2024~2025시즌 여자 프로농구는 절대 강자도, 눈에 띄는 약자도 없는 구도가 형성될 것으로 보인다. 리그를 호령했던 대들보 박지수와 한국 여자농구 미래로 꼽히는 박지현이 나란히 해외로 떠났고, 자유계약선수(FA) 시장에서도 큰 변화가 일어났다. 디펜딩 챔피언 아산 우리은행은 김단비를 제외한 모든 주전선수가 팀을 옮길 정도다. 이런 혼란 속에서 실질적인 마지막 전력강화 기회 ‘아시아쿼터 드래프트’가 시작된다. 2024~2025시즌 아사아쿼터 드래프트는 23일 일본 도쿄의 한 체육관에서 진행된다. 여자농구에 아시아쿼터가 도입되는 건 이번이 처음이다. 참가자들은 이날 오전 6개 구단 감독 등 관계자들이 지켜보는 가운데 운동능력 테스트(콤바인) 등을 거친다. 이후 이들은 두 팀으로 나눠 10분 2쿼터 경기를 펼친 뒤 6개 팀의 호명을 기다리게 된다. 인천 신한은행은 12일 진행된 지명 추첨식에서 전체 1순위 권리를 얻었다. 이어 부산 BNK와 부천 하나원큐, 용인 삼성생명, 청주 KB, 우리은행 순으로 드래프트가 진행된다. 2차 지명은 역순이다. 각 구단은 2명을 선발할 수 있다. 경기 출전은 1명만 가능하다. 일본선수 12명이 도전장을 낸 이번 드래프트에서 타니무라 리카(31·185㎝)가 영입 1순위로 꼽힌다. 타니무라는 2019년과 2022년 일본 국가대표로 선발된 자원이다. 2023~2024시즌 WKBL 올스타 페스티벌에서 나선 나가타 모에(27·174㎝)와 호주 NBL 1부 리그 출신의 와카마츠 미즈키(30·174㎝), 지난해 WKBL 3X3트리플잼에 나섰던 히라노 미츠키(26 166㎝), 또 정밀한 슈팅능력을 자랑하는 이이지마 사키(32·173㎝)도 눈에 띈다. 하지만 신중한 분위기다. 첫 아시아쿼터인데다가 도입 결정이 늦어지면서 특출난 선수의 참여가 저조했다는 평가다. 한 구단 관계자는 “새 시즌 여자농구의 판도를 좌우할 만큼 눈에 띄는 선수가 있을 지는 모르겠다”며 “현장에서 직접 선수들의 정확한 기량을 파악해야 하겠지만 우선 1명만 지명해 볼 계획”이라고 귀띔했다.

미국 프로농구(NBA) 인디애나 페이서스가 올스타 포워드 파스칼 시아캄과 4년 더 함께 한다. 스포츠매체 ESPN은 19일(한국시간) 소식통을 인용해 시아캄과 인디애나가 연장 계약에 합의했다고 보도했다. 4년 간 시아캄이 받을 연봉 총액은 1억8950만달러(약 2600억원)에 달한다. 시아캄은 전체 샐러리캡 조정 등 각종 행정 절차가 진행되는 자유계약(FA) 유예기간이 끝나는 대로 계약서에 서명할 걸로 보인다. ESPN은 공식 계약 날짜를 다음 달 6일로 내다봤다. AP통신에 따르면 이번 시아캄의 계약 규모는 인디애나 구단 역사상 두 번째로 크다. 인디애나는 지난해 7월 메인 볼 핸들러인 포인트가드 타이리스 할리버튼과 기간 5년에 각종 인센티브를 합친 총액 2억4500만달러(약 3천400억원)에 달하는 계약을 체결한 바 있다. 시아캄의 계약은 맥스는 아니다. 시아캄은 인디애나와 최대 5년 계약도 가능했다. 그러나 4년 계약으로 마무리됐다. 선수옵션이 들어가게 되면 추후에 다시 한 번 대형계약을 노릴 수 있다. 2016 신인 드래프트 1라운드 27순위로 토론토 랩터스에 지명된 시아캄은 3년차였던 2018∼2019시즌에 눈부신 성장세를 보이며 카와이 레너드, 카일 라우리와 함께 토론토의 파이널 우승을 이끌었다. 레너드가 파이널 우승 직후 토론토를 떠나자 팀의 에이스 자리를 꿰찼다. 토론토 에이스로 뛰던 시아캄은 2023∼2024시즌 도중 트레이드를 통해 인디애나로 자리를 옮겼다. 2023∼2024시즌 기록은 평균 21.7득점 7.1리바운드 4.3어시스트다. 3점슛 능력은 다소 떨어지지만, 다양한 스킬셋으로 페인트존 공략에 능한 선수다. 인디애나 소속으로 동부 컨퍼런스 결승까지 함께 한 시아캄은 플레이오프에서도 평균 21.6점 7.5리바운드 3.8어시스트로 정규리그와 비슷한 기록을 냈다.

“제일런 브라운은 보스턴 셀틱스 최고의 선수다.” 보스턴과 댈러스 매버릭스의 2023∼2024시즌 미국프로농구(NBA) 챔피언결정전(7전4승제) 1차전을 마친 뒤 제이슨 키드 댈러스 감독은 “우리 팀 에이스 루카 돈치치를 훌륭하게 막았고, 할 수 있는 모든 것을 했다”며 이같이 평가했다. 사실 브라운은 큰 경기에서 기복 있는 모습이었다. 2021∼2022시즌 골든스테이트 워리어스와 챔프전 두 경기에서 20%대 야투 성공률에 그쳤고, 보스턴은 2승4패로 이 시리즈를 내줬다. 결국 브라운이 얼마나 안정적인 경기력을 선보이냐가 이번 챔프전의 핵심이 될 것이라는 이야기도 나왔다. 하지만 브라운은 달라졌다. 보스턴이 기복 없는 플레이를 보여준 브라운의 활약을 앞세워 NBA 통산 18번째 정상에 섰다. 챔프전 최우수(MVP) 역시 브라운의 몫이었다. 2016년 NBA 드래프트 1라운드 3순위로 보스턴 유니폼을 입고 프랜차이즈 스타로 성장한 브라운은 이번 시즌을 앞두고 2024∼2025시즌부터 5년간 3억400만달러(약 4199억원)에 연장 계약을 맺었다. 이는 2022년 니콜라 요키치가 덴버 너기츠와 맺은 2억7600만달러를 넘는 리그 역사상 최대 규모의 계약으로 화제를 뿌렸다. 보스턴은 18일 미국 매사추세츠주 보스턴 TD가든에서 열린 댈러스와 챔피언결정전 5차전에서 106-88로 승리했다. 1차전부터 3차전까지 3연승을 달렸던 보스턴은 4번째 경기를 내줬지만 홈에서 열린 5차전을 잡으면서 4승1패로 왕좌에 올랐다. 이로써 보스턴은 폴 피어스와 케빈 가넷, 레이 앨런의 빅 3를 앞세워 리그를 제패했던 2007∼2008시즌 이후 16년 만에 다시 정상에 서게 됐다. 18번째 챔피언 반지를 얻게 된 보스턴은 로스앤젤레스(LA) 레이커스를 제치고 리그 최다 우승팀 경쟁에서도 앞서가게 됐다. 브라운은 이날 21득점 8리바운드 6어시스트를 기록했고, 3개의 스틸과 3개의 블록슛도 곁들이는 등 공수에서 맹활약하며 팀 승리를 이끌었다. 챔프전 5경기 평균 20.8점 5.4리바운드 5.0어시스트를 적립한 브라운은 팀 동료 제이슨 테이텀을 제치고 챔프전 MVP 트로피를 가져갔다. 테이텀은 이번 시리즈에서 평균 22.2득점 7.8리바운드 7.2어시스트로 맹활약했지만 팀을 정상에 세워 둔 것으로 만족해야 했다. 이번 시즌 보스턴은 리그에서 가장 강력한 모습으로 우승후보 1순위로 꼽혔다. 정규시즌에는 유일하게 60승(64승18패) 고지를 넘어서 동부 콘퍼런스 1위에 올랐다. 플레이오프에서도 마이애미 히트와 클리블랜드 캐벌리어스, 인디애나 페이서스에게 단 2패만 당하며 챔피언결정전에 올라왔고, 댈러스에게 단 1경기만 내주며 우승을 차지했다. 보스턴에 무릎을 꿇었지만 댈러스의 투혼도 눈부셨다. 댈러스는 서부 콘퍼런스 5위(50승32패)로 챔프전까지 진출하는 저력을 발휘했다. 돈치치는 챔프전 평균 29.2득점 8.8리바운드 5.6어시스트로 이름값을 했지만 카이리 어빙이 평균 19.8득점 그친 게 아쉬웠다.

전희철 감독이 프로농구 서울 SK와 다시 우승을 정조준한다. SK는 13일 “전희철 감독과 3년 재계약을 맺었다”고 발표했다. 전희철 감독은 2008년 SK의 레전드로 은퇴한 뒤 2021년 사령탑으로 부임하며 화려하게 돌아왔다. 감독 커리어도 빛난다. 감독 데뷔 시즌인 2021∼2022시즌 통합우승을 달성했다. 2022∼2023시즌엔 두 시즌 연속 챔피언결정전에 진출해 준우승했다. 2023∼2024시즌에도 플레이오프에 올랐지만, ‘슈퍼팀’ 부산 KCC에게 가로막혀 탈락했다. 그래도 3시즌 연속 플레이오프에 진출해 프로농구를 대표하는 강호로 자리 잡았다. 147경기 만에 100승 고지를 밟은 전 감독은 KBL 역대 최소 경기 100승 기록을 달성했다. 전희철 감독은 “다시 한 번 SK를 이끌 기회를 주셔서 감사하다. 팀이 다시 우승할 수 있도록 세밀하게 준비하겠다”고 소감을 밝혔다. 이어 “팀의 미래를 위해 신인급 선수들을 집중적으로 육성하겠다”며 “성적과 유망주 육성이라는 두 가지 목표를 세우고 SK를 한국 최고의 농구팀으로 만들겠다”고 다짐했다.

프로농구 고양 소노는 미국 프로농구(NBA) 경력을 지닌 외국인 선수 앨런 윌리엄스(31)를 영입했다고 12일 밝혔다. 키 203㎝의 센터인 윌리엄스는 2016년 NBA 서머리그 퍼스트 팀에 선정됐던 선수다. 2016년부터 4시즌 동안 피닉스 선스에서 뛰었고, 이후 브루클린 네츠를 거치며 NBA 67경기 경력을 갖고 있다. 윌리엄스는 NBA에서 평균 13분을 뛰며 6.2득점 5.5리바운드 기록을 남겼다. 윌리엄스는 미국 외에도 러시아와 호주, 일본 B리그 등에서도 활동했다. 지난 시즌엔 호주프로농구(NBL) SE 멜버른에서 15경기 평균 16.7점, 10.9리바운드를 기록했다. 리바운드 부문에선 전체 1위에 올랐다. 새 시즌 새로운 감동농구를 준비 중인 김승기 소노 감독은 “윌리엄스는 페인트존 공간 활용도가 높고 박스아웃과 리바운드 등 골 밑에서 위력을 발휘하는 빅맨”이라며 “상환 판단력도 뛰어나 국내선수들을 활용해 찬스를 만들어내는 능력도 갖춘 다재다능한 선수”라고 말했다. 윌리엄스는 “이번 시즌을 앞두고 소노의 전력 보강이 잘 이뤄졌다고 들어서 기대된다”며 “팀이 지난 시즌보다 더 좋은 성적을 거둘 수 있도록 최선을 다하면서 나 자신 뿐만 아니라 팀도 함께 성장하는데 힘을 보태겠다”고 말했다.

38분 출장 30득점(야투 12/26, 3점슛 4/12) 10리바운드 1어시스트 2스틸. 42분 출장 32득점(12/21, 3점슛 4/9) 11리바운드 11어시스트. 한 팀을 이끄는 에이스가 보여줄 수 있는 최고의 퍼포먼스를 보여줬다. 그럼에도 팀은 89-107, 98-105로 2연패를 당하고 말았다. 미국 프로농구(NBA) 파이널에서 보스턴 셀틱스와 맞대결을 펼치고 있는 댈러스 매버릭스의 ‘할렐루카’ 루카 돈치치(슬로베니아) 얘기다. 10대 나이에 유럽 무대를 평정한 돈치치는 2018년 NBA 신인 드래프트에 참가했고, 전체 3순위로 댈러스 매버릭스의 유니폼을 입었다. 데뷔 시즌이었던 2018~2019시즌에 평균 21.2득점 7.8리바운드 6.0어시스트를 기록하며 슈퍼스타가 될 만한 싹을 보였던 돈치치는 2년차에는 평균 28.8득점 9.4리바운드 8.8어시스트를 기록하며 단숨에 리그 최고의 스타로 발돋움했다. 득점이면 득점, 동료의 득점 기회를 살려주는 어시스트 능력, 동포지션 대비 최고의 리바운드 능력까지 보여준 돈치치에게 올-NBA 퍼스트팀은 당연했다. 이후 돈치치의 행보는 승승장구였다. 2023~2024시즌까지 무려 5년 연속 올-NBA 퍼스트팀 선정. 아직 정규리그 MVP는 없지만, 선수 개인으로는 더할 나위 없는 커리어를 쌓은 돈치치다. 이제 남은 것은 파이널 우승. 2021~2022시즌에 피닉스 선즈와의 플레이오프 2라운드에서 7차전까지 가는 혈투 끝에 컨퍼런스 파이널까지 진출하긴 했지만, 골든스테이트 워리어스에게 패해 파이널 진출은 실패했다. 동료들의 도움이 부족했던 돈치치에게 댈러스는 2022~2023시즌 도중 카이리 어빙이라는 최고의 클러치 플레이어를 선물해줬다. 돈치치가 그동안 같이 뛴 파트너 중 가장 뛰어난 선수였지만, 돈치치와 어빙의 역할 분담이 애매했고, 2022~2023시즌엔 플레이오프 탈락이라는 결과를 받아들어야 했다. 절치부심하며 맞이한 2023~2024시즌. 돈치치와 어빙은 확실한 역할 분담을 가져갔고, 드디어 댈러스가 기대했던 시너지 효과가 났다. 여기에 트레이드 데드라인을 앞두고 댈러스는 PJ 워싱턴과 대니얼 개포드를 영입해 팀 전력을 업그레이드시켰고, 서부 5번 시드로 출전한 플레이오프에서 1라운드 LA클리퍼스(4번시드), 2라운드 오클라호마시티 썬더(1번시드), 컨퍼런스 파이널 미네소타 팀버울브즈(3번시드)를 상대로 차례로 업셋을 기록했다. 돈치치의 생애 첫 파이널 진출이었다. 파이널 상대는 64승18패로 동서부 통틀어 전체 승률 1위를 차지한 보스턴. 제이슨 테이텀-제일런 브라운의 ‘원투펀치’에 올 시즌을 앞두고 영입한 즈루 할러데이와 크리스탑스 포르징기스, 기존의 데릭 화이트와 알 호포드까지 주전 5명에 식스맨까지 완벽한 라인업을 자랑하는 보스턴은 서부에서 상대했던 강자들과는 차원이 다른 강함이었다. 테이텀과의 에이스 맞대결에서는 돈치치의 압승이다. 돈치치가 2경기 연속 30득점을 기록하며 에이스 역할을 톡톡히 해준 것과는 달리 테이텀은 2경기 연속 더블더블을 기록하긴 했지만, 파이널 2경기에서 야투율 31.6% 3점슛 성공률 28.6%를 기록하며 최악의 효율을 보여주고 있다. 그럼에도 보스턴이 1,2차전을 모두 잡은 것은 테이텀을 제외한 선수들의 맹활약 덕분이다. 1차전에선 2옵션 브라운이 22득점 6리바운드 3스틸 3블록슛, 마이애미와의 플레이오프 1라운드 5차전 이후 한 달여 만에 코트를 밟은 포르징기스가 21분만 뛰며 20점 3블록슛을 기록하며 테이텀의 부진을 만회해줬다. 2차전에선 즈루가 야투 14개를 던져 11개를 넣는 미친 효율로 26득점을 올려주고, 브라운(21점), 화이트(18점)가 공수에서 활약하며 또 한 번 테이텀의 부진을 상쇄해줬다. 반면 댈러스와 돈치치로선 어빙의 부진이 뼈아프다. 어빙은 1차전에서 야투 19개를 던져 6개만 성공시키는 극악의 야투율로 12점 3리바운드 2어시스트에 그쳤다. 2차전에서도 16점(7/18) 6어시스트로 평소의 어빙답지 않은 모습이었다. 당초 이번 파이널을 앞두고 선수단 재능의 총합에서는 보스턴의 압승이지만, 원투펀치의 화력과 클러치 능력 만큼은 돈치치-어빙의 댈러스가 테이텀-브라운의 보스턴보다는 앞선다는 평가였다. 보스턴은 1옵션 테이텀이 흔들리고, 댈러스는 2옵션 어빙이 부진한 상황이지만, 선수단의 면면을 보면 댈러스에게 더 뼈아프게 다가오는 모양새다. 보스턴은 에이스가 흔들려도 이를 만회해줄 수 있는 올스타급 레벨의 동료들이 있는 반면 댈러스는 돈치치와 어빙을 제외하면 올스타급 레벨의 선수가 전무하다. 어빙의 활약은 변수가 아닌 상수가 되어야 한다는 얘기다. 어빙 입장에선 환장할 노릇이다. 스크린을 통해 즈루를 벗겨내면 화이트가 등장한다. 즈루와 화이트가 버티는 백코트 수비는 NBA 최강이다. 즈루와 화이트를 벗어나면 브라운, 테이텀 등 평균 이상 혹은 리그 최고의 수비수들이 등장한다. 제 아무리 1대1 능력은 NBA에서 둘째 가라면 서러울 어빙이라도 보스턴의 무한 스위치 수비를 이겨내기는 쉽지 않은 상황이다. 2차전까지 2패로 몰린 댈러스로선 3차전 승리가 반드시 필요하다. NBA 역사상 3패로 몰린팀이 내리 4경기를 이기는 리버스 스윕은 단 한번도 나온 적이 없기 때문. 3차전 패배를 사실상 파이널 준우승 확정인 셈이다. 3차전부터 어빙의 반등이 반드시 필요하다는 얘기다. 어빙이 반등하지 못한다면 결국 돈치치가 1,2차전의 활약을 넘어서는 50점을 쏟아붓는 미친 활약이 필요하다. 과연 돈치치의 첫 파이널의 결말은 어떻게 될까. 본인이 50점 동반 트리플 더블을 기록하든, 어빙이 25점 이상 넣는 반등이 필요하다. 둘 중엔 어빙의 반등이 더 쉽긴 하다. 과연 돈치치의 생애 첫 파이널은 새드 엔딩일까. 댈러스와 보스턴의 파이널 3차전은 13일 오전 9시 30분(한국시간) 댈러스의 홈인 아메리칸 에어라인스센터에서 열린다.

“부상이 아쉬웠죠. 굉장히 좌절스러웠고요. 하지만 이후 강해졌어요. 생각해보면 제 농구 커리어에서 필요한 이벤트였다고 생각해요.” 한국 농구의 희망 이현중(24·202㎝)은 2022~2023시즌 개막을 앞두고 열린 미국 프로농구(NBA) 드래프트에서 탈락했던 순간에 대해 이같이 돌아봤다. 지난 5일 서울 서초구 한 호텔에서 세계일보와 만난 이현중은 “돌이켜보면 성장하는 데 큰 계기가 됐다”고 그 시절을 이야기했다. 이때만 해도 이현중의 주가는 높았다. ‘슈퍼스타’ 스테판 커리(36∙골든스테이트 워리어스)가 뛰던 데이비슨대학 시절 이현중은 180클럽(3점슛, 야투율, 자유투 성공률을 합친 숫자가 180 이상 되는 선수)에 가입했다. 수비와 체력이 약점이라는 평가도 있었지만 드래프트 지명 가능성이 작진 않았다. 하지만 이현중은 드래프트를 앞두고 왼발을 다치는 불운을 겪었다. 결국 이현중은 지명되지 못한 채 골든스테이트 산하 G리그 산타크루즈 워리어스에서 활약한 뒤 호주와 일본 무대를 오갔다. 지난 시즌 호주 내셔널바스켓볼리그(NBL) 일라와라에서 뛰던 이현중은 일본 오사카와 단기 계약을 맺었고, B리그에서 평균 15.3점을 퍼부었다. 3점슛은 37.5%로 경기당 3개씩 꽂아 넣기도 했다. “왔다 갔다 정신이 없었지만 각 리그의 특색을 많이 배웠어요. 호주에서는 경기 텀이 길어 매 경기 치열했고, 일본은 연달아서 경기를 치러야 하니까 체력적으로 힘들었죠. 또 일본에서는 같은 포지션에서 저보다 10㎝ 작은 선수들을 상대했고 공격적인 역할을 받아서 자유롭게 뛰다 왔어요.” 이 경험을 바탕으로 NBA에 다시 도전하는 이현중은 ‘더 프로페셔널한 준비’가 필요하다고 강조했다. “철저히 준비해 100% 몸이 만들어져야 한다고 생각해요. 사소한 것부터 신경 쓰면서요. 경기가 끝나면 탄수화물을 얼마나 먹어야 하는지, 지방은 어느 정도 채워야 하는지 같은 것들이죠. 전 경기 후 포스트 리프팅이라는 훈련을 해요. 경기 후 빠진 근육을 채우기 위해 곧바로 웨이트 트레이닝을 하는 훈련이죠.” 이현중은 8일 미국으로 출국했고 목표인 NBA 진출에 다시 도전한다. “작년처럼 서머리그에 나서고 미니캠프에도 초청되면 가서 뛰어볼 계획이에요. 지난 시즌엔 간절함이 부족했던 거 같아요. ‘이 정도만 훈련했으면 됐지’하는 생각도 들었죠. 사실 서머리그를 조금 얕보기도 했죠. 이번에는 연습도 준비도 열심히 했어요. 몸도 좋아졌고요.” 국내 최고대우가 확실한 이현중에게 도전이 외롭고 힘들진 않을까. “이제 그런 시기는 지났죠. 주변에 좋은 친구들도 많고 가족들도 많이 놀러 와서 외로울 틈이 없어요. 어떻게 하면 더 잘할 수 있을까 하는 생각만 들어요.” 이현중은 도전은 곧 성장이라고 소개했다. “도전하면서 성장하는 게 느껴져요. 도전하면 당연히 실패도 하죠. 혼자 외로운 싸움을 하고 있는데 하면 할수록 나아지고 강해지는 느낌이에요. 계속 예방주사를 맞는 거죠. 깨지고 부딪히다 보니까 이제 사회에서 일어나는 스트레스는 별거 아닌 것처럼 느껴지기 시작했어요. 이젠 즐기면서 하고 있죠.” 이현중이 해외 도전을 생각한 건 ‘세계의 벽’을 실감하고 나서부터 시작됐다. “고등학교 때까지 별 노력 없이도 우승했어요. ‘내가 진짜 잘하는구나’ 생각이 들었죠. 그러다 17세 이하 대표팀에서 미국이나 프랑스같이 다양한 팀과 경기를 하고 ‘우물 안의 개구리’라는 걸 느꼈어요. 우리 팀이 준비한 플레이를 보여줬는데도 점수 차는 50점씩 벌어져 있었죠. 어떤 농구를 하길래 저럴까 궁금했는데 2017년 한국에서 운 좋게 NBA 아카데미가 열렸고, 이 기회에 도전을 시작했죠.” 해외에서 받는 훈련은 그동안 한국에서 해왔던 방식과는 달랐다. “한국에서는 늘 같았어요. 오전에 패턴 훈련하고, 낮잠 자고, 오후에 뛰고 수비하고, 야간에 슈팅하는 훈련을 했죠. 매일 똑같은 하루죠. 강압적인 시스템에서 ‘이거 해라’라고 하면 ‘네’하면서 따르니까 특색도 없고 재미도 없어요. ‘언제 끝나나’ 생각만 들었죠. 하지만 해외는 달라요. 스킬 트레이닝을 다양하게 해요. 또 어린 선수들이 의견을 내면 코치들도 반영해주고, 영상을 보고 공부도 같이해요. 저도 만약 해외 안 나갔으면 한국이 맞는 줄 알았을 거예요.” 한국 농구 성장을 위해 유망주 육성을 위한 지원도 절실하다고 강조했다. “어린 시절을 한국에서 보냈기 때문에 유소년 시스템은 잘 모르겠어요. 하지만 투자는 확실히 해주더라고요. 일본만 보더라도 유망주가 있으면 미국에서 농구 할 수 있도록 지원해주고 또 영어 공부까지 시켜줘요. 부럽죠. 한국 선수들도 충분히 일본 선수들처럼 잘할 수 있는데 말이죠.” 이현중의 가장 강력한 무기는 3점슛이다. 이현중은 비결을 ‘연습’과 ‘멘털’로 꼽았다. “3점슛은 누구나 놓칠 수 있기 때문에 들어가지 않은 다음이 중요해요. 자세가 잘못됐나? 이런 생각이 꼬리에 꼬리를 물게 되고 결국 흔들리면서 자신감이 없어져요. 슈터라면 자기 슛이 맞다고 믿는 그런 마음이 중요해요.” 그렇다면 연습량은 얼마나 될까. 이현중은 ‘극한의 상황을 꾸며놓고 감이 좋을 때까지 연습한다’고 소개했다. “제자리에 서서 공을 잡고 쏘는 훈련은 잘 안 해요. 경기 중 그런 상황은 오지 않잖아요. 보통 수비하고 코너로 전력 질주한 다음에 공을 받아 슛을 던지는 훈련 같은 걸 주로 해요. 이런 슛 1개가 제자리에서 100개 던지는 것보다 낫다고 봐요. 영상을 보면서 수비가 붙는 상황 등을 만들어 공을 던지죠. 그래야 경기 중 비슷한 상황에서도 어색하지 않아요.” 커리 후배, 또 커리 같은 3점 슈터 등 커리와 비슷한 점이 많은 이현중은 이날 커리 얼굴이 그려진 티셔츠를 입고 인터뷰에 나섰다. 이 때문에 존경하는 선수는 당연히 커리일 것이라고 생각다. 하지만 이현중은 롤 모델로 커리의 동료인 클레이 톰프슨을 꼽았다. “3&D(3점슛과 수비)의 ‘끝판왕’이잖아요. 저도 꼭 NBA에 진출해서 3&D 플레이의 베스트 버전을 찾고 싶어요.”

국내 미국프로농구(NBA) 팬들 사이에서 제이슨 테이텀은 ‘3루텀’이라는 조롱섞인 별칭으로 불린다. 드라마 ‘스토브리그’에서 드림즈 구단주 대행인 권경민(오정세 분)이 단장 백승수(남궁민)를 포장마차로 불러 “3000억 예산의 규모의 호텔 건설 시공사 정하다 왔는데, 1년 예산 고작 200억 쓰는 니들이 아등바등 일하느냐”라고 “니가 그러니까 단장밖에 안된다”고 비꼬자 백승수는 “어떤 사람은 3루에서 태어나놓고 3루타를 친 줄 안다”고 한 방을 날린다. 테이텀을 ‘3루텀’으로 부르는 것은 보스턴 셀틱스의 1옵션으로 올-NBA 퍼스트팀 3회(2022~2024) 등 다양한 수상경력을 받을 수 있는 것도 보스턴이라는 다 갖춰진 팀의 에이스였기에 가능했다라는 의미다. 선수 자체의 실력도 빼어난 것도 있지만, 팀 성적 덕분에 선수 평가가 올라간 대표적인 케이스라는 얘기다. 특히나 올 시즌은 2옵션 제일런 브라운뿐만 아니라 백코트에 데릭 화이트-즈루 할러데이, 빅맨진에 크리스탑스 포르징기스, 알 호포드까지 주전과 핵심 식스맨 모두 올스타급 선수들이 포진되어 있다. 즈루와 포르징기스의 영입으로 2023~2024시즌 개막 전부터 강력한 파이널 우승 후보로 꼽힌 보스턴은 예상대로 정규리그에서 64승18패로 전체 승률 1위를 거머쥐었다. 동부 컨퍼런스 1번시드로 플레이오프에서도 승승장구하고 있다. 1라운드에서 지난 시즌 컨퍼런스 파이널에서 만나 패했던 마이애미를 8번 시드로 만나 4승1패로 승리하며 전 시즌 패배를 앙갚음했고, 2라운드에서도 클리블랜드 캐벌리어스를 4승1패로 꺾었다. 컨퍼런스 파이널에선 인디애나 페이서스를 4전 전승으로 누르고 파이널에 진출했다. 보스턴은 승승장구하고 있지만, 보스턴의 1옵션 테이텀은 플레이오프에서 정규리그만 못한 성적을 거두고 있다. 정규리그에서 경기당 평균 35.7분을 뛰며 26.9득점 8.1리바운 4.9어시스트를 기록한 테이텀은 플레이오프에선 출전 시간이 40.6분으로 증가했음에도 평균 25.3득점 10.4리바운드 5.9어시스트를 기록 중이다. 리바운드와 어시스트가 증가하긴 했지만, 야투율이 47.1%→43.8%, 3점슛 성공률이 37.6%→29.9%로 급전직하했다. 에이스의 부진 속에서도 보스턴은 지난 7일 댈러스 매버릭스와의 파이널 1차전을 107-89로 승리한 데 이어 10일 2차전에서도 105-98로 이겼다. 보스턴은 파이널 2연승을 달리며 우승에 절대유리한 고지를 점령했지만, 테이텀은 극도로 부진한 모습이다. 7일 1차전에선 16득점 11리바운드 5어시스트를 기록했지만, 턴오버가 6개나 됐다. 야투율도 37.5%(6/16)에 불과했다. 더블더블을 기록하긴 했지만, 테이텀의 힘으로 이겼다고 하기엔 민망한 수준이다. 실제 1차전 승리의 주역은 야투 12개만 쏘면서도 22득점에 3스틸 3블록슛을 기록하며 공수에서 에이스 역할을 해준 제일런 브라운과 마이애미와의 1라운드 5차전 이후 한달 여 만에 치른 부상 복귀전에서 21분만 뛰며 20득점 3블록슛으로 ‘게임 체인저’ 역할을 해준 포르징기스였다. 2차전 역시 마찬가지였다. 이날 테이텀은 18득점 9리바운드 12어시스트로 더블 더블을 기록했다. 1차전에 많았던 턴오버도 이날은 3개로 줄였다. 누적 스탯만 보면 아쉬운 득점을 리바운드와 어시스트로 채운 것으로 볼 수 있다. 그러나 비율스탯을 보면 팀에서 가장 많은 22개의 야투를 던지면서도 고작 6개 성공에 그쳤다. 27.3%라는 극악의 야투율에 3점슛은 7개를 던져 고작 1개를 넣었다. 2차전 승리의 주역도 에이스 테이텀이 아닌 다른 선수였다. 이날은 즈루 할러데이의 날이었다. NBA 최강의 백코트 수비수로 꼽히는 즈루는 댈러스 공격의 핵심인 카이리 어빙을 막아내면서도 26점 11리바운드 3어시스트 1스틸 1블록슛으로 맹활약했다. 야투는 14개를 던져 11개나 성공시켰다. 테이텀의 난사를 즈루의 효율높은 농구로 상쇄시킨 셈이다. 여기에 브라운이 21득점 7어시스트 3스틸, 화이트 18점 5리바운드 3스틸 2블록슛 등 호포드를 제외한 즈루, 브라운, 화이트가 테이텀보다 훨씬 더 크게 승리에 기여한 셈이다. 1,2차전만 놓고 보면 테이텀은 빼어난 동료들 덕에 승리버스에 무임승차한 것이나 다름없는 셈이다. 이러니 국내 NBA팬들이 테이텀을 가리켜 ‘3루텀’이라고 부르는 것이다. 이번 NBA 파이널은 2017,2018 신인 드래프트 전체 3순위 지명 에이스 선수간의 맞대결로 관심을 모았다. 테이텀이 2017년 3순위, 댈러스의 루카 돈치치가 2018년 3순위로 현재 팀의 유니폼을 입었다. 결과는 보스턴의 2전 전승이지만, 적어도 에이스 대결에선 돈치치의 압승이다. 어빙을 제외하면 올스타 레벨의 선수가 없는 댈러스는 선수단 재능 총합에서 밀리는 모습이 파이널에서 극대화되는 모습이다. 다만 돈치치는 누구보다도 빛나는 활약을 보여주고 있다. 1차전에서 30득점 10리바운드 10어시스트로 트리블 더블을 기록한 돈치치는 2차전에서도 32득점 11리바운드 11어시스트 4스틸로 맹활약하고 있다. 파이널만 되면 테이텀은 손발이 어지러워지는 것일까. 2년 전 골든스테이트 워리어스와 맞붙은 생애 첫 파이널에서 테이텀은 평균 21.5점 6.8리바운드 7.0어시스틀 기록했지만, 36.7%의 야투율을 기록하며 보스턴의 2승4패 패배의 원흉이 된 바 있다. 이번 파이널에서도 테이텀은 2년 전 파이널과 크게 다르지 않다. 새가슴이라는 비아냥이 그대로 들어맞는 모양새다. 다만 보스턴은 우승에 절대 유리한 고지를 점했다. 이대로 보스턴이 파이널을 우승하더라도 파이널 MVP는 테이텀이 아닌 다른 선수에게로 돌아갈 가능성이 크다. 이대로라면 ‘3루텀’이라는 비아냥과 조롱섞인 별명은 더욱더 설득력을 얻게 된다.

미국 프로농구(NBA) 동부 컨퍼런스 챔피언 보스턴 셀틱스와 서부 컨퍼런스 챔피언 댈러스 매버릭스의 파이널은 2017년, 2018년 신인 드래프트 전체 3순위 출신 에이스 간의 맞대결로 관심을 모았다. 보스턴의 에이스는 2017년 3순위로 녹색 유니폼을 입은 스몰포워드 제이슨 테이텀이다. 테이텀은 신인 때 평균 13.9득점 5리바운드 1.6어시스트를 기록하며 가능성을 엿보였고, 매 시즌 성장세를 보였다. 3년차였던 2019~2020시즌 평균 23.4득점을 기록하며 처음으로 20점대를 넘어섰고, 2020~2021시즌 평균 26.4득점 7.4리바운드 4.3어시스트를 기록하며 NBA를 대표하는 스몰포워드로 자리매김했다. 2022~2023시즌엔 평균 30.1점을 넣으며 30점대도 넘어서는 대표적인 스코어러로 성장했다. 2023~2024시즌엔 보스턴엔 즈루 할러데이, 크리스탑스 포르징기스가 영입되면서 평균 득점이 26.9점으로 다소 줄었지만, 여전히 에이스는 테이텀이다. 댈러스 에이스는 2018년 3순위 지명을 받은 ‘할렐루카’ 루카 돈치치다. 슬로베이나에서 온 농구 천재는 신인 때부터 자신의 잠재력을 폭발시켰다. 신인이었던 2018~2019시즌 평균 21.2득점 7.8리바운드 6.0어시스트를 기록하며 단숨에 슈퍼스타로 떠올랐다. 2년차인 2019~2020시즌엔 28.8득점 9.4리바운드 8.8어시스트로 올-NBA 퍼스트팀에 선정됐고, 2023~2024시즌까지 5년 연속 올-NBA 퍼스트팀에 선정되고 있다. 올 시즌엔 평균 33.9득점을 넣으며 득점 1위에 올랐고, 8.4리바운드 9.2어시스트로 득점뿐만 아니라 팀 동료들의 득점 기회를 살려주는 자타공인 NBA 최고의 포인트가드다. 7일(한국시간) 매사추세츠주 보스턴의 TD 가든에서 열린 2023~2024 NBA 파이널 1차전. 양 팀의 에이스 맞대결은 돈치치의 완승이었다. 돈치치는 3점슛 4개 포함 30점을 넣었다. 야투 12/26, 3점슛 4/12로 효율도 괜찮았다. 리바운드도 10개를 걷어내며 더블 더블을 기록했다. 스틸도 2개를 기록하며 자신을 매치업 헌팅하는 보스턴 선수들을 상대로 그리 호락호락하게 물러나진 않았다. 다만 매경기 10개에 가까운 어시스트를 기록하는 돈치치지만, 이날은 NBA 통틀어 최고의 수비를 자랑하는 보스턴을 상대로 돈치치를 제외한 나머지 동료들의 공격력이 좋지 못해 어시스트는 단 1개에 그쳤다. 반면 테이텀은 19점 11리바운드 5어시스트를 기록하긴 했지만, 턴오버가 무려 6개였다. 야투도 16개를 던져 6개만 성공시켜 효율도 좋지 못했다. 그러나 경기는 보스턴의 107-89 완승이었다. 에이스 맞대결에선 밀렸지만, 선수단 재능 총합에서 앞선 보스턴이 1쿼터부터 치고나갔고, 그 리드를 지켜내며 1차전을 잡아내며 기선을 제압했다. 두 팀의 차이가 극명하게 갈린 부분은 2옵션의 맞대결이었다. 당초 이번 파이널을 예상할 때 테이텀을 비롯해 제일런 브라운, 즈루 할러데이, 데릭 화이트, 알 호포드, 크리스탑스 포르징기스까지 올스타급 레벨 선수만 6명을 보유한 보스턴이 선수단의 재능을 합친 총합에서는 앞선다는 평가였지만, 적어도 ‘원투펀치’의 화력이나 클러치 능력은 돈치치와 카이리 어빙을 앞세운 댈러스가 테이텀-브라운의 보스턴에 앞선다는 의견이 많았다. 돈치치를 보좌하는 카이리 어빙의 존재 때문이었다. 어빙은 클리블랜드 시절에도 르브론 제임스를 보좌하며 2015~2016시즌 파이널 우승을 차지한 바 있다. 1옵션일 땐 그리 큰 성공을 거머쥐진 못했지만, 2옵션일 땐 누구보다 빛나는 게 어빙이었다. 2015~2016 파이널 우승도 어빙의 막판 3점슛이 시리즈 향방을 가른 바 있다. 르브론의 그늘에서 벗어나 보스턴으로 이적해 한때 보스턴의 1옵션이었던 어빙. 그리 좋지 못한 이별로 보스턴 커리어를 끝냈던 어빙은 이날 공을 잡을 때마다 홈팬들의 야유를 받아야 했다. 그래서였을까. 서부 컨퍼런스 플레이오프에서 보여줬던 효율 높은 공격력을 이날은 전혀 보여주지 못했다. 야투 19개를 던져 단 6개만 성공시켰다. 3점슛은 5개를 던져 하나도 넣지 못했다. 12득점 3리바운드 2어시스트 2스틸에 턴오버 2개. 어빙답지 않은 모습이었다. 반면 보스턴의 2옵션 브라운은 오늘만큼은 1옵션 테이텀보다 훨씬 더 좋은 선수였다. 자유투 6/11이 다소 흠이었지만, 아투 12개를 던져 7개를 넣는 좋은 효율을 보이며 22득점을 올렸다. 브라운이 더욱 빛나는 부분은 수비였다. 스틸 3개와 블록슛 3개로 댈러스의 공격 예봉을 꺾어냈다. 최종 성적 22득점 6리바운드 2어시스트 3스틸 3블록슛. 다소 불안한 볼핸들링으로 턴오버가 많은 브라운이지만, 이날은 단 2개에 불과했다. 무엇보다 이날 경기를 초반에 결정지은 것은 ‘유니콘’ 포르징기스였다. 마이애미 히트와의 플레이오프 1라운드 5차전에서 종아리 부상을 당한 뒤 컨퍼런스 파이널까지 개점휴업에 들어갔던 포르징기스는 이날에야 드디어 코트에 모습을 드러냈다. 1쿼터 중반 모습을 드러낸 포르징기스는 전매특허인 중장거리 야투와 림 프로텍션에서 탁월한 모습을 보여줬다. 1쿼터에만 11점 3리바운드 2블록슛을 기록했다. 포르징기스의 등장과 함께 기세를 탄 보스턴은 1쿼터 중반부터 종료까지 23-5의 런을 기록했고, 이때 이날 승부는 사실상 결정됐다. 포르징기스는 단 20분만을 뛰며 20득점 6리바운드 3블록슛을 기록하며 ‘게임 체인저’ 역할을 톡톡히 해냈다. 3쿼터 들어 돈치치의 맹활약에 힘입어 댈러스가 한때 72-64, 8점차까지 따라붙었지만 어빙의 화력이 보조가 되지 않으면서 다시금 보스턴이 리드를 벌렸고, 접전이 될 것이라는 예상과는 달리 파이널 1차전은 싱겁게 끝났다.

프로농구는 그야말로 ‘외국인 천하’다. 어떤 외국인 선수를 영입하느냐에 따라 순위까지 좌우된다. 2023∼2024시즌 정규리그 최우수선수(MVP)도 원주 DB를 리그 1위로 이끈 이선 알바노가 받았다. 아시아 쿼터 선수들은 각종 시상에서 국내 선수로 분류하는데, 외국 국적 선수가 국내 선수 MVP를 받은 건 이번 시즌이 처음이었다. 이렇게 국내 선수의 위상이 추락하는 가운데, 누구보다 존재감을 뽐낸 토종 선수가 있다. 바로 2021∼2022시즌 프로 무대에 뛰어든 고양 소노의 ‘에이스 가드’ 이정현(26·187㎝)이다. 서울 삼성에 동명의 1987년생 이정현(191㎝)이 있어 소노 이정현은 ‘작(은)정현’으로 불렸지만, 코트 위 파괴력은 국내 선수 중 가장 컸다. 지난 시즌 44경기에 나서 평균 36분43초를 소화하며 22.8점 3.4리바운드 6.6어시스트를 기록했다. 득점은 쟁쟁한 외국인 선수들 사이에서도 전체 5위였고, 어시스트는 리그 1위를 기록했다. 성장을 거듭하며 최정상급 가드로 발돋움한 이정현은 정규리그 시상식서 3점슛(평균 2.9개), 어시스트(6.6개), 스틸(2개) 등 기록상 3개와 기량발전상, 베스트5까지 ‘5관왕’ 위업을 달성했다. 이런 이정현은 2024∼2025시즌 팀 성적 향상과 함께 MVP를 꿈꾼다. 이정현은 6일 세계일보와의 인터뷰에서 “지난 시즌 기록적인 부분에서 많이 성장했다. 하지만 팀이 플레이오프(PO)에 가지 못해 아쉽고 속상했다”며 “다음 시즌 개인 성적은 물론 팀 순위도 올라야 한다. MVP는 상위권에서 좋은 활약을 펼치면 따라오는 것”이라고 밝혔다. 지난 시즌 이정현은 ‘소년가장’이었다. 3점 슈터 전성현은 부상으로 빠지는 기간이 길었고, 외국인 선수 치나누 오누아쿠는 시즌 내내 불성실한 태도를 보였다. 이정현은 이런 팀을 이끌고 상대의 집중 견제 속에서 끝없이 부딪히며 득점을 터뜨렸다. 이정현이 다쳤을 때 소노는 8연패할 정도로 사실상 ‘원맨팀’이었다. 이정현은 “많은 역할을 부여받고, 상대팀의 견제가 늘어난 게 좋은 경험으로 남았다. 이런 걸 이겨내고 싶었다”며 “견제 속에서도 뒤집어서 승리를 따내고 싶었으나, 부족한 부분이 많았다”고 돌아봤다. ‘호랑이’ 김승기 소노 감독은 이정현의 승부욕을 더 자극했다. 이정현이 30점을 퍼부어도 팀이 패배하자, “40점을 넣어야 한다”고 당부할 정도였다. 실제 이정현은 지난 2월14일 부산 KCC전에서 무려 42점을 터뜨려 95-77 대승을 이끌었다. 이정현은 “감독님은 무서운 선생님”이라면서 “많이 혼나기도 하지만 승부욕을 갖게 해준다. 감독님을 만나 농구 실력도 많이 늘었다고 느껴 감사한 마음이 든다”고 전했다. 이정현이 바라는 건 오직 승리다. 봄 농구에 진출하겠다는 각오뿐이다. 지난 시즌 이정현의 분투 속에서도 소노는 8위에 그쳐 PO에 나서지 못했다. 다음 시즌을 기약하는 소노는 이정현의 바람대로 승리할 수 있는 팀으로 탈바꿈하고 있다. 정희재, 최승욱 등 자유계약(FA) 시장에서 약점으로 꼽혔던 포워드진을 대거 보강했다. 거기다 부상으로 많은 경기를 뛰지 못했던 전성현을 조율이 뛰어난 ‘베테랑 가드’ 이재도와 바꿔 앞선도 강화했다. 이정현은 “다음 시즌이 벌써 기대된다. 워낙 재능이 넘치고 슈팅력과 수비도 뛰어난 선수들이 왔다”며 “호흡을 잘 맞춰서 더 높은 무대로 올라가고 싶다”고 강조했다. 끝으로 이정현은 “결국 팀이 우승까지 승리하게 하는 가드로 거듭나는 것이 목표”라면서 “개인적인 성장에 더해 팀도 단단해져야 한다. 다음 시즌 많은 승리를 거둬 팬들과 선수들 모두 즐거운 농구를 했으면 좋겠다”고 각오를 전했다.