이것이 K리그1과 K리그2의 차이였던 것일까. K리그1 10위 제주 SK가 K리그2 2위 수원 삼성과 치른 승강 플레이오프(PO)에서 2전 전승을 거두며 K리그1 잔류에 성공했다. 2023년에 K리그1 최하위에 그쳐 K리그2로 강등됐던 ‘전통의 명가’ 수원은 3년 만의 K리그1 승격의 꿈을 접었다. 제주는 7일 제주 서귀포 제주월드컵경기장에서 열린 수원과 K리그 2025 승강 PO 2차전에서 2-0 완승을 거뒀다. 지난 3일 원정 PO 1차전에서도 1-0 승리를 거뒀던 제주는 1, 2차전 합계 3-0으로 앞서며 내년에도 K리그1에서 뛸 수 있게 됐다. 지난 1차전에서 수원은 홈구장인 ‘빅버드’에서 충성심 높은 홈팬들의 열광적인 응원 속에 제주를 시종일관 몰아치며 경기를 지배했다. 17개의 슈팅을 날렸으나 제주 골키퍼 김동준의 선방에 막혀 골문을 열지 못했고, 골키퍼 김민준이 무리하게 전진하다 페널티킥을 허용해 0-1로 패했다. 불리한 상황을 뒤집기 위해선 이날 이른 시간에 골을 터뜨려야 했지만, 오히려 경기 시작 1분 만에 선제골을 허용하며 더욱 불리해졌다. 측면 수비수 이건희의 패스가 제주의 김승섭에게 끊겼고, 김승섭은 유리 조나탄과 패스를 주고받은 뒤 페널티박스 왼쪽에서 대각 슈팅으로 수원 골망을 흔들었다. 수원은 전반 막판에 또 악재를 만났다. 측면 수비수 이기제가 상대 미드필더 김준하를 막으려다 상대 발을 가격했고 주심은 온필드 리뷰를 거친 끝에 이기제의 퇴장을 명령했다. 수적 우위를 점한 제주는 전반 추가시간에 이탈로가 추가골을 터뜨리며 수원을 절망으로 밀어넣었다. 결국 제주가 두 점 차 리드를 끝까지 지켰고 K리그1 4회 우승에 빛나는 수원은 3년째 K리그2에서 뛰게 됐다.

4년 만에 K리그1 왕좌를 탈환한 프로축구 전북 현대가 코리아컵 우승 트로피도 들어올리며 구단 역사상 두 번째로 ‘더블’(2관왕)을 달성했다. 거스 포옛 감독이 이끄는 전북은 6일 서울월드컵경기장에서 열린 광주FC와의 2025 코리아컵 결승전에서 연장 접전 끝에 2-1 신승을 거뒀다. K리그1에서 2021년 이후 4년 만에 우승을 차지하며 통산 10번째 별을 유니폼에 새긴 전북은 코리아컵까지 석권하며 구단 사상 두 번째로 한 해 두 개 주요 대회에서 정상을 차지하는 더블을 이뤄냈다. 과거 존재했던 국내 컵대회들을 제외하고 K리그와 FA컵(현 코리아컵), 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(현 챔피언스리그 엘리트) 등 3개 대회 중에서 더블을 거머쥔 사례는 2013시즌 포항 스틸러스와 2020시즌 전북(이상 K리그·FA컵), 그리고 올 시즌의 전북 3차례뿐이다. 우승을 눈앞에 둔 양 팀은 시작부터 뜨겁게 부딪쳤고, 양쪽 벤치도 전반부터 판정에 강하게 항의하며 과열된 모습을 보였다. 전북은 준결승 2차전에서 포옛 감독이 과도한 판정 항의로 퇴장당하면서 이날 사령탑 없이 경기에 나서야 했다. 전반 40분 광주의 이정효 감독도 심판에게 항의하다가 옐로카드와 레드카드를 연속으로 받고 퇴장당하면서 두 팀 모두 사령탑 없이 경기를 치러야 했다. 전반 내내 치열한 공방전을 펼치던 상황에서 전북의 이동준이 선제골을 넣으며 균형이 깨졌다. 광주는 후반 5분 골키퍼 김경민이 동료 수비수들과 충돌해 노희동과 교체되는 두 번째 악재를 맞았다. 코너에 몰렸지만, 오히려 기세를 올린 광주는 후반 25분 프리드욘슨의 동점 헤더골로 승부를 원점으로 돌렸다. 90분간 승부를 가리지 못한 두 팀의 승부는 연장전에 돌입했다. 겨울비 속에 속개된 연장전 전반 11분 이승우와 공 경합을 하다 흥분한 광주 조성권이 어깨로 이승우를 쳐 두 번째 옐로카드를 받고 퇴장당했다. 전북은 수적 열세에 놓인 광주를 몰아쳤다. 연장 전반 16분 김태현이 오른쪽에서 올린 크로스를 반대편에서 쇄도하던 이승우가 왼발로 마무리해 2-1을 만들었다. 결승골을 넣은 이승우는 연장 후반 2분 광주 권성윤의 머리를 어깨로 강하게 치는 거친 파울을 했다가 두 번째 옐로카드를 받고 퇴장당해 경기는 다시 미궁으로 빠져들었다. 그러나 광주가 동점골에 실패하면서 전북의 우승이 확정됐다. 코리아컵 최우수선수(MVP)는 K리그1에서 MVP를 놓친 전북의 ‘캡틴’ 박진섭이 수상했다.

방심은 금물이지만 ‘죽음의 조’는 일단 피했다. 유럽 플레이오프(PO) 진출팀이 어디가 되느냐가 변수이지만 수월한 조 편성을 받아들었다고 해도 무방하다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 지난 6일 미국 워싱턴의 케네디센터에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조추첨에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 PO 패스D 승자와 A조에 속해 32강 진출을 다툰다. 유럽 PO 패스D에서는 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드가 경쟁한다. 체코-아일랜드 맞대결과 덴마크-북마케도니아 맞대결(내년 3월26일)의 승자들이 내년 3월31일 최종 맞대결을 펼쳐 한 팀이 본선 진출에 성공한다. 조 편성이 확정되면서 한국의 경기 장소도 정해졌다. 내년 6월12일 오전 11시 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움에서 유럽 PO 패스D 승자와 1차전을 치르고, 19일 오전 10시에 같은 곳에서 멕시코를 상대한다. 이어 25일 오전 10시에 몬테레이의 BBVA 스타디움에서 남아프리카공화국과 3차전을 벌인다. 멕시코에서만 3경기를 치르는 것도 선수들의 체력 관리나 시차 적응 등에 긍정적으로 작용할 것으로 보인다. 2002 한국·일본 월드컵에 이어 두 번째로 복수의 국가에서 열리며 역대 가장 넓은 대륙을 아우르는 이번 대회는 참가국이 32개국에서 48개국으로 확대돼 치러지는 첫 월드컵이다. 4개팀씩 12개조로 나뉘어 조별리그를 치르고 각 조 1∼2위, 그리고 3위 중 성적이 좋은 8개팀이 32강 토너먼트를 치러 챔피언을 가린다. 한국으로서는 나쁘지 않은 조 추첨 결과다. 포트1에서 FIFA 랭킹 1위 스페인을 비롯해 아르헨티나(2위), 프랑스(3위), 잉글랜드(4위), 브라질(5위) 등 FIFA 랭킹 1∼9위 초강대국을 피해 개최국 중 하나인 멕시코를 만난 게 그나마 다행이다. 물론 개최 3국 중에 멕시코가 가장 강팀인 건 맞지만 1∼9위 팀을 피한 것만으로도 내심 조 1위까지 노릴 수 있다는 희망을 갖게 한다. 게다가 포트3에서 FIFA 랭킹이 가장 낮은 남아공(61위)을 만나는 점도 긍정적 요소다. 다만 어떤 유럽 팀을 만나게 될지는 PO가 열리는 내년 3월이 돼야 알 수 있다는 점은 변수다. 유럽 PO 4개 패스 중 이탈리아가 속한 패스A를 피한 게 ‘불행 중 다행’이다. 개최국 멕시코는 1994년부터 2022 카타르 월드컵까지 8개 대회 연속 16강에 진출할 정도로 탄탄한 전력을 과시한다. 한국은 멕시코와의 역대 통산 전적에서 4승3무8패로 뒤져 있다. 최근 맞대결이었던 지난 9월 미국 평가전에서는 2-2로 무승부를 기록했다. 다만 월드컵 무대에선 두 번 만나 모두 패했다. 1998 프랑스 월드컵에선 조별리그 1차전에서 만나 ‘왼발의 달인’ 하석주가 왼발 프리킥으로 선제골을 넣은 뒤 백태클로 퇴장당하는 악재 속에 1-3으로 패했고, 2018 러시아 월드컵 조별리그 2차전에서도 1-2로 패했다. 멕시코 대표팀에는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 풀럼에서 뛰는 베테랑 공격수 라울 히메네스(34)가 국내 팬들에게 낯익은 얼굴이다. A매치 121경기에서 44골을 작성한 히메네스는 9월 평가전에서도 한국을 상대로 골맛을 봤다. 이번 북중미 월드컵을 통해 통산 네 번째(1998, 2002, 2010, 2026년) 월드컵 본선 무대를 밟는 남아공은 한국과 한 번도 맞붙어 본 적이 없는 ‘미지의 팀’이다. 남아공은 지금까지 3차례 월드컵 본선에 올라 한 번도 조별리그를 통과하지 못했지만, 이번 월드컵 예선에선 전통의 강호 나이지리아를 제치고 조 선두로 본선 티켓을 거머쥔 터라 쉽게 봐선 안 될 상대이지만, 아무래도 전력이 떨어지기 때문에 홍명보호가 무조건 1승 제물로 삼아야 할 상대다. 유럽 PO 패스D 팀 중에서는 덴마크(21위), 체코(44위), 아일랜드(59위), 북마케도니아(65위) 순으로 랭킹이 높다. 가장 약체인 북마케도니아가 살아남아 본선에 진출한다면 한국과 멕시코, 남아공 3개팀이 모두 반길 만한 결과다. FIFA 랭킹이나 그간의 성적으로 볼 때 덴마크와 체코 가운데 한 팀이 될 공산이 크다. 한국은 덴마크와는 역대 전적에서 1무1패로 밀리고, 체코와는 1승2무2패를 기록했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 조별리그를 한국시간으로 오전 10∼11시에 킥오프하는 일정이 확정됐다. 국제축구연맹(FIFA)은 7일(이하 한국시간) 북중미 월드컵 조별리그 경기 시간을 발표했다. 전날 미국 워싱턴DC의 케네디 센터에서 열린 조 추첨식에서 각 조 편성과 대진이 결정됐고, 각 경기의 시간과 장소는 이날 공개됐다. 한국은 북중미 월드컵 조별리그에서 개최국 멕시코와 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스D 승자와 A조에 편성됐다. 개최국 멕시코와 한 조에 편성되면서 한국은 조별리그 3경기를 모두 멕시코에 치르게 됐고, 경기 시작 시간은 우리나라 시간으로 오전 10∼11시로 결정됐다. 1차전은 아직 결정되지 않은 유럽 PO 패스D의 승자와의 대결로, 내년 6월 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움에서 개최된다. 미국, 캐나다와 더불어 공동 개최국 중 한 곳인 멕시코와의 2차전은 6월 19일 오전 10시 마찬가지로 과달라하라 아크론 스타디움에서 열린다. 남아프리카공화국과의 최종 3차전은 6월 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이의 BBVA 스타디움에서 치른다. 북중미 월드컵의 화려한 막을 올릴 개막전은 멕시코와 남아프리카공화국의 A조 경기로, 6월 12일 오전 4시 멕시코시티의 아스테카 스타디움에서 펼쳐진다. 조별리그에서 최고의 ‘빅 매치’로 관심을 끄는 프랑스와 노르웨이의 I조 3차전은 6월 27일 오전 4시, 잉글랜드와 크로아티아의 L조 1차전은 18일 오전 5시 개최된다. 이번 대회 중엔 FIFA 월드컵 사상 1000번째 경기도 열린다. 6월 20일 오후 1시에 열리는 튀니지와 일본의 조별리그 F조 2차전이다. FIFA는 “현재 확정된 경기장과 시간 배정은 선수와 서포터의 복지 환경을 최적화하는 것과 동시에 전 세계 시청자들이 다양한 시간대에 걸쳐 경기를 시청할 수 있도록 하는 것을 목표로 했다”고 설명했다. 이어 “FIFA (대륙 간) 및 유럽 PO가 진행되고 남은 6개 본선 출전국이 결정되는 내년 3월에 최종 버전의 일정이 확정될 것”이라고 덧붙였다.

프로축구 K리그1 전북 현대가 6일 이승우의 결승골에 힘입어 광주FC를 꺾고 코리아컵 우승을 달성했다. 2022년 이후 3년 만이자 6번째 코리아컵 우승이다. 전북은 이날 서울월드컵경기장에서 열린 2025 하나은행 코리아컵 결승전에서 광주를 2-1로 꺾고 승리했다. 연장전까지 이어진 치열한 접전 끝에 후반전 교체 투입된 이승우가 연장 전반 16분 결승골을 넣으며 전북에 승리를 안겼다. 다만 이승우는 이후 권성윤에게 범한 거친 파울로 퇴장당했다. K리그1 챔피언인 전북은 이번 우승으로 2020년 이후 5년 만에 ‘더블(2관왕)’을 완성하며 명가 부활을 선포했다. 전북은 포항 스틸러스와 함께 코리아컵 최다 우승 공동 1위(6회)로 올라서기도 했다. 지난 강원FC와의 준결승전에서 퇴장당한 거스 포옛 감독의 부재를 딛고 달성한 값진 우승이다. 지난 2010년 창단 이후 15년 만에 처음 코리아컵 결승을 밟은 광주는 이번에는 끝내 정상에 오르지 못했다. 광주의 정신적 지주인 이정효 감독이 전반전 심판 판정에 항의하는 과정에서 퇴장을 당하는 등 변수가 치명적이었던 것으로 풀이된다. 이날 전반 37분 전북 박진섭과 광주 헤이스가 충돌한 후 양 팀 벤치가 심판에게 강하게 어필하는 장면이 나왔다. 뒤이어 전북은 김태환이 부상으로 이탈하는 악재가 발생하며 최철순을 투입했다. 거친 상황 속에서 광주 벤치에서는 퇴장자가 발생했다. 전반 39분 이 감독은 광주 몫이라고 생각했던 스로인이 전북 쪽으로 주어지자 팔을 휘두르며 강하게 어필했고, 이에 주심은 레드카드를 꺼내 퇴장을 명령했다.

방심은 금물이긴 하지만, ‘죽음의 조’를 피한 건 맞는 듯하다. 유럽 플레이오프 진출팀이 누구냐에 따라 ‘개꿀조’라고 해도 괜찮을 것 같다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 승자와 A조에 속해 32강 진출을 다툰다. 한국은 6일(이하 한국시간) 미국 워싱턴DC의 케네디센터에서 열린 2026 북중미 월드컵 조 추첨식에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 PO 패스D 승자와 A조에 편성됐다. 유럽 PO 패스D에서는 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드가 경쟁한다. 체코-아일랜드 맞대결 승자와 덴마크-북마케도니아 맞대결 승자(이상 현지시간 내년 3월 26일) 가 내년 3월31일 최종 맞대결을 펼쳐 한 팀이 본선 진출에 성공한다. 한국의 경기 장소도 정해졌다. 내년 6월 12일 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움에서 유럽 PO 패스D승자와 1차전을 치르고, 19일 같은 곳에서 멕시코를 상대한다. 이어 25일 몬테레이의 BBVA 스타디움에서 남아프리카공화국과 3차전을 벌인다. 멕시코에서만 3경기를 치르기 때문에 선수들의 체력 관리나 시차 적응 등에 긍정적인 요소가 될 것으로 보인다. 경기 시간 등 세부 일정은 하루 뒤인 7일 오전 2시에 발표된다. 23번째 월드컵인 2026년 대회는 내년 6월 11일부터 7월 19일까지 미국과 캐나다, 멕시코의 16개 경기장에서 펼쳐진다. 2002 한국·일본 월드컵에 이어 두 번째로 복수의 국가에서 열리며 역대 가장 넓은 대륙을 아우르는 이번 대회는 참가국이 32개국에서 48개국으로 확대돼 치러지는 첫 월드컵이다. 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고 각 조 1∼2위, 그리고 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강 토너먼트를 치러 챔피언을 가린다. 한국으로서는 나쁘지 않은 조 추첨 결과다. 포트1에서는 FIFA 랭킹 1위 스페인을 비롯해 아르헨티나(2위), 프랑스(3위), 잉글랜드(4위), 브라질(5위) 등 FIFA 랭킹 1∼9위 초강대국을 피해 개최국 중 하나인 멕시코를 만난 게 그나마 다행이다. 물론 북중미 개최3국 중에 멕시코가 가장 강팀인 건 맞지만, 1∼9위팀을 피한 것만으로도 내심 조 1위까지 노릴 수 있는 상황이다. 게다가 포트3에서 FIFA 랭킹이 가장 낮은 남아공(61위)을 만나는 점도 긍정적 요소다. 다만, 어떤 유럽 팀을 만나게 될지는 PO가 열리는 내년 3월이 돼야 알 수 있다는 점은 변수다. 유럽 PO 4개 패스 중 이탈리아가 속한 패스A를 피한 게 ‘불행 중 다행’이다. 개최국 멕시코는 1994년부터 이번 월드컵까지 9회 연속 월드컵 본선에 진출한 북중미의 최종 보스다. 월드컵에선 자신들이 개최한 1970, 1986 월드컵에서 8강에 오른 게 최고 성적이다. 다만 1994년 미국 월드컵부터 지난 2022 카타르 월드컵까지 8개 대회 연속 16강에 진출할 정도로 탄탄한 전력을 과시하는 팀이다. 한국은 멕시코와의 역대 통산 전적에서 4승3무8패로 뒤져있다. 최근 맞대결이었던 지난 9월 미국 평가전에서는 2-2로 무승부를 기록했다. 다만 월드컵 무대에선 두 번 만나 모두 패했다. 1998 프랑스 월드컵에선 조별리그 1차전에서 만나 하석주가 왼발 프리킥 골을 넣은 뒤 백태클로 퇴장당하는 악재 속에 1-3으로 패했고, 2018 러시아 월드컵 조별리그 2차전에서도 1-2로 패했다. 멕시코 대표팀에는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 풀럼에서 뛰는 베테랑 공격수 라울 히메네스(34)가 국내 팬들에게 낯익은 얼굴이다. A매치 121경기에서 44골을 작성한 히메네스는 9월 평가전에서도 한국을 상대로 골맛을 봤다. 이번 북중미 월드컵을 통해 통산 4번째(1998, 2002, 2010, 2026년) 월드컵 본선 무대를 밟는 남아공은 한국과 한 번도 맞붙어 본 적이 없는 '미지의 팀'이다. 남아공이 월드컵 본선에 진출한 건 자국에서 열린 2010년 대회 이후 16년 만이다. 남아공은 지금까지 3차례 월드컵 본선에 올라 한 번도 조별리그를 통과하지 못했다. 다만 이번 남아공 대표팀은 아프리카 예선 C조에서 전통의 강호 나이지리아를 제치고 조 선두로 본선 티켓을 거머쥔 터라 쉽게 봐선 안 될 상대지만, 아무래도 전력이 떨어지기 때문에 홍명보호가 무조건 1승 제물로 삼아야할 상대다. 10경기를 치르는 동안 남아공은 15골을 넣고 9골을 내주는 효과적인 결과를 냈는데, 15골은 11명의 선수가 작성하며 특정 선수에 편중되지 않는 다양한 득점 루트를 보여줬다. 예선에서 멀티골(2골)을 넣은 선수는 4명이다. 대표팀 선수들은 대부분 자국팀에서 뛰는데, EPL 번리에서 뛰는 공격수 라일 포스터(25)가 눈에 띈다. 아프리카 예선에서 2골을 터트린 포스터(A매치 24경기 8골)는 2023년 1월 번리로 이적했고, 이번 시즌 EPL 11경기에 나서 2골을 작성했다. 유럽 PO 패스D 팀 중에서는 덴마크(21위), 체코(44위), 아일랜드(59위), 북마케도니아(65위) 순으로 랭킹이 높다. 이 중에서 북마케도니아가 살아남아 본선에 진출한다면 한국과 멕시코, 남아공 3개 팀이 모두 반길 만한 결과다. FIFA 랭킹으로만 볼 때 덴마크와 체코 가운데 한 팀이 될 공산이 큰데, 두 팀 모두 쉽지 않은 상대다. 한국은 덴마크와는 역대 전적에서 1무 1패로 밀리고, 체코와는 1승 2무 2패를 기록했다. 덴마크는 유럽 예선 C조에서 3승 2무 1패(승점 11)로 선전했지만 스코틀랜드(4승 1무 1패·승점 13)에 밀려 2위를 차지했고, 체코는 예선 L조에서 5승 1무 2패(승점 16)를 기록했지만 무패행진을 달린 크로아티아(승점 22)에 뒤져 2위에 오르며 PO무대에 나섰다. 한국은 북마케도니아와 아일랜드와는 아직 A매치 경험이 없다.

양발 사이에 공을 끼우고 폴짝 뛰는 드리블로 한국 축구사에 굴욕적 장면을 안긴 멕시코 축구 스타 플레이어 출신 콰우테모크 블랑코(52)가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 멕시코 대표팀의 위협적 상대로 한국을 꼽았다. 블랑코는 5일(현지시간) 폭스 스포츠 멕시코 채널에서 중계한 북중미 월드컵 조 추첨식 방송에 출연해 "멕시코가 다음 라운드에 쉽게 진출할 수 있을 것으로 보이는 조 편성"이라면서, "한국팀 만이 유일하게 (32강 진출에) 위협이 될 수 있다"고 짚었다. 그는 남아프리카공화국과 유럽 플레이오프(PO) 승자 등 나머지 2개 대표팀보다 개최국으로서 이점을 안고 있는 멕시코의 전력이 상대적으로 우위에 있다고 조심스럽게 평가하면서 "한국팀의 경우엔 무시해서는 안 된다. 그들은 90분 내내 쉬지 않고 뛰어다니기 때문에 멕시코가 철저히 준비해야 한다"라고 말했다. 블랑코는 27년 전 한국 축구에 수모를 줬던 인물이다. 1998년 프랑스 월드컵 당시 1차전에서 멕시코를 상대한 한국은 뼈아픈 1-3 역전패를 기록했다. 그 경기에서 블랑코는 발 사이에 공을 끼우고 뛰어오르는 이른바 '개구리 점프' 드리블을 몇 차례 선보이면서 우리 수비진을 괴롭혔다. 상대 수비수를 창피하게 만든다는 평가까지 나오는 이 드리블에는 블랑코의 이름을 딴 '콰우테미나'라는 이름이 붙어 있다. 블랑코는 "한국팀 축구 스타일은 특유의 속도 때문에 (멕시코 축구 대표팀 감독인) 하비에르 아기레에게 더 까다로울 수 있다고 생각한다"며 "한국이 멕시코를 놀라게 할 수 있다고 보이지만, 우리는 기회를 잡아야 한다"라고 덧붙였다. 2015년 선수 생활을 마치고 정계에 뛰어든 블랑코는 2016∼2018년 모렐로스주(州) 주도인 쿠에르나바카에서 시장으로 일했고, 2018∼2024년에는 모렐로스 주지사를 지냈다. 2024년엔 연방 하원 의원에 당선됐다.

한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 승자와 32강 진출을 다투게 됐다. 한국은 6일(한국시간) 미국 워싱턴DC의 케네디센터에서 열린 북중미 월드컵 조 추첨식에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 PO 승자와 A조에 편성됐다. A조에서 만날 유럽 팀은 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드가 경쟁하는 유럽PO에서 결정된다. 23번째 월드컵인 2026년 대회는 내년 6월 11일부터 7월 19일까지 미국과 캐나다, 멕시코의 16개 경기장에서 펼쳐진다. 2002 한국·일본 월드컵에 이어 두 번째로 복수의 국가에서 열리며 역대 가장 넓은 대륙을 아우르는 이번 대회는 참가국이 32개국에서 48개국으로 확대돼 치러지는 첫 월드컵이다. 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고 각 조 1~2위, 그리고 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강 토너먼트를 치러 챔피언을 가린다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 아시아 지역 3차 예선에서 6승 4무 무패로 승점 22를 쌓아 B조 6개 팀 중 1위를 차지하며 북중미행 티켓을 손에 넣었다. 1986년 멕시코 대회부터 11회 연속이자 통산 12번째 월드컵 본선 무대에 오르는 한국은 원정 대회 역대 최고 성적인 8강 진출에 도전한다.

1998년 프랑스월드컵 조별리그 E조 1차전. 대한민국 축구의 ‘영원한 리베로’ 홍명보는 태극마크를 달고 멕시코와 맞섰다. 차범근 감독이 이끌던 한국 대표팀은 전반 28분 하석주의 환상적인 프리킥 선제골로 앞서나갔지만, 그의 백태클 퇴장으로 수적 열세에 놓이면서 3골을 내줘 1대3으로 역전패했다. 한국 수비 핵심이자 주장 완장을 차고 풀타임을 소화하며, 멕시코 선수들의 파상공세 속에서 고군분투했던 홍명보에게 멕시코전은 뼈아픈 좌절의 기억으로 남아있다. 대한민국 대표팀의 지휘봉을 잡은 감독으로 홍명보는 ‘2026 북중미월드컵’에서 다시 멕시코를 만난다. 지난 5일(현지시간) 미국 워싱턴DC 케네디 센터에서 열린 ‘2026 FIFA 북중미월드컵’ 본선 조 추첨에서 우리나라 축구 국가대표팀은 개최국인 멕시코(포트1), 남아프리카공화국(포트3), 유럽 플레이오프 패스 D 승자(포트4)와 함께 A조에 편성됐다. 이로써 멕시코는 홍명보 감독의 선수 시절 쓰라린 기억이자 감독으로서 넘어야 할 첫 번째 관문이 됐다. 북중미월드컵은 참가국이 32개국에서 48개국으로 확대되고 조별리그를 거쳐 32강 토너먼트가 시작되는 새로운 시스템으로 치러진다. 한국은 월드컵 역사상 처음으로 ‘포트2’에 배정되며 ‘죽음의 조’를 피했다는 평가를 받고 있다. 최강으로 불리는 프랑스, 브라질, 아르헨티나 등은 물론이고 포트2의 크로아티아, 포트3의 노르웨이 같은 강호들을 모두 피하면서 ‘추첨 대박’이라는 기분 좋은 전망까지도 나온다. 하지만 안심은 금물이다. 월드컵 무대에서 만만한 상대는 없어서다. A조에 속한 세 팀 모두 얕볼 수 없는 저력을 지니고 있다. 우리나라가 ‘2002 한일월드컵’에서 그랬듯 개최국 멕시코는 홈팬들의 열광적인 응원을 등에 업고 경기에 임한다는 큰 이점을 가진다. 한국에게는 1998년(1대3 패배)과 2018년 러시아월드컵(1대2 패배)에서 모두 패배를 안겨준 불편한 상대이기도 하다. 선수 시절 패배를 경험했던 홍 감독은 멕시코의 끈끈하고 기술적인 축구를 누구보다 잘 알고 있을 것이기에 수적 열세나 조직력 붕괴를 절대 허용해서는 안 된다. 남아프리카공화국은 FIFA 랭킹(61위)이 가장 낮아 그나마 쉬운 상대로 평가되지만, 아프리카 특유의 피지컬과 예측 불가능한 플레이를 경계할 필요가 있다. 예선에서의 경고 누적 선수 출전으로 몰수패까지 당하는 상황까지 겪었던 만큼 내년 월드컵 무대에서 명예회복을 노릴 투지는 우리에게도 분명 부담스러울 수 있다. 아직 구체적인 상대가 나오지 않은 유럽 플레이오프 패스 D 승자는 덴마크(21위), 북마케도니아(65위), 체코(44위), 아일랜드(59위) 중에서 결정된다. 모두 유럽 축구의 견고한 조직력과 탄탄한 기본기를 갖춰 어떤 팀이 올라와도 만만치 않은 경기가 예상된다. 이번 조 추첨은 홍 감독에게 선수 시절 아쉬움을 깨끗이 씻어낼 운명적인 기회다. 홍 감독은 조 추첨식 참석 후 공동취재구역에서 만난 기자들에게 멕시코에 대해 “그때나 지금이나 굉장히 좋은 팀”이라면서도 “우리도 좋은 준비를 해서 경기하겠다”고 말했다. 1998년 월드컵 당시 대표팀 일원으로서 패배의 아픔을 직접 겪은 경험을 바탕으로 내년에는 선수들에게 패배가 아닌 승리의 기억을 선물하고자 할 것이다. 승점을 쌓는 것만이 더 높은 곳으로 올라가는 길인 게 분명한 만큼 목표도 뚜렷해졌다. 특히 한국이 A조의 모든 경기를 멕시코 내에서 치르게 되어 다른 조 팀들에 비해 이동 거리가 짧아 체력 관리에 유리하다는 점을 최대한 활용할 필요도 있다. 28년 전 멕시코전의 뼈아픈 패배는 돌이킬 수 없는 역사가 된 가운데, 홍 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 새로운 역사를 쓸 수 있을 지에도 축구팬들의 시선이 쏠릴 전망이다.

대구 시민 프로축구단인 대구FC가 올 시즌 최하위를 기록해 내년부터 K리그2로 강등되자 성난 축구팬들이 대구시청 동인청사 앞에 근조화환을 보내며 항의 시위를 벌였다. 5일 응원단 그라지예와 대구FC 팬 등에 따르면 이날 대구 중구 대구시청 동인청사 앞에 근조화환 100여개를 길게 줄지어 세웠다. 금액으로만 1000여만원에 이른다. 금조화환에는 ‘대구시의 잘못은 없나’, ‘지금 필요한 건 변명이 아니라 사과’ 등 항의성 메시지가 담겼다. 그라지예는 지난 3일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “대구FC가 직면한 상황에 대해 최대한 많은 시민으로부터 관심을 얻을 수 있도록 근조화환을 보낸다”고 시위에 나선 이유를 밝혔다. 또한 성명을 내고 강등 이후 혁신안을 내놓은 대구FC 혁신위원회와 관련해 “혁신위 활동 내용과 회의록 전체를 공개하고, 불가능하다면 전면 쇄신이라는 허울로 팬들을 기만한 대구시는 이에 대해 책임지고 사과하라”고 촉구했다. 이어 “두 번째 강등을 맞이한 단장, 디렉터, 부장급 인사들은 책임 있는 행동을 결의하라”고 요구했다. 대구FC는 지난달 30일 대구아이엠뱅크파크에서 열린 FC안양과의 38라운드 최종전서 2-2로 비기며 승점 34(7승13무18패)로 최하위를 확정, 10년 만에 K리그2로 강등됐다. 2014년부터 대구FC에서 일했던 조광래 대표이사도 곧바로 사임을 표했다. 조 대표는 "강등이라는 결과를 받아들이기 어려운 마음이지만, 책임을 지는 것이 마땅하기에 대표이사직에서 물러난다"고 전했다. 대구시는 10일 대구FC, 그라지예 관계자 등과 함께 간담회를 갖고 향후 구단 운영 방안에 대해 의견을 나눌 계획이다.