2026 북중미 월드컵 멕시코전을 앞둔 홍명보호가 완전체 훈련을 마쳤다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 16일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 약 1시간30분 동안 훈련했다. 훈련에는 발목 부상을 회복한 미드필더 배준호(스토크시티)와 센터백 김태현(가시마)이 합류했다. 배준호는 트리니나드토바코와의 평가전에서 상대 태클로 발목 부상을 입었었다. 김태현은 체코전을 앞두고 훈련하던 중 발목을 삐끗했다. 또 훈련파트너인 강상윤(전북), 윤기욱(서울)을 포함해 28명 모두 훈련에 참여했다. 대표팀은 지난 12일 과달라하라 스타디움에서 치른 체코와 1차전에서 2-1 역전승한 뒤 13일 회복, 14일 휴식을 취했다. 오는 19일에는 멕시코와 2차전을 치른다.

전 축구 국가대표 이천수가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 포상금 규모를 언급해 눈길을 끈다. 지난 14일 유튜브 채널 ‘리춘수’에는 ‘월드컵 나가면 돈 얼마나 받아요?’라는 제목의 영상이 공개됐다. 영상에는 이천수를 비롯해 전 국가대표 선수 이근호, 이을용이 출연해 월드컵 출전 경험과 포상금, 수당 등에 대한 이야기를 나눴다. 이날 진행자는 이번 북중미 월드컵의 총상금 규모가 약 1조원 수준이라고 소개했다. 이어 조별리그에서 탈락하더라도 약 190억원이 배정되고, 16강 진출 시에는 약 299억원, 우승팀에는 약 763억원이 지급된다고 설명했다. 이를 들은 이천수는 “190억은 일단 잡혀 있는 거고, 거기서 더 올라가면 200억, 260억”이라며 “300억 정도 되면 선수들에게 150억 정도는 배정하지 않겠느냐”고 추측했다. 진행자는 대한축구협회가 발표한 대표팀 포상 체계를 소개했다. 이에 따르면 선수단 26명 전원에게 기본 포상금 5000만원이 지급되며, 승리 수당 3000만원, 무승부 수당 1000만원이 별도로 책정된다. 또한 본선 토너먼트에 진출할 경우 1억원이 추가 지급되고, 라운드를 통과할 때마다 포상금이 늘어나는 구조다. 진행자는 “단순 계산으로 한국이 월드컵에서 우승하면 선수 1인당 15억원 수준의 포상금을 받을 수 있고, 여기에 별도 포상까지 더해질 수 있다”며 “이번 월드컵은 정말 돈 잔치라는 생각이 든다”고 말했다. 이천수는 자신의 월드컵 경험도 소개했다. 그는 2002 한일 월드컵 당시 수당으로 약 3억원을 받았다고 밝혔다. 득점 수당에 대해서는 “대표팀 차원의 별도 득점 수당은 없다”며 “스폰서 계약이 돼 있으면 월드컵에서 골을 넣었을 때 추가 보너스를 받는 방식”이라고 설명했다. 이어 2006 독일 월드컵 당시를 떠올리며 “계약에 따라 출전하면 1000만원, 골을 넣으면 3000만원, 어시스트하면 2000만~3000만원 정도를 받는 조항이 있었다”고 덧붙였다. 함께 출연한 이근호는 2014 브라질 월드컵 당시를 회상하며 “성적이 안 좋다보니 받은 기억이 없다”고 말했고, 이을용은 2002 한일 월드컵 이후 고(故) 이건희 삼성 회장으로부터 별도의 격려금을 받았던 일화를 소개하기도 했다.

아시아 축구의 반전이 계속됐다. 사우디아라비아가 ‘남미 강호’ 우루과이를 상대로 선제골을 꽂고 무승부를 기록했다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵에서 아시아 국가들이 당한 패배 수는 현재까진 ‘0’이다. 사우디아라비아는 16일 미국 플로리다주 마이애미 가든스의 마이애미스타디움에서 열린 우루과이와 대회 조별리그 H조 1차전에서 1-1 무승부를 수확했다. 이날 승리로 양팀은 승점을 1점씩 나눠 가졌고, 같은 날 열린 같은 조 카보베르데와 스페인도 무승부로 같은 승점 1점을 기록했다. 사우디아라비아는 경기 초반 주도권을 우루과이에 내줬지만, 머지 않아 반격을 가했다. 사우디는 전반 5분 우루과이 막시밀리아노 아라우호의 왼발 중거리포를 골키퍼 무함마드 알오와이스의 선방으로 막았다. 코너킥에서 시작된 페데리코 비냐스의 헤더도 이어졌지만, 역시 골키퍼가 처리했다. 위기를 넘긴 사우디아라비아는 전반 17분 페널티지역 왼쪽에서 살렘 알다우사리가 중거리 슈팅으로 분위기를 바꿨고, 전반 38분엔 압둘레라 알암리도 페널티지역 정면에서 위협적인 슈팅을 날렸다. 전반 41분 마침내 골맛을 봤다. 이번에도 알암리였다. 그는 오른쪽 코너킥 상황에서 무함마드 칸누의 헤더가 상대 선방으로 튕겨 나오자 재빨리 쇄도해 오른발로 밀어넣어 골망을 흔들었다. 패배 위기에 몰린 우루과이는 후반 총력전을 펼쳤다. 후반 15분 마누엘 우가르테가 중거리포를 쐈으나 오른쪽 골대를 맞고 빗나갔다. 위기에 몰린 우루과이는 경기 정규시간 종료 10분을 남겨놓고 막시밀리아노 아라우호가 상대 골키퍼 선방에 흘러나온 공을 왼발로 밀어넣으며 가까스로 동점을 되찾았다. 우루과이는 역전까지 노렸지만, 사우디아라비아가 남은 시간을 지켜낸 탓에 무승부로 경기를 마쳤다. 사우디까지 선전하면서 아시아축구연맹(AFC) 가맹국들의 무패 기세도 끊기지 않고 있다. 한국이 체코를 2-1로 꺾고 시작한 가운데 카타르가 강호 스위스와 1-1로 비기는 이변을 연출했다. 여기에 호주가 튀르키예전에서 2-0 승리했고, 일본은 ‘FIFA 랭킹 8위’ 네덜란드와 2-2로 비기며 이번 대회 파란을 예고한 바 있다. 아시아가 대회 질을 떨어뜨릴 것이라는 우려는 꺼내기도 어려울 정도다. FIFA는 앞서 이번 대회 출전국을 48개로 늘리면서 아시아 대륙 출전권도 8.5장으로 늘렸다. 이들이 대회 수준을 떨어뜨릴 수 있다는 이야기가 나왔지만, 오히려 대회 초반 선전하며 유럽과 아메리카 출전국들을 흔드는 모양새다.

복수일까 재현일까. 2002년 5월31일 대한민국 서울월드컵경기장에서 열린 2002 한일 월드컵 개막전 프랑스와 세네갈의 경기는 앞선 1998 프랑스 월드컵 우승팀 프랑스의 절대 우세가 예상됐다. 하지만 프랑스의 간판 지네딘 지단이 부상으로 뛰지 못한 가운데 세네갈이 1-0으로 승리하며 이변의 주인공이 됐다. 이 대회에서 프랑스는 졸전을 이어가며 조별리그에서 탈락한 반면 세네갈은 8강까지 오르며 돌풍을 일으켰다. 24년 만에 프랑스와 세네갈이 다시 만난다. 17일 오전 4시 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 I조 조별예선 1차전이 그 무대다. 프랑스는 당연히 24년 전의 복수를 꿈꾸고 있고 세네갈은 당연히 ‘어게인 2002’를 기대하고 있다. 그래도 역시 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 3위인 프랑스는 이번 대회 강력한 우승후보 중 하나로 꼽히는 강호로 랭킹 15위인 세네갈보다는 객관적인 전력 면에서 앞선다는 평가다. 프랑스에는 킬리안 음바페(레알 마드리드)를 비롯해 마이크 올리세(바이에른 뮌헨), 우스만 뎀벨레(파리 생제르맹), 앙투안 그리에즈만(아틀레티코 마드리드) 등 선수 면면만으로도 화려하다. 그렇다고 세네갈이 무시당할 전력도 아니다. 2002년 프랑스 격침 당시 결승골의 주인공이었던 파프 티아우 감독이 팀을 이끌며 사디오 마네(알 나스르)와 수비수 칼리두 쿨리발리(알 힐랄) 등 지금은 사우디아라비아리그에서 뛰지만 한때 유럽 무대를 주름잡았던 선수들이 즐비하다. 2025 아프리카 네이션스컵 결승에서 모로코를 상대로 연장 접전 끝에 승리했지만 경기 도중 선수들과 코치진이 판정 불만을 이유로 경기장을 빠져나갔다가 돌아온 것이 이유가 돼 우승을 박탈당하기도 했다. 하지만 아프리카를 대표하는 강팀이라는 점은 분명히 보여줬기에 이번 북중미 대회에서도 일을 낼 수 있으리라 기대하는 팬들이 적지 않다. 이번 대회 I조에는 프랑스, 세네갈 외에도 노르웨이와 이라크가 속해 있다. 이라크가 상대적으로 떨어지는 전력이지만 다른 세 팀은 맞대결 결과를 장담할 수 없다. 결국 프랑스와 세네갈의 조별리그 첫 경기가 I조 전체 판도에 미칠 영향도 적지 않다는 점에서도 많은 관심이 쏠릴 수밖에 없어 보인다.

‘역사적 대패’를 당했다. 하지만 딕 아드보카트 퀴라소 축구 대표팀 감독은 최초를 써낸 선수단의 분전을 독려했다. 퀴라소는 15일 미국 텍사스주 휴스턴스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 E조 첫 경기에서 독일과 만나 1-7로 크게 무너졌다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 9위인 독일은 카이 하베르츠(27·아스널)가 멀티골을 터뜨리고, 데니스 운다프가 1골2도움, 요주아 키미히가 2도움을 기록했다. 영국 BBC 방송은 “월드컵 데뷔전에서 6골 이상 차로 패한 팀은 1954년 한국이 헝가리에 0-9로 패한 이후 처음”이라고 소개했다. 대패했지만 퀴라소도 소득이 있었다. 퀴라소는 대패 속에서도 전반 21분 월드컵 본선 사상 첫 유효슈팅을 기록했고, 이를 득점까지 연결했다. 리바노 코메넨시아는 동료 위르헌 로카디아가 찬 공이 수비수를 맞고 흐르자, 이를 그대로 잡아 왼발 슈팅으로 연결해 퀴라소 축구 역사상 첫 월드컵 득점을 만들었다. 퀴라소는 월드컵 역사상 가장 작은 진출국이다. 인구가 약 15만6000명, 국토 면적도 444㎢에 불과하다. 본선 진출도 2011년 FIFA 가입 후 4수 끝에 성공했다. 네덜란드령인 퀴라소는 2015년 파트릭 클라위버르트, 2020년 거스 히딩크 등 네덜란드 거물급 지도자들을 사령탑으로 영입하며 본국 시스템 도입을 시도했다. 이어 2024년부턴 네덜란드 항공사 코렌돈이 스폰서로 대표팀 지원에 나섰다. 같은 해 부임한 아드보카트 감독도 퀴라소계 네덜란드 선수들 설득에 나섰다. 그 결과 퀴라소는 대표팀 엔트리를 네덜란드 유스 시스템에서 큰 퀴라소계 선수들로 꾸렸고, 지역 예선을 뚫고 첫 본선 진출까지 이뤄냈다. 아드보카트 감독은 결과보다 선수들의 분전에 박수를 보냈다. 그는 경기 후 “독일 대표팀 선수단 가치는 8억5000만유로(약 1조4850억원)에 달하고, 우리 팀은 2500만유로(약 437억원) 수준”이라며 “이런 팀을 상대로 이렇게 패배한 것은 절대 창피한 일이 아니다. 월드컵 본선 진출만으로도 이미 대단한 성과다. 우리가 할 일은 최선의 모습을 보여주는 것뿐이라는 점을 명심해야 한다”고 덧붙였다. 한편 퀴라소와 같은 조인 코트디부아르는 12년 만에 월드컵에 복귀한 첫 경기에서 에콰도르를 상대로 짜릿한 극장골을 넣고 1승을 수확했다. 코트디부아르는 전반엔 에콰도르에 파상공세를 당했으나 거칠게 수비하며 버텼고, 정규시간 종료 직전인 후반 45분 아마드 디알로가 빌프리트 싱고의 크로스를 받아 왼발 슈팅으로 극장골을 꽂았다. 코트디부아르는 앞서 세 차례 월드컵에 출전했지만 모두 조별리그에서 마무리했다. 이번 대회에선 1승에 선착해 첫 토너먼트 진출이 유력해졌다.

2026 북중미 월드컵에 출전한 13개국 축구협회가 월드컵 참가국 확대를 비판해 물의를 빚은 알렉산데르 체페린(사진) 유럽축구연맹(UEFA) 회장을 규탄하고 나섰다. 체페린 UEFA 회장은 최근 슬로베니아 매체와 인터뷰에서 “작은 나라도 월드컵에서 경험을 얻는 것은 중요하지만, 참가국을 48개로 확대하면서 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나올 수 있다”고 밝혔다. 이에 13개국 축구협회는 15일 공동 성명을 내고 “체페린 회장의 발언을 정중하지만 단호하게 거부한다. 전 세계 축구 선수와 감독, 팬들의 열망을 충분히 인정하지 않은 매우 실망스러운 발언”이라고 날을 세웠다. 이번 성명에는 남아프리카공화국, 아이티, 모로코, 코트디부아르, 튀니지, 이집트, 세네갈, 알제리, 카보베르데, 콩고민주공화국, 우즈베키스탄, 가나가 참여했다. 이 가운데 카보베르데, 퀴라소, 우즈베키스탄은 이번 대회를 통해 월드컵 본선 무대를 처음 밟는 국가들이다. 13개국 축구협회는 “우리에게 중요하지 않은 월드컵 경기는 없다”며 “해당 발언은 선수와 감독, 팬들의 열정을 폄훼한 것”이라고 정면 반박했다. 이들은 특히 첫 출전국과 복귀국의 의미를 역설했다. 카보베르데, 퀴라소, 우즈베키스탄의 본선 진출은 각국 축구사에 남을 역사적 성과이자 여러 세대의 꿈이 실현된 결과이며, 콩고민주공화국과 아이티의 경우 오랜 공백을 깨고 세계무대로 복귀한 상징적 장면이라고 평가했다. 13개국 축구협회는 또 “모든 본선 진출 뒤에는 수년간의 노력과 투자가 있다”며 “국가대표팀은 축구를 자긍심과 희망, 단결의 원천으로 여기는 수많은 사람들의 결과물”이라며 “우리도 충분히 존중받을 자격이 있다”고 강조했다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 18위 일본이 ‘죽음의 조’에서 8위 네덜란드를 상대로 또 한번 저력을 증명했다. 경기 종료 직전 터진 극적인 동점골로 강호 네덜란드와 비긴 가운데 스웨덴의 대승까지 맞물리며 2026 북중미 월드컵 F조 판도는 시작부터 요동치고 있다. 일본은 15일 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 대회 F조 조별리그 1차전에서 네덜란드와 2-2로 비겼다. 후반 43분 가마다 다이치(크리스털 팰리스)의 극적인 동점골이 터지기 전까지 일본은 두 차례 리드를 허용하며 벼랑 끝에 몰렸지만 끝내 무너지지 않았다. 경기 초반 흐름은 완전히 네덜란드 쪽으로 기울었다. 코디 학포(리버풀)와 도니얼 말런(AS로마)을 앞세운 측면 공세가 거세게 이어졌고, 시작 3분 만에 말런의 강력한 슈팅이 골키퍼 선방에 막히는 등 일본 수비는 초반부터 크게 흔들렸다. 전반 내내 네덜란드는 코너킥과 세트피스를 중심으로 압박 수위를 높였다. 정확한 크로스가 계속 문전으로 향했고, 헤더 슈팅도 여러 차례 나왔지만 일본은 골키퍼 선방과 육탄 수비로 실점을 버텨냈다. 전반 동안 일본은 유효 슈팅 없이 끌려갔지만 수비로 위기를 견뎌냈다. 후반 시작과 동시에 균형이 깨졌다. 후반 5분 코너킥 상황에서 피르힐 판데이크(리버풀)가 선제 헤더골을 넣으며 네덜란드가 앞서갔다. 하지만 일본도 곧바로 반격했다. 후반 12분 구보 다케후사(레알 소시에다드)의 돌파로 왼쪽이 열린 뒤 나카무라 게이토(스트라스부르)가 페널티 아크 부근에서 오른발로 동점골을 만들었다. 흐름이 일본 쪽으로 넘어오는 듯했지만 네덜란드가 다시 앞서갔다. 후반 19분 흐라번베르흐(리버풀)의 패스를 받은 크리센시오 서머빌(웨스트햄 유나이티드)이 페널티지역 오른쪽에서 왼발로 낮게 깔아 찼고, 공은 골대를 맞고 그대로 골문 안으로 빨려 들어갔다. 이후 일본은 구보의 부상 교체라는 악재까지 겹쳤지만 끝까지 포기하지 않았다. 교체 투입된 선수들을 중심으로 세트피스 공세를 이어가며 동점 기회를 노렸다. 결국 경기 종료 직전 승부가 갈렸다. 경기 후반 막판 코너킥 혼전 상황에서 오가와 고키(네이메헌)의 헤더가 굴절됐고, 공이 가마다 다이치 몸에 맞고 골문으로 빨려 들어갔다. 일본 특유의 끈질긴 투지가 만든 극적인 순간이었다. 일본이 강호 네덜란드와 무승부로 승점 1점을 챙기면서 지금까지 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가들의 이번 대회 무패 행진이 이어졌다. 이날 같은 조에서는 다크호스 스웨덴이 튀니지를 5-1로 완파하며 조 1위로 올라섰다. 전반 초반부터 경기 흐름을 장악한 스웨덴은 전반 7분 빅토르 요케레스(아스널)의 슈팅이 막힌 뒤 흐른 공을 야신 아야리(브라이튼)가 침착하게 마무리하며 선제골을 만들었다. 이어 전반 30분에는 알렉산더 이삭(리버풀)이 단독 돌파로 추가골을 넣으며 격차를 벌렸다. 튀니지는 전반 막판 한니발 메브리(번리)의 크로스를 오마르 레키크(마리보르)가 방향만 바꿔 만회골을 넣으며 추격했지만, 후반 들어 흐름을 뒤집지 못했다. 스웨덴은 후반 14분 요케레스와 후반 39분 마티아스 스반베리(볼프스부르크)의 추가골로 점수를 벌린 데 이어 경기 종료 직전 아야리의 중거리 쐐기골까지 더해 완승했다. 이날 생애 처음 출전한 월드컵 경기에서 2골을 넣은 아야리는 기쁨을 크게 드러내지 않았다. 8년 만에 월드컵 본선 무대를 밟은 스웨덴 동료들의 환호 속에서도 그는 무표정으로 양손만 가볍게 들어 올리는 것으로 세리머니를 대신했다. 아버지가 상대했던 튀니지 출신이기 때문이다. 어머니는 모로코 출신으로 스웨덴에서 태어난 아야리는 튀니지와 모로코 대표로도 뛸 수 있었지만 아버지의 권유로 스웨덴 대표팀을 선택했다.

한국 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전 상대인 멕시코는 남아프리카공화국과 1차전에서 2-0으로 승리했다. 다만 상대 퇴장으로 수적 우위였지만 압도적인 경기력을 보여주지 못했고 경기 막판에는 주전 센터백 세사르 몬테스까지 퇴장당했다. 하지만 전문가들은 멕시코가 남아공전에서 전력을 모두 쏟아부은 것은 아닌 만큼 남아공전만 보고 멕시코를 평가해서는 안 된다고 입을 모은다. 한준희 쿠팡플레이 해설위원은 15일 세계일보와 통화에서 “멕시코는 체코보다 전방 압박과 중원 장악, 위험지역의 연계 플레이가 좋은 팀”이라며 “특히 왼쪽 측면 수비수 헤수스 가야르도의 오버래핑이 위협적”이라고 평가했다. 한 위원은 “라울 히메네스는 대표팀 경기에서 특히 결정력을 발휘하는 유형”이라며 “브라이언 구티에레스와 루이스 차베스, 힐베르토 모라 등도 침투와 슈팅 능력을 갖추고 있다”고 설명했다. 현지 언론 등에 따르면 멕시코는 드론을 활용한 전술 훈련과 몸싸움 훈련을 실시하고, 2차전 장소인 과달라하라 스타디움과 같은 종류의 잔디가 깔린 훈련장에서 적응 훈련을 진행한 것으로 알려졌다. 하지만 한 위원은 이를 결정적인 변수로 보지 않았다. 그는 “잔디는 볼 컨트롤과 패스, 슈팅 등에 영향을 주기 때문에 적응할수록 유리한 것은 사실”이라면서 “한국도 이미 과달라하라에서 체코전을 치렀고 현지 적응도 충분히 한 상태”라고 말했다. 결국 환경이나 잔디보다 경기력 자체가 승부를 가를 것이라는 얘기다. 박문성 해설위원도 멕시코의 공격 패턴에도 주목했다. 박 위원은 “멕시코는 키노네스와 가야르도, 피달고가 위치한 왼쪽 측면을 중심으로 공격을 전개한다”며 “상대 수비가 왼쪽으로 쏠리면 반대편 알바라도에게 볼을 전환하는 패턴을 반복한다”고 설명했다. 그는 이어 “한국 입장에서 설영우가 버티는 오른쪽 수비 라인이 중요하다”며 “멕시코의 왼쪽 공격을 얼마나 효과적으로 차단하느냐가 승부의 관건”이라고 내다봤다. 몬테스의 결장도 변수다. 박 위원은 “후방 빌드업의 핵심인 몬테스가 빠진 만큼 한국이 전방 압박을 강화하면 멕시코의 공격 전개를 흔들 수 있다”고 전망했다.

2026 북중미 월드컵 ‘죽음의 조’로 꼽힌 F조에서 스웨덴이 첫 경기부터 압도적인 화력을 과시하며 조 선두로 올라섰다. 일본과 네덜란드가 승부를 가리지 못한 가운데 튀니지를 5-1로 완파하며 16강 경쟁에서 유리한 고지를 점했다. 15일(현지시간) 그레이엄 포터 감독이 이끄는 스웨덴 국가대표팀은 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 F조 조별리그 1차전에서 튀니지를 5-1로 꺾었다. 알렉산드르 이사크(리버풀)가 1골2도움, 빅토르 요케레스(아스널)가 1골1도움을 기록하며 공격을 이끌었다. 야신 아야리는 멀티골을 터뜨리며 승리에 힘을 보탰다. 앞서 열린 같은 조 경기에는 일본과 네덜란드가 2-2로 비기면서 나란히 승점 1을 나눠 가졌다. 스웨덴을 이날 대승으로 승점 3과 함께 골 득실에서도 크게 앞서며 F조 단독 선두로 올라섰다. 스웨덴은 전반 7분 아야리의 선제골로 기선 제압했다. 이후 전반 30분 이사크가 추가골을 넣으며 격차를 벌렸다. 튀니지가 전반 막판 한 골을 만회했지만 후반 들어 요케레스와 마티아스 스반베리, 아야리가 연속 득점했다. 아야리는 튀니지계 아버지를 뒀다. 아야리는 자신의 월드컵 데뷔전에서 아버지의 조국을 상대로 두 골을 기록했다. 득점하고 나서 과도한 세리머니를 자제하기도 했다. 반면 튀니지는 아프리카 예선 10경기에서 9승1무, 무실점을 기록했던 견고한 수비가 무너지며 대패를 떠안았다. 튀니지는 21일 일본과 조별리그 2차전을 치른다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1위를 두고 맞붙는 한국과 멕시코의 희비가 엇갈리고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 15일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데 훈련장에서 멕시코전을 대비한 담금질을 했다. 전날 달콤한 휴식으로 재충전한 대표팀은 이날부터 멕시코전에 맞춰 컨디션을 끌어올릴 계획이다. 부상자 복귀도 순조롭게 진행되고 있다. 미드필더 배준호(스토크시티)와 센터백 김태현(가시마)은 이날도 트레이너와 별도 훈련을 했다. 미국 유타주 솔트레이크시티에서 치른 트리니다드토바고(5-0 승)와 평가전서 발목을 다친 배준호는 지난 6일 결전지 과달라하라 입성 이후 팀 훈련에서 계속 열외 돼 왔다. 김태현은 체코와 첫 경기를 앞두고 훈련하다가 발목 부상을 입어 부상자 명단에 이름을 올렸다. 수비수 김태현은 조별리그 아웃 가능성까지 제기됐으나, 다행히 회복 속도가 빨라 멕시코와 2차전 출전을 준비하고 있다. 오히려 배준호 부상은 재발의 위험이 커 대표팀 의료진에서 보수적으로 접근하고 있다. 배준호와 김태현이 복귀하면 홍명보호에도 큰 힘이 될 전망이다. 공격 2선에 모두 설 수 있는 배준호는 후반 조커로도 대표팀에 다양한 옵션을 제공할 수 있다. 왼발잡이 센터백 김태현은 스리백 전술을 쓰는 수비 라인에 없어선 안 될 자원이다. 깜짝 발탁된 이기혁(강원)이 체코를 상대로 월드컵 데뷔전을 성공적으로 치렀으나, 김태현까지 돌아오면 수비라인에 깊이가 더 생길 수 있다. 반면 2차전 상대인 멕시코는 핵심 수비수의 부재로 골머리를 앓는다. 요한 바스케스(제노아)와 함께 멕시코 중앙 수비진의 중심을 이루는 세사르 몬테스(로코모티프 모스크바)가 남아프리카공화국과의 1차전에서 예상치 못한 퇴장을 당했다. 몬테스는 당시 후반 추가 시간 상대 선수 쿨리소 무다우에게 무리한 파울을 해 레드카드를 받았다. 남아공이 먼저 2명이 퇴장당한 데다 멕시코가 2-0으로 앞서 있었기에 더 아쉬운 퇴장이었다. 195㎝ 장신 수비수 몬테스는 A매치 68경기를 뛴 베테랑이다. 손흥민(LAFC)과 이강인(파리생제르맹), 황희찬(울버햄튼) 등 화려한 한국 공격진을 막아야 하는 멕시코 대표팀엔 뼈아픈 부재다. 대체 선수로는 A매치 99경기의 '캡틴' 에드손 알바레스가 꼽힌다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄 유나이티드에서 뛰다가 2025~2026시즌 페네르바체(튀르키예)로 임대됐던 알바레스는 수비형 미드필더지만, 센터백도 볼 수 있는 멀티 자원이다. 하비에르 아기레 멕시코 감독도 남아공전이 끝나고 "알바레스가 한국전 센터백으로 출전할 가능성이 높다"고 말했다. 다만 알바레스가 경험은 풍부하지만, 지난 시즌 부상 이력으로 체력이 완벽하지 않은 게 걸림돌이다. 남아공과 1차전도 후반 31분 에리크 리라(크루스 아술) 대신 교체 투입된 바 있다. 또 다른 대체 후보는 이스라엘 레예스(아메리카)다. 대표팀에선 오른쪽 풀백을 보지만, 주포지션은 센터백이다.