브라질이 다시 숨을 죽였다. 월드컵 복귀 무대를 준비하던 네이마르가 또 한 번 부상에 발목을 잡히며 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 1차전 출전 여부가 불투명해졌다. 가까스로 대표팀 최종 명단에 이름을 올린 직후 터진 악재다. 29일(한국시간) 로이터통신과 ESPN 등 외신에 따르면 브라질 대표팀 주치의 호드리구 라스마르는 “오른쪽 종아리 근육 2도 염좌 진단을 받았다”며 “회복까지 약 2~3주가 필요하다”고 밝혔다. 사실상 시간과의 싸움이다. 브라질은 월드컵 개막 직전 파나마, 이집트와 평가전을 치른 뒤 6월 14일 모로코와 C조 1차전을 시작한다. 현재 회복 기간을 감안하면 네이마르는 평가전은 물론, 조별리그 첫 경기까지 결장이 유력한 상황이다. 이번 부상은 단순한 변수가 아니다. 브라질 입장에서는 전력 설계 자체를 흔드는 수준이다. 모로코, 아이티, 스코틀랜드와 묶인 조별리그에서 첫 경기는 흐름을 좌우하는 핵심 분기점이기 때문이다. 에이스의 이탈 가능성은 곧 전술 붕괴 리스크로 직결된다. 더 큰 문제는 ‘반복되는 그림’이다. 네이마르는 이미 2023년 10월 우루과이전에서 전방십자인대와 반월판을 다치며 장기간 전력에서 이탈했다. 이후 부상과 컨디션 난조가 이어지며 대표팀과 멀어졌고, 이번 대회를 앞두고서야 극적으로 최종 명단에 복귀했다. 하지만 복귀의 기쁨은 오래가지 않았다. 대표팀 합류 직후에도 종아리 통증으로 훈련에 제대로 참여하지 못했고, 추가 검진까지 받으며 몸 상태에 대한 우려는 이미 커지고 있었다. 결국 그 우려가 현실로 드러난 셈이다. 카를로 안첼로티 감독 역시 네이마르의 경험과 상징성을 고려해 최종 엔트리에 포함시킨 것으로 알려졌다. 소속팀에서도 이미 이상 신호는 있었다. 최근 경기 도중 통증으로 경기장을 벗어난 뒤 출전이 끊겼고, 대표팀 소집 이후 첫 훈련 역시 불참했다. 회복과 검진이 반복되는 사이, 실전 감각은 멈춰 있다. 브라질 대표팀 의료진은 “하루 단위로 상태를 체크하고 있다”는 신중한 입장이다. 다만 FIFA 규정상 개막 직전까지는 예비 명단 교체가 가능한 만큼, 최종 엔트리 변화 가능성도 완전히 배제할 수 없다. 동료들의 반응은 복잡하다. 카세미루는 “부상은 누구도 원하지 않는다. 모두가 건강하게 대회에 나서길 바란다”면서 “네이마르의 회복을 기다리고 있다”고 말했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 나서는 홍명보호가 ‘완전체’에 가까워졌다. ‘괴물 수비수’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 미국 유타주 솔트레이크시티 사전캠프에 합류해 첫 훈련을 소화하면서 대표팀 분위기도 한층 달아올랐다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일 미국 유타주 헤리먼의 자이언스 뱅크 트레이닝센터에서 훈련을 진행했다. 북중미 월드컵 조별리그 1, 2차전을 해발 고도가 높은 멕시코 과달라하라에서 치르는 대표팀은 지난 18일부터 솔트레이크시티에서 고지대 적응 훈련을 이어가고 있다. 이날 가장 눈길을 끈 건 김민재의 합류였다. 소속팀 뮌헨에서 2025~2026시즌 분데스리가와 독일축구협회(DFB) 포칼 우승을 차지하며 시즌 ‘더블’을 달성한 그는 짧은 휴식을 마친 뒤 대표팀에 곧바로 합류했다. 김민재는 대표팀 훈련에서 밝은 표정으로 황희찬(울버햄프턴), 황인범(페예노르트), 조규성(미트윌란), 백승호(버밍엄시티), 김문환(대전) 등과 공 돌리기를 하며 몸을 풀었다. 특히 1996년생을 중심으로 한 대표팀 내 ‘96즈’ 멤버들이 다시 뭉치면서 훈련장 분위기는 한층 유쾌해졌다. 김민재와 황희찬, 황인범을 비롯해 김진규, 백승호, 김문환 등은 또래 선수들끼리 각별한 친분을 유지해온 것으로 유명하다. 이들은 지난 2023년 ‘축구 국가대표 96즈’ 이름으로 굿네이버스에 2000만원을 기부하는 등 선행 활동도 함께 펼쳤다. 대표팀 안팎에서는 이들이 사실상 선수단 분위기를 이끄는 핵심 그룹으로 평가받는다. 훈련 도중 박진섭이 공에 급소를 맞고 쓰러지자 선수들이 배꼽을 잡고 웃는 장면도 카메라에 포착됐다. 긴장감 속에서도 특유의 밝은 분위기가 유지되고 있다는 평가다. 김민재는 대한축구협회(KFA) 유튜브를 통해 “하던 것처럼 열심히 하고, 세 경기 말고 더 할 수 있도록 노력하겠다”면서 “많이 기대해달라”고 당찬 각오를 밝혔다. 조별리그 3경기를 넘어 토너먼트 진출, 더 나아가 그 이상의 성과를 바라보겠다는 의미로 해석된다. 대표팀의 핵심 수비수인 김민재는 A매치 77경기(4골)를 소화한 간판 센터백이다. 2022 카타르 월드컵에서도 주전으로 활약하며 한국의 사상 두 번째 원정 16강 진출을 이끌었다. 이번 시즌에는 뮌헨에서 리그와 UEFA 챔피언스리그(UCL), 컵 대회를 포함해 공식전 37경기(1골 1도움)를 뛰었다. 출전 시간은 전 시즌보다 줄었지만 로테이션 자원으로 꾸준히 경기에 나서며 경기 감각을 유지했다. 특히 큰 부상 없이 시즌을 마친 점은 대표팀에게 긍정적인 요소다. 홍명보호는 스리백과 포백을 병행하며 김민재를 중심으로 조유민(샤르자), 이한범(미트윌란), 김태현(가시마 앤틀러스), 박진섭(저장), 이기혁(강원) 등으로 중앙 수비진을 구성할 계획이다. 현재 대표팀은 26명 가운데 25명이 소집된 상태다. 이제 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전을 남겨둔 이강인(파리 생제르맹)만 합류하면 ‘완전체’가 된다. 홍명보호는 31일 오전 10시 트리니다드토바고와 평가전을 치른 뒤, 6월4일 엘살바도르를 상대로 월드컵 전 마지막 실전 점검에 나선다. 이후 대표팀은 6월5일 월드컵 베이스캠프가 차려질 멕시코 과달라하라로 이동한다.

홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선을 앞두고 2교시짜리 마지막 모의고사에 돌입한다. 그 ‘1교시’ 문제는 FIFA 랭킹 102위인 트리니다드토바고다. 홍명보(사진) 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 31일 오전 10시 미국 유타주 솔트레이크시티 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 트리니다드토바고를 상대로 평가전을 치러 실전 감각을 점검한다. 홍명보호는 지난 18일 미국 솔트레이크시티로 출국해 사전 캠프를 차리고 마지막 담금질에 들어갔다. 솔트레이크시티는 해발 약 1400~1500m 고지대에 위치해 조별리그 1·2차전이 열리는 멕시코 과달라하라(해발 1571m)와 유사한 환경이다. 이곳에서 홍명보호는 트리니다드토바고에 이어 6월4일에는 엘살바도르와 최종 평가전을 치르고서 과달라하라로 넘어가고 더 이상의 평가전 없이 12일 체코와의 조별리그 1차전을 맞이한다. 이번 평가전 상대인 트리니다드토바고는 FIFA 랭킹 25위인 한국보다 77계단 아래로 이번 월드컵 본선 진출에도 실패해 객관적 전력에서는 한 수 아래로 평가된다. 다만 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 소속팀 특유의 강한 피지컬과 빠른 공수 전환을 앞세우는 팀이다. 대한축구협회가 상대 수준보다는 고지대 실전 경험을 우선으로 두고 물색한 상대다. 다만 대표팀은 아직 완전체가 아니다. 중원의 핵심 황인범은 발목 부상 회복 이후 뒤늦게 캠프에 합류했고, 이강인은 소속팀 파리 생제르맹(PSG)의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승(31일) 일정으로 6일2일에나 캠프에 합류할 예정이다. 따라서 트리니다드토바고를 상대로는 지난 18일 ‘대표팀 본진’으로 사전 캠프에 와 먼저 고지대 적응에 들어간 K리거, 잉글랜드 챔피언십(2부) 소속 선수들이 대거 선발 기회를 잡을 수 있을지 주목된다. 손흥민(로스앤젤레스FC), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 주축 유럽파들이 중심을 잡는 가운데, 젊은 자원들은 이번 평가전을 통해 존재감을 보여줘야 한다. 특히 이동경(울산), 배준호(스토크시티), 엄지성(스완지시티) 등 2선 공격수들에겐 홍 감독에게서 눈도장을 받을 좋은 기회다. 여기에 이번 평가전은 중원사령탑 황인범(페예노르트)의 짝을 찾는 과정이기도 하다. 김진규(전북), 백승호(버밍엄시티), 박진섭(저장), 이기혁(강원) 등이 파트너 후보다. 또한 ‘혼혈 태극전사’ 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)의 윙백 활용 방안을 찾을 기회가 될 수도 있다. 카스트로프는 올 시즌 소속팀에서 윙백으로 맹활약했다. 홍 감독은 월드컵 본선에서 쓸 주력 전술로 스리백 카드를 고려해왔고, 이번 평가전에서도 스리백을 가동할 가능성이 크다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 마지막 상대인 '아프리카 복병' 남아프리카공화국이 국내파가 주를 이룬 최종 명단을 공개했다. 남아공축구협회는 28일(한국 시간) 공식 채널을 통해 북중미 월드컵에 출전할 26인 최종 명단을 발표했다. 남아공 프리토리아의 대통령 영빈관에서 진행된 이날 발표 현장에는 휴고 브로스(벨기에) 남아공 축구 대표팀 감독을 필두로 시릴 라마포사 대통령, 대니 조던 남아공축구협회장 등이 참석했다. 26명 중 무려 19명이 자국 리그 자원으로 선발됐다. 남아공 프로축구 프리미어리그 사커 리그 '명문' 올랜도 파이리츠와 마멜로디 선다운스 소속 선수들이 각각 8명씩 이름을 올렸다. 올랜도는 선다운스의 9연패를 저지, 14년 만에 리그 우승을 차지한 팀이다. 선다운스는 리그에선 2위에 그쳤지만, 이번 시즌 아프리카축구연맹(CAF) 챔피언스리그에서 정상을 밟았다. 유럽에서 활약하는 선수는 라일 포스터(잉글랜드 번리), 수비수 이메 오콘(독일 하노버), 미드필더 사무켈레 카비니(노르웨이 몰데), 스페펠로 시톨레(포르투갈 톤델라), 타펠로 마세코(키프로스 리마솔) 등 5명이다. 다만 빅리그 자원이 없다. 주전 공격수 포스터의 소속팀인 번리는 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 소속이지만, 2025~2026시즌 20개 구단 중 19위에 그쳐 다음 시즌 챔피언십(2부 리그) 강등이 확정됐다. 사실상 이번 남아공 최종 명단에는 유럽 5대 리그에서 활약 중인 선수가 없다. 미국 메이저리그사커(MLS)에서 뛰는 수비수 올웨투 마카냐(필라델피아 유니언)와 브래들리 크로스(카이저 치프스)는 A매치 경험이 없는 선수나, 깜짝 발탁되기도 했다. 세계적인 유명 선수는 없지만, 자국 무대 선수들이 주를 이뤄 조직력이 강하다는 평가를 받는다. 월드컵에서도 그 장점을 이어가기 위해, 주장은 선다운스 수문장 론웬 윌리엄스가 맡을 예정이다. 남아공이 월드컵 무대를 밟는 건 지난 2010년 자국 대회 이후 16년 만이다. 통산 네 번째 월드컵 본선. 1998 프랑스 대회, 2002 한일 대회를 포함해 이전 3번의 대회 본선에서 모두 조별리그를 통과하지 못했다. '아프리카 복병'으로 평가받지만, 홍명보호를 포함해 체코(유럽), 멕시코(북중미)와 경쟁하는 A조에서 가장 약한 전력이라는 평가가 따른다. 실제 남아공(60위) FIFA 랭킹에서도 멕시코(15위), 한국(25위), 체코(41위)보다 순위가 크게 떨어진다. 그럼에도 브로스 감독은 명단 발표 후 프랑스 매체 '프랑스24' 등을 통해 "축구에선 어떤 일이든 가능하다. 모든 월드컵에는 이변이 있기 마련"이라며 "지난 (카타르) 대회에서 모로코가 준결승에 진출할 거라고 누가 생각이나 했겠나"라고 반전을 다짐했다. 1952년생인 브로스 감독에겐 축구 인생 마지막 도전이기도 하다. 그는 "축구 선수와 감독으로서 내 인생의 마지막 월드컵을 장식하는 것보다 멋진 마무리는 없을 것"이라며 "난 투지 넘치는 선수들로 구성된 팀을 이끌고 있다. 우리가 어떤 성과를 거둘지 누가 알겠나"라고 말했다. 한편 홍명보호는 내달 25일 오전 10시 조별리그 A조 3차전에서 남아공을 상대한다. 토너먼트 진출을 결정할 중요한 한 판이 예상된다. 앞서 한국은 12일 오전 11시 체코와 1차전을 치른 뒤, 19일 오전 10시 멕시코를 만난다.

4년 전 등번호 없던 예비 멤버로 월드컵을 경험했던 스트라이커 오현규(베식타시)가 이제는 당당한 주축 선수로 홍명보호의 월드컵 첫 골 사냥에 나선다. 오현규는 사상 두 번째 원정 16강에 올랐던 2022년 카타르 월드컵 때 등번호가 없는 선수였다. 대회 직전 안와골절 부상을 입은 '캡틴' 손흥민(LAFC)의 출전이 불발될 것을 대비해 예비 멤버로 대표팀에 동행했기 때문이다. 손흥민이 안면 보호 마스크를 착용하고 대회에 나서면서 오현규는 월드컵 출전 명단에 오르지 못했지만, 훈련 파트너로 동행하면서 희로애락을 함께했다. 당시 K리그 수원 삼성 소속이었던 오현규는 월드컵 무대를 경험한 뒤 가파른 성장세를 보였다. 이후 스코틀랜드 셀틱, 벨기에 헹크 등을 거쳐 지금은 튀르키예 프로축구 명문 베식타시에서 주전 공격수로 맹활약 중이다. 올해 초 베식타시 유니폼을 입은 오현규는 정규리그 13경기에 출전해 6골 3도움을 올렸다. 컵 대회는 물론 헹크 시절을 포함하면 2025~2026시즌 공식전 48경기 18골 7도움이다. 해외파 골잡이 중 가장 날카로운 발끝을 자랑한 오현규의 북중미 월드컵 최종 엔트리 발탁은 의심의 여지가 없었다. 사실상 두 번째 월드컵이지만, 주축으로 생애 첫 월드컵 출격을 앞둔 오현규의 눈빛은 벌써 타오르고 있다. 한국 축구 '전설' 박지성 JTBC 해설위원도 오현규를 한국의 대회 첫 골 주인공으로 언급하며 기대감을 나타냈다. 2022년 11월11일 아이슬란드와 평가전에서 데뷔한 오현규는 A매치 26경기에서 6골을 넣고 있다. 유럽 무대에서 뛰며 쌓은 경험은 체코와의 조별리그 1차전에서도 큰 힘이 될 수 있다. 아울러 개최국 멕시코와 2차전도 오현규엔 자신 있는 경기다. 오현규는 지난해 9월 미국에서 치른 대표팀의 원정 평가전(2-2 무)에서 멕시코를 상대로 1골 1도움을 올린 바 있다. 다만 오현규가 대표팀의 선발 공격수 자리를 꿰찰지는 미지수다. 홍명보 감독은 이번 최종 명단을 발표하면서 공격수 포지션에 오현규와 함께 손흥민, 조규성(미트윌란)을 선발했다. 지금까지 원톱 전술을 가동해 온 만큼 이들 중 한 명이 선발로 나설 전망이다. 손흥민이 대체 불가능한 자원인 걸 고려할 때 오현규는 후반에 나와 경기 흐름을 바꿀 조커로 활용될 가능성이 크다. 그러나 손흥민이 왼쪽 윙어로 이동하면 오현규가 선발 원톱으로 나설 수 있다.

2026 북중미 월드컵에 나서는 홍명보호의 핵심 수비수 김민재(바이에른 뮌헨)이 축구대표팀 사전 캠프에 합류했다. 김민재는 현지 시간으로 27일 미국 유타주 솔트레이크시티의 홍명보호 사전 캠프에 도착했다. '철기둥'으로 불리는 김민재는 A매치 77경기(4골)를 뛴 대표팀의 간판 수비수다. 지난 2022년 카타르 월드컵에서도 주전 센터백으로 한국의 사상 두 번째 원정 16강 진출에 이바지했다. 유럽파 김민재는 소속팀 뮌헨에서 2025~2026시즌 분데스리가와 독일축구협회(DFB) 포칼 정상에 오르며 시즌 더블을 달성했다. 지난 24일 끝난 슈투트가르트와의 포칼컵 결승에는 출전하지 못했으나, 벤치에서 팀의 우승을 지켜봤다. 김민재는 이후 잠시 휴식을 취한 뒤 북중미 월드컵을 대비해 미국 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차린 축구 대표팀에 합류했다. 중앙 수비수 김민재는 뮌헨에서 이번 시즌 정규리그 25경기에 출전해 1골 1도움을 올렸다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 등 컵 대회를 포함하면 공식전 37경기(1골 1도움)를 뛰었다. 2024~2025시즌 43경기(3593분)과 비교하면 출전 시간은 2051분으로 크게 줄었다. 다만 센터백 경쟁에서 어려움을 겪었지만, 로테이션 멤버로 꾸준히 출전하며 경기 감각을 유지한 건 긍정적이다. 그리고 별다른 부상을 입지 않아 최상의 컨디션으로 월드컵에 나서게 됐다. 김민재의 합류로 홍명보호도 완전체에 더 가까워졌다. 이제 태극전사 26명 중 UCL 결승전을 남겨둔 이강인(파리생제르맹)만 합류하면 모두 모인다. 김민재는 대한축구협회 유튜브 채널을 통해 "하던 것처럼 열심히 하고, 세 경기 말고 더 할 수 있도록 노력하겠다. 많이 기대하달라"고 소감을 전했다. 조별리그(3경기)를 넘어 토너먼트에서 더 높은 곳을 바라보겠단 각오다. 스리백과 포백을 병행하는 홍명보호는 김민재와 함께 이한범(미트윌란), 김태현(가시마 앤틀러스), 조유민(샤르자), 박진섭(저장), 이기혁(강원) 등으로 중앙 수비진을 꾸렸다. 한편 홍명보호는 한국 시간 31일 오전 10시 트리니다드토바고, 6월 4일 오전 10시 엘살바도르와 평가전을 치른 뒤 6월 5일 과달라하라 베이스캠프로 이동한다.

2026 북중미 월드컵에서 '라스트 댄스'에 나서는 '축구의 신' 리오넬 메시(인터마이애미)가 역대 최고 골잡이로 등극할 수 있을까. 메시는 4년 전 카타르 대회에서 아르헨티나의 우승에 앞장서며 월드컵 챔피언 트로피를 들어올렸다. 1987년생으로 불혹을 앞둔 메시는 여전히 현역으로 활약 중이다. 미국 프로축구(MLS) 인터마이애미에서 뛰는 메시는 이변이 없는 한 6월 첫째 주 발표되는 아르헨티나의 북중미 월드컵 최종 명단에 들 가능성이 크다. 메시는 아르헨티나의 대회 2연패와 함께 월드컵 최다 골 도전에 나선다. 카타르 대회 때 7골을 넣었던 메시는 지금까지 5번의 월드컵에서 13골(26경기)을 기록 중이다. 역대 월드컵 최다 득점자인 미로슬라프 클로제(독일·16골)와는 불과 3골 차이다. 클로제는 월드컵 데뷔 무대였던 2022 한일 대회 조별리그 첫 경기인 사우디아라비아전 해트트릭을 포함해 4개 대회에서 16골(24골)을 터트렸다. 공동 2위는 호나우두(브라질)와 게르트 뮐러(독일 이상 15골)다. 하지만 둘 다 축구화를 벗은 지 오래라 더는 기록 경신이 불가능하다. 이제 시선은 메시에게 향한다. 월드컵 챔피언인 그가 이번 대회에서 3골만 추가하면 클로제와 어깨를 나란히 한다. 4골이면 역대 월드컵 최다 득점자에 이름을 새긴다. 32개국에서 48개국으로 참가국이 확대된 북중미 월드컵은 더 많은 골이 나올 확률이 높다. 조별리그 난이도가 더 낮아져 메시의 몰아치기가 위력을 발휘할 수 있다. 메시와 함께 월드컵 최다골 경쟁을 펼칠 선수로는 프랑스의 골잡이 킬리안 음바페(레알 마드리드)가 꼽힌다. 카타르 대회 득점왕(8골)인 음바페는 지금까지 월드컵에서 12골(14골)을 넣고 있다. 경기당 득점률은 음바페가 압도적이다. 변수는 부상으로 인한 컨디션 저하다. 메시는 이번 월드컵을 앞두고 소속팀 경기 도중 왼쪽 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 통증을 호소하며 교체됐다. 피로 누적으로 인한 부상으로, 월드컵 전까지 최상의 컨디션을 찾을지는 미지수다. 음바페도 시즌 막바지 근육 부상으로 이탈했던 전력이 있다. 메시의 영원한 라이벌인 포르투갈 축구 스타 크리스티아누 호날두(알나스르)도 대기록을 노린다. 6번째 월드컵 무대에 나서는 호날두는 6회 연속 월드컵 득점 사냥에 나선다. 호날두는 앞서 5번의 월드컵에서 모두 최소 한 골씩을 넣었다. 메시는 2010년 남아프리카공화국 대회에서 무득점에 그쳐 이 기록엔 도전할 수 있다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞둔 홍명보호가 고지대 적응을 핵심 과제로 삼고 준비에 속도를 내고 있다. 해발 1500m 안팎의 고지대에서 조별리그를 치르게 되면서 손흥민(로스앤젤레스FC)의 경기 경험이 대표팀 전력 운용의 중요한 변수로 떠오르고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 27일 미국 유타주 솔트레이크시티에서 고지대 적응 훈련을 이어가며 체력과 전술을 동시에 점검하고 있다. 이번 사전 캠프는 월드컵 본선에 대비한 ‘환경 적응 시험대’ 성격이 짙다. 한국은 이번 대회에서 체코, 멕시코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 속해 조별리그 3경기를 모두 멕시코에서 치른다. 특히 체코전과 멕시코전이 열리는 과달라하라는 해발 약 1571m 고지대로 산소 부족과 체력 저하, 공의 비행 궤적 변화 등 경기 환경에 직접적인 영향을 줄 수 있는 변수가 많다. 대표팀은 유사 환경인 솔트레이크시티(해발 약 1460m)에서 2주간 적응 훈련을 진행하며 훈련 강도를 단계적으로 높이고 있다. 31일 트리니다드토바고, 내달 4일 엘살바도르와 두 차례 평가전으로 고지대 환경에서의 경기 감각과 전술 완성도를 점검한다. 이후 6월5일 과달라하라로 이동해 본격적인 조별리그 준비에 돌입한다. 손흥민의 고지대 경험은 대표팀이 기대하는 핵심 자산으로 꼽힌다. 로스앤젤레스(LA)FC가 치른 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 등에서 해발 2000m 이상 멕시코 원정을 경험한 그는 고지대 경기의 특성을 직접 체감한 선수다. 손흥민은 인터뷰에서 “상대 선수들도 힘들어하더라”라며 “고지대는 경기 중뿐 아니라 이후에도 후유증이 오래간다”고 말했다. 이는 대표팀이 체력뿐 아니라 회복 전략까지 고려해야 함을 보여준다. 대표팀은 현재 K리거와 일부 해외파가 먼저 합류해 훈련을 시작했으며 유럽파 선수들은 순차적으로 캠프에 합류할 예정이다. 이강인(파리 생제르맹)은 UEFA 챔피언스리그 결승을 마친 뒤 대표팀에 합류한다. 홍 감독은 초기 단계에서 선수들의 컨디션 회복과 고지대 적응에 집중한 뒤 점진적으로 전술 훈련 비중을 높일 방침이다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 E조는 1강(독일)-2중(에콰도르, 코트디부아르)-1약(퀴라소)의 판도가 뚜렷하다. FIFA 랭킹 10위로 포트1에 속해 E조 배정을 받은 ‘전차군단’ 독일은 우승후보 중 하나로 꼽힌다. 다만 이전 두 번의 월드컵에서 당한 참사 때문에 마음을 쉽게 놓을 순 없다. 2014 브라질 월드컵에서 통산 네 번째 우승을 달성한 독일은 ‘디펜딩 챔피언’ 자격으로 출전한 2018 러시아에서 멕시코(0-1)와 한국(0-2)에 연이어 패하며 조 최하위로 탈락하는 아픔을 겪었다. 4년 전 카타르에서도 일본(1-2)에 패해 조 3위로 16강 진출에 실패했다. 독일의 월드컵 도전사에서 2연속 조별리그 탈락은 처음이었다. 북중미에서 명예회복에 나서는 독일은 1987년생의 젊은 천재 전술가 율리안 나겔스만 감독에게 지휘봉을 맡긴다. 무릎 부상으로 만 21세에 선수 생활을 접고 지도자 생활을 시작한 나겔스만 감독의 전술적 특징은 유연함이다. 다양한 포메이션을 한 경기 내에서도 구사하는 등 전술적 이해도가 깊고, 상황에 따른 경기 내에서의 전술 수정 및 피드백이 빠르다. 빠른 공수 전환과 공을 갖고 있지 않은 선수들의 유기적인 움직임을 통한 공간 창출과 분배를 중시하는 축구를 내세운다. 나겔스만 감독의 전술을 구현해낼 중심에는 플로리안 비르츠(리버풀)와 저말 무시알라(바이에른 뮌헨) 듀오가 있다. 소속 클럽에서 ‘10번’ 역할을 맡는 두 공격형 미드필더를 양 측면에 배치해 공존에 성공시키면서 독일 공격진의 창의력은 한층 더 깊어졌다. 무시알라가 드리블 돌파로 상대 수비진에 균열을 일으킨다면 비르츠는 상대 수비 라인 사이 공간을 침투한 뒤 팀 공격을 조립하는 플레이메이킹 능력이 뛰어나다. ‘가짜 9번’ 역할을 부여받은 카이 하베르츠(아스널)도 끊임없이 공간 창출과 득점에 기여하고, 198㎝의 장신 스트라이커 닉 볼테마데(뉴캐슬)가 조커 역할을 맡는다. 중원과 수비진, 골문에도 중심을 잡아줄 베테랑들이 있어 독일의 전력은 탄탄하다. 중원에는 요주아 키미히(바이에른 뮌헨)가 공수를 조율하고, 세계 최고의 센터백 중 하나로 꼽히는 안토니오 뤼디거(레알 마드리드)가 수비 라인을 든든히 지킨다. 골문에는 유로 2024를 끝으로 대표팀 은퇴를 선언했던 불혹의 마누엘 노이어(바이에른 뮌헨)가 돌아와 5회 연속 월드컵 출전에 나선다. 에콰도르와 코트디부아르는 조 2위 경쟁과 동시에 호시탐탐 조 1위 등극을 노린다. 에콰도르는 남미 예선에서 선수 출생명부 서류 위조로 인해 승점 3을 깎인 채 시작했지만 브라질, 우루과이 등 강호들을 제치고 8승8무2패, 2위로 본선에 진출할 정도로 만만치 않은 전력을 뽐낸다. 18경기 14골에 그친 공격력은 아쉬웠지만, 윌리안 파초(파리 생제르맹)와 피에로 잉카피에(레버쿠젠)가 이끄는 수비진이 단 5골만 내주는 철벽 수비로 남미 예선 최소패를 기록했다. 남미 예선 1위인 아르헨티나도 4패(12승2무)를 당했으니 에콰도르의 전력이 얼마나 탄탄한지를 엿볼 수 있는 대목이다. 모이세스 카이세도(첼시)가 이끄는 중원에서 빠른 역습을 통한 카운터 펀치로 약점인 공격력을 보완한다면 독일의 자리도 위협할 수 있다는 평가다. 코트디부아르는 디디에 드로그바, 야야 투레가 이끌던 황금세대 이후 12년 만에 월드컵 무대에 복귀했다. 아프리카 예선 F조에서 8승2무에 25골을 넣는 동안 단 한 골도 실점하지 않는 완벽한 경기력을 선보였다. 지난 3월 영국에서 한국과 치른 평가전에서도 1.5군으로 나섰음에도 4-0 대승을 거둘 정도로 공수 균형이 잘 잡힌 팀이다. 아마드 디알로(맨체스터 유나이티드)가 공격진에서 상대를 휘젓고, 프랑크 케시에(알아흘리)가 중원에서 중심을 잡아주는 코트디부아르는 황금세대들도 해내지 못했던 월드컵 첫 조별예선 통과를 꿈꾼다. 카리브해의 작은 섬나라 퀴라소는 1948년부터 네덜란드령 안틸레스 제도의 일원이었다가 2010년 자치권을 획득해 구성국으로 승격됐다. 인구 16만의 작은 나라지만, 이번 북중미카리브 예선을 뚫어내며 월드컵 무대에 처음 오르는 데 성공했다. 네덜란드의 식민지였기 때문에 대표팀 선수 대부분은 네덜란드를 포함한 유럽 출생자들이 많아 지역 예선에서도 만만치 않은 전력을 뽐냈다. 객관적인 전력상 조 3위도 어려워 보이는 퀴라소로선 첫 승점 획득 여부에 관심이 쏠린다. 2006 독일 월드컵 때 한국의 사령탑을 지내기도 했던 ‘노장’ 딕 아드보카트 감독은 퀴라소를 본선 무대로 올려놓은 뒤 지난 2월 건강이 좋지 않은 딸을 돌보기 위해 지휘봉을 스스로 내려놓았다가 다시 복귀했다. 1947년생으로 만 78세인 아드보카트 감독은 역대 월드컵 본선 최고령 사령탑으로 새 역사를 쓴다.

22년 만에 아스널을 리그 챔피언으로 이끈 미켈 아르테타 감독이 2025~2026시즌 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 올해의 감독상을 거머쥐었다. EPL은 27일(한국 시간) 홈페이지를 통해 아르테타 감독의 올해의 감독상 수상을 알렸다. 사무국에 따르면 아르테타 감독은 팬과 축구 전문가 패널 투표에서 마이클 캐릭 맨체스터 유나이티드 감독, 펩 과르디올라 맨체스터 시티 감독, 안도니 이라올라 본머스 감독 등을 제쳤다. 아스널 사령탑이 올해의 감독상을 받은 건 아르센 벵거 전 감독(1997~1998시즌, 2001~2002시즌, 2003~2004시즌) 이후 아르테타 감독이 두 번째다. 또한 '44세 54일' 나이의 아르테타 감독은 조세 무리뉴 감독(2004~2005시즌 42세 94일, 2005~2006시즌 43세 93일)에 이어 역대 세 번째로 어린 나이에 올해의 감독으로 선정됐다. 2016년 아스널에서 선수 생활을 마친 아르테타 감독은 과르디올라 감독 밑에서 맨시티 코치와 수석코치를 거친 뒤 2019년 아스널에 부임했다. 세 시즌 연속 준우승에 그쳤던 아스널은 올 시즌 승점 85로 2위 맨시티(승점 78)를 승점 7 차로 제치고 22년 만에 왕좌에 복귀했다. ESPN'은 "아르테타 감독이 이끄는 아스널은 잉글랜드 최고의 팀으로서 우승컵을 들어 올릴 자격을 충분히 증명했다"며 "아르테타 시대가 공식적으로 시작됐다"고 극찬하기도 했다. 아스널의 시즌은 아직 끝나지 않았다. 오는 31일 오전 1시 헝가리 부다페스트의 푸슈카시 아레나에서 파리 생제르맹(PSG·프랑스)과 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전을 치른다. 이 경기에서 승리하면, 아스널은 창단 이후 역사상 첫 UCL 우승과 함께 '더블(2관왕)'을 달성한다. 잉글랜드 리그감독협회(LMA)가 선정한 올해의 감독상은 코번트리 시티 램파드 감독이 차지했다. 후보 중에선 아르테타 감독, 우나이 에메리 아스톤 빌라 감독, 과르디올라 맨티시 감독 등을 제쳤다. 램파드 감독은 올 시즌 잉글랜드 프로축구 챔피언십(2부 리그)에서 승점 95로 2위 입스위치 타운(승점 84)을 따돌리고 1위에 올라 25년 만에 EPL 승격을 확정했다. LMA 올해의 감독상 트로피는 과거 맨체스터 유나이티드의 황금기를 이끈 감독의 이름을 따서 '알렉스 퍼거슨 경 트로피'로 불린다. 퍼거슨 전 감독은 편지를 통해 코번트리가 "자신감과 믿음을 바탕으로 훌륭한 축구를 구사한다"며 "당신의 경기를 보는 게 즐거웠다. 다음 시즌 PL에서 행운을 빈다"고 응원했다.