드를 꺼내지 않았다. 알제리축구협회는 해당 장면이 퇴장 여부를 검토할 사안이었다며 FIFA 심판위원회에 공식 항의 서한을 제출했다. 美, 이란 대표팀 이동 제한 당분간 유지 미국 정부가 월드컵에 참가한 이란 대표팀에 대한 이동 제한 조처를 당분간 유지하기로 했다. 미국은 이번 대회 이란 대표팀이 경기 24시간 전부터만 입국할 수 있도록 허용하고, 경기가 끝나는 즉시 멕시코 티후아나에 마련된 훈련 베이스캠프로 복귀하도록 하고 있다. 아미르 갈레노에이 이란 감독은 “우리는 이번 월드컵에서 가장 억압받는 팀”이라고 토로했으며, 이란축구협회는 FIFA에 공식 항의서를 제출하겠다는 입장을 밝혔다. 다만 미국 측은 이동 제한을 완화할 가능성은 열어뒀다.

홍명보호가 2026 북중미 월드컵 32강행이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전을 앞두고 '손흥민 딜레마'를 풀어야 하는 과제를 안았다. 손흥민은 19일(이하 한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 멕시코와의 대회 조별리그 A조 2차전에 최전방 공격수로 선발 출전했다. 한국은 이 경기 전반 중반부터 우위를 점했다. 패스 성공 횟수에서 510대 360, 크로스 횟수에서 8대 5로 앞섰고, 공 점유율은 51%(멕시코 40%)를 기록했다. 슈팅 수도 9개로 멕시코보다 하나 많았다. 하지만 이 중 손흥민의 슈팅은 없었다. 한국은 우위를 점하고도 상대 골망을 흔들지는 못하고 후반 5분 수비 실수에서 비롯된 골을 내줘 0-1로 졌다. 손흥민은 앞서 체코와 조별리그 1차전에서도 최전방 공격수로 선발 출격했으나 득점에 실패했다. 비록 득점하지는 못했지만 손흥민이 제 역할을 못하고 있다는 비판은 부당해 보인다. 손흥민은 최전방에서 끊임없이 침투하며 상대 수비를 흔들어주고 있다. 직접 골을 넣는 것 못잖게 중요한, 동료 공격수들에게 공간을 만들어주는 역할을 잘 해왔다. 멕시코 수비수들은 손흥민을 신경 쓰느라 쉽게 올라오지 못하는 모습이었다. 홍 감독 역시 체코전 뒤 "준비한 것을 손흥민이 충분히 잘 실행해줬다"면서 "찬스를 놓친 게 있었지만, 그렇게 중요한 문제라고는 생각 안 한다. 손흥민의 득점 감각은 좋다. 앞으로도 걱정하지 않는다"라며 힘을 실어줬다. 하지만 무득점의 시간이 길어진다면 홍 감독도 손흥민의 활용법을 두고 고민하지 않을 수 없다. 손흥민은 체코전에서는 후반 24분, 멕시코전에서는 후반 12분에 교체됐다. 점점 교체 시점이 빨라지고 있다. 남아공과의 조별리그 최종전은 자칫 패한다면 아예 조별리그에서 탈락할 수도 있는 중요한 경기다. 이른 시간 득점해야 승리 가능성을 높일 수 있다. 홍 감독 앞에 놓인 선택지는 많다. 손흥민을 왼쪽 측면으로 내리고 체코전에서 역전 결승골을 넣은 오현규(베식타시)를 원톱으로 세울 수 있다. 혹은 손흥민을 교체 카드로 아껴뒀다가 결정적인 때에 투입하는 방법도 있다. 아예 90분을 다 뛰게 하면서 끝까지 믿는 선택을 할 수도 있다. 지금까지 월드컵 무대에서 3골을 넣은 손흥민이 남아공전에서 득점한다면 한국 축구사가 다시 쓰인다. 안정환, 박지성(이상 3골)을 넘어 한국인 월드컵 최다 득점자로 우뚝 선다. 한국과 남아공의 조별리그 최종전은 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 킥오프한다.