한국축구지도자협회가 정몽규 대한축구협회장의 사임과 관련해 유감이라는 입장을 내놓았다. 축구지도자협회는 8일 성명을 통해 "국가대표팀의 안정적인 운영과 경쟁력 강화를 위해 모두가 힘을 모아야 할 중요한 시기에 이번 사퇴가 이뤄진 점은 아쉬움과 유감"이라고 밝혔다. 정 회장은 지난달 29일 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 끝나는 대로 사퇴하겠다는 의사를 갑작스레 발표한 바 있다. 이에 축구지도자협회는 "건전한 비판과 견제는 한국 축구 발전을 위해 반드시 필요하지만, 사실관계에 근거하지 않은 무분별한 비난과 특정 목적을 가진 과도한 여론몰이는 선수단과 코칭스태프에게 치명적인 부담을 준다"고 전했다. 그러면서 "축구 행정에 대한 외부의 관심은 필요하나, 국제대회를 준비하는 과정에서 지나친 외부 개입과 과도한 압박은 대표팀의 자율성을 저해할 수 있다"며 "책임 있는 견제와 함께 축구의 전문성이 존중되는 환경이 먼저 마련돼야 한다. 지금은 갈등보다는 다가오는 월드컵의 성공적인 준비를 위해 축구계의 화합과 단결이 필요한 때"라고 덧붙였다. 한편 홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀은 오는 12일 체코와 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다.

한국 축구 대표팀의 2026 북중미 월드컵 첫 상대인 체코 대표팀엔 반가운 얼굴이 있다. 바로 2003년 발롱도르를 받은 ‘전설’ 파벨 네드베드(53·사진)다. 네드베드는 미국 텍사스주 맨스필드의 텍사스 헬스 맨스필드 스타디움에서 베이스캠프에서 훈련 중인 체코 대표팀의 단장을 맡고 있다. 네드베드 단장은 체코 선수단이 월드컵 베이스캠프인 미 텍사스주 맨스필드에서 첫 훈련에 나선 7일 특유의 단발 곱슬머리에 선글라스를 끼고 등장해 미로슬라프 코우베크 감독과 함께 잔디 상태를 점검해 눈길을 끌었다. 본격적인 훈련에 들어가자 1시간 내내 그라운드 중앙에 선 채로 눈을 떼지 않으며 12일 멕시코 과달라하라에서 열리는 한국과 조별리그 첫 경기에 대비해 분주한 모습이었다. 현역 시절 이탈리아 유벤투스와 라치오 등에서 맹활약한 네드베드는 체코 축구 ‘황금세대’의 주역이다. 1994년부터 2006년까지 A매치 91경기에 출전하며 체코를 유로(유럽축구선수권대회) 1996 준우승으로 이끌었다. 2009년 선수 생활을 마친 이후엔 유벤투스 이사를 시작으로 구단 수뇌부로 주로 일했다. 독일 대회(조별리그 탈락) 이후 번번이 월드컵 본선에 나서지 못했던 체코는 지난해 6월 크로아티아와의 북중미 월드컵 예선에서 1-5로 대패하며 위기에 놓이자 네드베드를 단장으로 선임하며 재정비에 나섰다. 이후 체코는 우여곡절 끝에 플레이오프를 통해 20년 만의 본선 진출에 성공해 네드베드는 체코의 월드컵 여정을 또 한번 함께하게 됐다.

홍명보호가 교민들의 환영 속에 멕시코에 입성해 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 위한 본격적인 실전 모드에 돌입했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 6일(한국시간) 결전의 땅 멕시코 과달라하라에 입성했다. 한국은 12일 이곳에서 체코와 조별리그 1차전은 물론 19일 멕시코와 2차전도 이곳에서 치른다. 미국 솔트레이크시티에서 약 3주간 진행한 고지대 적응 훈련을 마친 대표팀은 과달라하라 ‘치바스 바예 베르데’를 대회 공식 베이스캠프로 삼고 7일 전술 완성도를 끌어올릴 첫 훈련에 나섰다. 공항에서는 교민들의 환영이 많았지만 대표팀 첫 훈련 현장에는 800여명의 멕시코 현지 주민들이 몰려 태극기를 흔들며 대표팀을 응원해 축제 현장을 연상케 했다. 가장 큰 관심은 손흥민에게 집중됐다. 손흥민이 러닝 도중 손을 들어 인사하자 관중석에서는 “쏘니!”라는 환호가 터져 나왔고, 사인을 받기 위한 팬들의 발걸음도 이어졌다. 대표팀은 사전 캠프에서 트리니다드토바고를 5-0, 엘살바도르를 1-0으로 꺾으며 경기 감각을 끌어올렸다. 다만 홍 감독은 결과보다 조직력과 전개 속도 개선에 초점을 맞추고 있다. 실제 훈련에서도 좁은 공간에서 빠른 패스로 수비를 허무는 미니게임이 반복되며 공격 전개 패턴을 점검했다. 선수단 분위기도 밝다. 왼쪽 종아리 통증이 있는 이태석을 제외하면 대부분 정상적으로 훈련을 소화했다. 재활 중이던 배준호도 러닝 훈련에 합류했고, 김민재는 컨디션 조절 차원에서 일부 프로그램을 소화했다. 홍 감독은 현재 대표팀이 몇 퍼센트 정도 완성됐느냐는 질문에 “퍼센티지로 얘기하기보다는, 두 번의 평가전을 거치면서 장단점 나온 것을 자체적으로 분석했다. 남은 기간에 좀 더 완숙하게 만드는 게 중요하다”면서 “너무 많은 것들을 하기엔 시간이 부족하다. 필요한 몇 가지 포인트를 잡고 완성도를 높이겠다”고 말했다. 홍 감독은 첫 상대 체코에 대해서는 “아주 특징이 있고, 대응하기가 그렇게 쉽지 않은 팀”이라며 “세트 플레이, 크로스 이런 부분에서 신경을 많이 써야 한다. 신장 차이가 나는 것들을 극복할 필요가 있다”고 분석했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 K조는 1강(포르투갈)-1중(콜롬비아)-2약(우즈베키스탄, 콩고민주공화국)으로 전망된다. K조 최강 포르투갈은 이번 월드컵 우승후보 중 하나로 꼽힌다. 2024~2025 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그에서 승부차기 접전 끝에 스페인을 꺾고 우승하는 등 최근 국제대회에서 뚜렷한 상승세다. 포르투갈의 상징은 역시 크리스티아누 호날두(알 나스르)다. 포르투갈 대표팀 역대 A매치 최다 출전과 최다 득점(226경기 143골)은 물론 커리어 통산 973골로 FIFA 공식집계로 역대 득점 1위에 올라있는 호날두는 2006 독일부터 2026 북중미까지 6개 월드컵에 연속으로 출전한다. 이는 아르헨티나의 리오넬 메시(인터 마이애미), 멕시코 기예르모 오초아(리마솔)와 더불어 역대 최다 신기록이다. 21세기 세계 축구계를 양분해왔던 메시와 호날두의 관계는 2022 카타르 월드컵에서 천양지차로 벌어졌다. 메시가 우승 트로피를 들어 올리며 커리어 유일의 아킬레스건을 삭제시킨 반면 호날두는 무득점에 그쳤고, 포르투갈도 8강에서 프랑스에 패해 탈락했다. 이번 북중미 대회는 호날두가 메시와 벌어졌던 차이를 다시 메울 마지막 기회다. 1985년 2월생으로 어느덧 불혹을 넘긴 호날두는 이번 대회가 생애 마지막 월드컵이 될 가능성이 커 보인다. 여전히 체지방 7%의 완벽한 몸으로 강력한 득점력을 뽐내고 있는 호날두는 이전 5번의 월드컵에선 조별리그에선 8골을 넣었지만, 16강 이상의 토너먼트 무대에선 한 골도 넣지 못했다. 이번 북중미에선 달라진 면모를 보여준다면 우승도 불가능한 건 아니다. 포르투갈이 우승후보의 지위를 누릴 수 있는 건 호날두의 존재 때문이 아니다. 브루누 페르난드스(맨체스터 유나이티드)를 비롯해 베르나르두 실바(맨체스터 시티), 비티냐, 주앙 네베스(이상 파리 생제르맹)로 이어지는 이번 월드컵 출전국 중 최고라 꼽히는 미드필드진 덕분이다. 신구 조화가 잘 이뤄진 중원의 조각들이 창의적인 패스와 공수 조율, 중거리 슈팅 등으로 그라운드를 지배하고, 양질의 패스를 전달받은 전방의 호날두가 골로 마무리하는 게 포르투갈의 필승공식이다. 2018 러시아 월드컵에서 ‘황금세대’의 벨기에를 이끌고 3위를 이뤄낸 로베르토 마르티네스(스페인) 감독의 검증된 리더십과 전술도 포르투갈의 첫 월드컵 우승 가능성을 높여주는 요소다. 콜롬비아는 K조에서 포르투갈을 위협할 유일한 국가로 꼽힌다. 네스토르 로렌소(아르헨티나) 감독의 뛰어난 전술 아래 남미 예선을 3위(7승7무4패)로 뚫어낸 콜롬비아는 2018 러시아 이후 8년 만에 월드컵 무대에 복귀했다. 2014 브라질 대회 득점왕, 2018 러시아 대회 도움왕에 빛나는 하메스 로드리게스(클루브 레온)가 여전히 공격의 핵심으로 활약하고 있다. 폭넓은 활동량으로 콜롬비아 중원을 책임지는 리차르드 리오스(벤피카)는 하메스가 오롯이 공격에만 집중하게끔 궂은일을 전담한다. 윙 포워드 루이스 디아스(바이에른 뮌헨)는 폭발적인 스피드로 상대 수비진을 괴롭히며 하메스의 뒤를 잇는 차세대 에이스로 자리매김했다. 하메스-디아스 콤비의 강력함을 앞세운 콜롬비아는 2014 브라질에서의 8강을 넘어 그 이상의 성적에 도전한다. 2약으로 꼽히는 우즈베키스탄과 콩고민주공화국은 3위 경쟁을 통해 32강 진출을 노린다. 이탈리아의 2006 독일 월드컵 우승을 이끌며 그해 발롱도르까지 차지한 전설적인 수비수 출신 파비오 칸나바로 감독이 이끄는 우즈베키스탄은 중앙아시아 국가로는 처음 월드컵 본선 무대에 나선다. 압두코디르 후사노프(맨체스터 시티)가 이끄는 강력한 수비진으로 아시아 예선을 통과한 우즈베키스탄은 대표팀 A매치 최다골(91경기 44골) 기록을 보유한 엘도르 쇼무로도프(바샥셰히르 FK)가 공격을 이끈다. 첫 월드컵인 만큼 큰 무대 경험 부족이 약점이다. 콩고민주공화국은 자이르라는 국명으로 출전한 1974 서독 대회 이후 52년 만에 월드컵에 복귀했다. 복수국적 선수들의 대거 합류 정책을 통해 전력을 끌어올렸고, 대륙 플레이오프를 거쳐 극적으로 본선행 티켓을 거머쥐었다. 다만 자국 내에서 발생한 에볼라 바이러스 여파로 월드컵 준비에 차질이 생겼다. 9일 스페인에서 예정됐던 칠레와의 평가전도 취소됐다. 세바스티앵 드사브르 감독과 대표팀 선수 전원은 해외에서 활동하고 있어 에볼라 감염 위협은 없지만, 미국 입국 절차에 문제가 생길 수도 있다는 전망도 나온다.

2026 북중미 월드컵에 도전하는 홍명보호가 과달라하라 축구팬들의 환호 속에 멕시코 입성 첫 훈련을 소화했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 7일(한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 훈련했다. 전날 미국 유타주 솔트레이크시티 사전캠프를 떠나 과달라하라 베이스캠프에 입성한 홍명보호의 첫 훈련이었다. 훈련이 국제축구연맹(FIFA) 주관의 '커뮤니티 트레이닝'으로 열려 800여명의 현지 축구팬이 관중석을 가득 채웠다. 첫 훈련인 만큼 가볍게 몸을 풀며 현지 환경에 적응하는 데에 초점이 맞춰졌다. 훈련이 시작되자 선수들은 네 그룹으로 나눠 발리로 패스를 주고받고서 미니골대에 슈팅하는 레크리에이션 훈련을 했다. 태극전사들은 실수한 동료를 향해 낄낄 웃고 멋진 플레이에는 탄성을 내지르며 분위기를 띄웠다. 화기애애한 가운데서도 언뜻언뜻 진지한 장면도 연출됐다. 황인범(페예노르트)은 슛 기회가 오자 몸을 날려 다이빙 헤더로 골망을 흔들었다. '의미'를 완전히 비운 첫날 훈련은 아니었다. 대표팀은 곧이어 두 팀으로 나눠 양쪽에 골대 2개씩을 두고 미니게임을 소화했다. 선수들은 개인기 없이 최대한 빠른 템포의 패스로 상대 골문을 노렸다. 수비망을 뚫을 패스 길목을 찾는 훈련이었다. 상대 수비를 중앙에서 패스워크로 뚫어내는 장면을 많이 만들지 못하는 건 홍명보호의 약점으로 지적된다. 중앙을 공략하지 못하고 측면 공격에만 치중하면, 전반적인 공격 작업은 단조로워진다. 둘 다 살아나야 공격이 시너지를 낼 수 있다. 왼쪽 종아리가 불편한 측면 수비수 이태석(빈)을 제외한 25명의 태극전사 모두가 그라운드에 나와 1시간 30분 동안 구슬땀을 흘렸다. 트리니다드토바고(5-0 승)와 경기에서 깊은 태클에 발목을 다쳐 그간 훈련에서 열외가 됐던 배준호는 이날 홀로 러닝을 했다. 조깅보다는 빠른 속도였다. 대표팀 관계자는 "배준호가 거의 나은 것 같다. 이제 몸을 끌어올리기 시작하는 단계"라고 설명했다. 김민재(뮌헨)는 레크리에이션 훈련까지만 소화하고 컨디션 조절을 위해 물러났다. 교민들이 드문드문 있었을 뿐, 훈련장을 찾은 팬 대부분은 현지인들이었다. 이들은 태극전사들의 동작 하나하나에 즐거워했다. 하지만 분위기가 절정에 달했던 건 본격적인 훈련에 앞서 그라운드를 돌며 러닝을 할 때였다. 관중석에서 가장 가까운 쪽에서 뛴 손흥민이 손을 흔들자 '손!'이라는 외침이 여기저기서 끊임없이 터져 나왔다.

국제축구연맹(FIFA)이 2026 북중미 월드컵에 선수를 차출해 준 전 세계 프로 구단들을 위해 총 3억5천500만 달러(약 5천536억원) 규모의 역대급 보상금을 지급한다. 6일(한국시간) AP 통신 등에 따르면 FIFA는 이번 미국·멕시코·캐나다 월드컵 본선에 출전하는 48개국 선수 1천248명의 소속 구단 등을 대상으로 이 같은 보상금 배분 계획을 확정해 발표했다. 이는 지난 2022 카타르 월드컵 당시 지급된 보상금보다 70％가량 대폭 늘어난 액수다. 본선 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어나고, 전체 경기 수도 64경기에서 104경기로 크게 뛰면서 보상 규모도 함께 커졌다. 전체 재원 중 2억5천만 달러(약 3천899억원)는 본선 무대에 참여하는 선수들의 소속 구단에 배정됐다. 본선 기간 구단이 받는 보상금은 선수 인당 '하루 약 5천 달러(약 779만 원)'로 계산된다. 여기에 이번 대회부터는 최초로 예선 기간 선수를 보내준 구단들에도 총 1억 달러(약 1천559억원)의 보상금이 분배된다. 전 세계 209개 국가대표팀이 총 905경기를 치른 예선 기간을 기준으로, 선수가 1경기에 소속 국가대표로 소집될 때마다 구단은 경기당 2천360달러(약 368만원)를 받게 된다. 이번 보상금 프로그램의 최대 수혜 구단은 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)의 맨체스터 시티(이하 맨시티)가 될 전망이다. 맨시티는 전 세계 클럽 중 가장 많은 19명의 선수를 이번 월드컵에 출격시킨다. 맨시티는 앞서 2018년과 2022년 대회에서도 각각 500만 달러와 460만 달러를 챙기며 보상금 수령액 1위를 기록한 바 있다. 이어 바이에른 뮌헨(독일)이 18명으로 뒤를 이었고, 파리 생제르맹(프랑스)과 아스널(잉글랜드)이 각각 16명씩을 배출했다. EPL의 크리스털 팰리스는 깜짝 이변을 연출했다. 최근 UEFA 콘퍼런스리그 우승을 차지한 크리스털 팰리스는 '전통의 명가' 리버풀(11명)과 레알 마드리드(스페인·10명)를 제치고 무려 12명의 선수를 월드컵 무대에 올리며 거액의 보상금을 확보하게 됐다. FIFA의 클럽 보상금 제도는 2010년 남아프리카공화국 월드컵 때 처음 도입됐다. 사상 최초로 48개국이 경쟁하는 2026 북중미 월드컵은 한국시간으로 오는 12일 멕시코시티에서 열리는 공동 개최국 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시작으로 한 달간의 열전에 돌입한다.

미국·이란 전쟁이 아직 마침표를 찍지 않은 상태에서 2026 북중미 월드컵에 출격하는 이란 축구대표팀의 스태프들이 미국 입국을 거절당해 이란 측이 거세게 반발했다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 시리아 특사인 톰 배럭 튀트키예 주재 미국 대사는 5일(현지시간) 엑스를 통해 성명을 내고 튀르키예 주재 미국대사관에서 이란 선수들의 비자가 발급됐다고 밝혔다. 그러면서 "스포츠는 국경을 초월한다"고 했다. 선수들의 본선 출전 길은 열린 셈이다. 하지만 선수단을 지원할 핵심 스태프 10여명의 비자 발급이 무더기로 막힌 것으로 전해지면서 갈등이 다시 불거졌다. 이란의 반관영 타스님 통신 등은 비자를 못 받은 인원이 이란축구협회 사무총장과 대표팀 단장, 미디어 담당관 등 팀 운영 핵심 인원 12명이라고 전했다. 아랍권 알자지라 방송은 비자를 받지 못한 인원이 15명이라고 보도했다. 이란 대표팀 훈련지인 튀르키예 안탈리아에 파견된 이란 국영 IRIB 방송 기자도 15명이 비자를 받지 못했다고 전했다. 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 이란 이슬람혁명수비대(IRGC) 출신인 메흐디 타즈 이란축구협회장도 비자 발급 거부 대상에 포함됐다고 전했지만, 이란 매체는 타즈 회장의 경우 비자를 신청한 적이 없다고 했다. 주튀르키예 이란대사관은 6일 엑스 공식 계정을 통해 "미국은 이란 축구 국가대표팀을 향한 의도적이고 차별적인 대우를 최고 수준으로 끌어올렸다"며 미국 정부의 조치를 강력히 규탄했다. 대사관 측은 선수 비자 발급만을 앞세운 배럭 특사의 발표를 링크하며 "국가대표팀 운영에 필수적인 관리·행정 스태프와 기술 고문 등 상당수 대표단에 대한 비자가 거부된 사실은 왜 밝히지 않느냐"고 날을 세웠다. 비자가 막힌 이란 측 스태프들은 일단 '우회 조치'를 취하기로 했다. 타스님 통신에 따르면 이들은 전지훈련과 친선 경기를 치른 튀르키예에서 대표팀과 함께 6일 출국해 미국 국경과 맞닿은 멕시코 티후아나로 이동한 뒤 현지에서 미국 비자를 재신청해 입국을 재시도할 계획이다. 북중미 월드컵 조별리그에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 속한 이란은 조별리그 세 경기를 모두 미국 로스앤젤레스(LA) 인근 잉글우드와 시애틀에서 치른다. 지난 2월 28일 양국 간 전쟁이 발발하면서 한때 이란의 월드컵 참가 여부 자체가 불투명했으나, 우려했던 대회 불참 사태로는 이어지지 않았다. 다만 전쟁 여파와 외교적 갈등으로 인해 이란 대표팀은 당초 미국 애리조나주 투손에 차릴 예정이었던 월드컵 베이스캠프를 멕시코 티후아나로 전격 변경해 대회를 준비해 왔다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결전지인 멕시코로 향한다. 홍명보호는 5일(현지 시간) 조별리그 1, 2차전이 열리는 장소이자 베이스캠프가 있는 멕시코 과달라하라에 입성한다. 대표팀은 지난달 18일(한국 시간) 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차렸다. 해발 1571m의 고지대인 과달라하라는 한국 선수들에겐 낯선 환경이기에, 비슷한 환경의 해발 1460m의 미국 솔트레이크시티를 사전 캠프 장소로 택했다. 31일 트리니다드토바고전 5-0 대승, 4일 엘살바도르전 1-0 승리를 거두면서 실전 감각 및 각종 테스트는 물론, 고지대 적응까지 여러 토끼를 잡는 데 성공했다. 프랑스 프로축구 리그1 파리 생제르맹(PSG)의 아스널(잉글랜드)과의 2025~2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전 때문에 지각 합류한 이강인(25)까지 완전체로 유종의 미를 거뒀다. 결승전 벤치 명단에 포함됐으나, 끝내 그라운드를 밟지 못하는 아쉬움을 남겼다. 하지만 UCL이라는 큰 무대에서 우승 커리어를 쌓은 이강인은 엘살바도르전에서 짙은 존재감을 과시했다. 후반 18분 설영우(28·즈베즈다)를 대신해 투입된 이강인은 패스 성공률 95%(21회 시도 20회 성공), 기회 창출 1회, 리커버리 1회 등 공수 다방면에서 맹활약했다. 특히 수비 라인과 중원 그리고 공격까지 공을 전달하는 연결고리 역할을 제대로 수행했다. 특유의 탈압박과, 넓은 시야, 정확한 패스는 홍명보호에 없어선 안 될 능력이란 걸 재차 확인했다. 고지대나 늦은 합류에 대한 변수 우려를 완전히 지웠다. 여기에 김민재(30·바이에른 뮌헨), 이기혁(26·강원FC)을 중심으로 한 스리백의 2경기 연속 무실점과 손흥민(34·로스앤젤레스FC), 황희찬(30·울버햄튼), 조규성(28·미트윌란) 등 공격 자원들의 날카로움까지 확인했다. 성공적인 사전 캠프를 보낸 홍명보호는 월드컵 본선 무대로 시선을 옮긴다. 5일 단체 사진을 찍고 휴식을 취한 후, 전세기 편으로 멕시코 과달라하라에 입성한다. 약 1주일 간의 최종 담금질 이후 조별리그 A조에서 체코(12일), 멕시코(19일), 남아프리카공화국(25일)을 차례로 상대한다. 이번 대회부터 참가국이 32개 팀에서 48개 팀으로 늘었다. 이에 토너먼트도 16강이 아닌 32강부터 진행된다. 각 조 1, 2위를 포함해 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 합류한다. 홍명보호의 이번 대회 목표는 사상 첫 원정 8강이다. 2010 남아공 대회, 2022 카타르 대회에서 기록한 16강이 한국의 원정 최고 성적이다. 역대 최고 성적은 2002 한일 대회에서 작성한 4강이다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 J조에서는 절대 1강(아르헨티나)과 2중(오스트리아, 알제리), 1약(요르단)의 구분이 확연할 것으로 예상된다. 4년 전 카타르 대회 결승에서 프랑스와 3-3으로 비긴 뒤 승부차기 끝에 4-3으로 승리하며 36년 만에 월드컵 우승 트로피를 들어 올렸던 아르헨티나의 이번 북중미 대회 목표는 당연히 월드컵 2연패다. 앞선 22번의 월드컵에서 연속 우승이 나온 건 딱 두 차례. 이탈리아가 2∼3회 대회(1934, 1938)의 패권을 차지했고, 브라질이 6∼7회 대회(1958, 1962)를 연거푸 집어삼켰다. 아르헨티나가 이번 북중미에서 우승한다면 무려 64년 만에 월드컵 2연패에 성공한다. 월드컵 2연패가 현대 축구에서 잘 나오지 않는 이유는 간단하다. 4년이라는 긴 시간 동안 패권을 지키기가 워낙 어렵기 때문이다. 첫 우승 때 전성기를 누린 선수들은 4년 후 기량 하락에도 베테랑이란 이유로 중용되기 때문에 신예들과의 신구조화나 세대교체가 쉽지 않다. 게다가 월드컵 챔피언에 등극하는 순간, 전 세계로부터 집중 분석의 대상이 된다. 여기에 제아무리 강팀이라도 지면 곧바로 탈락하는 토너먼트의 변수도 있다. 이 때문에 21세기 들어 2002년의 프랑스와 2010년 이탈리아, 2014년 스페인, 2018년 독일까지 직전 대회 우승국들이 다음 대회 조별리그에서 탈락하는 ‘디펜딩 챔피언의 저주’가 반복됐다. 아르헨티나도 J조 내 압도적인 전력을 뽐내고 있고 우승후보 2∼3순위로 거론되는 강팀이지만, 저주가 신경 쓰일 수밖에 없다. 최근 아르헨티나는 2021 코파 아메리카·2022 카타르 월드컵·2024 코파 아메리카까지 메이저 대회 3연속 우승을 차지하며 역사상 가장 빛나는 황금기를 보내고 있다. 그 중심엔 역시 ‘21세기 축구황제’이자 가장 위대한 선수로 꼽히는 리오넬 메시(인터 마이애미)가 있다. 2022 카타르에서의 우승을 통해 커리어 유일의 아킬레스건을 지워버린 메시는 이번 북중미에서 통산 6번째 월드컵 출전에 나선다. 1987년생으로 불혹을 앞두고 있지만, 메시의 그라운드 지배력은 여전하다. 전성기 시절처럼 경기장 전체를 폭발적인 스피드로 휘젓지는 못해도 창의력 넘치는 드리블과 패스, 골문 구석을 정확히 찌르는 슈팅을 앞세워 이번에도 아르헨티나 대표팀의 정신적 지주이자 전술의 핵심으로 활약할 예정이다. 공격진에선 훌리안 알바레스(아틀레티코 마드리드)와 라우타로 마르티네스(인터밀란)가 메시를 돕는다. 2022 카타르에서 영플레이어상을 수상했던 엔소 페르난데스(첼시)가 지휘하는 중원에 수비진도 탄탄하다. 2018년부터 지휘봉을 잡고 있는 리오넬 스칼로니 감독의 베테랑과 신예를 적절히 조화시키는 검증된 리더십도 아르헨티나의 2연패 가능성을 높이는 요소다. 1998 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 무대에 복귀한 오스트리아는 ‘게겐프레싱’(공을 뺏기면 바로 탈취를 노리는 역압박 전술)의 선구자로 불리는 랄프 랑니크(독일) 감독이 추구하는 전방 압박과 빠른 공수전환을 앞세워 탄탄한 전력을 뽐낸다. 오스트리아 축구의 상징인 데이비드 알라바(레알 마드리드)가 수비의 중심을 잡아주는 가운데, 132경기 47골로 오스트리아 축구 역사상 최다 출전 및 최다골 기록을 보유한 마르코 아르나우토비치(즈베즈다)의 득점력을 살리는 끈끈한 조직력으로 32강을 넘어 16강 이상의 성적에 도전한다. 2014 브라질 대회 이후 12년 만에 월드컵 도전에 나서는 ‘사막의 여우’ 알제리는 개인 능력을 앞세우는 아프리카 축구에 스위스 출신의 블라디미르 페트코비치 감독이 유럽 축구 특유의 끈끈한 조직력을 접목해 안정적인 경기력을 뽐낸다. 레스터 시티의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 기적적인 우승의 주역으로 활약했던 리야드 마레즈(알 아흘리)가 알제리의 에이스다. 맨체스터 시티에서의 6년을 거쳐 사우디아라비아에서 말년을 보내고 있는 마레즈는 뛰어난 드리블과 킥 능력을 앞세워 생애 마지막이 될지도 모르는 북중미 월드컵에서 불꽃을 태우겠다는 각오다. J조 최약체로 꼽히는 요르단은 이번 북중미에서 첫 월드컵 도전에 나선다. 유럽 빅리그에서 뛰는 선수가 무사 알타마리(스타드 렌 FC) 한 명에 불과할 정도로 선수단 면면이 나머지 세 국가에 크게 밀리는 요르단으로선 강한 투지와 정신력으로 월드컵 첫 승점 및 승리를 따내는 게 현실적 목표다.

홍명보호가 엘살바도르를 꺾고 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선을 향한 마지막 실전 점검을 마쳤다. 대표팀은 ‘스리백’ 전술의 완성도와 공격 조합과 세트피스, 고지대 적응 상태를 점검하며 성과와 과제를 동시에 확인했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 4일 미국 프로보 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 열린 엘살바도르와 평가전에서 후반 12분 이동경(울산 HD)의 환상적인 왼발 프리킥 결승골로 1-0 승리를 거뒀다. 지난 트리니다드토바고전에 이어 2연승으로 월드컵 준비 일정을 마무리했다. FIFA 랭킹 100위인 엘살바도르를 상대로 중점을 둔 것은 승패보다 전술 점검이었다. 홍 감독은 손흥민(로스앤젤레스FC), 오현규(베식타시)를 벤치에 앉히고 조규성(미트윌란)을 원톱으로 내세우고 좌우 측면 공격은 각각 황희찬(울버햄프턴)과 이동경이 맡았다. 황인범(페예노르트)과 이재성(마인츠)이 중원을 지켰고, 좌우 윙백으로는 이태석(빈), 설영우(즈베즈다)가 배치됐다. 최근 대표팀의 플랜A로 준비해 온 ‘스리백’ 전술을 다시 가동하며 월드컵 본선을 앞둔 실전 시험에 나섰다. 김민재(바이에른 뮌헨)를 중심으로 이기혁(강원)과 이한범(미트윌란)이 좌우에 섰다. 골키퍼 장갑은 김승규(도쿄)가 꼈다. 몇 차례 좋은 기회가 있었지만 이를 잘 살리지 못했던 대표팀은 오히려 상대 역습에 위기를 맞기도 하며 0-0으로 전반을 마쳤다. 홍 감독은 후반 시작과 함께 이한범 대신 조위제(전북), 김승규 대신 송범근(전북)을 투입했고 후반 12분 이동경이 페널티아크 오른쪽에서 상대 파울을 유도해낸 뒤 직접 키커로 나서 왼쪽 골대를 향해 왼발 슈팅을 날려 골망을 흔들었다. 이동경의 A매치 4호 골이다. 앞서간 홍 감독은 후반 18분 백승호(버밍엄 시티), 김진규(전북), 박진섭(저장), 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 이강인(파리 생제르맹), 오현규, 손흥민, 양현준(셀틱)이 들어가고 이재성, 황인범, 김민재, 이기혁, 이동경, 조규성, 황희찬, 설영우를 빼는 등 8명을 교체하며 선수들의 컨디션을 점검했다. 후반 23분 손흥민이 옌스의 컷백으로 골지역 정면에서 찬스를 맞았지만 그의 슛이 골대 위를 크게 벗어나는 아쉬운 장면도 있었다. 승리는 했지만 약체를 상대로 만족스러운 경기는 아니었다. 한국은 전반 초반부터 엘살바도르의 강한 압박에 이재성과 황인범이 중원에서 패스할 곳을 찾지 못하며 고전했다. 패스성공률은 72%에 육박했지만 전방으로 나가는 것은 별로 없었고 뒤로 돌리는 패스가 많았다. 여기에 수비에서는 상대의 빠른 역습에 고전하며 뒤 공간을 여러 차례 허용했다. 스리백 조직력은 완성도 측면에서 아직 보완이 필요했다. 김민재를 중심으로 한 수비라인은 후반 들어 안정감을 되찾았지만, 전반에는 상대 침투를 효과적으로 제어하지 못했다. 트리니다드토바고전에서 좋은 평가를 받았던 이기혁과 조위제는 각각 출전 기회를 부여받으며 본선 엔트리 경쟁을 이어 갔다. 다만 홍 감독이 기대하는 수준의 조직력과 압박 완성도에는 아직 보완이 필요하다는 평가다. 세트피스 전술도 완성도를 높여야 한다는 과제도 생겼다. 이날 대표팀은 여러 차례 코너킥과 프리킥 상황을 맞았지만 상대에 큰 위협을 주기엔 부족했다. 한국은 후반 코너킥에선 짧게 찬 뒤 다른 선수가 크로스를 올리는 형태를 이어갔지만, 득점에 가까운 모습을 보여주지 못한 게 아쉬움으로 남았다. 홍 감독은 경기 후 기자회견에서 “선수들이 솔트레이크시티 사전캠프에서 준비한 프로그램을 잘 따라줘 감사하다”고 평가했다. 이어 세트피스 완성도가 떨어져 보였다는 지적에는 “아직 세트피스 전술은 노출하지 않았다”며 “조별리그 1차전이 열리는 멕시코 과달라하라 베이스캠프에서 완성도를 끌어올릴 예정”이라고 설명했다. 결승골의 주인공 이동경은 경기가 끝난 뒤 “승리해서 다행이지만 경기력 면에서는 아쉬움이 남는다”면서 “월드컵 본선에서는 더 좋은 모습으로 팀에 보탬이 되고 싶다”고 말했다. 이어 “감독님께서 요구하신 부분들을 선수들이 계속 맞춰가고 있다”고 덧붙였다.