[서울=뉴시스]김희준 기자 = 프로야구 롯데 자이언츠의 프랜차이즈 스타 정훈이 다음달 팬들과 작별 인사를 나눈다. 롯데는 4월 17일 사직구장에서 열리는 한화 이글스와의 홈 경기에서 정훈의 은퇴식을 개최한다고 27일 밝혔다. 이번 은퇴식은 'OH 정훈, 자이언츠 정훈'이라는 슬로건으로 열린다. 경기 전 팬 사인회와 경기 중 영상 상영, 응원 타임 등이 진행된다. 경기 종료 후에는 크레딧 영상이 전광판에 송출되고, 응원가 원곡에 맞춰 선수의 새로운 출발을 기념하는 영상도 이어진다. 2006년 현대 유니콘스에서 프로 생활을 시작한 정훈은 통산 1476경기 타율 0.271에 1143안타 80홈런 532타점을 기록했다. 지난해 12월 은퇴를 선언한 정훈은 해설위원으로 제2의 인생을 시작했다. 한편 정훈의 은퇴식이 열리는 4월 17일 한화전 입장권 예매는 4월 3일 시작한다.

2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 17년 만에 8강 진출을 이룬 한국 야구가 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 세계랭킹 4위를 유지했다. WBSC는 27일(한국 시간) 올해 WBC 결과를 반영한 세계랭킹을 공개했다. 한국은 랭킹 포인트 4239점으로 4위를 달렸다. 올해 1월 1일 발표한 세계랭킹에서도 4위였다. 야구 랭킹은 12세부터 성인 국가대표팀까지 각 나라가 최근 4년간 국제대회에서 올린 성적을 바탕으로 순위를 산정한다. 류지현 감독이 이끄는 한국 야구 대표팀은 올해 WBC에서 8강에 진출했다. 호주와의 조별리그 최종전에서 바늘구멍 같은 확률을 뚫고 극적으로 8강행 티켓을 거머쥐었다. 2009년 이후 17년 만에 선 8강 무대에서 한국은 도미니카공화국에 0-10으로 콜드게임 패배를 당해 탈락했다. 일본이 6337점으로 1위고, 대만(5302점)과 미국(4357점)이 각각 2, 3위다. 2026 WBC 결승에서 미국을 우승을 차지한 베네수엘라는 3992점으로 5위지만, 1~4위와 격차를 좁혔다.

따뜻한 봄 햇살과 함께 여기저기 꽃망울이 터지기 시작하면 야구팬들의 심장은 두근거리기 시작한다. 프로야구 시즌이 돌아왔다는 신호이기 때문이다. 이제 오랜 기다림도 끝이 보인다. 2026 프로야구 KBO리그가 28일 KT-LG(잠실), KIA-SSG(인천), 롯데-삼성(대구), 두산-NC(창원), 키움-한화(대전) 등 5개 구장에서 열리는 맞대결로 팀당 144경기 등 총 720경기의 정규시즌 대장정을 시작한다. 이번 시즌은 개막 2연전과 올스타전 휴식기 직후 4연전을 제외한 모든 경기는 3연전으로 편성됐다. 10개 구단 감독들은 26일 서울 송파구 롯데호텔 월드에서 열린 2026 KBO리그 개막 미디어데이에서 발표한 개막전 선발도 공개했다. 잠실에서는 맷 사우어(KT)와 요니 치리노스(LG)가 격돌하고 인천에서는 크리스 네일(KIA)과 미치 화이트(SSG), 대구에서는 엘빈 로드리게스(롯데)와 아리엘 후라도(삼성), 창원에서는 크리스 플렉센(두산)과 구창모(NC), 대전에서는 라울 알칸타라(키움)와 웰켈 에르난데스(한화)가 출격한다. 9개 구단이 모두 외국인 에이스 카드를 개막전 선발로 꺼내 든 반면 NC 구창모가 유일한 국내 투수로 등판해 자존심을 지켰다. 지난해 역대 최다인 1231만2519명의 관중이 입장하는 등 2년 연속 1000만 관중을 돌파했던 KBO리그는 3년 연속 1000만 관중을 넘어설 전망이다. 이달 열린 월드베이스볼클래식(WBC)에서 17년 만에 8강에 진출하는 성과를 냈고 지난 22일 열린 시범경기에서는 전국 5개 구장에서 총 8만3584명의 관중이 입장해 시범경기 일일 최다 관중 신기록을 세우는 등 올해도 프로야구는 흥행대박을 예고하고 있다. 그래도 역시 팬들의 가장 큰 관심은 누가 우승할 것인가에 쏠린다. 많은 전문가가 지난해 정규시즌과 한국시리즈 통합우승을 차지한 LG의 강세를 예상하고 있다. 김현수(KT)가 팀을 떠났지만 그 외 대부분의 전력을 유지한 데다 선수층이 두껍기 때문이다. 염경엽 LG 감독은 “2연패만 생각하며 준비해 왔다”며 각오를 다졌다. LG의 대항마로는 삼성이 떠오르고 있다. 원태인이 부상으로 시즌 초반 나올 수 없고 새 외국인 투수도 부상으로 교체하는 등 마운드에 어려움이 있지만, 타자 친화적 구장에서 최형우의 합류로 역대급 좌타 라인을 보유하고 있다는 장점이 분명하다. 박진만 삼성 감독은 “우리 선수단은 우승을 목표로 강한 집념으로 시즌을 치러갈 것”이라고 의욕을 보였다. 전반적으로 전력 평준화가 이뤄진 탓에 5강 싸움은 그 어느 시즌보다 치열할 전망이다. 그래도 KT, 한화, 두산, 롯데, SSG 등이 5강을 다툴 후보로 꼽힌다. KT는 고영표와 소형준 등 국내 선발진이 안정적이고, SSG는 조병현과 노경은 등 철벽 불펜을 보유하고 있다. 지난해 한국시리즈에 진출했던 한화는 코디 폰세와 라이언 와이스 등 외인 원투펀치가 빠졌지만 그래도 5강에 대한 기대가 높다. 김경문 한화 감독은 “올해는 투수력보다 화끈한 공격으로 시원한 야구를 보여드리겠다”고 밝혔다. 지난해 부진했던 두산은 6년 만에 돌아온 크리스 플렉센의 합류로 선발 마운드가 높아졌고 롯데는 전지훈련 도박장 사건이라는 악재에도 시범경기 1위에 오르며 다크호스로 떠올랐다. 김태형 롯데 감독은 “작년과 올해 살다 살다 별의별 일을 다 겪었지만 시범경기를 통해 선수들이 단단해졌다고 느꼈다”며 각오를 다졌다. 이날 미디어데이 행사에서 10개 구단 감독과 대표선수들이 올 시즌 목표 성적을 손가락으로 표시해달라는 요구에 롯데가 4위, 키움이 5위를 선택한 반면 나머지 8개 구단은 손가락 1개로 우승이 목표라고 밝혀 눈길을 끌었다. 이번 시즌 이적생들도 팬들의 시선이 쏠리는 부분이다. 4년 100억원의 자유계약선수(FA) 대박을 터트리며 한화로 이적한 강백호를 필두로 4년 80억원에 두산 유니폼을 입은 내야수 박찬호, 그리고 새 둥지를 틀게 된 베테랑 김현수와 최형우 등의 활약을 많은 이들이 기대하고 있다. 여기에 FA는 아니지만 안치홍(키움)도 새로운 유니폼을 입고 지난해 부진을 씻겠다는 각오다. 이번 시즌 처음 도입된 아시아 쿼터 선수들도 이제 베일을 벗는다. 유일하게 내야수 제리드 네일을 영입한 KIA를 제외한 9개 구단이 모두 투수를 선택했다. 특히 대만 출신 왕옌청(한화) 등이 시범경기에서 좋은 모습을 보여 기대를 모은다. 신인 선수들도 주목할 만하다. 김경문 감독은 올 시즌 예상 히트상품으로 신인 외야수 오재원을 꼽았고 이강철 KT 감독 역시 “신인 내야수 이강민의 활약을 기대해 달라”고 밝혀 눈길을 끌었다.

2026시즌 KBO리그가 개막 전부터 장외 열기로 후끈 달아오르고 있다. 그라운드 위 승부만큼이나 뜨거운 것은 선수들이 내건 파격적인 ‘우승 공약’이다. 올해는 단순한 팬 서비스를 넘어 해외 관광, 바비큐 파티 등 그야말로 ‘역대급’ 수준의 약속들이 쏟아졌다. 우승 트로피를 향한 열망이 팬들과의 화끈한 약속으로 이어진 셈이다. 26일 서울 송파구 롯데호텔 월드 크리스탈 볼룸에서 개최된 ‘2026 KBO리그 미디어데이’ 현장에는 10개 구단 사령탑과 대표 선수들이 총출동해 자리를 빛냈다. 본격적인 시즌 돌입에 앞서 각 팀의 포부를 밝히는 자리였지만, 팬들의 이목은 단연 현실로 다가온 ‘우승 약속’에 쏠렸다. 이날 행사에서 가장 강렬한 메시지를 던진 팀은 ‘디펜딩 챔피언’ LG 트윈스였다. 통합 2연패에 도전하는 LG 박해민은 “우승만을 바라보고 달려왔기에, 우승하지 못했을 때의 공약은 아예 생각지도 않았다”며 배수의 진을 쳤다. 마이크를 이어받은 임찬규는 “지난해 우승 후 곤지암과 마곡에서 팬들과 즐거운 시간을 보냈던 기억이 생생하다”며, “올해도 정상에 선다면 단장님 사비로 고가의 위스키와 샴페인을 준비해 팬들과 더 화끈한 축배를 들겠다”고 선언해 장내를 웃음바다로 만들었다. 키움 히어로즈는 진정성 있는 소통을 강조했다. 과거 아쉽게 무산됐던 자선 카페를 대규모로 재추진하겠다는 계획이다. 키움 주장 임지열은 “기존 자선 카페에 오지 못해 아쉬워하신 팬들이 많았다”며, “올해는 규모와 인원을 대폭 늘려 더 많은 팬과 함께하는 ‘팬 참여형 공간’을 만들겠다”고 약속했다. 전통의 라이벌 두산과 KIA는 ‘일일 카페’를 키워드로 내세웠다. 두산 베어스의 에이스 곽빈은 “카페를 통째로 대관해 팬들과 진솔한 대화를 나누는 시간을 갖겠다”고 밝혔고, KIA 타이거즈의 캡틴 나성범 역시 “시즌 종료 후 구장 내 카페에서 선수들이 직접 빵을 굽고 커피를 내려 대접하는 시간을 마련할 것”이라며 ‘감성 서비스’를 예고했다. NC 다이노스의 김주원은 팬들과의 ‘고기 파티’를, 롯데 자이언츠 전민재는 부산의 특색을 살린 ‘가이드 투어’를 내걸었다. 특히 전민재는 “우승 여부와 상관없이 선수들이 직접 가이드가 되어 부산 곳곳을 안내하고, 야구장에서 바비큐 파티를 열겠다”는 파격적인 약속으로 롯데 팬들의 뜨거운 환호를 받았다. 개성 넘치는 이색 공약도 눈길을 끌었다. KT 위즈의 안현민은 “팬들을 야구장으로 초대해 선수단과 함께하는 운동회를 열겠다”면서 “가을야구 진출 시 저와 함께 웨이트 트레이닝을 즐길 ‘운동 마니아’ 팬들을 초빙하겠다”는 이색적인 제안을 내걸어 좌중을 폭소케 했다. 삼성 라이온즈 강민호는 지난해 미처 지키지 못한 ‘에버랜드 데이트’ 공약을 다시 한 번 전면에 내세우며 재도전의 의지를 다졌다. SSG 랜더스 조병현은 구단 자체 이벤트 경기인 ‘섬곤전’(한유섬 팀 vs 오태곤 팀)의 부활을 예고했다. 조병현은 “더 많은 팬이 즐길 수 있도록 TV 중계 등 다양한 플랫폼을 활용해 축제의 장을 만들 것”이라며 자신감을 보였다. 한화 이글스의 문현빈은 성적에 대한 보답을 강조하며, “10개 구단 구독자 1위인 ‘이글스 TV’를 통해 팬들이 열광할 만한 파격적인 유튜브 콘텐츠를 선보이겠다”는 포부를 밝혔다.

2024년에 이어 2025년에도 1000만 관중을 돌파한 프로야구가 올해도 흥행 대박을 노린다. KBO리그는 2024년 총 1088만7705명의 관중을 불러 모으며 국내 프로스포츠 사상 처음으로 1000만 관중 시대를 열어젖혔다. 2017년 기록했던 종전 역대 최다 관중 840만688명을 가뿐히 뛰어넘었다. 평균 관중 수는 1만5122명으로 역대 최고치였고, 정규시즌 10개 구단 입장 수입은 총 1593억1403만1733원으로 사상 최초로 1500억원을 넘어섰다. 한화 이글스는 홈 71경기 중 절반이 훌쩍 넘는 47경기에 만원 관중이 들어 10개 구단 중 최다 매진 기록을 썼다. KIA 타이거즈와 삼성 라이온즈는 각각 30경기로 뒤를 이었다. 또 사상 최초로 6개 구단이 100만명이 넘는 관중을 동원했다. LG 트윈스는 홈 경기에 139만7499명이 입장해 누적 관중 1위를 차지했다. 특히 2009년 롯데 자이언츠가 작성한 단일 시즌 홈 최다 관중 기록인 138만18명을 뛰어넘었다. 삼성은 134만7022명, 두산 베어스는 130만1768명으로 역시 130만 관중을 돌파했고, KIA는 125만9249명, 롯데는 123만2840명, SSG 랜더스는 114만3773명을 불러 모았다. 프로야구 흥행 열풍은 지난해에도 이어졌다. 2025년 총 1231만2519명의 관중이 입장하며 1000만명을 찍고 1200만명까지 돌파했다. 평균 관중 수 역시 1만7101명으로 종전 역대 최다였던 지난해(1만5122명) 기록을 갈아치웠고, 정규시즌 10개 구단 입장 수입은 2046억2382만8042원으로 역대 최초로 2000억원을 넘어섰다. 지난해부터 신구장인 대전 한화생명볼파크를 홈으로 사용한 한화는 홈 73경기 중 약 85%에 달하는 62경기가 매진돼 10개 구단 중 최다 매진 기록을 달성했다. 삼성은 53경기, 롯데는 44경기 매진으로 뒤를 이었다. 삼성은 지난해 홈 관중 164만174명을 기록, 단일 시즌 홈 최다 관중 기록을 경신했다. LG와 롯데는 홈 경기에 각각 154만2458명, 150만7704명의 관중을 동원하며 구단 최초로 150만명을 넘겼다. 두산(143만432명), SSG(128만1093명), 한화(123만1840명), KIA(106만2163명)도 100만명 이상의 관중을 동원했다. 올해도 프로야구의 인기는 하늘을 찌를 전망이다. 정규시즌의 전초전인 시범경기부터 구름 관중을 끌어 모으며 흥행 열풍에 청신호를 켰다. 올해 시범경기 총 관중은 44만247명(60경기)으로 종전 역대 최다 기록인 지난해 32만1763명(42경기)을 훌쩍 넘어섰다. 22일 전국 5개 구장에서 열린 시범경기 5경기에는 총 8만3584명의 관중이 입장해 시범경기 일일 최다 관중 신기록을 세웠다. 21일 5개 구장에 8만42명이 입장해 지난해 3월9일 작성한 종전 기록(7만1288명)을 넘어섰는데, 하루 만에 다시 일일 최다 관중 기록을 갈아치웠다. 올해도 3년 연속 1000만은 물론 최다 관중 신기록에 대한 기대감이 크다. 시범경기부터 이틀 연속 8만명이 넘는 관중이 들어차면서 흥행 돌풍을 예고했다.

올 시즌 KBO리그에 일어난 가장 큰 변화, 바로 아시아쿼터 외국인 선수의 등장이다. 한국야구위원회(KBO)는 지난해 1월 이사회를 통해 2026시즌부터 구단별로 1명의 아시아쿼터 선수를 영입할 수 있도록 했다. 영입 가능한 선수의 포지션은 무관하지만 KBO리그 10개 구단 중 KIA 타이거즈를 제외한 9개 구단은 모두 투수를 영입했다. 지난 시즌을 마친 뒤 팀의 주전 유격수 박찬호(두산 베어스)를 떠나보낸 KIA만이 호주 출신 내야수 제리드 데일과 계약했고, 그 외 구단은 모두 마운드를 보강했다. 그중 7명이 일본 투수다. LG 트윈스가 지난해 키움 히어로즈에서 뛰었던 검증된 자원, 호주 출신 라클란 웰스를 택했고, 한화 이글스는 대만 출신 왕옌청을 영입했다. 그 외 7개 구단은 일본 투수를 선택했다. 9개 구단이 선발과 불펜에서 활약할 수 있는 투수들을 한 명씩 더 영입한 만큼 2026시즌 역시 '투고타저' 경향이 두드러질 것으로 예상된다. 경력만 보면 SSG 랜더스의 타케다 쇼타가 가장 강력하다. 타케다는 일본 프로야구(NPB)에서만 14시즌을 뛴 베테랑 우완이다. 2015년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12와 2017 월드베이스볼클래식(WBC)에선 일본 대표로도 활약했다. 그는 올해 시범경기에선 두 경기에 선발 등판해 6이닝을 던져 1승 무패 평균자책점 3.00을 기록했다. 두산 베어스의 타무라 이치로도 1군 무대에서 9시즌을 뛴 노련한 우완 투수다. 이번 시범경기에선 5경기에 불펜 등판해 1이닝씩을 던졌다. 그는 12일 첫 등판이었던 키움 히어로즈전(1이닝 1실점)을 제외하곤 모두 삼자범퇴로 상대 타선을 막으며 안정적으로 공을 던졌다. 시범경기 성적은 키움의 가나쿠보 유토가 가장 탁월했다. 그는 4경기(선발 1경기)에 나서 6이닝을 던져 1승 무패 평균자책점 1.50을 기록했다. 지난해 선발 로테이션이 무너지며 키움이 긴 시련을 겪어야 했던 만큼 올 시즌 유토의 존재는 팀에 큰 힘이 될 전망이다. 아시아쿼터 선수들을 비롯해 각 팀은 새로운 외국인 선수들을 영입하며 전력을 강화했다. 지난해 코디 폰세(토론토 블루제이스)와 라이언 와이스(휴스턴 애스트로스)라는 막강한 원투펀치와 함께 7년 만에 가을축제를 벌였던 한화는 두 선수를 모두 미국으로 돌려보내며 새 얼굴을 영입했다. 윌켈 에르난데스와 오웬 화이트가 그 주인공이다. 마이너리그 트리플A에서 선발로 활약한 젊은 투수라는 점에서 메리트는 분명하다. 올 시즌 한화가 강백호를 영입하며 타선을 더욱 보강한 만큼 에르난데스와 화이트의 활약이 팀의 상승세를 책임질 전망이다. 매 시즌 훌륭한 외국인 선수를 뽑았던 NC인 만큼 올 시즌에도 그 안목이 빛을 발할지도 기대된다. 앞서 NC는 찰리 쉬렉-에릭 해커-드류 루친스키-에릭 페디(시카고 화이트삭스)-카일 하트(샌디에이고 파드리스), 그리고 라일리 톰슨까지 리그 최고의 외국인 계보를 작성해 왔다. 올해는 라일리와 함께 커티스 테일러가 함께 원투펀치로 활약할 예정이다. 빅리그 경험은 없지만 건장한 피지컬로 위력적인 직구와 다양한 변화구를 구사하는 것이 장점이다. 아시아쿼터를 포함해 외인 4명을 모두 교체한 KT 위즈의 전력은 아직 안갯속이다. 투수 맷 사우어와 케일럽 보쉴리, 외야수 샘 힐리어드, 그리고 스기모토 코우키가 기량을 만개할 수 있을지, KT의 외국인 농사가 올 시즌 성적을 결정할 것으로 보인다.

지난해 통합 우승을 달성한 프로야구 LG 트윈스와 막강한 타선을 구축한 삼성 라이온즈가 2026시즌 우승 후보로 꼽혔다. 2026 KBO리그 정규시즌은 오는 28일 잠실(KT 위즈-LG 트윈스), 대전(키움 히어로즈-한화 이글스), 인천(KIA 타이거즈-SSG 랜더스), 대구(롯데 자이언츠-삼성 라이온즈), 창원(두산 베어스-NC 다이노스)에서 열리는 개막전을 시작으로 144경기 대장정에 돌입한다. KBO리그에서 선수 생활을 했던 이택근 티빙 해설위원과 허도환 MBC스포츠플러스 해설위원은 올해 LG와 삼성이 우승에 도전할 강력한 전력을 갖췄다고 평가했다. 이 위원은 뉴시스와 통화에서 "LG는 워낙 선수층이 두꺼워서 1군과 1.5군 선수들의 기량 차이가 크지 않다"며 "삼성은 원태인이나 새로운 외국인 투수 맷 매닝이 부상으로 전력에서 이탈했지만, 역대급 좌타 라인을 보유하고 있다. 타자 친화적 구장을 사용하는 점도 유리하다"고 설명했다. 허 위원은 "LG는 김현수 이적 등 전력 누수가 있어도 완벽하게 잘 갖춰진 팀"이라며 "삼성은 방망이가 강한 팀인데, 최형우까지 합류했다. 타격만 놓고 보면 삼성을 따라잡을 팀은 없을 것 같다. 마운드에는 든든한 에이스 원태인도 있다"고 말했다. LG를 '1강'으로 꼽은 류선규 전 SSG 랜더스 단장은 "LG는 짜임새 있고 전력이 탄탄한 팀이다. 이런 팀은 갑자기 확 무너지지 않는다. 투타는 물론 수비도 좋다. 다만 월드베이스볼클래식(WBC) 후유증에 대한 우려가 있어서 그 어느 때보다 시즌 초반이 중요할 것 같다"고 밝혔다. LG의 대항마로 거론되는 삼성에 대해서는 "당초 삼성도 우승 후보로 봤는데 부상자들이 많이 생겼고, 불펜이 여전히 불안하다"고 짚었다. 세 명의 전문가는 KT 위즈와 한화 이글스, 두산 베어스, 롯데 자이언츠, SSG 랜더스를 5강 후보로 꼽았다. 이 위원은 "KT는 국내 선발진이 굉장히 안정적이고, SSG는 철벽 불펜을 보유하고 있다"며 "한화는 폰세와 와이스가 빠졌지만, 새로운 원투펀치가 나쁘지 않고, 아시아쿼터 왕옌청도 합류했다. 작년만큼의 퍼포먼스는 아니어도 5강권에는 들어갈 것 같다"고 전망했다. 류 전 단장은 "전반적으로 전력 평준화가 이뤄졌다. 키움을 제외한 나머지 팀들은 포스트시즌 진출을 노려볼 만하다. 한화, KT, 두산의 전력이 좋고, 롯데는 비록 시범경기여도 내용이 훌륭했다"고 평가했다. 허 위원은 "KT, 한화, 두산을 5강권으로 보고 있고, 롯데는 다크호스다. 시범경기를 보니 롯데의 전력이 탄탄하더라. 지난해 후반기처럼 무너지지 않는다면 올해는 다를 것 같다"고 내다봤다. 이번 시즌 순위 싸움의 가장 큰 변수를 묻는 말에 허 위원은 "WBC를 마치고 돌아온 선수들과 부상에서 회복한 선수들이 빨리 제 컨디션을 찾는 것이 중요하다"며 "또 시즌 중반에는 원활하게 선발 로테이션을 운영하는 팀이 상위권에 있을 것"이라고 예상했다. 이 위원은 "불펜이 중요하다. 각 팀마다 불펜진의 완성도가 높아서 예전보다 역전당하는 경기가 덜 나올 것 같다"며 "올해는 아시안게임이 있기 때문에 4~5월에 많은 승수를 쌓는 것에도 초점을 맞춰야 하지 않을까 싶다"고 말했다. 류 전 단장은 "아시아쿼터 포함 외국인 선수 4명의 활약이 중요하다. 스탯티즈 기준 대체 선수 대비 승리기여도(WAR)를 보면 10개 구단 체제가 정착된 2015년 이후 외국인 선수가 팀에 차지하는 비중은 평균 26.7%에 달한다. 외국인 선수들이 기대 이상의 활약을 보여주는 팀들이 좋은 성적을 낼 것"이라고 예측했다.

야구의 계절이 돌아왔다. 프로야구 2026시즌이 28일 막을 올리고 열전에 돌입한다. 2026시즌 프로야구는 28일 LG 트윈스-KT 위즈(잠실구장), KIA 타이거즈-SSG 랜더스(인천 SSG랜더스필드), 롯데 자이언츠-삼성 라이온즈(대구 삼성라이온즈파크), 두산 베어스-NC 다이노스(창원 NC파크), 키움 히어로즈-한화 이글스(대전 한화생명볼파크)의 2연전으로 대장정을 시작한다. 팀당 144경기씩 총 720경기를 치르며 개막 2연전과 올스타전 휴식기 직후 4연전을 제외한 모든 경기는 3연전으로 편성됐다. 9월 6일까지 팀당 135경기가 우선 편성됐고, 미편성된 45경기(팀당 9경기)는 우천 등으로 취소되는 경기와 함께 추후 편성될 예정이다. 올스타전은 7월 11일 열리며 장소는 아직 공식 발표되지 않았다. 올스타 휴식기는 7월10일부터 15일까지다. 2023년과 지난해 통합 우승을 달성한 LG는 올해에도 강력한 우승 후보로 거론된다. LG는 올해에도 우승하면 2015~2016년 두산 이후 10년 만에 2년 연속 한국시리즈를 제패하는 팀으로 이름을 올린다. 전반적인 투타 밸런스가 좋은 팀으로 평가받는 LG는 베테랑 타자 김현수가 프리에이전트(FA) 계약을 통해 KT로 이적한 것 외에 별다른 전력 유출이 없었다. 캡틴 박해민이 FA로 풀렸으나 4년 총액 65억원을 투자해 붙잡았다. 2024년 한국시리즈 준우승을 차지한 뒤 2025년 정규시즌 4위로 플레이오프까지 진출한 삼성이 LG와 함께 '2강'으로 평가된다. 다만 토종 에이스 원태인의 부상과 맷 매닝의 부상으로 인한 외국인 투수 교체가 변수다. 지난해 정규시즌 2위와 한국시리즈 준우승을 차지한 한화, 지난해 후반기 추락을 만회하려는 롯데, 가을야구 무대 복귀를 노리는 KT, 김원형 감독을 새로운 사령탑으로 선임하고 반등을 노리는 두산이 '4중'을 이룰 것이라는 전망이다. SSG와 NC는 전문가 개막 전 예상에서 높은 평가를 받지는 못했지만, 지난해에도 포스트시즌 진출을 이룬 팀들인 만큼 저력을 보일 가능성이 있다. 최근 3년 연속 최하위에 머무른 키움은 주전 3루수 송성문을 메이저리그(MLB)로 떠나보내 여전히 하위권 평가를 받는다. 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 후유증도 시즌 판도에 영향을 줄 수 있다. 특히 우승 후보인 LG는 올해 WBC에 무려 7명의 선수를 파견해 변수가 가장 큰 팀이다. 올해가 계약 마지막 해인 사령탑들에게도 눈길이 쏠린다. 지난해 한국시리즈에서 LG에 밀려 우승을 놓친 김경문 한화 감독은 계약 만료를 앞두고 한국시리즈 정상을 꿈꾼다. 2019년부터 계속해서 KT를 이끌고 있는 이강철 감독은 지난해 6년 만에 가을야구에 나서지 못한 아쉬움을 풀겠다는 각오로 2026시즌을 시작한다. 롯데가 '우승 청부사'로 영입했으나 부임 이후 2년 연속 포스트시즌 진출에 실패한 김태형 감독도 칼을 갈고 있다. 올해부터 아시아 쿼터가 도입돼 각 팀 전력과 개인 타이틀 경쟁에도 영향이 있을 전망이다. 아시아 쿼터 선수는 직전 또는 해당 연도 아시아리그 소속이어야 하고, 비아시아 국가의 국적을 가진 이중국적 선수 영입은 불가하다. 선수 포지션은 무관하며 신규 영입 시 지출할 수 있는 최대 비용은 연봉·계약금·특약(옵션 실지금액 기준) 및 원 소속구단에 지불하는 이적료(세금 제외)를 합쳐 최대 20만 달러(월 최대 2만 달러)다. 재계약시 해당 선수 연봉은 매년 10만 달러씩 올릴 수 있다. 10개 구단 중 9개 구단은 모두 아시아 쿼터 선수를 투수로 영입했다. 내야진 핵심인 박찬호를 두산으로 떠나보낸 KIA만 야수인 제리드 데일을 택했다. 시범경기 기간 한화의 아시아 쿼터 대만 투수 왕옌청은 3경기에서 12⅓이닝을 던지며 4자책점, 평균자책점 2.92를 작성하며 안정감을 보였다. 유일한 야수 데일은 11경기 타율 0.129(31타수 4안타)에 그쳤다. 올해 피치클록이 2초 단축되는 것도 변화된 부분이다. 주자가 없을 경우 18초, 주자 있을 때 23초 내에 투수가 공을 던져야 한다. 아시아 쿼터를 제외한 외국인 선수는 올해 '경력직'이 대세다. KBO리그에서 뛰는 30명의 외국인 선수 중 16명이 KBO리그에서 뛴 경험이 있는 선수들이다. 가장 눈에 띄는 것은 다시 두산 유니폼을 입은 크리스 플렉센이다. 2020년 두산에서 뛴 후 미국 메이저리그(MLB)에 진출했다가 올 시즌 두산에 복귀한 플렉센은 올해 세 차례 시범경기에 등판해 12⅓이닝을 1자책점으로 막으며 쾌조의 컨디션을 자랑했다. WBC에서 활약한 선수들도 팬들의 관심을 모은다. 류지현호 타선에서 불방망이를 휘두른 문보경(LG), 지난해 신인왕을 차지한 안현민(KT), 건강을 되찾은 2024시즌 최우수선수(MVP) 김도영(KIA)은 타격 타이틀을 두고 치열한 경쟁을 펼친다. 한화 유니폼을 입은 강백호와 KIA에서 두산으로 이적한 박찬호, KT에 새 둥지를 튼 김현수의 활약도 주목할 부분이다. 한국 최고의 인기 스포츠 프로야구는 또 한 번의 '역대급 흥행'을 기대한다. 프로야구는 2024시즌 1088만7705명의 관중을 불러모아 국내 프로스포츠 사상 최초로 1000만 관중 시대를 열었다. 지난해에는 1231만2519명이 입장해 역대 최다 관중 기록을 새로 썼다. 시범경기부터 '흥행 대박'의 조짐이 보였다. 올해 시범경기 60경기에는 44만247명의 관중이 입장해 역대 최다 관중 신기록을 작성했다. 종전 최다 관중 기록인 지난해 32만1763명(42경기)보다 10만명 이상 많은 관중이다.

17년 만의 월드베이스볼클래식(WBC) 8강 진출의 기세가 리그에서도 이어질까. 한국 야구의 미래로 떠오른 젊은 야수들이 새 시즌을 앞두고 기대감을 키우고 있다. 2026 신한 쏠 KBO리그는 오는 28일 전국 5개 구장에서 그 성대한 막을 올린다. 2년 연속 1000만 관중을 돌파한 프로야구는 2026 WBC에서도 8강 진출 목표를 달성하며 그 어느 때보다 뜨거운 인기가 예측되는 상황이다. 먼저 류지현호 타선의 중심에서 말 그대로 불방망이를 휘둘렀던 문보경(LG 트윈스)은 LG의 통합우승 2연패를 향한 여정의 선봉에 설 전망이다. 문보경은 이번 WBC 조별리그 4경기에서 타율 0.538 2홈런 11타점 3득점 OPS(출루율+장타율) 1.779이라는 빛나는 성적표를 받았다. 1라운드에만 두 자릿수 타점을 기록한 것은 그가 역대 최초다. 세계 무대에서도 자신의 가능성을 보여준 문보경은 새 시즌 커리어하이에도 도전한다. 2024 리그 최우수선수(MV)를 차지한 뒤 지난해 세 차례나 햄스트링 부상을 당하며 주춤했던 김도영(KIA 타이거즈)도 2026 WBC를 통해 화려한 부활을 알렸다. 건강하게 돌아온 김도영은 자신을 향한 의심의 눈초리를 거두고 기량을 맘껏 뽐냈다. 지난해 깜짝 등장해 112경기에서 타율 0.334 22홈런 80타점 72득점 OPS 1.018을 기록하며 KBO리그를 폭격한 뒤 생애 첫 태극마크까지 달았던 안현민(KT 위즈)도 단연 유력한 타격왕 후보다. 그가 신인왕 징크스 없이 2026시즌에도 상승세를 이어갈 수 있을지 많은 관심을 모으고 있다. 이들과 더불어 지난해 가을 복귀한 구창모(NC 다이노스)도 건강한 모습으로 새 시즌을 준비하고 있다. 지난해 정규리그 막판, 그리고 와일드카드 결정전에서 강력한 구위를 뽐냈던 구창모가 올 시즌 4년 만에 다시 두 자릿수 승수를 올릴 수 있을지 기대를 모은다. 베테랑 선수들도 새로운 도전을 앞두고 있다. 먼저 박찬호(두산 베어스)는 새 시즌부터 잠실을 홈으로 누빌 예정이다. 지난 2014년 KIA 타이거즈 유니폼을 입고 프로 무대에 데뷔한 박찬호는 10시즌 동안 KIA와 동고동락을 함께하며 리그 정상급 내야수로 성장했다. 지난겨울 프리에이전트(FA) 시장 최대어로 꼽혔던 그는 4년 최대 80억원에 두산과 손을 잡으며 데뷔 후 처음으로 팀을 옮겼다. 20년 동안 잠실을 지켰던 김현수(KT)는 수원으로 향했다. 김현수는 올 시즌을 앞두고 KT와 3년 최대 50억원에 계약했다. 득점권의 마법사로서 지난 시즌 KBO리그 역대 3번째로 1500타점을 돌파한 그는 이제 KT의 중심 타선을 책임질 예정이다. 지난해 LG의 한국시리즈 우승을 이끌고 시리즈 MVP를 손에 넣은 뒤 "선수 인생 목표는 우승 반지 5개"라고 밝힌 그가 KT를 가을 무대로 이끌 수 있을지도 주목할 만하다. 이들과 더불어 FA를 통해 4년 최대 100억원 잭팟을 터트린 강백호(한화)도 반등을 노린다. 2018시즌 KBO 신인상을 손에 넣으며 화려하게 프로 무대에 올랐으나, 지난 4시즌 동안은 크고 작은 부상으로 다소 주춤했다. 그만큼 새롭게 다가올 2026시즌은 강백호의 선수 인생에 가장 중요한 분기점이 될 전망이다. 그와 함께 지난 시즌 자신의 커리어 최악의 한 해를 보냈던 안치홍(키움 히어로즈)도 새로운 유니폼을 입고 달라질 모습을 기대하고 있다. 슈퍼루키들의 활약도 지켜볼 만하다. 지난해 신인답지 않은 담대한 모습으로 기대 이상의 활약을 펼쳤던 정우주(한화). 김영우(LG), 배찬승(삼성 라이온즈), 정현우(키움), 김태형(KIA), 최민석(두산) 등도 프로 2년 차로서 본격적인 성장을 보여줄 전망이다.

2026 프로야구 개막을 준비하는 10개 구단이 스프링캠프의 성과를 최종 점검하는 무대가 있다. 바로 시범경기다. 시범경기를 통해 시즌 개막에 나설 최상의 전력을 만들어 낸다. 시범경기 성적이 바로 정규시즌 성적으로 이어지는 것은 아니지만 그래도 무시할 수 없는 이유다. 올해 프로야구 시범경기가 24일 팀당 12경기씩의 레이스를 마쳤다. 지난 22일에는 전국 5개 구장에 총 8만3584명의 관중이 입장해 전날 수립한 8만42명의 역대 시범경기 일일 최다 관중을 하루 만에 갈아 치우는 등 이번 시즌도 흥행대박을 예고했다. 그래도 역시 올해 시범경기에서 가장 눈에 띄는 점은 대만 전지훈련에서 ‘도박장 파동’을 겪은 롯데가 깜짝 1위를 차지한 것이다. 롯데는 시범경기 최종전인 인천 SSG전에서 3-6으로 지면서 8승2무2패, 승률 0.800을 기록해 2위 두산(7승1무4패·승률 0.636)을 1.5경기 차로 따돌리고 1위에 올랐다. 롯데가 시범경기 1위에 오른 것은 LG, KIA와 공동 1위를 차지한 2022년 이후 4년 만이다. 단독 1위에 오른 것은 2011년 이후 15년 만이다. 롯데는 지난 2월 대만 전지훈련 기간 야수 4명이 도박장에 출입하는 물의를 일으키며 KBO로부터 출장정지라는 징계를 받았지만, 시범경기에서 5연승을 달리는 등 기대 이상의 성적을 거뒀다. 물론 시범경기는 시범경기일 뿐이라고 자중하고 있지만 좋지 않았던 팀 분위기를 일신하기에는 충분한 결과다. 김태형 롯데 감독은 “시범경기에서 이 정도면 잘하는 거다. 지난 2년간 시범경기 때 암울했다. 정규시즌에도 부상만 없다면 처지지 않고 잘할 것”이라고 기대를 드러내기도 했다. 특히 롯데는 ‘봄에만 강하다’는 의미로 ‘봄데’란 별명이 있지만 올해는 징계 4인방과 부상자 등 이탈 선수들이 복귀할 때까지 전력을 다하며 가을까지 강한 모습을 이어가겠다는 각오다. 김 감독은 “지금 2군에는 육성선수밖에 없다”며 “이대로 잘 버티고 무너지지 않는다면 정규시즌에서도 잘할 것 같다”고 기대감을 나타냈다. 팀 성적 못지않게 시범경기는 신입 외국인 선수와 신인 선수 등 새 얼굴들의 기량을 확인하는 장이기도 하다. 특히 올해는 최초로 아시아쿼터 선수들도 합류해 많은 팬이 시범경기 내용에 관심이 컸다. 외국인 선수들 가운데서는 한국을 떠났다 다시 돌아온 복귀파들의 활약이 시범경기에 눈부셨다. 대표적으로 2020년 이후 6년 만에 돌아온 두산 투수 크리스 플렉센이 좋은 모습을 보였다. 플렉센은 이번 시범경기 3경기에 나서 12.1이닝 동안 1점만 내주며 평균자책점 0.73의 짠물 투구를 선보여 개막전 출격을 위한 예열을 마쳤다. 2년 만에 복귀한 한화 외국인 타자 요나단 페라자도 타율 0.409(22타수 9안타) 2홈런의 맹타를 휘두르며 익숙한 무대인 만큼 적응이 필요 없음을 알렸다. 아시아쿼터 가운데서는 한화의 대만 출신 투수 왕옌청이 주목받고 있다. 왕옌청은 3경기 12.1이닝 4자책점으로 평균자책점 2.92의 준수한 활약을 펼치며 한화 선발 한 축을 맡을 수 있을 것이라는 기대를 키웠다. 또한 KT 스기모토 고우키는 4경기 4이닝 무실점 호투로 불펜 요원으로서 합격점을 받았다. 리그에 새 활력을 불어넣어 줄 신인들의 활약상도 이번 시범경기의 관전 포인트였다. 신인 중 시범경기에서 가장 주목받는 선수는 드래프트 전체 3순위로 지명된 한화 외야수 오재원이 있다. 오재원은 2할대 중반의 준수한 타율에 안정적인 외야수비와 주루 센스 등으로 기대감을 갖게 하고 있다. 여기에 드래프트 2라운드 지명 선수인 KT 내야수 이강민은 안정된 수비로 주전 유격수감으로 떠오르고 있다. 1군 붙박이로 발돋움할 만한 기량을 보여주고 있는 선수들도 있다. 삼성 외야수 이해승, LG 포수 이주헌, KIA 내야수 박민, 한화 포수 허인서 등은 시범경기 맹타를 휘두르며 든든한 백업 자원으로 자리 잡을 수 있을 것이라는 기대감을 높였다. 여기에 더해 이번 시범경기는 박찬호(두산), 최형우(삼성), 김범수(KIA) 등 자유계약선수(FA) 이적생들이 새 유니폼 입고 등장해 본인과 팬 모두 새로운 모습에 적응하는 시간이라는 점에서도 흥미로웠다.