전북 현대는 2025시즌 K리그1 챔피언에 코리아컵 우승까지 ‘더블’을 달성했다. 하지만 이를 이끌었던 거스 포옛 감독이 자진 퇴진을 선언하면서 2026시즌 정정용 감독에게 지휘봉을 맡기며 왕조 구축의 사명을 맡겼다. 하지만 2026시즌 출발은 좋지 않았다. 지난 1일 개막전에서 1부리그 승격팀 부천FC에 2-3으로 패하며 아쉬운 출발을 보였다. 이런 가운데 전북은 8일 김천종합운동장에서 열린 김천 상무와 K리그1 2라운드 원정경기를 치렀다. 김천은 정정용 감독이 지난 시즌 사령탑이었던 팀이라 ‘정정용 더비’가 열린 셈이다. 이날도 전북은 패색이 짙었지만 후반 추가시간 터진 모따의 극적인 동점골로 1-1로 간신히 비기며 승점 1점을 챙기는 데 만족했다. 반면 김천은 다 잡았던 경기를 비기면서 이번 시즌 2무로 승점 2에 그쳤다. 전반에도 점유율에서 밀리며 0-0으로 마쳤던 전북은 후반 4분 김천의 빠른 역습에 먼저 실점을 내주고 말았다. 후반 교체 투입된 김천 홍윤상이 자기 진영에서 길게 올라온 크로스를 받아 단독 돌파로 골키퍼와 맞선 뒤 오른발로 침착하게 득점했다. 전북은 이후 파상공세에 나섰지만 좀처럼 득점 기회를 만들지 못하다 후반 46분 티아고가 빠른 발로 측면을 돌파해 올린 크로스를 모따가 헤더로 김천의 골망을 흔들며 동점을 만들었고 추가 득점 없이 경기는 끝났다. 한편 개막전에서 전북을 격침했던 부천은 지난 7일 지난해 2위 팀 대전 하나시티즌과도 1-1로 비기면서 개막 2경기 연속 무패(1승1무)를 기록하며 초반 돌풍을 일으키고 있다. 전북을 상대로 개막전 멀티골(2골)을 뽑아냈던 부천 갈레고는 대전을 상대로도 페널티킥 골로 2경기 연속골을 기록했다.

미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC의 손흥민(34)이 풀타임 활약을 펼치며 팀의 개막 3연승에 힘을 보탰지만 기다렸던 리그 첫 골은 터지지 않았다. LAFC는 8일 미국 캘리포니아주 LA BMO 스타디움에서 열린 FC댈러스와 2026 MLS 3라운드 홈경기에서 다비드 마르티네스의 결승골을 앞세워 1-0으로 승리했다. LAFC는 이로써 인터 마이애미(3-0), 휴스턴 다이너모(2-0)에 이어 이번 댈러스전까지 구단 역사상 처음으로 MLS 정규리그 개막 이후 3연승을 달성했다. 4-3-3 포메이션의 최전방 공격수로 나선 손흥민은 풀타임을 뛰었지만 공격 포인트를 기록하지는 못했다. 손흥민은 올 시즌 MLS 3경기에서 ‘세컨더리 어시스트’(득점으로 이어진 마지막 패스의 직전 단계 패스) 하나를 포함한 3도움에 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 2경기에서 1골 3도움을 더해 총 1골 6도움을 기록 중이다. 손흥민은 전반전 상대의 촘촘한 수비벽에 막혀 고전하는 모습을 보였다. 전반 10분에는 페널티박스 안에서 골키퍼와 접촉 없이 넘어졌다는 시뮬레이션 액션으로 올 시즌 첫 옐로카드를 받았다. 전반 23분 손흥민은 드니 부앙가에게 회심의 패스로 결정적인 찬스를 만들었으나, 부앙가의 슈팅이 상대 골키퍼에게 막혀 도움의 기회가 날아갔다. 전반 43분 손흥민이 역습 상황에서 페널티박스 왼쪽에서 강력한 슈팅을 날렸으나, 상대팀 골키퍼의 발끝 선방으로 아쉬움을 삼켰다. 후반 10분 LAFC는 마르티네스가 페널티아크 오른쪽에서 왼발 중거리 슛으로 균형을 깨고 앞서갔다. 득점 이후에도 손흥민은 여러 차례 득점을 노렸지만 골로 이어지지는 못했다.

마지막까지 엎치락뒤치락 싸운 FC안양과 제주SK의 경기가 후반전에 무려 3골이 터져 나오며 승패가 엇갈렸다. 마테우스(브라질)의 맹활약에 힘입은 안양이 제주 SK를 꺾고 시즌 첫 승리를 거머쥐었다. 안양은 8일 안양종합운동장에서 열린 하나은행 K리그1 2026 2라운드 제주와의 맞대결에서 2-1로 승리했다. 1라운드 원정경기에서 대전하나시티즌과 1-1로 비겼던 안양은 시즌 첫 승리와 함께 2경기 연속 무패를 기록했다. 반면 광주FC와 홈 경기에서 0-0 무승부를 거뒀던 제주는 2경기 째 승리를 가져오지 못하는 고배를 마셨다. 이날 경기에서 전반은 제주의 맹공으로 시작됐다. 전반 28분 남태희가 페널티아크 안에서 왼발로 감아 찬 공이 안양 골키퍼 김정훈 손끝을 스쳐 골대를 맞고 나오는 아쉬운 상황이 연출됐다. 전반 34분 주장인 베테랑 미드필더 이창민이 부상으로 들것에 실려 나가 김준하를 급히 투입하는 악재까지 겹쳤다. 반면 안양은 전반 추가시간 유키치가 왼쪽 코너킥을 짧게 내주고 돌려받은 뒤 기습적으로 골문 구석을 노렸으나 제주 골키퍼 김동준이 선방에 막혀 양팀 모두 득점 없이 전반을 마무리했다. 후반은 안양이 주도권을 가지고 날선 공격을 퍼부었다. 후반 16분 토마스에서 마테우스를 거친 공을 유키치가 이어받아 골 지역 왼쪽에서 매서운 슈팅을 날렸으나 골키퍼의 손에 막혔다. 이후에도 안양의 공격 찬스가 이어졌다. 후반 35분 아일톤의 침투 패스를 마테우스가 이어받았다. 골 지역 왼쪽에서 골키퍼와 일대일로 맞선 상황에서 왼발 슈팅을 날렸으나 골대를 맞춰 팬들의 탄식이 쏟아졌다. 후반 막바지부터 양팀의 균형이 깨졌다. 후반 42분 안양의 아일톤이 김륜성의 반칙으로 얻어낸 페널티킥을 마테우스가 왼발로 선제골을 꽂아 넣었다. 제주의 반격도 만만치 않았다. 후반 47분 제주는 안양 김정현의 반칙으로 페널티킥을 이끌어냈다. 네게바가 깨끗하게 차넣어 승부를 원점으로 돌렸다. 경기 시간이 얼마 남지 않아 결과가 무승부로 끝나는 듯했다. 하지만 후반 49분 엘쿠라노의 패스를 이어받은 마테우스가 페널티지역 중앙에서 왼발 슛으로 다시 제주의 골망을 흔들었다. 결국 안양의 승리로 경기는 끝이 났다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막이 다가오고 있지만 기대감은커녕 긴장감만 커지는 분위기다. 제23회 월드컵이 한국 시간으로 오는 6월12일부터 7월20일까지 39일간 북중미 일대에서 펼쳐진다. 캐나다, 멕시코, 미국이 개최하는 이번 대회는 월드컵 역사상 처음 3개국 공동 개최로 열린다. 또 1998 프랑스 월드컵부터 유지했던 32개국 체제에서 48개국 체제로 확대돼 치러지는 첫 대회이기도 하다. 이에 아시아에선 우즈베키스탄과 요르단, 아프리카에선 카보베르데, 북중미에선 퀴라소가 역사상 처음 본선 진출에 성공해 꿈의 무대를 기다리고 있다. '개막 D-100'이 깨지며 축제 분위기가 맴돌아야 할 시점이지만, 역대 최대 규모로 펼쳐질 북중미 월드컵을 향해선 걱정 어린 시선이 쏟아지고 있다. 특히 지난달 28일 미국과 이스라엘이 손잡고 이란을 공습하며 발발한 중동 전쟁으로 상황이 더 악화했다. 이란은 중동 전역에 퍼져 있는 미군 기지와 외교 시설을 공격해 반격 중이며, 전쟁 장기화 가능성까지 거론되는 중이다. 마티아스 그라프스트룀 FIFA 사무총장은 "우리의 목표는 모든 팀이 출전해 안전하게 월드컵을 치르는 것"이라고 했지만, 두 국가는 이미 돌아올 수 없는 강을 건넌 느낌이다. 메흐디 타즈 이란축구협회 회장은 이란 국영방송을 통해 "미국의 공습으로 우리가 월드컵에 참가하는 걸 기대하긴 어려워졌다"며 불참 가능성을 시사했다. 이에 도널드 트럼프 미국 대통령은 "이란이 월드컵에 나오든 안 나오든 신경 쓰지 않는다"며 "이란은 매우 심각하게 패배한 나라라고 생각한다. 완전히 고갈된 상태"라고 받아쳤다. 만약 이란이 불참할 경우 어느 팀에 진출권 넘어갈지, 예정대로 참가 시 외교 문제를 어떻게 해결할지에도 큰 갈등이 예상된다. 홍명보 감독이 이끄는 축구 국가대표팀이 조별리그 동안 머물 멕시코 내 치안도 걱정된다. 최근 멕시코 정부가 마약 밀매 카르텔 두목으로 꼽히던 '엘 멘초' 네메시오 오세게라 사살 사실을 공식 발표한 뒤, 총격전이 오가고 차량이 불타는 등 보복성 테러가 발발했다. 해당 사태는 멕시코 할리스코주에서 발생했는데, 홍명보호는 주도인 과달라하라에 위치한 아크론 스타디움에서 조별리그 1, 2차전을 치를 예정이다. 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령은 "오는 6월 월드컵 경기를 치를 수 있도록 완전한 안전을 보장할 것"이라고 약속했지만, 대회 기간 얼마큼 안전이 확보될지는 미지수다. 실제로 우리 외교부도 할라스코주에 특별여행주의보를 발령하며 여행 취소와 연기를 권고하고 있다. 'AP통신'은 "월드컵 개막을 앞두고 중동 전쟁이 발발하면서 새로운 변수가 생겼다"며 "주최 측은 이미 멕시코 도시에서 발생한 마약 카르텔 폭력 사태 등을 비롯한 여러 문제에 직면한 상태"라고 전했다. 그러면서 미국 내 월드컵 팬 페스티벌 행사가 축소되고, 지나치게 치솟은 입장권 가격 등도 문제 되고 있다고 함께 꼬집었다. 일례로 시애틀은 원래 장소보다 더 작은 곳으로 계획을 축소했고, 보스턴은 행사 기간을 16일로 단축했다. 또 FIFA는 지난해 12월 입장권 가격을 최대 8680 달러(약 1271만원)까지 책정해 뭇매를 맞았다. 비판이 들끓자 참가국 축구협회에 경기당 60 달러(약 8만8000원) 상당 입장권 수백장을 제공하기로 밝혀 진화에 나선 상태다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 이번 월드컵이 가장 '위대하고 포용적인 대회'가 될 것이라고 약속했지만, 이대로라면 가장 '끔찍하고 배타적인 대회'로 치러질 우려가 커지고 있다.

전쟁통인 이란 프로축구 리그에서 뛰던 전 축구 국가대표 수비수 이기제(34)가 무사히 귀국했다. 이기제는 4일 오후 10시께 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 인천국제공항 입국장 사진을 올리며 "한국에 무사히 잘 도착했습니다. 걱정해 주신 분들께 감사드립니다"라고 적었다. 축구 국가대표 출신으로 K리그2 수원 삼성에서 뛰던 이기제는 2025시즌을 마치고 이란 페르시안 걸프 프로리그 소속 메스 라프산잔에 입단했다. 이기제는 첫 경기부터 5경기 연속 풀타임을 뛰며 팀의 주축 측면 수비수로 자리 잡았다. 하지만 미국과 이스라엘의 공습으로 이란 정세가 급변하면서 안전 문제가 우려됐다. 결국 이기제는 테헤란의 주이란 대한민국대사관으로 대피한 뒤 한국 복귀를 추진했다. 외교부에 따르면 2일 이기제, 이란 여자배구 대표팀 이도희 감독 등 이란 체류 한국인 24명이 주이란한국대사관이 빌린 버스 2대에 나눠 타고 테헤란에서 투르크메니스탄으로 무사히 이동했다. 이후 이들은 안전한 경로를 통해 한국으로 돌아왔다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준비에 박차를 가하는 홍명보호 축구 국가대표팀의 3월 A매치 소집 명단이 오는 16일 공개된다. 홍명보 감독은 16일 오후 2시 충남 천안시의 코리아풋볼파크 스타디움에서 기자회견을 열고 3월 A매치 소집 명단을 발표한다. 지난해 11월 이후 약 넉 달 만에 뭉치는 축구대표팀은 23일 인천국제공항에 소집돼 출국한다. 'FIFA 랭킹 22위' 한국은 28일 오후 11시 영국 밀턴 킨스의 스타디움 MK에서 '37위' 코트디부아르, 4월1일 오전 3시45분 오스트리아 빈의 에른스트 하펠 스타디온에서 '24위' 오스트리아와 맞붙는다. 북중미 월드컵 조별리그 A조에 편성된 한국은 유럽 플레이오프(PO) 패스D 승자, 멕시코, 남아프리카공화국을 차례로 상대한다. 코트디부아르는 남아공, 오스트리아는 유럽 PO 패스D 승자를 대비하기 위해 초대한 스파링 상대다. 두 팀 모두 오랜만에 월드컵 본선을 앞두고 있다. 코트디부아르는 2014년 브라질 대회 이후 12년, 오스트리아는 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만이다. 유럽 빅리거들도 대거 포진해 실전과 같은 친선경기가 예상된다. 코트디부아르는 아마드 디알로(맨체스터 유나이티드), 얀 디오만데(라이프치히), 에반 은디카(AS 로마), 에반 게상(팰리스) 등이 선봉에 선다. 오스트리아에선 김민재(바이에른 뮌헨)의 동료 콘라드 라이머, 이재성(마인츠)의 동료 스테판 포슈, 손흥민(로스앤젤레스FC)이 과거 영국 무대에서 함께 뛰었던 케빈 단소(토트넘 홋스퍼) 등이 경계 대상으로 꼽힌다. 한국과 코트디부아르는 지금까지 딱 한 차례 맞붙었다. 2010 남아공 월드컵을 앞두고 치른 평가전에서 한국은 이동국과 곽태휘가 터뜨린 연속골에 힘입어 코트디부아르를 2-0으로 꺾었다. 오스트리아는 남자 20세 이하(U-20) 대표팀, U-17 대표팀, 여자 축구대표팀과 붙어 봤지만 남자 축구대표팀 맞대결은 이번이 처음이다.

프로축구 하나은행 K리그1 2026 개막전에서 ‘디펜딩 챔피언’ 전북 현대를 상대로 2골 1도움의 맹활약을 펼치며 ‘승격팀’ 부천FC의 승리를 이끈 갈레고가 1라운드 최우수선수(MVP)로 뽑혔다. 한국프로축구연맹(K LEAGUE)은 5일 갈레고를 K리그1 1라운드 MVP로 선정했다고 밝혔다. 갈레고는 전북을 상대로 전반 26분 추격골을 터트리더니 후반 36분 몬타뇨의 동점골을 도왔고, 후반 추가시간 페널티킥으로 자신의 멀티골과 더불어 역전 결승골을 완성하며 부천의 3-2 승리를 이끌었다. K리그1 1라운드 베스트 매치 역시 부천과 전북의 대결이 선정됐고, 부천은 1라운드 베스트 팀에도 이름을 올렸다. K리그1 1라운드 베스트 11은 갈레고, 몬타뇨(이상 부천) 야고(울산·이상 FW), 송민규, 조영욱(이상 서울), 보야니치(울산), 이동준(전북·이상 MF), 조현택, 최석현(울산), 백동규(부천·이상 DF), 김정훈(안양·GK)이 선택을 받았다. K리그2 1라운드 MVP는 수원FC 프리조다. 프리조는 1일 청주종합운동장에서 열린 충북청주FC와의 개막전 원정 경기에서 2골 1도움을 기록하며 4-1 대승에 일조했다. 수원FC는 전반 4분 가르시아에게 선제골을 내줬지만, 전반 11분 하정우가 프리조의 패스를 이어받아 터뜨린 동점골로 물꼬를 텄다. K리그2 1라운드 베스트 매치는 지난달 28일 김해종합운동장에서 열린 김해FC2008과 안산 그리너스의 경기다. 안산은 후반에만 네 골을 몰아치는 폭발적인 공격력으로 4-1 역전승을 거뒀고, K리그2 1라운드 베스트 팀에도 선정됐다. K리그 라운드 베스트11 및 MVP는 한국프로축구연맹 기술위원회 산하 기술연구그룹(TSG)의 정량, 정성 평가를 통해 선정된다. 매 라운드 K리그 경기에 배정된 TSG위원은 각각 해당 경기의 베스트11과 MOM(Man Of the Match)을 선정한다. 이후 TSG 경기평가회의를 열어 경기별 베스트11에 선정된 선수들을 대상으로 TSG위원 평점과 의견, K리그 공식 부가 데이터 업체 '비프로' 평점을 종합해 해당 라운드의 K리그1, 2 베스트11을 최종 결정한다. 라운드 MVP는 각 경기의 MOM을 후보군으로 정한 뒤, 베스트11과 동일한 방식으로 선정한다.

스포츠 전 종목을 통틀어 대한민국에서 가장 인기 있는 팀을 꼽으라면 단연 축구 대표팀이다. 4년마다 열리는 국제축구연맹(FIFA) 월드컵에는 전 국민이 ‘붉은 악마’가 되어 거리에 쏟아져 나와 응원전을 펼치곤 한다. 4년 전 2022 카타르 월드컵 브라질과의 16강전은 한국시간으로 새벽 4시, 영하 3도의 추운 날씨였음에도 광화문 광장에는 붉은 악마들과 시민들로 가득 찼을 정도다. 그러나 2026 북중미 월드컵에 나서는 한국 축구 대표팀에 대한 팬심은 예전과 달리 다소 식은 모습이다. 2024년 7월 홍명보 감독의 선임 과정에서 불거진 공정성 논란이 성난 팬심에 기름을 부은 모양새다. 여기에 대한축구협회를 이끄는 수장인 정몽규 회장의 홍 감독 선임 과정의 공정성 논란을 비롯해 전임 위르겐 클린스만 감독 졸속 영입, 승부조작 축구인들에 대한 기습 사면 등 갖가지 불투명한 협회 운영에도 불구하고 지난해 2월 4연임에 성공한 것도 팬들의 시선을 더욱 싸늘하게 만들었다. 이런 분위기를 바꿀 방법은 딱 하나. 2026 북중미 월드컵에서의 선전이다. 1986 멕시코부터 11회 연속이자 통산 12번째 월드컵 본선에 오른 한국은 원정 월드컵 역대 최고 성적인 8강 진출에 도전한다. 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스D(덴마크·체코·아일랜드·북마케도니아) 승자와 A조에 편성된 ‘홍명보호’는 6월12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움에서 유럽 PO 패스D 승자와 조별예선 1차전을 치른다. 4일 기준으로 조별예선 첫 경기까지 100일이 남았다. 100일간 어떻게 갈고닦으며 준비하느냐에 따라 첫 원정 월드컵 8강 진출 여부가 갈릴 전망이다. 스페인, 프랑스, 브라질 등 포트1의 강력한 우승 후보를 피해 ‘꿀조’라는 평가가 나오지만, 뚜렷한 강팀이 없기에 4팀이 물고 물리는 혼전을 펼칠 수도 있다. 게다가 이번 월드컵에선 16강 진출도 예전보다 어려워졌다. 참가국이 32개국으로 사상 최초로 48개국으로 늘어났기 때문에 토너먼트가 16강이 아닌 32강전부터 시작된다. 대표팀 전력도 4년 전 카타르에 비해 좋아졌다고 보기는 어렵다. 대표팀의 주축을 이루는 해외파 선수들의 기량이나 현 상황을 보면 외려 전력이 약해졌다는 평가도 나온다. 한국 축구의 상징이자 대표팀 주장을 맡고 있는 손흥민은 4년 전 카타르에는 세계 최고의 리그인 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕(2021~2022시즌) 자격으로 출격했다. 이제는 EPL을 떠나 미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC에서 현역의 황혼기를 보내고 있다. EPL에 비해 리그 수준이 떨어지는 MLS에서는 연일 골과 도움을 올리며 최고 수준을 활약을 보여주고 있지만, 순간 가속 등 신체 능력이 4년 전만 못한 게 사실이다. 여기에 수비의 핵인 ‘철기둥’ 김민재는 독일 바이에른 뮌헨에서 주전과 벤치를 오가고 있고, 번뜩이는 패스와 공격 조율 능력이 뛰어난 ‘골든 보이’ 이강인도 파리 생제르맹(PSG)에서 확실한 주전은 아니라서 최상의 경기 감각을 기대하기엔 어렵다. 해외파 핵심 3인방이 나이와 소속팀에서의 입지로 어려움을 겪고 있지만, 영건들의 활약은 긍정적인 신호다. 주전 스트라이커 후보인 오현규(베식타시)는 튀르키예 무대에서 데뷔 3경기 연속골을 넣었고, 엄지성(스완지시티), 배준호(스토크시티) 등 어린 2선 공격수들도 잉글랜드 챔피언십(2부)에서 꾸준히 선발 출격하는 점은 분명 고무적이다. 월드컵을 대비해 포백 대신 스리백 수비 전술을 이식한 홍명보호의 최근 성적도 나쁘지 않다. 지난해 하반기 6차례 평가전 성적은 4승1무1패. 물론 그 1패가 지난 10월 브라질전 0-5 참패였지만, 그리 나쁘지 않은 모습이었다. 대표팀 선수들이 소속팀에서 경기 감각을 갈고닦고 홍 감독이 남은 100일 동안 전술, 전략을 가다듬어 대표팀에 제대로 주입한다면 원정 8강도 불가능하지 않다는 분석이다. 홍명보호는 3월 A매치 기간에 ‘가상의 남아공’ 코트디부아르(28일 오후 11시·영국 밀턴 케인스), ‘가상의 유럽팀’ 오스트리아(4월1일 오전 3시45분·오스트리아 빈)를 상대로 평가전을 갖는다. 태극전사 최종 명단은 5월 중순에 발표되고, 곧이어 미국 사전캠프로 대표팀 선발대가 출국한다. 조별리그 첫 두 경기 장소가 해발 1571m의 과달라하라에서 치러지기 때문에 미국 사전캠프 장소도 고지대인 콜로라도주 덴버, 유타주 솔트레이크시티 중 한 곳으로 잡힐 가능성이 매우 크다. 홍명보호는 사전캠프에서 평가전 두 경기를 치른 뒤 6월 첫째 주 멕시코 과달라하라의 베이스캠프에 입성해 마지막 담금질에 들어간다.

이란이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 출전을 포기할 경우, 막대한 금전적 손실을 보고 차기 대회 출전 금지 징계를 받을 것이라는 전망이 나왔다. AP통신은 3일 “2026 북중미 월드컵 공동 개최국인 미국이 촉발한 중동 갈등이 격화하면서 3개월여 앞으로 다가온 월드컵에서 이란 대표팀의 자리가 불투명해졌다”면서 “이란이 월드컵 출전을 포기하면 막대한 경제적 손실과 차기 월드컵 예선 제외의 징계도 감수해야 한다”고 보도했다. 미국 스포츠 매체 ESPN도 “아직은 가능성이 작지만, 이란이 월드컵 출전을 포기할 경우 이란축구협회는 최소 1050만달러(약 154억원)라는 손실을 보게 될 것”이라고 내다봤다. 이란은 당초 6월 열리는 북중미 월드컵 본선 진출을 확정해 G조에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 경쟁할 예정이다. 하지만 지난달 28일 미국과 이스라엘의 이란 공습 이후 상황이 급변했다. 이란 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이를 비롯한 지도부 수십명이 사망한 여파로 월드컵 출전이 불투명해졌다. 중동 분쟁이 격화하자 메흐디 타즈 이란축구협회장은 “미국이 공습한 상황에서 이번 월드컵에 참가하는 걸 기대하기는 어려울 것 같다”고 월드컵 보이콧 가능성을 언급했다. FIFA는 월드컵 본선에 오른 48개 진출국에 ‘준비 비용 보전’ 명목으로 150만달러(약 22억원)를 주고, 조별리그에서 탈락한 16개 팀에겐 900만달러(약 132억원)씩 나눠준다. 이 금액을 합치면 1050만달러가 된다. 이란이 불참할 경우 이 금액을 받을 기회를 날리게 되는 것이다. 여기에 FIFA는 대회 개막 30일 전까지 기권하면 최소 25만 스위스프랑(약 4억7000만원), 30일 이내에 기권하면 최소 50만 스위스프랑(약 9억4000만원)의 벌금을 내도록 했다. 만약 이란이 이번 월드컵에 불참하게 되면 아시아 지역 예선에서 그다음으로 높은 순위를 기록했던 이라크나 아랍에미리트(UAE)에 출전 기회가 돌아간다.

중동을 뒤덮은 불기둥이 결국 축구계까지 집어삼켰다. 이란 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이의 사망 소식이 전해지면서 국제정세는 걷잡을 수 없는 혼돈 국면으로 치닫고 있다. 확전 가능성이 고조되자 축구계 역시 긴장 속에 상황을 예의주시하고 있다. ‘정치와 스포츠는 분리된다’는 오랜 명제가 또 한 번 시험대에 오른 모습이다. 2일 축구계에 따르면, 크리스티아누 호날두가 소속된 알 나스르 FC를 비롯해 2025~2026시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 1차전 전 경기가 일정 재조정 대상에 올랐다. 중동 지역의 정세가 급격히 악화되면서 서아시아 권역에서 열릴 예정이던 주요 아시아 클럽 대항전이 전격 연기되는 초유의 상황이 벌어진 것이다. AFC는 전날 공식 성명을 통해 “미국과 이스라엘의 군사 개입 이후 급변하는 현지 보안 상황을 고려하여 선수와 팬들의 안전을 위해 서아시아 지역 클럽 대항전 일정을 추후 공지가 있을 때까지 미룬다”고 밝혔다. 이어 “현재 중동에서 급격하게 전개되고 있는 상황을 매우 면밀하게 모니터링하고 있다”면서 “모든 선수와 팀, 관계자, 팬들의 안전과 보안을 확실히 보장하기 위한 조치”라고 설명했다. 이번 중동 사태로 크리스티아누 호날두의 소속팀 알 나스르 FC가 직격탄을 맞았다. 알 나스르는 당초 오는 5일 아랍에미리트(UAE)의 알 와슬 FC를 상대로 AFC 챔피언스리그2(ACL2) 8강 1차전 원정 경기를 치를 예정이었으나, 긴급 조치가 발동되면서 해당 일정이 전격 연기됐다. 스포츠 전문 매체 ‘원풋볼’은 “이번 연기 조치는 서아시아 클럽들이 출전하는 주요 대륙간 대회의 토너먼트 일정에 상당한 파장을 일으키고 있다”면서도 “AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강전은 물론, 3월 3~4일로 예정됐던 AFC 챔피언스리그2(ACL2)와 AFC 챌린지리그 8강 1차전 경기들도 잠정 중단됐다”고 설명했다. 반면, 이번 중동 지역 긴장 고조의 직접적인 영향권에서 벗어난 동아시아 클럽 대항전 일정은 정상적으로 유지된다. AFC는 “한국, 일본, 호주 등 동아시아 리그 소속 구단들이 참가하는 모든 경기는 기존 계획대로 차질 없이 진행될 것”이라고 밝혔다. 서아시아 지역 경기의 새로운 일정은 현지 정세가 안정되는 대로 AFC 공식 홈페이지를 통해 추후 공지될 예정이다.