프로축구 K리그를 대표하는 5개 구단이 2026~2027시즌 아시아 클럽대항전에 나선다. 20일 한국프로축구연맹에 따르면 연맹은 전날 클럽자격심의위원회를 열고 전북 현대를 비롯한 5개 구단의 아시아축구연맹(AFC) 라이선스 발급을 승인했다. 이번 심의에서 전북 현대 모터스, 대전 하나 시티즌, 포항 스틸러스, 강원 FC, FC 서울 등 K리그1 구단들이 AFC 클럽 라이선싱 기준을 충족하며 아시아 무대 출전 자격을 확보했다. AFC 라이선스는 스포츠, 시설, 인사 및 행정, 법무, 재무, 마케팅 및 세일즈, 사회적 책임 등 총 7개 분야를 종합적으로 평가하는 제도로, 각 구단은 해당 기준을 모두 충족해야 아시아 클럽대회 참가가 가능하다. 이번 승인으로 전북 현대, 대전 하나 시티즌, 포항 스틸러스, 강원 FC는 2026~2027시즌 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에 참가하게 되며, FC 서울은 ACL2에 출전한다. 이번 출전권 확보는 지난 시즌 K리그1 성적을 기반으로 한 결과로, K리그 5개 구단이 동시에 아시아 무대에 나서는 구도가 형성됐다. 각 구단은 아시아 각국 강호들과 경쟁하며 리그 경쟁력과 클럽 운영 수준을 동시에 시험받게 된다. 한편 K리그는 국내 리그 참가를 위한 ‘K리그 라이선스’와 아시아 클럽대회 출전을 위한 ‘AFC 라이선스’를 별도로 운영 중이며, 2027시즌 K리그 참가 자격을 심사하는 클럽자격심의위원회는 10월 개최될 예정이다.

오는 6월 개막하는 2026 북중미 월드컵부터 손흥민도 예외 없다. 상대와 대치 중 입을 가리는 선수는 레드카드(퇴장)를 받는다. 축구 경기 규칙을 제정하는 국제축구평의회(IFAB)가 지난달 29일 캐나다 밴쿠버에서 열린 특별 회의에서 상대 선수와 대치하는 상황에서 입을 가리는 선수는 퇴장을 받을 수 있도록 하는 경기 규칙 개정안을 만장일치로 승인했다. 이른바 ‘비니시우스 규정’이다. 지난 2월 포르투갈 리스본에서 열린 2025-2026 UEFA 챔피언스리그(UCL) 플레이오프에서 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)가 잔루카 프레스티아니(벤피카)로부터 인종차별 발언을 들었다고 주장했지만, 프레스티아니가 유니폼으로 입을 가린 채 발언해 이를 입증하기 어려웠던 사건이 계기가 됐다. 유럽축구연맹(UEFA)은 결국 인종차별이 아닌 동성애 혐오 발언으로 결론 내리고 프레스티아니에게 6경기 출전 정지 징계를 내렸다. FIFA는 사건 직후 제재 규정 도입을 제안했고, 이번 월드컵부터 바로 적용된다. 다만 입을 가렸다고 무조건 퇴장은 아니고, 주심이 모든 정황을 고려해 최종 결정을 내릴 수 있다.

잉글랜드 프로축구 아스널이 무려 22년 만에 프리미어리그(EPL) 왕좌로 복귀했다. 2위 맨체스터 시티가 20일(이하 한국시간) 영국 본머스의 바이탈리티 스타디움에서 열린 2025-2026시즌 EPL 37라운드 원정 경기에서 본머스와 1-1 무승부에 그치면서 아스널의 우승이 확정됐다. 아스널은 전날 번리와 홈 경기에서 1-0으로 이겼다. 승점 82점인 아스널과 맨시티의 격차는 4점이어서 주말 열리는 최종 라운드 결과에도 순위는 뒤바뀌지 않는다. 아스널은 아르센 벵거 감독 체제로 전설적인 '무패 우승'을 이룬 2003-2004시즌 이후 22년 만에 정상에 올랐다. 그사이 EPL의 주인은 여러 번 바뀌었다. 첼시가 무너지자 맨체스터 유나이티드가 재부상했고, 그다음엔 맨시티가 왕조를 구축했다. 그사이 레스터 시티가 우승 동화를 쓰기도 했다. 리버풀도 두 번 우승으로 관록을 보여줬다. 그 모든 드라마를 지켜보는 관찰자에 머무르던 아스널은 미켈 아르테타 감독의 지도력, 그리고 최근 3시즌 연속 준우승에 그친 그를 믿고 기다려준 구단 수뇌부의 인내로 값진 우승을 일궈냈다. 아스널은 2022-2023시즌과 2023-2024시즌엔 앞서 달리다가 맨시티에 따라잡혔고, 지난 시즌에는 리버풀에 밀렸다. 이번 시즌에도 막판까지 맨시티와 경쟁을 펼쳤으나 결국 결승선을 먼저 넘었다. 번리전 승리 뒤 "내일 몇 시간 동안 본머스의 열렬할 팬이 되겠다"고 했던 아르테타 감독은 친구인 안도니 이라올라 본머스 감독으로부터 최고의 선물을 받았다. 본머스는 전반 39분 신예 엘리 주니오르 크루피의 오른발 감아차기 슈팅이 맨시티 골대를 찔렀다. 무기력해 보였던 맨시티는 후반 추가시간에 돌입하고서 4분 뒤에야 엘링 홀란의 골로 동점을 만들었다. 맨시티의 추가 득점이 나오기엔 너무 늦은 시점이었다. 아스널 홈인 에미레이츠 스타디움 인근의 술집과 거리는 환호성으로 들썩였다. 아르테타 감독은 이번 우승으로 스페인 출신 감독으로서 처음 잉글랜드 정상을 밟는 새 역사를 썼다. 아스널은 잉글랜드 최상위 리그 우승 횟수를 14회로 늘렸다. 공동 1위(20회) 맨유와 리버풀에 이은 3위다. 아스널은 25일 0시 크리스털 팰리스를 상대로 최종 라운드 원정 경기를 치른다. 이어 31일 1시에는 파리 생제르맹(PSG·프랑스)과의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전에서 '더블'(2관왕)에 도전한다. 한편, 페프 과르디올라 감독은 7번째 리그 우승을 이루지 못한 채 맨시티를 떠날 가능성이 커졌다. 이 경기에 앞서 과르디올라 감독과 맨시티가 올 시즌을 끝으로 결별한다는 보도가 나왔다. 맨시티는 올 시즌 리그컵과 FA컵에서 우승했다. UCL에서는 16강 탈락했다.

2월 말 개막해 숨 가쁘게 달려온 K리그1 2026이 지난 16∼17일 진행된 15라운드 일정을 끝으로 ‘월드컵 휴식기’에 들어간다. 한 달여의 재정비 시간을 번 12개 구단은 7월4일부터 다시 우승 트로피를 놓고 경쟁을 펼칠 예정이다. 전반기 최고의 팀은 단연 FC서울이었다. 서울은 15경기에서 10승2무3패를 기록하며 승점 32를 쌓아 2위 울산 HD(승점 26, 8승2무5패), 3위 전북(승점 26, 7승5무3패)과의 격차를 6으로 벌리며 선두로 전반기를 마쳤다. 2024년 사령탑으로 부임한 김기동 감독의 3년 차를 맞은 서울은 공수 밸런스가 리그에서 가장 완벽한 모습이다. 리그에서 가장 많은 득점(27골)에 실점은 12골로 강원(10골)에 이어 두 번째로 적다. 골득실이 +15로, 서울을 제외하면 두 자릿수 골득실을 기록하고 있는 팀은 아무도 없다. 2위 울산도 골득실이 +2에 불과하고, 3위 전북과 4위 강원FC(승점 24, 6승6무3패)도 골득실이 +9다. 포항 시절 명장으로 군림했던 김기동 감독 특유의 ‘기동 매직’이 드디어 서울에서 발휘되는 모양새다. 시즌 첫 7경기에서 6승1무로 최고의 출발을 보였던 서울은 이후 부침도 겪었지만, 휴식기를 앞두고 2연승으로 마무리해 선두를 안정적으로 지켜냈다. 2016년 이후 10년 만에 K리그1 우승을 정조준하는 서울은 팀을 대표하던 스타인 기성용(포항)이 지난 시즌 도중 떠나고 제시 린가드도 올 시즌을 앞두고 떠났지만, 1골 이상 넣은 선수가 12명이나 될 정도로 팀 전체가 더욱 단단해진 모습이다. 클리말라(5골)가 공격의 중심을 잡아주는 가운데, 전북에서 새로 영입한 송민규(3골)도 공격진에 힘을 보태면서 지난 시즌 약점이었던 득점력이 눈에 띄게 높아졌다. 시즌 전 양강으로 평가받았던 ‘디펜딩 챔피언’ 전북과 대전 하나시티즌의 희비는 엇갈렸다. 정정용 감독 체제를 맞이한 전북은 개막 후 3경기 무승에 그쳤지만, 두터운 선수층을 자랑하며 반등에 성공했다. 올 시즌을 앞두고 새로 영입한 김승섭, 조위제, 오베르단 등이 팀에 녹아들면서 조직력이 올라왔고, 이승우가 선발과 교체를 오가며 해결사 역할을 톡톡히 해주고 있다. 반면 지난 시즌 팀 역사상 최고 순위인 2위에 오르며 올 시즌엔 전북의 아성을 위협할 것으로 전망됐던 대전은 승점 16(4승4무7패)으로 10위에 그치며 우승보다는 강등을 더 걱정해야 할 처지에 놓였다. 강원과 인천, 두 시도민구단의 분전도 돋보였다. 강원은 정경호 감독의 최전방부터 상대를 강하게 압박하는 ‘헤비메탈 축구’를 앞세워 시즌 첫 5경기 무승(3무2패)의 부진을 털어내며 승점 24(6승6무3패)로 4위에 올랐다. 지난 시즌 K리그2 우승으로 K리그1에 승격한 인천 유나이티드도 윤정환 감독의 지휘 아래 만만치 않은 전력을 과시하며 6위(승점 21, 6승3무6패)에 오르며 ‘다크호스’로 떠올랐다. 특히 인천은 주득점원 무고사가 부상으로 빠졌음에도 휴식기 전 마지막 3경기에서 7골을 폭발시켰다. 이정효 감독을 K리그2 수원 삼성으로 떠나보낸 광주FC는 처참하게 몰락했다. 15경기에서 1승4무10패로 승점 7을 쌓는 데 그쳤다. K리그1 유일의 한 자릿수 승점에 머문 팀이 광주다. 이정효 감독의 리더십과 전술로 지난 시즌엔 누구도 무시할 수 없는 팀이었지만, 그의 빈자리와 더불어 얇은 선수층이 약점으로 드러나며 ‘동네북’ 신세가 됐다. 7골을 넣는 동안 무려 37골을 내줘 득실차가 무려 -30이다. 공수 밸런스가 완전히 무너진 광주는 후반기를 앞두고 선수층을 보강한다는 방침이지만, 11위 김천 상무(승점 14점)와 승점 격차도 7이나 되는 등 돌파구를 찾기가 쉽지 않아 이대로라면 다이렉트 강등을 피하기란 쉽지 않아 보인다.

북한 내고향여자축구단(내고향) 리유일 감독이 수원FC 위민과 맞대결을 앞두고 남긴 각오다. 리 감독과 공격수 김경영은 2025∼2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 준결승전을 하루 앞둔 19일 수원종합운동장에서 열린 공식 기자회견에서 “좋은 성과를 내기 위해 최선을 다하겠다”고 선전을 다짐했다. 내고향과 수원FC 위민은 20일 오후 7시 같은 장소에서 열리는 준결승에서 맞대결을 펼친다. 북한 선수가 한국에서 열린 스포츠 대회에 출전하는 건 2018년 12월 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드파이널스에서 차효심이 장우진(세아)과 짝을 이뤄 혼합복식에 출전한 이후 8년 만이다. 축구로 한정하면 2014 인천 아시안게임 이후 12년 만의 방남이다. 대표팀이 아닌 여자 축구 클럽팀의 방남은 최초다. 내고향과 수원FC 위민은 지난해 11월 미얀마에서 열린 조별리그에서 이미 맞대결을 펼쳐 내고향이 3-0 완승을 거둔 바 있다. 리 감독은 “결승 단계에 오른 4개 팀은 모두 우승을 노릴 수 있는 팀이다. 조별리그에 만났다고 해서 성적에 누가 강하고 누가 약하다고 말할 수 없다. 우린 그저 내일 경기에서 좋은 성과를 내기 위해서 최선을 다하겠다”고 답했다. 리유일 감독은 북한 여자 대표팀을 지휘하기도 한 베테랑 지도자다. 내고향이 북한 내 강팀인 4·25팀을 꺾고 창단 10년 만에 우승컵을 들어 올린 2022년에는 북한이 선정한 ‘최우수 감독’에도 뽑혔다. 리 감독은 1966 잉글랜드 월드컵에서 북한이 8강에 진출했을 당시 골키퍼를 맡았던 리찬명의 아들이기도 하다. 내고향의 에이스인 김경영은 “중요한 경기인 만큼 최선을 다하겠다”고 짧게 각오를 드러냈다. 이어 “팀 분위기는 아주 좋다. 인민과 부모 형제들의 믿음과 기대에 보답하기 위해 전력을 다하겠다”고 덧붙였다. 김경영도 우리에게는 친숙한 얼굴이다. 2017년 AFC 17세 이하(U-17) 여자 아시안컵 결승에서 한국을 2-0으로 꺾고 우승했을 때 추가 골을 넣었고, 2022 항저우 아시안게임 8강전에서는 역시 한국을 상대로 후반 추가 시간 페널티킥으로 쐐기 골을 넣어 4-1 승리에 힘을 보태기도 했다. 이어 열린 수원FC 위민 기자회견에는 박길영 감독과 지소연이 선수단을 대표해 참석했다. 지소연은 북한 특유의 거친 도발에 대해선 “북한 선수들은 거칠고 욕설도 많이 한다. 상대가 욕하면 우리도 욕할 것이다. 상대가 걷어차면 우리도 걷어차겠다”고 ‘맞불 작전’을 예고했다. 박 감독도 “안방에서 기필코 승리하겠다. 지지 않고 싸우겠다”며 다부진 출사표를 던졌다. 내고향과 수원FC 위민 맞대결에는 민간단체로 구성된 ‘2026 AFC-AWCL 여자축구 공동응원단’ 3000여명이 남북 선수단을 함께 응원하는 공동응원을 준비하고 있다. 클럽팀 대항전임을 고려해 남·북 국호는 사용하지 않고, 당일 양 팀 명칭과 선수 이름을 부르며 응원전을 펼 계획이다. 경기 응원 구호로는 “잘한다 수원, 힘내라 내고향”, “잘한다 내고향, 힘내라 수원” 등을, 선수 이름을 활용한 “멋지다 ○○○” 등의 호명 응원도 진행한다. 현수막과 응원 수건에는 ‘수원FC 위민 응원합니다’, ‘내고향여자축구단 반갑습니다’, ‘승리를 넘어서 BEYOND VICTORY’ 등의 문구가 담긴다. 두 사령탑 모두 공동응원단 등의 외적인 문제엔 신경 쓰지 않겠다는 뜻을 전했다. 리 감독은 “우리는 철저히 경기만 하러 온 것이다. 응원단 문제는 선수단과 감독이 상관할 게 아니다”고 말했다. 박 감독 역시 “경기 외적 일에 대해선 생각하지 않으려 한다. 관심이 내고향 팀에 쏠려 있는 건 사실이지만 개의치 않겠다”고 답했다. 한편 정동영 통일부 장관은 20일 경기를 관람하지 않는 것으로 가닥을 잡았고, 최휘영 문화체육관광부 장관이 관람한다. 문체부 관계자는 “AFC가 주관하는 국제대회에 우리 축구팀이 준결승전에 진출한 점을 고려해 주무 부처 장관이 참석할 필요가 있다고 판단했다”고 말했다.

북한의 내고향여자축구단(이하 내고향) 선수들이 한국 방문 사흘 만에 처음으로 짧게나마 훈련 모습을 공개했다. 내고향은 수원FC위민과의 2025-2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 준결승전을 하루 앞둔 19일 오후 수원월드컵경기장 보조경기장에서 공식 훈련을 가졌다. 20일 오후 7시 수원종합운동장에서 수원FC와 맞붙는 내고향 선수단은 지난 17일 입국해 이번 경기를 준비해왔다. 방한 첫날 수원시에 마련된 숙소에 여장을 풀고 나서 곧바로 훈련도 실시한 내고향 선수들은 전날까지 두 차례 훈련은 모두 2.5ｍ 정도의 가림막을 둘러친 훈련장에서 철저히 비공개로 진행했다. 하지만 이날 같은 곳에서 치른 공식 훈련은 AFC 규정에 따라 초반 15분을 취재진에 공개했다. 공항이나 숙소 등에서 이동 시 한결같이 굳은 표정이었던 것과 달리 이날 내고향 선수들은 밝은 표정으로 훈련에 나섰다. 훈련 시작 전 축구화를 갈아신을 때는 웃음소리가 곁에서 들릴 정도로 화기애애한 모습이었다. 검은색 반소매 셔츠와 반바지 차림의 훈련복을 입은 내고향 선수들은 글로벌 스포츠 브랜드 나이키나 아디다스사의 축구화를 신고 있어 눈길을 끌었다. 선수들은 여성 코치의 지도 아래 터치라인을 따라 나란히 서서 스트레칭으로 몸을 풀기 시작하면서 다 같이 '우와∼'라는 함성을 지르기도 했다. 몸을 푸는 내내 선수들의 표정은 밝았다. 이 사이 다른 코치들은 공을 그라운드 중간중간에 갖다 놓으며 다음 훈련을 준비했고, 현철윤 단장과 리유일 감독은 그라운드 안에서 이야기를 나누기도 했다. 10분 정도의 몸풀기가 끝난 뒤 선수들은 그라운드로 들어가 가볍게 공을 돌렸고 약속된 15분이 지나자 취재진을 물린 채 담금질을 이어갔다. 북한 선수가 한국에서 열린 스포츠 대회에 출전하는 건 2018년 12월 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드파이널스에서 차효심이 장우진(세아)과 짝을 이뤄 혼합복식에 출전한 이후 8년 만이다. 축구 종목으로 한정하면 2014년 인천 아시안게임 이후 12년 만의 북측 선수들의 방남이다. 대표팀이 아닌 여자 축구 클럽팀의 방한은 최초다. 이번 대회 결승에 오르면 멜버른시티(호주)-도쿄 베르디 벨레자(일본) 경기 승자와 23일 오후 2시 수원종합운동장에서 우승 상금 100만달러(약 15억원)를 놓고 우승을 다툰다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀의 '막내' 배준호(23·스토크)가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 임하는 국가대표의 자세를 강조했다. 홍명보호는 19일 오전(한국 시간) 북중미 월드컵 사전 캠프가 진행되는 미국 유타주 솔트레이크시티에 도착했다. 대표팀은 조별리그 1, 2차전이 열리는 에스타디오 아크론이 해발 1571m의 고지대라는 변수를 고려해, 사전 캠프와 베이스캠프를 모두 격전지와 비슷한 환경으로 결정했다. 본격적으로 월드컵을 향한 담금질이 시작되는 가운데, '최초 외국 태생 혼혈 태극전사 옌스 카스트로프(23·묀헨글라트바흐와 함께 '홍명보호 막내' 배준호가 남다른 각오를 전했다. 배준호는 이번 시즌 공식전 45경기에 출전해 3골3도움을 기록하며 잉글랜드 프로축구 챔피언십(2부 리그) 스토크의 주전으로 활약했고, 기량을 인정받아 생애 첫 월드컵에 나서게 됐다. 지난 2023년 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵에서 4강 멤버로 맹활약했던 '미래'가 한국 축구의 '현재'가 돼 또 한 번의 도전을 앞두고 있다. 나이는 대표팀에서 막내지만 각오와 결의만큼은 베테랑 못지 않았다. 18일 사전 캠프 출국 전 취재진을 만난 배준호는 "(연령별 대회와 성인 월드컵과) 가져야 하는 책임감의 무게가 많이 다르다"며 "그때는 재밌게 경험하는 마음으로 임했다면 이번 월드컵은 경험하는 게 아니라 증명해야 하는 자리"라고 말했다. 이어 "지금까지 많은 경험을 하고 성장한 만큼 이번 무대에서 더 많은 책임감으로 최선을 다하겠다"고 덧붙였다. 말뿐인 자신감이 아니었다. 소속팀 스토크의 2025~2026시즌이 일찍 끝나면서 배준호는 한국에 들어와 있었다. 긴 시즌을 소화했기에 휴식을 통핸 리프레시를 선택할 수도 있었지만, 별도의 훈련을 통해 컨디션 유지에 힘썼다고 한다. 배준호는 "국내에서 일주일 정도 챔피언십서 뛰는 선수들과 운동하며 지냈다. 생각보다 강도 높은 훈련을 했고 몸 상태도 잘 유지했다"며 "며 "아무래도 공격 포지션인 만큼 이번 월드컵에서 공격 포인트를 기록하고 싶다"며 강한 자신감을 보였다. 사상 첫 원정 8강에 도전하는 홍명보호 내부 분위기가 얼마나 결연한지 알 수 있는 대목이다. 한편 홍명보호는 사전 캠프에서 최종 훈련뿐 아니라 실전 경기를 통한 조직력 극대화에도 나선다. 오는 31일 오전 10시 트리니다드토바고, 6월4일 오전 10시 엘살바도르와 월드컵 전 마지막 친선 경기를 치른다. 평가전을 모두 마친 후에는 현지 시간으로 6월5일 북중미 월드컵 베이스캠프가 차려지는 멕시코 과달라하라로 이동할 예정이다. 홍명보호는 6월12일 오전 11시 체코와 조별리그 A조 1차전을 갖는다. 이후 '개최국' 멕시코(19일 오전 10시), '아프리카 복병' 남아프리카공화국(25일 오전 10시)을 차례로 만난다.

북한 여자 축구 클럽으로 사상 처음 한국 땅을 밟은 내고향여자축구단(이하 내고향)이 오직 승리에만 집중하겠다며 출사표를 던졌다. 리유일 내고향 감독은 19일 수원종합운동장에서 열린 2025~2026시즌 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 준결승 기자회견에 참석해 "내일 경기에 대해 말하자면, 우리 팀이 비교적 괜찮게 준비했다고 볼 수 있다"고 짧게 소감을 밝혔다. 오는 20일 오후 7시 같은 장소에서 수원FC 위민과 다시 맞붙을 리 감독은 "준결승에 오른 네 팀 모두 우승할 수 있는 팀이다. 조별단계에서 만났다고 해서 누가 강하고 약하다고는 절대 말할 수 없다. 내일 경기에서 좋은 성과를 내기 위해 최선을 다할 것"이라고 덧붙였다. 이번 맞대결에 앞서 통일부는 현장 응원이 남북 상호 이해 증진에 기여한다는 점을 고려해 남북협력기금으로 3억원을 지원하기로 했다. 남북협력민간단체협의회(북민협), 민족화해협력범국민협의회(민화협) 등 200여 개 단체는 '2026 AFC-AWCL 여자 축구 공동응원단'을 결성하기도 했다. 리 감독은 자신들을 향한 응원을 묻는 질문에 "우리가 온 건 철저하게 경기하기 위해"라고 선을 그으며 "오직 내일 경기에만 집중할 것이다. 응원단은 감독과 선수들이 상관할 문제가 아니"라고 답했다. AWCL은 2년 전 AFC가 여자 축구 활성화라는 국제적인 흐름에 맞춰 출범한 대회다. 아시아 각국 여자 축구 리그의 우승팀들끼리 격돌하며, 우승 상금은 100만 달러(약 15억원), 준우승 상금은 50만 달러(약 7억5000만원)다. 북한 여자 축구 클럽팀이 방한한 건 내고향이 처음이다. 여자 축구대표팀으로 계산하면 2014년 인천 아시안게임 이후 12년 만, 스포츠 선수로 따지면 2018년 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드 파이널스에 참가한 차효심 이후 8년 만이다. 내고향은 2012년 평양을 연고로 창단해 2022년 리그 우승을 거둔 신흥 강호다. 이번 대회 예선 D조에선 마스터(라오스·11-0 승), RTC(부탄·7-0 승), 가오슝 어태커스(대만·5-0 승)에 23득점 0실점이라는 압도적인 기록과 함께 3연승을 거두고 본선에 올랐다. 본선 C조에선 도쿄 베르디(일본·0-4 패), 수원FC 위민, ISPE(미얀마·이상 3-0 승)에 2승 1패를 챙기고 2위로 토너먼트에 올랐다. 내고향은 8강에서 호치민 시티(베트남·3-0 승)을 꺾고 준결승에서 수원FC와 재회하게 됐다. 이날 리 감독과 주장 김경영은 하늘색 트레이닝복을 입고 통역을 대동한 채 기자회견에 참석했다. 두 사람은 15분 남짓 진행된 기자회견 내내 굳은 표정으로 취재진의 질문에 답했다. 김경영은 "팀의 주장으로서 준결승인 만큼 최선을 다할 것"이라고 경기를 앞둔 소감을 짧게 밝혔다. 선수단 분위기에 대해서는 "아주 좋다. 부모 형제의 믿음과 기대에 부응하기 위해 전력을 다할 것"이라고 얘기했다.

한국 여자 축구 간판 지소연이 뛰는 수원FC위민이 북한 내고향여자축구단(이하 내고향)과 한국에서 격돌한다. WK리그 수원FC위민은 20일 오후 7시 수원종합운동장에서 내고향과 2025~2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 4강전을 치른다. 2024~2025시즌 정식 출범한 AWCL은 아시아 지역 여자 축구 클럽 최강팀을 가리는 대회다. 수원FC위민과 내고향의 경기는 한국에서 처음으로 열리는 남북 여자 축구 클럽 간 대결로 관심을 끈다. 북한 선수가 한국에서 열린 스포츠 대회에 출전하는 건 2018년 12월 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드파이널스에서 장우진(세아)과 짝을 이뤄 혼합복식에 나선 차효심 이후 8년 만이다. 축구 종목으로는 2014년 인천 아시아게임 이후 12년 만이며, 대표팀이 아닌 여자 축구 클럽팀의 방남은 최초다. 내고향은 2012년 평양을 연고로 창단해 2022년 창단 10년 만에 우승컵을 든 신흥 강호다. 2024~2025시즌 출전권을 갖고도 AWCL에 불참했던 내고향은 이번 시즌 대회 예선을 3전 전승(23득점 무실점) D조 1위로 통과해 본선에 진출했다. 수원FC위민과는 이번 대회 조별리그에서 만나 3-0으로 완승을 거뒀다. 지난해 11월 미얀마에서 치러진 대회 조별리그 C조 2차전에서 남북 구단 간 AFC 주관 대회 사상 첫 맞대결을 벌였는데, 내고향이 경기력에서 압도적인 우위를 보였다. 당시 내고향에선 박예경, 리수정(2골)이 수원FC위민 골망을 갈랐다. 내고향은 조별리그 2승 1패로 일본의 도쿄 베르디(2승 1무)에 이은 조 2위로 8강에 올랐고, 수원FC위민은 1승 1무 1패를 기록, 조 3위 중 상위 2개 팀 안에 들어 8강에 합류했다. 북한 여자 대표팀 사령탑을 지낸 리유일 감독이 이끄는 내고향은 지난 12일 평양을 떠나 중국 베이징에서 훈련하다가 17일 인천국제공항을 통해 입국했다. 이후 내고향은 장막을 치고 비공개로 수원FC위민전을 대비하고 있다. 박길영 감독이 지휘하는 수원FC위민은 2024시즌 WK리그에서 14년 만에 우승해 아시아 클럽대항전 출전 자격을 획득했다. 수원FC위민은 안방에서 설욕을 노린다. 올해 초 해외 무대에서 뛰던 한국 여자 축구 '간판' 지소연을 다시 데려왔고, 국가대표 공격수 최유리, 베테랑 수비수 김혜리 등을 영입해 전력을 키웠다. 지난 3월 중국 우한에서 열린 대회 8강에선 우한 장다(중국)를 4-0으로 대파하고 4강에 진출했다. 우한은 2024~2025시즌 AWCL 초대 챔피언에 오른 강호다. 수원FC위민이 내고향을 꺾으면 한국 여자 축구 클럽으로는 처음으로 결승 무대를 밟는다. 그리고 멜버른(호주)-도쿄베르디(일본)의 또 다른 4강전 승자와 23일 오후 2시 수원종합운동장에서 우승을 다툰다. 대회 우승 상금은 100만 달러(약 15억원), 준우승 상금은 50만 달러(약 7억5000만원)다.

2026 북중미 월드컵에서 사상 첫 원정 8강 진출에 도전하는 ‘홍명보호’가 마지막 담금질을 위해 사전캠프지로 떠났다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀의 본진은 18일 오후 인천국제공항을 통해 미국 유타주 솔트레이크시티로 출국했다. K리거인 이동경(울산), 김진규(전북), 김문환(대전), 이기혁(강원), 조현우(울산), 송범근(전북)과 시즌을 일찍 마치고 국내에서 훈련해온 잉글랜드 챔피언십(2부) 구단 소속인 배준호(스토크시티), 엄지성(스완지시티), 백승호(버밍엄시티) 등 9명의 태극전사가 홍 감독을 비롯한 코칭스태프와 함께 항공편에 몸을 실었다. 훈련 파트너로 뽑힌 윤기욱(서울), 조위제, 강상윤(이상 전북)도 본진과 함께 장도에 나섰다. 홍명보호는 미국 메이저리그사커(MLS) 레알 솔트레이크와 유타 대학 시설을 활용해 마지막 훈련에 나선다. 이번 월드컵 조별리그 A조 1,2차전에서 한국은 해발 1571m의 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 동유럽의 강호 체코, 개최국이자 북중미 축구의 맹주인 멕시코를 상대한다. 고지대 적응력을 높이기 위해 홍명보호는 과달라하라와 비슷한 고도(약 1460m)의 솔트레이크시티에 사전캠프를 차렸다. 일단 본진이 이번 주 먼저 훈련에 돌입하며, 국제축구연맹(FIFA) 규정에 따라 24일부터 소집이 가능한 유럽파 선수들은 24∼25일쯤 홍명보호에 합류하게 된다. ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹)은 31일 열리는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전을 소화한 뒤에 홍명보호에 가장 마지막에 합류할 전망이다. 홍명보호는 솔트레이크시티에서 31일 오전 10시 트리니다드토바고, 다음달 4일 오전 10시 엘살바도르를 상대로 솔트레이크시티의 브리검영대 BYU 사우스필드에서 평가전을 치른다. 이후 다음달 5일 결전지인 과달라하라의 베이스캠프에 입성한다. A매치 1경기에 불과하지만, 센터백과 미드필더, 풀백까지 소화할 수 있는 멀티 능력을 앞세워 ‘깜짝 발탁’의 주인공이 된 이기혁은 설레는 마음을 숨기지 않았다. 그는 “올 시즌을 시작하면서 목표를 크게 잡았었는데, 이를 하나씩 이뤄 나가다 보니 더 큰 목표를 갖게 됐다. 기대에 보답하게 월드컵에서도 끊임없이 좋은 모습을 보여주도록 준비를 잘하겠다”면서 “아버지께서 ‘들떠서 실수하지 말아라’라고 말씀해주셨다. 전에 대표팀 소집됐을 땐 긴장해서 본 모습을 못 보여드렸다. 이번엔 긴장하지 않고 제대로 하고 싶다”고 각오를 다졌다. K리그 최고의 공격형 미드필더로서 지난 시즌 K리그1 최우수선수(MVP)에 오른 이동경도 국내파의 자존심을 세우겠다는 각오다. 유럽파 선수들이 다수 포함된 2선 공격진은 대표팀 내에서도 가장 경쟁이 치열한 자리다. 지난 3월 유럽 원정 2연전에선 엔트리에서 제외됐지만, 올 시즌 K리그1 득점포인트 1위(5골 3도움)의 활약을 앞세워 최종 엔트리에 승선했다.