2026 북중미 월드컵 최종 명단에 극적으로 승선해 최종 모의고사에서 연승을 견인한 이동경(울산 HD)은 꿈의 무대를 앞두고 간절한 마음을 숨기지 않았다. 이동경은 4일(한국시간) 미국 유타주 프로보의 브리검영대 사우스필드에서 열린 엘살바도르와의 평가전을 마친 뒤 취재진과 만나 "꿈이었던 월드컵 무대에 함께 할 수 있게 돼 큰 동기 부여가 됐다"며 "내 인생 마지막 대표팀이라는 마음으로 하루하루를 열심히 보내고 있다"고 소감을 밝혔다. 이동경은 쟁쟁한 해외파 자원들 사이에서도 돋보이는 K리그의 자존심이다. 섬세한 드리블과 날카로운 왼발 킥, 정확한 롱패스가 강점인 그는 K리그를 대표하는 정상급 공격 자원으로 성장하며 홍명보 감독의 굳건한 신임을 얻었다. 지난 시즌 K리그 최우수선수(MVP)에 오른 데 이어, 올 시즌에도 5골 3도움으로 소속팀 울산의 핵심으로 맹활약하며 월드컵 본선행 티켓을 거머쥐었다. 이동경은 "사실 선발될 거라는 큰 기대를 하지는 않았다. (명단 발표 전까지) 두려운 마음이 컸던 것이 사실"이라고 털어놨다. 결국 꿈의 무대로 향하는 티켓을 거머쥔 이동경은 월드컵 전력을 최종 점검하는 두 차례 모의고사에서 눈부신 활약을 펼쳤다. 지난달 31일 트리니다드토바고전(5-0 승)에서 2선 공격수로 나서 '원톱' 손흥민(LAFC)의 뒤를 든든하게 받친 그는 이기혁(강원)과 함께 유일하게 풀타임을 소화하며 3-0으로 앞서가는 조규성(미트윌란)의 득점을 도왔다. 이어 이날 엘살바도르전에서도 2선 선발로 출전해 풀타임으로 활발히 그라운드를 누볐다. 팽팽하던 0의 균형이 이어지던 후반 12분, 이동경은 기어코 해결사 역할을 해냈다. 직전 경기에서 자로 잰 듯한 정확한 왼발 아웃프런트 크로스로 도움을 올린 데 이어 이번에도 그의 '황금 왼발'이 빛을 발했다. 페널티지역 오른쪽 모서리 부근 프리킥 찬스에서 키커로 나선 이동경은 망설임 없이 골문을 겨냥했고, 슛은 수비벽 사이 벌어진 틈을 꿰뚫고 시원하게 골망을 갈랐다. 프리킥 상황에 대해 이동경은 "(황)인범이 형에게 제가 차겠다고 했다. 내가 공을 들고 가면 상대가 눈치챌 것 같아, 형에게 공을 잡고 있어 달라고 한 뒤 세워놓고 찼다"고 전했다. 이어 "본선에서도 (직접 골을 노릴 수 있는) 그런 상황이 오고 정말 자신이 있다면, 내가 한 번 차보겠다고 자신 있게 말할 수 있을 것 같다"고 힘주어 말했다. 평가전 2연승으로 예열을 마친 대표팀은 오는 6일 전세기 편으로 조별리그 1, 2차전 결전지이자 베이스캠프가 차려진 멕시코 과달라하라에 입성한다. 이동경은 "두 차례 평가전에서 긍정적인 부분과 보완할 점을 모두 확인했다"며 "본선은 정말 결과를 가져와야 하는 무대인 만큼, 모두가 잘 준비해 꼭 좋은 성과를 내겠다"고 다짐했다.

리오넬 메시(아르헨티나), 크리스티아누 호날두(포르투갈), 기예르모 오초아(멕시코) 등 축구의 전설들이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 무대에도 등장한다. FIFA는 3일 2026 북중미 월드컵 무대를 빛낼 48개국 1248명(팀당 26명)의 최종 명단이 확정됐다고 발표했다. 1248명 가운데 월드컵 무대를 밟아본 경험이 있는 선수는 357명이다. 나머지 891명은 월드컵 데뷔전을 치르게 된다. 특히 가장 많이 출전하는 선수는 메시, 호날두, 오초아로 이들은 무려 6차례나 월드컵에 출전하는 이정표를 세웠다. 월드컵 우승 경험이 있는 선수도 22명에 이른다. 최고령 선수는 스코틀랜드 골키퍼 크레이그 고든(하트 오브 미들로디언·43세 162일)이고 최연소 선수는 멕시코 질베르토 모라(티후아나·17세 240일)로 둘의 나이 차는 25살에 가깝다. 대회 개막을 기준으로 20세 미만은 22명, 40세 이상은 7명이 이번 대회에서 활약할 예정이다. 월드컵에 나오는 선수들은 71개국 소속 449개 클럽에 소속된 것으로 나타났다. 이 가운데 가장 많은 참가 선수를 배출한 클럽은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 시티(맨시티)다. 맨시티는 노르웨이 골잡이 엘링 홀란을 포함해 12개국 대표팀에 19명의 선수가 이번 월드컵 그라운드를 밟는다. 바이에른 뮌헨(독일·18명), 아스널(잉글랜드), 파리 생제르맹(프랑스·이상 16명), 바르셀로나(스페인·15명), 알힐랄(사우디아라비아), 아틀레티코 마드리드(스페인), 크리스털 팰리스(잉글랜드), 맨체스터 유나이티드(잉글랜드·이상 12명), 보루시아 도르트문트(독일), 갈라타사라이(튀르키예), 리버풀(잉글랜드·이상 11명)순으로 뒤를 잇는다. 카타르와 사우디아라비아는 자국 리그에서 뛰는 선수가 25명씩이나 된다. 반면 월드컵 본선 무대에 처음 오르는 카보베르데와 퀴라소를 비롯해 콩고민주공화국, 코트디부아르, 세네갈, 우루과이 대표팀에는 자국 리그에서 뛰는 선수가 한 명도 없다. 포르투갈 출신의 카를로스 케이로스 감독은 2010년 남아공 대회에서 포르투갈 대표팀을 지휘한 것을 시작으로 2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022년 카타르 대회에선 이란을 이끌었고, 이번에 2026 북중미 대회는 가나 대표팀을 맡아 5회 연속 월드컵 본선 무대 지휘봉을 잡는다. 이로써 케이로스 감독은 세르비아 출신의 보라 밀루티노비치(1986~2002년) 감독에 이어 역대 두 번째로 월드컵 5개 대회 연속 출전 사령탑에 이름을 올렸다. 한편 출전국들은 첫 경기 킥오프 24시간 전까지 심각한 부상이나 질병이 발생한 선수를 교체할 수 있다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞둔 홍명보호가 드디어 ‘완전체’로 최종 모의고사를 치른다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 4일 미국 유타주 프로보 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 엘살바도르와 평가전을 치른다. 본선을 앞두고 치르는 마지막 평가전이다. 이번 경기는 결과보다 ‘완성도 점검’에 방점이 찍힌다. 대표팀은 지난달 중순부터 해발 1460m의 미국 솔트레이크시티 일대에 베이스캠프를 차리고 고지대 적응과 전술 완성도를 동시에 끌어올려 왔다. 특히 이번 엘살바도르전은 26명의 태극전사가 처음으로 모두 모인 ‘완전체’ 상태에서 치르는 실전이다. 유럽과 미국, 아시아를 오가며 순차 합류했던 핵심 전력들이 모두 모이면서 전술 퍼즐도 사실상 완성 단계에 접어든 상황이다. 다만 트리니다드토바고전에서 발목을 다친 배준호(스토크시티)는 이번 경기 출전이 어려울 것으로 보인다. 반면 미열 증세가 있었던 김태현(가시마)은 훈련에 복귀했다. 이번 엘살바도르전의 관전 포인트는 공격조합의 최종 정리다. 손흥민(로스앤젤레스FC)과 조규성(미트윌란)에 가벼운 부상이 있었던 오현규(베식타시)도 출격을 준비한다. 여기에 고지대 적응 상태에 따른 이강인(파리 생제르맹)의 활용 방식이 전술적 변수로 떠오른다. 수문장 경쟁도 막바지 단계에 들어섰다. 조현우(울산 HD)와 김승규(FC도쿄)는 이번에도 전·후반 분할 출전 가능성이 크다. 수비진 역시 김민재(바이에른 뮌헨)를 중심으로 안정적인 실전 조합을 점검하며 본선 구상을 구체화하고 있다. 상대 엘살바도르는 FIFA 랭킹 100위로 25위인 한국과 격차가 크다. 월드컵 본선 진출에는 실패하는 등 전력에서는 한국보다 한 수 아래다. 그래도 손흥민과 로스앤젤레스FC에서 함께 뛰는 22세 젊은 공격수 네이선 오르디스는 경계 대상이다. 한편 대표팀은 엘살바도르전 이후 5일 멕시코 과달라하라로 이동한다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 I조는 스페인과 더불어 우승후보 ‘투톱’으로 꼽히는 프랑스가 절대 1강으로 꼽히지만, 방심은 금물이다. 포트2, 3에서 최강으로 꼽히는 세네갈과 노르웨이와 한 조에 묶였기 때문이다. 최약체 이라크가 승점 자판기가 되어 3패를 헌납한다면 프랑스와 세네갈, 노르웨이가 32강 진출에는 큰 어려움은 없을 것으로 보인다. 다만 32강 이후의 행보를 감안하면 세 국가가 모두 조 1위 사수를 위해 불꽃 튀는 경쟁을 펼칠 것으로 예상된다. 세네갈과 노르웨이가 포트 내에서 최강으로 꼽히긴 해도 프랑스를 넘어설 것이란 예상은 쉽지 않다. 그만큼 FIFA 랭킹 1위 프랑스의 전력은 압도적이다. 게다가 2018 러시아 월드컵 우승, 2022 카타르 대회 준우승 등 이전 두 번의 대회에서 결승에 오를 만큼 선수단 내에 월드컵에서의 큰 경기 경험도 풍부하다. 1998 프랑스 대회에서 선수로 월드컵 우승 트로피를 들어 올렸고, 2012년부터 프랑스 대표팀 사령탑을 맡은 데샹 감독은 마리우 자갈루(브라질), 프란츠 베켄바워(독일)에 이어 역대 세 번째로 선수와 감독으로 모두 월드컵 우승을 차지한 인물이다. 데샹 감독은 “나는 내 할 일을 다 했다. 언제 멈춰야 하는지를 알아야 한다”며 이번 북중미 월드컵을 끝으로 14년간 잡아온 ‘뢰블레 군단’의 지휘봉을 내려놓기로 했다. 데샹 감독으로선 3연속 월드컵 결승 진출 및 프랑스의 통산 세 번째 월드컵 우승을 통해 최고의 ‘유종의 미’ 거두기에 도전한다. 프랑스의 최대 강점은 킬리안 음바페(레알 마드리드)-우스만 뎀벨레(파리 생제르맹)-마이클 올리세(바이에른 뮌헨)로 이어지는 공격라인의 짜임새다. 세 선수가 뭉친 공격진은 이번 월드컵 48개국 통틀어 최강의 화력이라는 평가다. 이들의 뒤에서 플레이메이킹을 담당하는 앙투안 그리에즈만(아틀레티코 마드리드)의 창의력 넘치는 지원 사격도 든든하다. 수비형 미드필더 오렐리앙 추메이니(레알 마드리드)는 중원에서 궂은일과 볼 배급으로 공수 균형을 잡아준다. 만 19세에 이미 월드컵 우승을 달성한 ‘에이스’ 음바페는 세 번째 월드컵에 나선다. 앞선 두 번의 월드컵에서 14경기 12골을 몰아친 음바페는 리오넬 메시(아르헨티나·13골)와 더불어 미로슬라프 클로제(독일)가 보유한 월드컵 통산 최다골 신기록(16골) 경신에 도전한다. 만 27세로 전성기 구간을 보내고 있는 음바페는 2022 카타르 월드컵 결승에서 해트트릭을 달성하고도 승부차기 끝에 패해 준우승에 그쳤던 아픔을 날려버리겠다는 각오다. 2024~2025시즌을 앞두고 레알 마드리드 이적 후 두 시즌 연속 득점왕에 오르며 골 감각 역시 절정이다. 노르웨이가 1998 프랑스 이후 28년 만에 월드컵 무대에 복귀하면서 현역 최고의 스트라이커로 꼽히는 음바페와 엘링 홀란(맨체스터 시티) 간의 ‘음란대전’이 조별리그에서 성사됐다. 195㎝의 큰 신장에도 엄청난 민첩성을 보유한 홀란은 거구를 앞세운 몸싸움과 세계 최고 수준의 ‘오프 더 볼’(공 없는 움직임) 능력까지 더해져 역대급 골 결정력을 보유하고 있다. 홀란의 압도적인 존재감 덕분에 노르웨이는 유럽 예선에서 37골 5실점의 환상적인 공수 밸런스를 자랑하며 8전 전승으로 월드컵 본선 티켓을 따낼 수 있었다. 홀란은 8경기에서 16골을 몰아쳤다. 홀란 뒤에선 천재 미드필더 마르틴 외데고르(아스널)가 창의적인 패스와 플레이메이킹으로 지원사격에 나선다. 두 선수에 대한 의존도가 높다는 게 약점으로 꼽히는 노르웨이지만, 두 선수 없이도 2일 ‘스칸디나비아 라이벌’ 스웨덴과의 평가전에서 3-1로 승리하며 탄탄한 전력을 뽐냈다. 음란대전에서 홀란이 승리한다면 I조의 판도는 미궁 속으로 빠져들 수 있다. ‘테랑가의 사자들’이란 별명으로 불리는 세네갈도 호시탐탐 조 1위를 노린다. 프랑스의 오랜 식민지였던 세네갈은 월드컵 첫 출전이었던 2002 한일 대회에서 ‘디펜딩 챔피언’ 프랑스와의 개막전에서 1-0으로 승리하는 이변을 일으킨 적 있다. 24년 만에 다시 조별리그에서 만나는 프랑스에 ‘AGAIN 2002’를 재현하겠다는 각오다. 지난해 아프리카 네이션스컵 결승에서 판정 불복 및 경기장 이탈로 인한 징계로 승리하고도 우승 트로피를 모로코에 빼앗겼지만, 세네갈은 여전히 아프리카 최강 중 하나다. 베테랑 사디오 마네(알 나스르)와 이드리사 게예(에버튼)을 중심으로 하는 탄탄한 조직력과 공수 균형에 니콜라스 잭슨(바이에른 뮌헨), 파페 사르(토트넘) 등 신예들의 패기도 어우러져 우승후보들도 쉽게 넘볼 수 없는 전력을 뽐낸다. 이라크는 48개 참가국 중 가장 힘들게 본선행 티켓을 따냈다. 아시아 3차 예선에서 조 3위를 차지해 4차 예선으로 밀렸다가 대륙 플레이오프까지 거쳐 볼리비아를 2-1로 꺾고 1986 멕시코 이후 40년 만에 월드컵 무대에 올랐다. 오랜만에 오른 꿈의 무대지만, 조 편성의 운이 따르지 않는다. 조 3위로 32강 진출이 최상의 시나리오다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 무대에서 사용할 등번호를 공개했다. FIFA는 2일(현지 시간) 북중미 월드컵에 참가하는 48개국 대표팀 선수 명단과 등번호를 발표했다. 홍명보호의 '주장'이자 핵심 공격수인 손흥민(34·로스앤젤레스FC)은 예상대로 7번을 달게 됐다. 손흥민은 대표팀의 주축이 된 이후 꾸준하게 에이스의 상징 번호인 7번을 사용하고 있다. 4번째 월드컵을 앞둔 손흥민은 박지성, 안정환(이상 은퇴)와 함께 한국인 월드컵 최다 득점(3골)을 기록 중인데, 단독 최다 골에 도전한다. 2022 카타르 대회 당시 등번호 없는 예비 멤버로 태극전사들과 동행했던 오현규(25·베식타시)는 꿈꿔왔던 18번을 달았다. 황선홍, 이동국 등 시대를 대표했던 최전방 공격수들이 사용했던 번호로, 오현규는 카타르 월드컵 당시 자신의 목표로 18번을 희망한 바 있다. 4년이 지난 이번 북중미 대회를 앞두고는 손흥민과 함께 대표팀의 주축으로 성장했고, 그 꿈을 이루게 됐다. 원래 18번을 사용했던 이강인(25·파리 생제르맹)은 지난해 소속팀에서 사용하는 번호와 같은 19번으로 바꿨고, 이번 월드컵에서도 19번을 달 예정이다. 홍명보호 스리백의 핵심 자원인 김민재(30·바이에른 뮌헨)는 두 대회 연속으로 4번을 달고 뛴다. 최초 혼혈 태생 태극전사인 옌스 카스트로프(23·묀헨글라트바흐)는 23번을 사용한다. 한편 홍명보호는 오는 4일 엘살바도르와 월드컵 본선 전 마지막 친선경기를 소화한다. 이후 현지시간으로 5일 결전지인 멕시코 과달라하라로 이동한다.

오현규(베식타시)가 한국 축구의 '스트라이커 계보'를 잇는 적자임을 상징하는 '18번'을 달고 첫 월드컵 무대를 누빈다. 국제축구연맹(FIFA)은 2일(한국시간) 2026 북중미 월드컵에 참가하는 48개국 대표팀의 선수 명단과 등번호를 공개했다. 월드컵 무대를 18번을 달고 누비겠다던 오현규의 꿈이 이뤄졌다. 2022 카타르 월드컵 때 등번호 없는 '예비 멤버'로 대표팀과 함께했던 오현규는 당시 공책에 '18'이라는 등번호를 자신의 목표로 적어넣었다. 한국 축구에서 18번은 황선홍, 조재진, 이동국 등 시대를 대표한 스트라이커들이 달았던 번호다. 원래 18번을 달던 이강인이 지난해 19번으로 바꾸면서 오현규가 18번을 차지했다. 이어 월드컵 무대에서도 상징적 번호를 지키게 됐다. 오현규는 올 상반기 소속팀에서 가장 좋은 성과를 낸 대표팀 공격수다. 2월 벨기에 헹크를 떠나 튀르키예 명문 베식타시에 입단하고서 리그 6골 1도움을 포함해 공식전 8골 2도움을 올렸다. 대표팀 내 '원톱 선발 경쟁'에서 가장 앞서 있는 선수가 오현규다. 오현규는 최근 취재진과 만나 "기대해주시는 만큼 말보다 행동으로 보여드릴 수 있도록 최선을 다하겠다"고 다짐했다. '캡틴' 손흥민(LAFC)은 자신의 상징과도 같은 7번을 예상대로 달고 4번째이자 마지막이 될 가능성이 큰 월드컵 무대를 누빈다. 박지성 안정환과 함께 한국인 월드컵 최다 3골을 기록 중인 손흥민은 이번에도 7번 유니폼을 입고 '단독 최다 골' 도전에 나선다. 손흥민은 처음 출전한 2014년 브라질 대회에선 9번을 달았고, 이후 2018년 러시아 대회와 2022년 카타르 대회에서 모두 등에 7번을 새겼다. 이강인(파리 생제르맹)은 소속팀에서와 같은 19번을, 김민재(뮌헨)는 두 대회 연속 4번을 달고 뛴다. 부상을 털고 돌아온 '중원 사령관' 황인범(페예노르트)은 6번, 황희찬(울버햄프턴)은 11번, 베테랑 미드필더 이재성(마인츠)은 10번을 달았다. 첫 해외 태생 귀화 선수인 옌스 카스트로프는 23번을 차지했다. 조유민(샤르자)의 부상 낙마로 대체 발탁된 조위제(전북)는 조유민의 등번호인 14번을 물려받았다. 그는 "내가 유민이 형만큼 더 잘해서 좋은 모습을 보여주는 게 (유민이 형에게) 더 큰 위로가 되지 않을까 생각한다"고 말했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 H조는 ‘2강’(스페인·우루과이)-‘2약’(사우디아라비아·카보베르데) 구도가 뚜렷해 보인다. 2강의 수성과 2약의 이변 여부가 관전 포인트다. 2강에서도 ‘무적함대’ 스페인에 무게가 크게 실린다. ‘티키타카’로 대표되는 세밀한 패스 플레이를 앞세워 2010 남아프리카공화국 대회에서 사상 첫 월드컵 우승을 일궈낸 스페인은 16년 만에 우승컵 탈환에 나선다. 1월까지 FIFA 랭킹 1위를 지키다 4월 2위로 내려앉았지만, 최근 글로벌 투자은행 골드만삭스의 예측 모델이 내놓은 우승후보 1순위로 그 확률은 26%였다. FIFA 랭킹 1위의 프랑스(19%), ‘디펜딩챔피언’ 아르헨티나(14%)가 뒤를 이었다. 어느 팀을 만나도 압도적인 점유율로 상대를 조여들어 가는 패스 플레이와 강력한 미드필더진과 창의력 넘치는 공격진까지, 유로 2024에서 7전 전승으로 우승한 스페인의 전력은 타의 추종을 불허한다. 스페인은 2010 남아공 대회 우승 전에도 유로 2008을 우승한 바 있다. 유럽 무대를 접수한 뒤 월드컵까지 집어삼키는 스페인의 공식이 이번에도 재현될지 관심을 끈다. 스페인의 에이스는 2007년생의 ‘신성’ 라민 야말(FC바르셀로나)이다. ‘21세기 축구황제’ 리오넬 메시(아르헨티나)가 달았던 바르셀로나의 등번호 10번을 물려받은 야말은 메시를 잇는 차세대 축구황제 0순위로 꼽히는 선수다. 좁은 공간에서도 상대를 쉽게 벗겨내는 현란한 드리블 돌파에 폭넓은 시야와 정확한 킥을 바탕으로 한 창의적인 패스, 그리고 골 결정력까지 현시점 축구 선수의 최종진화형이라는 평가가 나올 정도다. 야말은 지난 4월 경기 도중 햄스트링을 다쳐 우려를 샀지만, 월드컵 개막에 맞춰 몸 상태를 회복할 것으로 예상돼 북중미를 차세대 축구황제 대관식 무대로 만들겠다는 각오다. 야말이 그라운드에서 마음껏 뛰어놀 수 있는 것은 중원 사령관 로드리(맨체스터 시티)의 존재 덕분이다. 스페인의 유로 2024 우승을 이끌며 발롱도르까지 품었던 로드리는 미드필더 중 최고의 선수로 꼽힌다. 로드리가 2선과 3선을 오가며 안정적인 패스 플레이와 볼배급을 해주기에 스페인의 중원은 언제나 상대를 압도할 수 있다. 어쩌면 스페인의 우승은 야말보다는 로드리의 발끝에 달렸다고 해도 과언이 아니다. 남미의 전통적 강호 우루과이는 안정적인 2위 수성과 동시에 스페인의 아성에 도전한다. 2023년부터 우루과이 대표팀을 맡고 있는 70세의 아르헨티나 출신 백전노장 비엘사 감독은 전술의 마에스트로라는 별명이 있을 정도로 공격적인 축구 철학으로 유명하다. 비엘사의 지휘 아래 세대교체를 단행한 우루과이는 2007년부터 2024년까지 A매치 143경기 69골을 터뜨리며 간판으로 활약해 온 루이스 수아레스(인터 마이애미)를 최종 엔트리에서 제외하는 결단을 내렸다. 수아레스 없이도 최상의 경기력을 보여줄 수 있다는 비엘사 감독의 자신감이다. 이제 우루과이의 새로운 간판은 미드필더 페데리코 발베르데(레알 마드리드)다. 왕성한 활동량과 강한 압박으로 경기 템포와 공수 전환 속도를 조절하는 중원 사령관인 발베르데는 팀 공격이 잘 풀리지 않을 땐 강력한 중거리슛으로 분위기를 반전시킬 수 있는 득점력도 보유하고 있다. 다만 수아레스 대신 골을 넣어줘야 할 다르윈 누녜스의 최근 대표팀에서의 부진은 우루과이의 고민이다. 1994 미국 월드컵에서 아시아 최초로 월드컵 16강을 이뤄냈던 사우디아라비아는 객관적인 전력상 3위가 현실적인 목표다. 다만 4년 전 카타르에서도 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 아르헨티나에 유리한 패배(1-2)를 안길 정도로 ‘자이언트 킬러’의 명성이 높다. 당시 아르헨티나전에서 결승골을 터뜨린 살렘 알 다우사리는 여전히 사우디아라비아 공격의 핵심으로 활약하고 있다. 다만 선수들 대부분이 자국 리그에서 활약하고 있어 유럽이나 남미 강호들과의 실전 경험이 부족한 게 약점으로 꼽힌다. 대서양의 인구 52만 섬나라 카보베르데는 사상 첫 월드컵에 나선다. 2018 러시아 월드컵의 아이슬란드(당시 인구 33만명)에 이어 역대 두 번째로 인구가 적은 월드컵 출전국이다. 아프리카 예선에서 7승2무1패로 전통의 강호 카메룬을 제치고 본선행 티켓을 따냈다. 그간의 실적이나 객관적인 전력상으로는 H조 최하위가 유력하지만, 1일 포르투갈 리스본에서 열린 세르비아와의 평가전에서 3-0 완승을 거두며 만만치 않은 전력을 뽐냈다. 히앙 멘드스(으드르 FK)의 조율 아래 안정된 조직력을 뽐낸다면 사우디아라비아를 제치고 32강 토너먼트 진출도 가능하다는 평가다.

이강인(파리 생제르맹)이 합류한 ‘홍명보호’가 드디어 완전체로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 준비한다. 이강인은 2일 홍명보 감독이 이끄는 한국대표팀 사전캠프 훈련지인 미국 유타주 솔트레이크시티 인근 헤리먼의 자이언스 뱅크 트레이닝센터에 도착했다. 국가대표 선발대는 지난달 18일부터 이곳에 사전캠프를 차리고 고지대 적응훈련을 해왔다. 지난달 24일을 전후해 손흥민(로스앤젤레스FC), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 핵심 자원들이 사전캠프에 합류했고 소속팀이 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전을 치른 이강인이 가장 늦게 합류했다. 이강인은 캠프에 도착해 빠르게 점심식사를 해결한 뒤 곧바로 훈련장으로 향하는 의지를 불태웠다. 밝은 모습으로 훈련장에 나온 이강인은 시종일관 동료들과 웃고 떠들며 훈련했다. 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 오현규(베식타시), 설영우(즈베즈다), 이동경(울산), 양현준(셀틱), 황인범(페예노르트) 등과 함께 공 돌리기로 몸을 풀었고 손흥민과 나란히 앉아 고정 사이클을 타며 대화를 나누기도 했다. 이틀 전 치른 트리니다드토바고와 평가전에서 5-0으로 크게 이긴 홍명보호는 완전체로 4일 오전 10시 엘살바도르를 상대로 마지막 평가전을 가진 뒤 월드컵 본선 조별리그 1, 2차전 결전지이자 베이스캠프가 있는 멕시코 과달라하라로 이동한다. 한편 한국의 조별리그 상대인 멕시코도 월드컵 본선에 나설 26명을 확정했다. 백전노장 골키퍼 기예르모 오초아(40·리마솔)가 멕시코 선수로는 처음으로 월드컵에 6회 연속 참가하게 됐고, ‘멕시코 축구의 미래’로 평가받는 만 17세 질베르토 모라(티후아나)는 생애 첫 월드컵 출전 기회를 잡았다. 국내파 12명에 라울 히메네스(풀럼)와 산티아고 히메네스(AC밀란), 에드손 알바레스(웨스트햄)와 오베드 바르가스(아틀레티코 마드리드) 등 유럽파 핵심 자원들이 더해졌다. 스페인 출신 알바로 피달고(레알 베티스)와 콜롬비아 출신 훌리안 키뇨네스(알카디시야) 등 귀화선수들도 멕시코 유니폼을 입고 월드컵 무대에 데뷔한다.

한국 남자 축구 대표팀의 핵심 미드필더 이강인(25·파리 생제르맹)이 2025~2026시즌과 동시에 스페인 프로축구 프리메라리가 아틀레티코 마드리드 이적설에 휩싸였다. 유럽 축구 이적시장에 정통한 언론인 파브리시오 로마노는 2일(한국 시간) 개인 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "이강인과 곤살루 하무스는 더 많은 경기 출전 시간을 얻기 위해 PSG를 떠날 계획"이라고 설명했다. 이어 "아틀레티코가 이미 몇 달 전에 두 선수 모두를 요청했다"며 "더 많은 선택지가 뒤따를 거로 보인다"고 덧붙였다. PSG는 지난달 31일 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 아스널을 꺾고 2025~2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승을 차지했다. '디펜딩 챔피언' PSG는 2연패에 성공하며, 과거 3연패를 기록했던 레알 마드리드(스페인)에 이어 역대 두 번째로 UCL 타이틀을 방어했다. 기쁨도 잠시, 이강인은 환히 웃지 못했다. 과거 EPL 맨체스터 유나이티드에서 뛰었던 '한국 최초 UCL 우승자' 박지성(은퇴)을 넘어 한국 선수 최초로 커리어 2개의 UCL 우승을 달성했지만, 2년 연속 결승전을 뛰지 못했기 때문이다. 이강인은 2025~2026시즌 리그앙에서는 27경기 출전 3골4도움으로 주전급 활약을 펼쳤지만, UCL에선 철저히 외면 당했다. 출전한 10경기는 모두 교체로 뛰었으며, 8강 2차전부터 결승까지는 4경기 모두 벤치만 지켰다. 이에 이번 시즌 종료와 동시에 이강인의 이적설이 불거졌다. 차기 행선지는 꾸준하게 이강인에게 관심을 보인 아틀레티코다. 아틀레티코는 지난겨울 이적 시장 때도 이강인을 원했지만, PSG는 쓰임새가 많고 아시아 시장까지 공략할 수 있는 이강인의 이적을 허락하지 않았다. 하지만 두 번의 UCL 결승전 벤치로 인해 이강인의 불만은 더 커졌고, 보다 많은 출전 시간을 보장받기 위해 이적을 추진할 거로 보인다. 한편 이강인은 길었던 2025~2026시즌을 뒤로한 채, 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 집중한다. 2022 카타르 대회 당시 막내지만, 에이스로서 한국의 사상 두 번째 원정 16강에 기여했던 그는 이젠 확실한 핵심 자원으로서 홍명보호에 힘을 보탤 예정이다. 대한축구협회에 따르면 이강인은 1일 오후(현지 시간) 미국 유타주 솔트레이크시티에서 진행 중인 홍명보호 사전 캠프에 입성했다. 이로써 홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀은 지난달 18일 미국으로 떠난 이후 약 2주 만에 완전체가 됐다. 통상 합류 첫날에는 장거리 비행에 따른 여파로 가벼운 훈련만 소화하는데, 이강인은 곧장 훈련장으로 향해 팀 동료들과 함께한 거로 전해졌다. 이강인은 오는 4일 오전 10시에 예정된 엘살바도르와 월드컵 전 최종 모의고사를 준비한다. 홍명보호는 31일 진행된 트리니다드토바고와의 첫 번째 친선 경기에서 5-0 대승을 거둔 바 있다. 대표팀은 엘살바도르전이 끝나면 결전지인 멕시코로 이동한다. 한국은 조별리그 A조에서 체코(12일), 멕시코(19일), 남아프리카공화국(25일)을 차례로 상대한다.

2026 북중미 월드컵에 도전하는 홍명보호가 드디어 '완전체'로 훈련을 소화했다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 1일(현지시간) 오후 미국 유타주 솔트레이크시티 인근 헤리먼의 자이언스 뱅크 트레이닝센터에서 훈련했다. 홍명보호는 지난달 18일 유타주 솔트레이크시티에 사전캠프를 차리고 고지대 적응 훈련을 해왔다. 지난달 24일을 전후해 김민재(뮌헨), 손흥민(LAFC) 등 핵심 자원들이 사전캠프에 합류했다. 소속팀에서 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전을 소화하느라 늦은 이강인(파리 생제르맹)이 이날 합류하면서 홍명보호 태극전사 26명이 다 모였다. 첫날은 숙소에서 개인 훈련을 할 것이란 예상을 깨고 첫날부터 팀 훈련에 참여한 이강인은 밝은 모습이었다. 시종일관 동료들과 웃고 떠들며 훈련했다. 이날따라 쨍했던 햇볕에 밝은 갈색으로 염색한 이강인의 머리가 반짝였다. 이강인은 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 오현규(베식타시), 설영우(즈베즈다), 이동경(울산), 양현준(셀틱), 황인범(페예노르트) 등과 함께 공 돌리기로 몸을 풀었다. 훈련 파트너 윤기욱(서울), 김진규 코치도 함께했다. 본격적인 전술 훈련으로 넘어가기에 앞서 이강인은 함께 공 돌리기를 하던 동료들과 고정 사이클을 탔다. 이때 손흥민이 다가와 이강인의 옆자리에 앉았다. 둘은 한동안 이런저런 대화를 나눴다. 손흥민과 이강인은 명실상부 홍명보호 공격의 원투펀치다. 올해 소속팀에서 리그 '0골'에 그쳐 우려를 샀던 손흥민은 이틀 전 트리니다드토바고와 평가전에서 보란 듯 멀티 골을 터뜨려 5-0 대승으로 향하는 징검다리를 놨다. '월드클래스' 손흥민은 여전히 한국 축구의 가장 강력한 무기다. 창의적 패스가 일품인 이강인은 공격 전개의 중심축이다. 그가 오른쪽에서 뿌리는 패스는 홍명보호에서 가장 중요한 공격 루트다. 둘이 최상의 몸 상태로 월드컵 본선을 맞이한다면, 홍명보호는 더 높은 곳을 바라볼 수 있다. 그간 소속팀에서 안고 온 가벼운 근육 부상에 낮은 강도의 훈련을 하던 오현규는 이날 정상 훈련을 했다. 마지막 평가전 출격 기대감을 키웠다. 배준호(스토크시티)와 엄지성(스완지시티)은 몸 상태가 완전치 않아 별도로 낮은 강도의 훈련을 했다. 배준호는 트리니다드토바고전에서 거친 백태클을 당해 오른 발목을 다쳤다. 엄지성은 왼쪽 무릎, 양현준은 햄스트링(허벅지 뒤 근육)이 좋지 않다. 또 수비수 김태현(가시마)은 감기 기운이 있어 숙소에서 쉬었다.