2026 북중미 월드컵에서 ‘홍명보호’의 1승 제물로 꼽히는 남아프리카공화국이 2025 아프리카 네이션스컵에서 16강 탈락의 고배를 마셨다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 61위의 남아공은 5일 모로코 라바트의 알 메디나 스타디움에서 열린 카메룬(FIFA랭킹 57위)과 대회 16강전에서 1-2로 패했다. 역대 아프리카 네이션스컵에서 우승 1회(1996년)와 준우승 1회(1998년), 3위 2회(2000, 2023년)의 성적을 냈던 남아공은 30년 만의 왕좌 탈환에 도전했지만, 5회 우승(1984, 1988, 2000, 2002, 2017년)에 빛나는 카메룬의 벽을 넘어서지 못했다. 조별리그 B조에서 앙골라(2-1 승), 이집트(0-1 패), 짐바브웨(3-2 승)에 승점 6을 획득하고 2위로 16강에 진출한 남아공은 이번 대회에서 2승 2패(조별리그 2승 1패·토너먼트 1패)에 6득점 6실점(조별리그 5득점 4실점·토너먼트 1득점 2실점)의 성적표를 남겼다. 오스윈 아폴리스(올랜도 파이리츠)와 라일 포스터(번리)가 각각 2골씩 넣은 가운데 체팡 모레미와 에비던스 막코파(이상 올랜도)가 나란히 1골씩 넣어 홍명보호 수비수들이 신경 써야 할 대상으로 떠올랐다. 다만 4경기에서 자책골 1골을 포함 6골을 내주며 경기당 1.5골을 허용해 수비진은 상대적으로 느슨한 것으로 드러났다. 이날 경기는 전반 막판 카메룬이 팽팽했던 균형을 깼다. 전반 34분 코너킥 이후 카를로스 바엘바(브라이튼)의 슈팅이 수비수에 맞고 굴절된 것을 주니오르 추마데우(스토크)가 밀어 넣어 골망을 갈랐다. 전반을 1-0으로 마친 카메룬은 후반 2분, 마하마두아부바카르 나기다(스타드 렌)가 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 크리스티앙 코파네(레버쿠젠)가 쇄도하며 헤더로 방향을 바꿔 득점에 성공하며 승기를 굳혔다. 남아공은 후반 43분 왼쪽 측면에서 오브리 모디바(마멜로디)가 투입한 크로스를 막코파가 골대 정면에서 오른발로 밀어 넣으며 막판 추격에 나섰지만, 경기를 뒤집기에는 시간이 부족했다.

잉글랜드 프로축구 토트넘 홋스퍼의 윙어 브레넌 존슨(24)은 지난 시즌 토트넘 최다 득점자로 활약했다. 이에 손흥민(LAFC)의 뒤를 이을 공격수로 기대를 모으며 ‘손흥민의 후계자’로 불렸다. 하지만 예상과 달리 존슨이 크리스털 팰리스로 전격 이적한다고 영국 BBC 등이 2일 보도했다. 존슨은 메디컬 테스트만 통과하면 이번 주말 뉴캐슬 유나이티드와 원정 경기부터 크리스털 팰리스 소속으로 그라운드를 누빈다. 이적료는 3500만파운드(약 680억원) 수준으로 알려졌는데 이는 크리스털 팰리스 구단 사상 최고 이적료다. 이전까지는 2016년 리버풀 소속이던 크리스티안 벤테케(현 DC유나이티드)를 데려올 때 쓴 3200만 파운드가 크리스털 팰리스의 역대 최고 이적료다. 2023년 토트넘에 입단한 존슨은 2024-2025시즌 공식전 팀 내 최다 18골을 기록했다. 특히 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승전에서 결승골을 터뜨리며 토트넘과 손흥민에게 우승 트로피를 선사해 ‘영웅’으로 떠올랐다. 존슨 덕에 토트넘은 17년 무관 세월을 끝냈고 손흥민도 생애 첫 우승의 기쁨을 맛봤다. 하지만 올 시즌을 앞두고 토마스 프랑크 감독 부임하면서 상황이 확 달라졌다. 프랑크 감독은 직선적인 돌파를 즐기는 존슨보다는 전술적으로 다양하게 움직일 줄 아는 모하메드 쿠두스를 중용했다. 이에 존슨은 올 시즌 프리미어리그(EPL)에서 불과 6경기만 선발로 나섰고 이는 존슨 이적의 결정적인 배경이 됐다. 토트넘은 존슨의 이적료를 활용해 라이프치히의 신성 얀 디오망데, 케난 일디즈(유벤투스), 마그네스 아클리우슈(AS모나코) 등의 영입을 타진할 예정이다.

2024년 6월 잉글랜드 프로축구 첼시 사령탑에 부임한 엔초 마레스카 감독은 약 1년 만에 매머드급 대회인 2025 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 우승을 지휘하는 공을 세웠다. 하지만 구단과 마레스카 감독은 선발 라인업을 둘러싸고 갈등을 빚었고 결국 갈라서기로 전격 결정했다. 첼시 구단은 2일 마레스카 감독과 성적 부진을 이유로 결별한다고 밝혔다. 첼시는 “유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출권 획득을 포함해 4개 대회에서 중요한 목표를 달성해야 하는 상황에서, 팀을 다시 정상 궤도에 올려놓기 위해선 변화를 주는 게 최선의 방법”이라고 밝혔다. 구단이 성적을 이유로 내세웠지만 실제 첼시의 성적이 그리 나쁜 것은 아니다. 첼시는 프리미어리그(EPL)에서 5위(승점 30)를 달린다. 선두 아스널(승점 45)을 따라잡기는 어렵지만 다음 시즌 UCL에 진출할 수 있는 4위권 진입은 여전히 가능하다. 첼시는 또 올 시즌 UCL과 국내 컵대회에서 여전히 생존해 있다. 진짜 원인은 다른 데 있다. BBC 등 영국 주요 언론에 따르면 첼시와 마레스카 감독은 선수 출전과 의료진 권고를 둘러싸고 갈등을 빚은 것으로 알려졌다. 마레스카 감독은 선발 라인업을 짜거나 교체 카드를 쓸 때 구단이 선수 몸값을 기준으로 결정할 강요한다며 불만을 드러냈다. 특히 지난달 15일 첼시가 에버턴에 2-0으로 승리한 직후 “구단의 많은 사람이 나에게 최악의 48시간을 선사했다”고 노골적으로 구단에 일침을 가했다. 하지만 구단은 몸값이 아닌, 의료진 판단과 몸 상태를 고려해 선수들을 활용할 것을 권고했다는 입장이다. 첼시 고위 관계자는 BBC에 “구단의 지시는 무시당했다. 선수들이 다시 다치거나 과부하로 훈련할 수 없게 될 위험성을 만드는 결정들이 내려졌다”고 마레스키 감독을 공격했다. 이처럼 갈등이 골이 깊어지면서 에버턴전 뒤, 결별 가능성이 나돌았고 결국 새해 첫날 이는 현실화 됐다. 첼시 차기 감독은 프랑스 리그1의 스트라스부르에서 어린 선수들을 육성해 성과를 내는 데에 탁월한 면모를 보인 잉글랜드 출신의 리엄 로세니어 감독, 프란체스코 파리올리 포르투 감독, 올리버 글라스너 크리스털 팰리스 감독 등이 거론된다.

대한축구협회가 2031년에 이어 2035년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 유치 의향서를 제출했다. 대한축구협회는 “지난 26일 2031년 대회 유치의향서를 AFC에 제출한 데 이어 2035년 대회 유치의향서도 냈다”고 29일 밝혔다. 이번 결정은 AFC가 2031년과 2035 아시안컵 유치 절차를 함께 진행하기로 하면서 이뤄졌다. 협회는 호주, 인도네시아, 인도, 쿠웨이트, 중앙아시아 3개국(우즈베키스탄, 타지키스탄, 키르기스스탄)이 도전장을 내민 2031년 대회에 이어 2035년 대회도 유치하기로 하면서 아시안컵을 꼭 개최하겠다는 강력한 의지를 보였다. 2031년 대회 유치를 희망했던 아랍에미리트(UAE)는 신청을 철회했다. 축구협회 관계자는 “2031년과 2035년 대회 동시 유치 신청을 통해 협회의 적극성을 충분히 나타낼 수 있다고 본다”며 “다른 국가들 상황과 AFC 내부 분위기를 파악하며, 개최 가능성을 높일 수 있는 전략적인 유치 활동을 펼치겠다”고 밝혔다. 1956년에 창설된 아시안컵은 4년마다 열리는 아시아 최고 권위의 축구 국가대항전이다. 아시안컵 개최는 지난 2월 제55대 축구협회장 선거에서 당선돼 4선에 성공한 정몽규 회장의 공약이기도 하다. 축구협회는 유치 의향서 제출을 마무리함에 따라 향후 문화체육관광부, 대한체육회 등 상위 단체와 협의를 진행하며 유치 준비에 나설 계획이다. 2031년과 2035년 아시안컵의 개최지는 2027년 상반기 AFC 총회를 통해 확정된다.

손흥민(LAFC)이 15년 동안의 유럽 무대 생활에서 처음 우승 트로피를 들어 올린 순간이 축구 통계 전문 매체가 뽑은 '2025년 8대 기적'의 한 자리를 차지했다. 독일의 축구 이적 및 통계 전문 매체 '트랜스퍼마르크트'는 25일(현지시간) '2025년 축구계 8대 기적'을 선정하면서 손흥민의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승을 포함했다. 2010-2011시즌 독일 함부르크에서 프로로 데뷔한 손흥민은 국가대표팀과 소속팀에서 우승과는 연을 맺지 못하다가 지난 5월 2024-2025 유로파리그 결승에서 맨체스터 유나이티드를 1-0으로 물리치며 무관에서 탈출했다. 트랜스퍼마르크트가 뽑은 '8대 기적' 항목에서 팀이나 국가가 아닌 선수 개인으로 뽑힌 것은 손흥민이 유일했다. 유럽 무대에서 월드클래스 공격수로 성장한 손흥민의 역대 첫 우승 트로피 자체가 기적으로 불리기에 충분했다. 또 다른 '8대 기적'으로는 ▲ 퀴라소의 역대 첫 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선행 ▲ 51년 만에 코파이탈리아 정상에 오른 볼로냐 ▲ EFL컵 우승으로 56년 만에 트로피를 따낸 뉴캐슬 ▲ EFL컵에서 맨유를 꺾은 4부리그 그림즈비 ▲ 바이에른 뮌헨의 16연승 ▲ 92년 만에 더치컵에서 우승한 고어헤드 이글스 ▲ 크리스털 팰리스의 역대 첫 FA컵 우승 등이 선정됐다.

포항스틸러스가 기성용과 2026시즌도 함께한다. 포항스틸러스는 기성용과 재계약을 체결했다고 26일 밝혔다. 기성용은 지난여름 포항에 입단해 리그 16경기, ACL Two 2경기에 나섰다. 특유의 정확한 킥과 시야를 바탕으로 경기의 흐름을 조율하며 중원의 핵심 역할을 수행했다는 평가가 나온다. 공수 양면에서 중심축을 잡아준 그는 시즌 막판 풀타임 경기를 수차례 소화하며 건재함을 보여줬다. 또한, 기성용은 팀 내 최고참 신광훈과 함께 맏형의 역할을 든든히 해냈다. 풍부한 경험과 리더십으로 선수단의 중심을 잡아주며 경기 운영과 훈련 과정에서 후배들에게 아낌없는 조언을 전했다. 그의 존재는 어린 선수들에게 큰 신뢰와 동기부여가 됐고, 후배들 역시 기성용을 따르며 팀 분위기와 완성도를 함께 끌어올렸다. 기성용(사진)은 “내가 힘들었던 시기에 박태하 감독님께서 손을 내밀어 주셨는데, 재계약으로 보답하는 게 도리라는 생각이 들었다”며 “제2의 인생에 대해 많은 고민이 있었지만, 지난 6개월간 팬분들께서 보내주셨던 과분한 사랑과 응원이 큰 감동으로 다가왔다. 올해 보다 내년에 더 발전된 모습으로 팬분들을 찾아뵙고 싶다”고 재계약 소감을 전했다.

프랑스는 제국주의가 한창 팽배하던 1800년대부터 1900년대 중반까지 전 세계 각지에 식민지를 건설했다. 북부 아프리카의 알제리도 프랑스의 식민지 중 하나였지만, 다른 식민지들과는 다른 지위를 누렸다. 지중해 너머에 있는 알제리는 단순 식민지나 외지가 아닌 프랑스 본토의 확장된 영토로 취급했다. 소설 ‘이방인’으로 유명한 알베르 카뮈도 지금의 알제리 땅에서 태어났지만, 카뮈가 태어날 당시의 알제리는 프랑스의 식민지 알제리가 아닌 프랑스 본토의 한 지역이었던 것이다. 카뮈를 알제리 태생이라고 보는 것은 현재 시점의 관점으로 보는 것이다. 프랑스 축구의 ‘레전드’인 지네딘 지단도 알제리계로 알려져있다. 그의 아버지인 스마일 지단과 어머니 말리카 지단은 베르베르계 알제리인으로 프랑스로 이주한 이민자였다. 지단은 프랑스 마르세유에서 1972년 스마일과 말리카의 4남1녀 중 막내로 태어났다. 알제리 혈통이 흐르지만, 명백한 프랑스 태생에 프랑스인인 지단이지만, 아버지가 알제리 출신이란 이유로 현역 시절 인종차별적인 공격을 받기도 했다. ‘아트사커’를 지휘하며 1998 프랑스 월드컵에서 프랑스에게 우승 트로피를 안긴 지단은 프랑스 역대 축구 선수 중 첫 손에 꼽힐 선수다. 그 정도 위상의 지단이라면 그의 아들도 프랑스 대표팀을 선택할 법 하지만, 지단의 아들 루카 지단은 아버지와는 다른 선택을 했다. 아버지의 나라 프랑스가 아닌 할아버지의 조국인 알제리 국가대표팀을 선택했다. “우리 가족은 알제리 문화를 지니고 있습니다. 할아버지가 제 선택을 자랑스러워하셨습니다” 알제리 대표팀의 일원으로 모로코에서 열리고 있는 2025 아프리카 네이션스컵에 참가 중인 골키퍼 루카 지단은 26일(이하 한국시간) 비인스포츠와 인터뷰에서 “알제리를 생각하면 항상 할아버지가 떠오른다”면서 “대표팀 합류 전 할아버지와 대화했는데, 나의 결정을 매우 기뻐하며 자랑스러워하셨다”고 전했다. 1935년생의 스마일 지단은 90세가 넘은 고령이지만, 아직 살아있다. 루카 지단은 “(블라디미르 페트코비치) 감독과 알제리축구협회장이 나에게 연락을 줬을 때부터 ‘내 나라’를 대표하고 싶다는 생각이 분명해졌다. 가족들과 자연스럽게이야기를 나눴고 모두 기뻐해 줬다”고 말했다. 지네딘은 여전히 프랑스의 ‘아이콘’이다. 2024년 파리 올림픽 개막식에서는 마지막 성화 주자들에게 성화를 전달하는, 상징적인 역할을 맡았다. 루카는 이런 아버지의 영향 아래서 자랐다. 아버지가 현역의 전성기를 보냈고, 감독으로도 굵은 족적을 남긴 스페인 명문 레알 마드리드에서 유소년팀에서 축구를 배웠다. 현재 스페인 2부 리그의 그라나다 소속인 루카는 프랑스 연령별 대표팀도 두루 거쳤다. 하지만 프랑스가 아닌 알제리 대표팀을 택했다. 지난 9월 국제축구연맹(FIFA)에 소속 협회 변경을 요청했고, 이는 받아들여졌다. 그는 아버지와 비교를 피하려고 소속팀에서는 주로 이름인 '루카'만을 유니폼에새겼다. 하지만 알제리 대표팀에서는 당당히 ‘지단’이란 성을 등에 달고 그라운드를 누비기로 했다. 루카는 “할아버지의 명예를 드높이는 건 매우 중요한 일”이라면서 “내 이름이 들어간 유니폼을 할아버지께 선물할 것”이라고 말했다. 알제리는 25일 모로코 라바트의 프린스 물레이 압델라 스타디움에서 열린 수단과 아프리카 네이션스컵 조별리그 E조 1차전에서 3-0으로 승리했다. 선발 출격한 루카는 안정적으로 골문을 지키며 클린시트를 기록해 승리에 이바지했다. 지단도 관중석에서 아들이 활약하는 모습을 지켜봤다.

은퇴와 현역 연장 사이에서 고민하던 국가대표 주장 출신 베테랑 미드필더 기성용(36·사진)이 포항 스틸러스와 1년 더 동행한다. 포항은 25일 “기성용과 재계약을 체결하며 2026시즌에도 함께한다”고 발표했다. 지난 7월 기성용은 FC서울을 떠나 포항으로 전격 이적했다. 2006년 서울에서 프로 무대에 데뷔한 기성용은 2010년부터 셀틱(스코틀랜드)을 시작으로 스완지 시티, 선덜랜드, 뉴캐슬 유나이티드(이상 잉글랜드), 마요르카(스페인) 등을 거치며 유럽 무대를 누볐다. 2020년 유럽 생활을 마친 뒤 친정인 서울로 복귀해 K리그 무대에서 뛰었지만, 올 시즌 김기동 감독의 계획에서 제외되자 포항으로 둥지를 옮겼다. 포항과 반년 계약을 맺은 기성용은 보란 듯이 건재함을 과시했다. 포항 유니폼을 입고 K리그1 16경기를 뛰며 2도움을 올리면서 포항의 리그 4위를 이끌었다. 포항은 풍부한 경험과 노련한 경기 운영 능력으로 중원을 든든히 책임진 것은 물론 홈 경기 평균 관중 1만명 돌파의 일등 공신인 기성용과 재계약을 추진했다. 포항은 “기성용은 포항 입단 후 정확한 킥과 시야를 바탕으로 경기 흐름을 조율, 중원 핵심 역할을 수행했다”면서 “최고참 신광훈과 함께 맏형 역할을 든든히 해냈다. 풍부한 경험과 리더십으로 선수단 중심을 잡아줬고, 후배들에게 아낌없는 조언을 전했다”며 기성용과 재계약 이유를 설명했다.

크리스마스 선물인가. K리그의 사령탑 자리가 비었던 네 팀이 나란히 크리스마스 이브에 새 사령탑 선임을 발표하며 2026시즌 준비를 시작했다. 내년까지 3시즌째 K리그2에 머물러야 하는 수원 삼성은 2022년부터 올 시즌까지 ‘광주FC 돌풍’을 지휘한 이정효(52) 감독으로 K리그1 승격에 도전한다. 수원은 24일 “이정효 감독을 제11대 사령탑에 선임했다”며 “명확한 축구 철학, 탁월한 지도 능력, 선수 육성에 강점을 가진 이 감독이 구단의 재도약을 이끌 적임자라고 판단했다”고 밝혔다. 2022년 K리그2의 광주FC 감독으로 부임해 역대 최다 승점(86점)으로 우승하며 K리그1 다이렉트 승격을 이끈 이 감독은 광주의 창단 첫 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 진출 및 시민 구단 최초 8강 진출(2024~2025시즌)에 이어 2025 하나은행 코리아컵 준우승까지 뛰어난 결과물을 냈다. 올 시즌 4년 만에 K리그1 왕좌를 탈환한 전북 현대는 김천 상무를 이끌던 정정용(56) 감독을 2연패를 이끌 새 사령탑으로 선임했다. 2019년 국제축구연맹(FIFA) U-20(20세 이하) 월드컵에서 한국 축구 사상 첫 FIFA 주관대회 결승 진출(준우승)의 금자탑을 쌓은 정 감독은 2023년부터 군인 팀인 김천을 지휘하며 2024, 2025시즌 연속으로 3위에 오르는 호성적을 내며 전술운용 능력을 입증했다. 지난 시즌까지 K리그1 3연패를 일궈냈으나 올해 9위에 그쳐 ‘명가’의 자존심을 구긴 울산 HD는 ‘원 클럽맨’ 출신 김현석(58) 감독을 새 사령탑으로 낙점해 재건에 나선다. 울산 구단은 “과거 구단을 위한 헌신과 업적, 현재 구단에 관한 이해도, 선수들과 함께하는 리더십, 전술·전략 등 모든 역량을 신중히 검토한 끝에 김 감독이 적임자라고 판단했다”고 설명했다. 승강 플레이오프(PO)에서 수원을 꺾고 1부 잔류에 성공한 제주 SK는 ‘벤투 사단’의 일원이었던 세르지우 코스타(52·포르투갈) 감독에게 지휘봉을 맡긴다. 제주 구단은 “한국 선수와 K리그에 대한 이해도가 높은 코스타 감독을 새로 영입했다”고 밝혔다.

2025년 을사년 한 해는 홀수 해 특성상 2025 하얼빈 동계아시안게임을 제외하면 굵직한 대형 스포츠 이벤트가 없었다. 그럼에도 한국 스포츠는 종목별로 다사다난한 한 해를 보내며 팬들에게 감동의 눈물을 선물하기도 했고 분노를 자아내기도 했다. 특히 2025년 한국 축구는 그야말로 격동의 한 해를 보냈다. 축구 팬들을 가장 놀라게 한 뉴스는 축구를 넘어 한국 스포츠 스타 중 가장 압도적인 지지와 사랑을 받고 있는 ‘손세이셔널’ 손흥민(33)의 미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC 이적이었다. 2015~2016시즌부터 2024~2025시즌까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에서 10시즌간 뛰며 손흥민은 공식전 454경기에서 173골 101도움을 올렸다. 2021~202시즌엔 EPL에서 23골을 터뜨리며 1992년생 동갑내기인 리버풀 무함마드 살라흐(이집트)와 공동 득점왕에 올랐다. EPL을 넘어 유럽 5대 리그에서 아시아 선수 최초의 득점왕이었다. 토트넘 구단 역사에 살아 있는 레전드인 손흥민은 토트넘에서 보낸 마지막 시즌인 2024~2025시즌, 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승 트로피를 들어올리며 ‘무관’의 설움을 떨쳐냈다. 손흥민은 지난 8월 아시아 투어를 끝으로 박수칠 때 토트넘을 떠났다. MLS 역대 최고 이적료인 최대 2650만달러(약 392억원)에 LAFC로 둥지를 옮긴 손흥민은 ‘행복 축구’를 시작했다. 플레이오프 서부 콘퍼런스 준결승에서 패해 데뷔 시즌 우승은 이루지 못했지만, EPL 득점왕다운 클래스를 뽐내며 13경기 12골 4도움으로 MLS에서도 ‘손세이셔널’의 면모를 유감없이 발휘했다. 손흥민이 주장 완장을 차고 뛰는 한국 축구대표팀은 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 금자탑은 쌓았지만, 대표팀을 향한 팬심은 등을 돌린 상황이다. 불투명한 협회 운영과 절차를 무시한 대표팀 감독 선임 논란 등으로 퇴진 압박을 받으면서도 4연임에 성공한 정몽규 대한축구협회장과 불공정 논란 속에 지난해 7월 10년 만에 대표팀 사령탑으로 돌아온 홍명보 감독에 대한 팬들의 싸늘한 ‘비토’ 정서 때문이다. 정 회장은 지난 2월 축구인들의 압도적인 지지(유효투표의 85.7)로 연임에 성공했지만, 대표팀 경기 때마다 ‘정몽규 나가’라는 야유를 듣고 있다. 아울러 홍 감독 역시 손흥민 외에도 이강인(24·파리 생제르맹), 김민재(29·바이에른 뮌헨) 등 역대급 재능들을 데리고도 약체팀들도 쉽사리 압도하지 못하는 등 들쑥날쑥한 경기력으로 인해 대표팀 A매치는 역대급 흥행 부진을 이어갔다. 실제로 지난 10월 서울월드컵경기장에서 열린 브라질과의 평가전은 악천후 속에도 6만3000여명의 관중이 찾았지만, 나흘 후 열린 파라과이와의 평가전에선 수용 가능 인원(6만6000여석)의 3분의 1에 불과한 2만2206명에 불과했다. 상대국의 슈퍼스타 보유 여부에 따라 이렇게 관중 수가 널뛰기를 한다는 건 홍 감독의 대표팀에 대한 기대가 그다지 크지 않다는 것을 의미한다. 홍명보호의 올해 마지막 A매치 가나전의 관중 수도 수용 가능 인원의 절반가량인 3만3256명에 그쳤다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위로 사상 처음으로 포트2에 속해 월드컵 조 추첨에 참여한 한국은 내년 2026 북중미 월드컵에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 승자와 같은 A조에 편성돼 32강 진출을 다툰다. 유럽 PO에서는 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드 중 한 팀이 올라온다. 국내 프로축구에서는 전북 현대가 4시즌 만에 K리그1 우승 트로피를 들어올리며 왕좌를 탈환했다. 지난 10월 33라운드 홈 경기에서 일찌감치 우승을 확정지으며 K리그 역대 최초로 10번째 우승 별을 따냈다. 거스 포옛 감독은 전북 사령탑에 부임하자마자 전북을 챔피언으로 탈바꿈시키며 지도력을 입증했다. 그러나 오랜 세월 함께한 타노스 수석코치가 인종차별 논란 끝에 한국프로축구연맹의 중징계를 받자 시즌 후 1년 만에 지휘봉을 반납하고 한국을 떠났다. 반면 지난해까지 K리그1에서 3연패를 달성하며 왕조를 구축했던 울산 HD는 9위로 떨어지며 ‘이빨 빠진 호랑이’로 전락했다. 게다가 김판곤 감독과 시즌 도중 결별한 뒤 신태용 감독을 데려왔지만, 여러 잡음 끝에 계약 해지하는 등 다사다난한 시즌을 보냈다. 그나마 김천 상무와 울산에서 뛰며 13골 12도움을 올린 이동경(울산)은 생애 첫 K리그1 최우수선수(MVP)에 등극한 게 울산의 유일한 위안거리였다.