2023∼2024시즌 프로농구는 자칫 9개 팀으로 치러질 뻔했다. 농구단을 운영하기 어려운 한 기업이 고양 오리온을 인수하고 고양에 터를 잡아서다. 이 기업은 결국 문을 닫았고, 구단 역시 사라졌다. 공중에 떠버린 고양팀을 도와달라고 호소한 건 팀에서 주장을 맡았던 김강선이다. 김강선은 희망을 놓지 않고 어린 후배들을 데리고 KBL 지원을 받아 유지되고 있던 체육관에서 비시즌 훈련을 했고, 국회 등을 찾아 도움을 요청했다. 당시 김강선은 “난 뛸만큼 뛰었기 때문에 팀이 없어지면 은퇴하면 끝이지만 후배들은 아직 꽃도 피우지 못했다”며 책임을 다했다. 이랬던 김강선이 15년간 프로농구 선수 생활을 마치고 은퇴를 선언했다. 소노는 21일 “김강선이 15년간의 프로 선수 생활을 끝내고 지도자로 첫발을 내디딘다”며 은퇴식은 “2024∼2025시즌 홈 개막전에서 은퇴식을 열 예정”이라고 발표했다. 김강선은 2009년 신인 드래프트 1라운드 8순위로 대구 오리온스 유니폼을 입고 프로 무대에 데뷔했다. 오리온스가 고양시으로 연고를 옮긴 2011∼2012시즌부터 팀 이름은 두 차례 바뀌었지만 김강선은 계속 이 곳을 지켰다. 지난 시즌에는 신생팀 소노의 창단 첫 주장을 맡아 정규리그 46경기에서 평균 19분 20초를 소화하며 4.4점 1.8리바운드 0.9어시스트로 활약했다. 이로써 김강선은 정규리그 통산 576경기에 출장, 평균 15분 53초를 뛰며 4.3점 1.3리바운드 0.8어시스트의 기록을 남기게 됐다. 김강선은 “지도자가 되는 것이 목표였는데 그 꿈을 이룰 수 있게 해준 구단에 감사하다”며 “많이 배우고, 공부하는 지도자가 돼서 좋은 후배들을 양성하는 데 기여하겠다”고 말했다. 이어 “아직 실감이 나지 않는다”면서도 “15년 동안 즐겁게 선수 생활을 할 수 있었던 것은 항상 응원해 주셨던 팬들과 내 가족 덕분”이라고 덧붙였다. 김강선은 다음달 3일 전력분석코치로 첫 훈련에 나서 본격적인 지도자 생활을 시작할 계획이다.

“원하는 건 단 하나, 챔피언 반지뿐이다.” 프로농구 2023~2024시즌이 끝난 뒤 열린 자유계약선수(FA) 시장에서 최대어로 평가받던 강상재(30·200㎝)의 목표는 명확했다. 강상재는 14일 원주 DB와 계약 기간 5년 보수 총액 7억원에 재계약을 맺었다. FA가 시작된 지 일주일 만에 내린 결단이었다. 강상재는 16일 세계일보와 인터뷰에서 “팀에 대한 확신이 있었기 때문에 긴 고민이 필요 없었다”며 “DB에 남기로 결정할 수 있던 것 역시 김주성 감독님을 비롯한 코치진, 또 동료들에 대한 신뢰가 바탕이 됐다”고 강조했다. 이어 “지난 시즌 감독님께서도 저에게 주장과 3번(스몰포워드) 역할을 맡기시면서 많은 가르침을 주셨다”며 “더 혹독하게 준비해서 반드시 정상에 서겠다”고 다짐했다. 2023∼2024시즌 강상재는 최고의 시간을 보냈다. 주장으로 팀을 이끌며 평균 14.0득점 6.3리바운드 4.3어시스트 성적을 남겼다. 이는 모두 강상재의 커리어 하이 기록이다. 또 강상재는 올 시즌 41.5%의 성공률로 경기당 1.6개의 3점슛을 꽂아 넣을 정도로 뛰어난 슛 감각을 자랑했다. 강상재는 “106㎏ 정도 나갔던 체중이 97~98㎏을 유지하도록 몸을 관리했다”며 “감량 이후 외곽 수비도 편해졌고, 몸이 가벼워지면서 자신감도 많이 높아졌다”고 설명했다. 강상재의 활약을 앞세운 DB는 정규시즌에서 41승13패를 거두며 2위 창원 LG를 5게임 차로 따돌렸고, 개막 첫 경기부터 종료시점까지 1위를 놓치지 않은 ‘와이어 투 와이어’ 정규리그 우승을 달성했다. 강상재는 “첫 번째 라운드를 9승1패로 마쳤을 때 분위기는 설명하기 어려울 정도로 좋았지만 한편으로는 시즌 끝까지 성적이 유지될 수 있을까하는 의심이 들었던 게 사실”이라며 “모든 선수가 끝까지 자기 역할의 120% 해줬기 때문에 뜻깊은 결과를 얻을 수 있었다”고 공을 돌렸다. 눈부신 성적을 낸 강상재는 유력한 정규리그 최우수선수(MVP)로 꼽혔지만 단 3표 차이로 팀 동료 이선 알바노(28)에게 영광을 넘겨줘야 했다. 알바노조차 “강상재의 자격도 충분하다”며 미안해할 정도였다. 강상재는 “다른 선수가 받는 것보다 한 팀에서 뛴 동료가 받아서 다행”이라며 “알바노의 수상을 진심으로 축하해 줬고 다음 시즌에도 함께 잘 해보기로 했다”고 웃었다. MVP를 놓친 강상재에게 아쉬움은 또 하나 있다. 통합우승을 노렸던 DB가 4강 플레이오프(5전 3승제)에서 ‘슈퍼팀’ 부산 KCC를 만나 1승3패로 진 것이다. 강상재는 “정규리그를 행복하게 마무리했지만 정작 이겨야 할 가장 중요한 경기를 내줘서 모두에게 미안한 마음이 컸다”며 “냉정하게 봤을 때 제 기량이 부족했다는 걸 알게 됐고, 농구에서 더 많은 발전이 필요하다는 걸 느낀 플레이오프였다”고 돌아봤다. 강상재는 다음 시즌 우승을 위해 더 혹독한 시즌 준비에 돌입할 계획이다. 강상재는 “3년 만에 팀이 봄 농구에 진출했지만 여기에서 만족할 순 없다”며 “저뿐만 아니라 우리 팀 동료들의 목표 역시 단 하나”라고 강조했다. 이어 “구단에서 정말 좋은 제안을 해준 만큼 이제 보답하는 일만 남았다”며 “새 시즌 주장을 맡게 될지 모르겠지만 기회가 주어진다면 동료들과 함께 챔피언결정전에서 우승할 수 있도록 저 먼저 더 열심히 준비해 보겠다”고 각오를 다졌다.

한국과 미국, 두 나라 국적을 갖고 있는 라건아(35)를 KBL에서 외국인으로 볼지, 아니면 한국인으로 볼지 결정할 이사회가 17일 개최된다. 한국인으로 분류하게 될 경우 라건아를 데려간 팀은 아시아쿼터를 포함한 외국인 선수 3명을 동시에 코트 위에 세울 수 있게 된다. 외국인 선수로 분류하자니 1옵션으로 아쉽다는 평가의 라건아를 어느 팀에서 데려갈 수 있을지 의문이다. 이때 태극마크를 달고 한국을 위해 뛰었던 라건아는 초라하게 한국을 떠나야 한다. KBL은 특별귀화선수를 안건으로 한 이사회를 17일 열기로 하고 이 자리에서 라건아의 신분에 대해 논의할 방침이다. 2018년 4월 특별귀화선수 드래프트에서 울산 현대모비스에 입단한 라건아는 국가대표 출전이 포함된 3년 계약을 맺었다. 트레이드 등을 거쳤던 라건아는 2021년 5월 KCC에 재지명되며 3년간 뛰기로 했다. 두 차례 계약에는 라건아는 국가대표로 뛸 경우 수당을 농구협회와 KBL에 나눠 받기로 했다는 내용도 포함돼 있다. 이런 형태의 계약서에 사인한 라건아는 6년간 리그 선수 겸 국가대표로 뛰었고, 5월로 라건아의 계약은 종료된다. 라건아는 이번 이사회를 통해 신분이 명확해 진다. 특별귀화한 라건아는 올 시즌 평균 15.6득점 1.3어시스트 8.4리바운드를 기록했다. 득점은 14위, 리바운드는 8위에 올랐다. 국내에서 외국인 선수로, 또 특별귀화선수로 13시즌을 뛴 라건아는 평균 18.6득점 10.7리바운드 2.0어시스트의 기록을 남겼다. 이미 30대 중반인 라건아의 기량이 서서히 떨어지고 있다는 평가가 나올 성적이다. 이런 라건아를 외국인 1옵션으로 쓰기엔 부족하다는 목소리가 나온다. 라건아가 긴 시간 태극마크를 달고 국가대표 센터로 활약했던 만큼 이제 국내선수로 봐야한다는 의견이 나온다. 하지만 국내 빅맨들과 비교하면 여전히 라건아의 경쟁력은 뛰어나다. 올 시즌 라건아는 플레이오프에서 평균 20득점을 넣었고, 챔피언결정전에서도 20득점 11리바운드 1.4 블록슛으로 여전히 건재한 모습을 보여줬다. 라건아를 국내선수로 봐야한다면 자유계약선수(FA)나 드래프트 중 어떤 방식으로 라건아를 데려가야하는지도 논의해 봐야한다. 일각에서는 샐러리캡 제도를 선보게 될 것이라는 이야기도 흘러나온다. KBL 외국인 선수 샐러리캡은 ‘세후’ 80만 달러로 정해져 있고, 한 선수가 이 가운데 세후 60만 달러를 가져갈 수 없다. 반면 특별귀화 선수를 데리고 있는 전주 KCC의 경우 세후 기준 50만 달러, 1인 최대 45만 달러로 외국인 선수 2명을 영입할 수 있다. 여기에서는 라건아가 외국인 선수로 분류돼 있기 때문이다. 일단 라건아는 결과를 기다리겠다는 입장이다. 지난 10일 서울 강남구 한 호텔에서 열린 부산 KCC 납회식에서 라건아는 “나는 무직자”라며 농담을 건네며 여유있는 모습을 보이도 했다. 라건아는 이 자리에서 “내가 결정할 수 있는 사안은 아무것도 없다”며 “어떻게 될지 잘 모르겠다”고 말했다. 이어 “한국생활은 만족스러웠다”며 “모든 건 우선 KBL에 달렸고, KBL의 결정에 따라 뭐든 정해질 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

2023∼2024시즌 정규리그 우승팀 원주 DB가 이선 알바노에 이어 강상재를 지키면서 우승권 전력을 이어간다. DB는 자유계약선수(FA) 강상재와 계약 기간 5년, 첫해 보수 총액 7억원(인센티브 2억원 포함)에 재계약을 체결했다고 14일 발표했다. 강상재는 2023~2024시즌 DB의 정규리그 1위 등극에 앞장섰다. 시즌을 앞두고 체중을 감량한 강상재는 기량이 만개했다. 강상재는 정규리그 51경기에 출전, 평균 14득점 6.3리바운드 4.3어시스트로 ‘커리어하이’ 시즌을 보냈다. 2023~2024시즌 국내 최우수선수(MVP) 투표에서 팀 동료 이선 알바노에 이어 2위에 올랐다. DB는 알바노와 전날 재계약을 맺기도 했다. 계약 기간 2년. 이로써 DB는 주축 선수들 중 FA로 풀려난 알바노와 강상재를 잡았다. 센터 김종규 역시 FA자격을 얻어 재계약에 나설지 주목된다. 강상재는 “선수로서 가치를 인정해주신 구단에 감사드린다”며 “지난 시즌 아쉬움을 꼭 챔피언 반지로 보답하겠다. 다시 한 번 원주에서 좋은 모습 보여드릴 수 있어 행복하다”고 소감을 밝혔다.

일본 프로농구 B리그 시호스즈 미카와 이대성(34)이 KBL 자유계약선수(FA)를 신청하자 A구단이 영입 준비에 나섰다. 조건 없이 이대성의 해외 진출을 허락해 보상선수 등도 건지지 못할 처지인 대구 한국가스공사는 불만이 가득하다. 이대성 에이전트는 가스공사의 입장을 이해한다면서도 어쩔 도리가 없었다고 토로한다. 2022∼2023시즌이 끝나고 FA 자격을 얻은 이대성은 해외 진출을 선언했다. 전 소속팀 가스공사는 이대성이 타 팀으로 이적할 경우 보상선수나 보상금을 챙길 수 있었지만 조건 없이 풀어 줬다. 이 때문에 이대성에게 관심이 있던 수도권 B구단도 영입을 포기했다. 가스공사와 B구단 모두 해외 무대를 꿈꾸는 이대성의 의사를 존중한 것이다. 당초 호주 진출을 노렸던 이대성은 일본 미카와에 둥지를 틀었고 올 시즌 60경기에서 평균 7.2득점 2.5어시스트 1.8리바운드를 기록했다. 미카와도 이대성과 함께 36승28패를 기록하며 중부콘퍼런스 2위에 올랐다. 미카와와 5월에 계약이 끝나는 이대성은 현재 포스트시즌 일정을 소화 중인 가운데 해외 진출 1년 만에 FA를 신청했다. 가스공사가 이대성을 ‘임의탈퇴’ 방식을 선택하지 않고 FA로 풀어 주면서 일이 꼬였다. 이대성이 4∼5년 뒤 돌아올 것으로 예상했기에 40대를 바라보는 이대성에게 기존 연봉 5억5000만원을 주기에 부담을 느꼈던 이유다. 하지만 이로 인해 이대성이 한국에 복귀하면 어느 팀이든 뛸 수 있는 상황이 됐고 가스공사는 이대성을 다른 팀에 내주고 보상도 받지 못할 처지다. 가스공사 관계자는 “(이)대성은 팀의 대표 선수였고, 구단 역시 선수가 서운하지 않게 큰 신경을 써 줬다”며 “이런 상황을 막기 위해 KBL은 보완책을 마련해야 하고, 대성이를 데려가는 팀은 보상선수도 줘야 한다”고 불만을 토로했다. 이대성 측은 무조건 한국에 돌아오겠다는 것이 아니라 일본과 계약 연장이 안 됐을 때에 대비할 수밖에 없었다는 입장이다. 이대성 에이전트는 “우리의 계획과 의지대로 일이 진행되지 않은 측면도 있다”면서 “일본 구단 역시 이대성이 B리그에 남지 못할 경우를 대비해 한국에 FA를 신청한 사실 등을 알고 있다”고 설명했다. 이대성은 우선 일본 잔류 가능성이 높다는 평가를 받는다. 미카와는 최근 라이언 미츠먼 감독과 계약을 연장했다. 올 시즌 낸 성과에 만족한다는 의미다. 미츠먼 감독이 이대성을 요긴하게 사용한 만큼 교체 가능성이 작다는 게 농구계 평가다. 하지만 이대성이 일본에서 뛸 의지가 크지 않은 것으로 알려져 있다. 한 농구인은 “시즌 중반부터 이대성이 복귀하게 될 것이라는 소문이 나돌았다”며 “이대성이 일본에서 철저하게 외국인 선수 취급을 받았고 고참으로서 낯선 환경을 힘들어했다”고 귀띔했다. 미카와 시즌이 끝났고 이대성은 FA를 신청했지만 당장 어느 팀과 계약을 할 수 있는 처지는 아니다. 이대성과 미카와 사이의 계약이 마무리된 뒤에야 KBL 구단과 계약이 가능하기 때문이다. 이대성은 5월 말까지 미카와와 계약이 된 상태고, FA는 28일까지 진행된다. 때문에 미카와가 계약을 종료해줘야 이대성은 국내 팀과 뛸 수 있는 상황이 된다. KBL 관계자는 “소속팀과 계약이 마무리됐다는 확인 문서가 있어야 국내리그 FA 계약 절차가 시작된다”며 “이 문서가 도착하기 전 이대성과 맺는 계약은 모두 무효기 때문에 확인서는 FA 계약기간 이내에 도착해야 한다”고 설명했다. FA 협상은 28일까지 진행된다.

안양 정관장의 특급 가드 박지훈(29)이 팀과 재계약을 맺었다. 정관장은 13일 “자유계약선수(FA) 자격을 얻은 박지훈과 계약기간 3년, 보수 5억5000만원으로 재계약했다”고 발표했다. 중앙대 출신의 박지훈은 2016년 KBL 신인 드래프트에서 1라운드 6순위로 부산 KT(현 수원 KT)에 입단했다. KT에서 백업 가드로 뛰던 그는 2018∼2019시즌 도중 안양 KGC(현 정관장)으로 이적했다. 2022∼2023시즌에는 ‘에이스’ 변준형의 백업 식스맨으로 활약하면서 정관장이 통합 우승을 차지하는 데 힘을 보탰다. 지난 시즌엔 변준형이 군 입대를 해 주전으로 정관장의 공격을 이끌며 한단계 더 성장했다. 박지훈은 53경기에 출전해 12.1득점, 3.6리바운드, 4.4어시스트를 기록하면서 데뷔 이후 최고의 활약을 펼쳤다. 비록 정관장은 정규리그를 9위로 마무리했지만 박지훈의 성장은 팬들을 즐겁게 했다. 시즌 종료 후 FA 자격을 얻은 박지훈은 강상재, 김종규(이상 원주 DB), 이재도(창원 LG) 등과 함께 대어로 평가 받았는데, 원 소속팀과 재계약을 맺게 됐다. 박지훈은 “평소 양희종 코치님을 롤 모델로 생각했고 이번 결정에도 팬 분들의 사랑과 더불어 가장 큰 영향을 받았다”며 “기존 선수들과의 호흡을 강화하고 곧 11월 제대 후 합류할 변준형, 한승희 선수와 함께 안양의 영광을 재현토록 노력하겠다”고 소감을 밝혔다.

“더 성장해야 한다. 해외리그에 나가고 싶다.” 한국 여자농구의 ‘국보급 센터’ 박지수(25·193㎝)는 지난달 4일 열린 2023∼2024시즌 여자 프로농구 시상식에서 새로운 도전을 선언했다. 청주 KB의 정규리그 우승에 앞장서며 최우수선수(MVP)를 비롯해 베스트 5, 우수수비상, 윤덕주상(최고 공헌도상), 득점상, 리바운드상, 블록상, 2점 야투상까지 무려 8관왕을 휩쓴 박지수는 국내에서 더는 이룰 것이 없었다. 2016년 데뷔한 뒤 MVP만 벌써 4번째. 국내에서 ‘여왕’으로 군림하며 안주할 수 있었지만, 더 높은 곳을 바라보는 그에겐 도태되는 것이나 마찬가지였다. 성장을 갈망한 박지수는 유럽 튀르키예로 향했다. KB 구단은 지난 3일 “꿈과 도전을 응원한다”며 박지수의 튀르키예 리그 갈라타사라이 이적을 발표했다. 한국 여자농구 선수가 유럽에 진출한 건 박지수가 처음이다. ◆우물 탈출… 해외 두들기는 선수들 여자농구에서 해외 무대를 노크하는 건 박지수뿐이 아니다. 아산 우리은행 소속으로 2023∼2024시즌 챔피언결정전 우승 트로피를 들었던 박지현(23·183㎝)은 9일 호주 2부리그 뱅크스타운 브루인스 이적을 확정했다. 8월까지 단기 계약을 맺어 해외 도전의 첫발을 뗐다. 2018~2019시즌 우리은행 유니폼을 입은 박지현은 ‘댕댕이’라는 애칭으로 사랑받으며 리그를 대표하는 스타로 성장했다. 올스타 팬 투표 1위를 차지할 만큼 간판선수였다. 아직 국내에서 더 족적을 남길 수 있는 박지현은 해외 도전을 선택했다. 박지현은 “주저하다가 도전 시기를 놓치고 싶지 않았고, 해외진출에 후회하지 않겠다는 마음이 들어 도전하게 됐다”고 말했다. 남자농구는 해외 도전에 이미 우호적인 분위기가 형성돼 있다. 불씨를 잡아당긴 건 ‘꿈의 무대’ 미국 프로농구(NBA)를 향한 도전을 멈추지 않은 이현중(23·오사카·202㎝)이다. 어린 나이에 뛰어난 신체 조건과 탁월한 슛 감각을 지녀 국내 최고 기량으로 평가받는 이현중은 일찌감치 NBA 진출을 선언한 뒤 벌써 3개국을 경험했다. 미국대학스포츠협회(NCAA), G리그(NBA의 2부리그), 호주프로농구(NBL)에 이어 현재는 일본 프로농구 B리그 오사카에서 뛰고 있다. 이현중은 시즌이 종료된 뒤 NBA 서머리그에 도전할 각오다. 여준석(22·곤자가대·203㎝)도 NCAA에서 자신을 시험하고 있다. 용산고 출신의 여준석은 국가대표를 경험한 한국 농구 차세대 간판이다. 이 외에도 2020년 한국 선수 최초로 B리그에 진출한 양재민(24·센다이·200㎝)은 일본 무대에서 여전히 존재감을 뽐내고 있으며, 35살의 ‘베테랑’ 장민국(34·나가사키·199㎝)은 지난해 늦은 나이에도 일본으로 건너가 도전을 택했다. 지난해 일본에 진출해 시호스즈 미카와 구단에서 첫 시즌을 보낸 국가대표 출신 가드 이대성(33·193㎝)은 한국 복귀와 일본 무대 잔류를 두고 저울질하고 있다. ◆높아지는 인기 속 추락하는 국제 경쟁력 선수들이 이처럼 해외로 떠나는 이유는 개인의 성장과 함께 국제 경쟁력을 높이기 위해서다. 한국 농구는 남녀 모두 인기가 높아지고 있지만, 성적은 추락 중이다. 한국 남녀 농구 대표팀은 2014년 인천 아시안게임에서 사상 처음으로 동반 우승을 달성하는 역사를 썼다. 하지만 9년이 지난 지난해 항저우 아시안게임에선 남자농구는 최종 성적 7위라는 역대 최악의 성적표를 안았고, 여자농구는 동메달에 그쳤다. 또 올여름 개최하는 2024 파리 올림픽엔 남녀 농구 모두 본선 무대를 밟지도 못했다. 남자농구의 올림픽 마지막 본선 진출은 약 30년을 거슬러 올라간 1996 애틀랜타 올림픽이다. 2023∼2024시즌 프로농구 챔피언결정전에서 12년 만에 ‘한 경기 1만 관중’을 달성하고, 여자프로농구도 2년 연속 올스타 페스티벌 매진을 기록하는 등 흥행 열풍 속 대조적인 결과다. 반면 아시아 최강 중국이 건재한 가운데, 일본의 세계 경쟁력도 나날이 성장했다. 이제 한국과 ‘라이벌’이라고 칭하기에도 부끄러운 수준이다. 일본은 남녀 농구 대표팀이 아시아에서 유일하게 동시에 파리 올림픽 본선 무대를 밟는다. 지난 도쿄올림픽에서 일본 여자농구는 은메달을 거머쥐기도 했다. 최근 일본농구가 급속도로 발전한 배경엔 인프라 확대와 더불어 자국 내 수준급 선수들이 해외진출을 통해 경험을 쌓은 덕이다. 김상식 안양 정관장 감독(전 남자농구 국가대표팀 감독)은 “일본의 올림픽 자력 진출은 대단한 성과다. 시스템의 힘”이라면서 “일본은 예전부터 체계적으로 미국 대학으로 선수들이 진출하고, 프로 무대에도 뛰어들며 성장을 이뤘다”고 평가했다. 이런 일본의 성장에 국내 선수들도 자극받고 있다. 박지수는 “여자농구 국가대표팀에서도 좋은 성적을 올리기 위해서는 더 나아져야 한다”고 의지를 밝혔다. 박지현도 “한국 여자농구 발전에 이바지하고 싶다”고 말했다. ◆“해외 도전 고무적… 교류 등 지원 확대해야” 이름값 높은 스타와 유망주들이 앞다퉈 해외 무대를 꿈꾸는 건 고무적인 변화라는 평가다. 김 감독은 “선수들의 마인드 자체가 과거와 달리 해외진출에 열린 모습이다”며 “지도자 생활을 하다 보면 재능이 뛰어난 어린 선수는 일찍 해외에 나가 도전하면 좋겠다는 생각을 했다. 선진 농구를 배우고 기량이 향상될 수 있기 때문”이라고 강조했다. 이어 “무작정 나가기보다 본인 능력치를 잘 알고 계획을 세워야 한다”고 덧붙였다. 해외진출을 타진하는 선수들은 일부 에이전트의 도움만 받고 있다. 일본처럼 체계적인 시스템과는 거리가 멀다. 손대범 해설위원은 “해외진출을 도울 전문 인력이 필요하다. 유럽에 진출한다 하면 그 지역 농구에 대한 정보를 알고, 좋은 환경을 마련해 주어야 하는데 현재 한국 농구의 현실은 그렇지 않다”고 지적했다. 대표팀을 위한 다각도의 지원과 함께 국내에서의 국제 교류도 필요하다는 주장도 나온다. 김 감독은 “일본 등은 대표팀에 전폭적인 지원을 해준다. 전지훈련도 가고, 각종 대회에 참가한다”며 “해외팀 초청을 통해 국내에서 대표팀 경기도 자주 치러야 한다. 선수들은 국내 팬들 앞에서 해외 선수들과 경쟁해 좋은 경험을 할 수 있고, 팬들도 대표팀의 경기를 보며 문제점이 무엇인지 함께 체감할 수 있다. 그래야 발전적인 분위기가 형성된다”고 전했다. ◆추일승 “유소년 해외무대 경험 필요”…정선민 “생활스포츠 저변 확대 우선” 한국 남녀 농구 선수들의 해외 진출이 두드러지는 가운데, 유소년 시기부터 더 넓은 무대에서의 경험이 필요하다는 주장이 나온다. 또 학생 생활 스포츠의 저변을 확대해야 한다는 지적도 제기된다. 추일승 전 남자 농구대표팀 감독은 9일 세계일보와의 인터뷰에서 프로 선수들의 해외 도전에 관해 “국내에서 자신을 수비할 수 있는 선수가 별로 없으면 성장이 벽에 가로막힌다”며 “해외에 나가 수준 높은 외국 선수들과 경쟁을 펼치면, 기량을 갈고닦는 동기부여가 될 수 있고 견문도 넓힌다”고 밝혔다. 그러면서 추 감독은 이런 경험이 유소년 시기부터 필요하다고 강조했다. 추 감독은 “축구의 경우 어린 연령별 대표팀은 여러 국제 대회에 출전해 경험을 쌓는다. 선진 축구를 배우기 위해 유학도 많이 가는데, 그런 부분에서 농구는 상당히 뒤처져 있다. 해외 교류가 제한적”이라면서 “어릴 때 예방 주사를 맞아야 성인이 된 뒤에도 경쟁력을 갖는다”고 설명했다. 이어 “유럽만 해도 14세 정도 되면 흔한 말로 ‘용병 시장’이 열린다. 스페인, 이탈리아 등 클럽팀에서 동유럽의 뛰어난 유망주를 불러 유소년 클럽에 가입시킨다”며 “함께 경쟁하고 성장하면서 성인팀에 데뷔하기도 한다. 한국도 아시아를 넘어 교류 범위를 넓힐 필요가 있다”고 덧붙였다. 한국농구의 ‘숨은 진주’를 찾기 위해선 학교 스포츠 자체를 강화해야 한다는 주장도 있다. 정선민 전 여자 농구대표팀 감독은 “한국농구가 성장하기 위해서는 학생 스포츠가 발전해야 한다”며 “어릴 때부터 운동할 수 있는 시스템이 마련될 필요가 있다. 지금은 초중고를 가도 학생들이 스포츠를 하지 않는다. 농구뿐 아니라 배구 같은 다른 스포츠도 선수 수급 자체에 어려움을 겪고 있다”고 말했다. 또 아시아 쿼터부터 외국인 선수를 모두 도입한 남자 프로농구와 달리 국내 선수끼리만 경쟁하던 여자 프로농구에 변화가 필요하다는 지적이다. 이런 문제점을 인식한 한국여자농구연맹(WKBL)도 2024~2025시즌부터 아시아 쿼터 제도를 시행하기로 했다. 정 감독은 “외국인 선수와 함께 훈련하고 경기를 뛰면 국내 선수의 기량도 오를 수밖에 없다”며 “수준 높은 선수들을 이겨내야 본인의 가치가 높아진다. 아시아 쿼터 선수들이 들어오고 리그에 나타나는 변화를 지켜보면서 외국인 선수도 어느 시점에 도입이 필요할지 논의가 필요하다”고 조언했다.

2014시즌 미국프로농구(NBA) 드래프트가 열릴 당시만 해도 니콜라 요키치(29·세르비아)는 크게 주목받지 못한 선수였다. 뛰어난 하드웨어를 가졌지만 움직임이 부드럽지 못했고 요키치가 태어난 세르비아 농구는 NBA 눈높이에 모자라 검증이 필요했다. 신장 211㎝에 윙스팬이 221㎝에 달하는 요키치는 이 드래프트에서 2라운드 41순위로 덴버 너기츠에 지명됐고, 이 순간 주관 방송사는 중계를 멈추고 광고를 내보내며 큰 관심을 드러내지 않았다. ‘키가 큰 선수’로 평가받았던 요키치는 일취월장했고 ‘못 하는 게 없는 선수’가 됐다. 중거리 슛은 물론 골밑 돌파 후 수비가 붙지 않은 선수를 찾아 패스하는 능력이 생겼다. 공간만 생기면 외곽슛을 던져 골밑의 수비를 밖으로 끌어내 빈틈을 만들었고, 긴 팔을 활용한 블록슛 능력도 완성됐다. 이런 요키치에게 ‘어디서든 쓸 수 있는 카드’란 뜻으로 ‘조커’라는 별명이 붙었고 2021년과 2022년 리그 최우수선수(MVP)를 차지했다. 2023년에도 요키치는 최고의 한 해를 보냈다. 덴버를 NBA 정상에 올려 뒀고, 챔피언결정전서도 MVP에 오르는 기쁨을 누렸다. 다만 요키치는 3년 연속 정규리그 MVP 수상에는 실패했다. 3연속 수상을 위해 더 엄격한 잣대가 필요하다는 여론에 따라 요키치는 MVP를 조엘 엠비드(필라델피아 세븐티식서스)에게 넘겨줘야 했다. 하지만 요치키는 흔들리지 않고 변함없는 기량을 선보이며 마침내 3번째 별 중의 별이 됐다. NBA 사무국은 9일 2023∼2024시즌 정규리그 MVP로 요키치가 선정됐다고 발표했다. 요키치는 총 99표 가운데 1위(10점)를 79표 받는 등 총 926점을 획득했다. 2위는 640점을 받은 샤이 길저스 알렉산더(오클라호마시티 선더)였고 3위는 루카 돈치치(댈러스 매버릭스·566점)가 차지했다. 이로써 요키치는 1946년 출범한 NBA에서 3회 이상 MVP를 받은 9번째 선수가 됐다. 이 가운데 NBA가 명실상부한 세계 농구의 중심으로 인정받기 시작한 2000년대 이후 3회 MVP를 수상한 건 르브론 제임스(40·로스앤젤레스 레이커스)와 요키치 둘뿐이다. 정규리그 MVP를 수상하긴 했지만, 요키치의 덴버는 NBA 플레이오프(7전4승제) 2라운드에서 위기에 빠져 있다. 지난 시즌 챔프전 우승을 차지한 ‘디펜딩 챔피언’ 신분인 덴버가 미네소타 팀버울브스에게 1, 2차전을 모두 내줬기 때문이다. 신인왕은 프랑스의 ‘신인류’ 빅터 웸반야마(20·샌안토니오 스퍼스) 몫으로 돌아갔다. 웸반야마는 총투표수인 99표를 모두 쓸어가면서 최고점인 495점을 받아 쳇 홈그렌(오클라호마시티 선더)을 여유롭게 따돌렸다. 신인왕 투표에서 만장일치가 나온 건 1990년 데이비드 로빈슨과 2011년 블레이크 그리핀 등에 이어 이번이 여섯 번째다. 웸반야마는 데뷔 시즌에서 71경기에 나서 21.4점 10.6리바운드 3.9어시스트 3.6블록슛을 기록했다. 미네소타 뤼디 고베르(32·프랑스)는 올해의 수비상을 차지했다. 이는 고베르의 개인 통산 4번째 수상이다. 프랑스 출신인 고베르는 올 시즌 74경기에서 14점 12.9리바운드 2.1블록슛을 기록했다. 고베르를 앞세운 미네소타는 올 시즌 30개 구단 중 최소인 106.5실점으로 짠물 수비를 선보였다. 1983시즌부터 제정된 수비상을 4번 받은 선수는 디켐베 무톰보와 벤 월리스에 이어 고베르가 통산 세 번째다. 이로써 올 시즌 NBA에서 MVP와 신인왕, 수비왕은 모두 유럽 선수가 가져가게 됐다.

미국 프로농구(NBA) 덴버 너기츠의 센터 니콜라 요키치는 역사상 가장 특이한 플레이 스타일을 보유한 빅맨으로 꼽힌다. 그간 센터들은 골밑에서 득점과 리바운드, 블록슛을 책임지는 게 정석으로 꼽혔지만, 요키치는 타고난 BQ와 센스를 앞세워 팀의 공격 작업을 조율하는 선수다. 탑에서 공을 잡고 동료들에게 핸드오프 패스를 건네서 슛 기회를 잡아주거나 상대 더블팀 수비가 들어오면 어김없이 빈 공간의 동료에게 패스를 건네서 슛 기회를 만들어준다. 상대 수비가 예측하지 못하는 기상천외한 패스로 상대 수비에 균열을 내기도 한다. 이런 플레이 스타일 덕에 요키치의 통산 어시스트 개수가 무려 6.9개에 달한다. 정상급 빅맨으로 올라선 뒤의 어시스트 개수는 더 올라간다. 3년차였던 2017~2018시즌 6.1개를 기록한 요키치의 어시스트는 2018~2019시즌 7.3개, 2019~2020시즌 7.0개, 2020~2021시즌 8.3개, 2021~2022시즌 7.9개, 2022~2023시즌 9.8개, 2023~2024시즌 9.0개다. 그렇다고 요키치가 득점이나 리바운드를 등한시하는 것도 아니다. 2023~2024시즌에도 경기당 평균 26.4점을 넣었고, 12.4개의 리바운드를 걷어올렸다. 경기당 1.1개의 3점슛도 넣으며 공격루트도 다양하다. 골밑에서 공을 받으면 타고난 힘으로 포스트업으로 득점을 올려놓거나 상대 수비가 몰리면 동료에게 기회를 내준다. 웬만한 포인트가드보다 어시스트를 더 많이 올리는 요키치가 2023~2024시즌에도 가장 뛰어난 활약을 펼친 선수로 인정받았다. NBA 사무국은 9일(한국시간) 덴버 너기츠의 센터 요키치가 2023~2024시즌 정규리그 최우수선수(MVP)로 선정됐다고 밝혔다. 요키치는 총 99표 중 1위 표(10점) 79표, 2위 표(7점) 18표, 3위 표(5점) 2표를 받아 총 926점으로 경쟁자들을 제쳤다. 오클라호마시티 선더의 서부 콘퍼런스 1위(57승 25패)를 이끈 에이스 샤이 길저스-알렉산더가 640점으로 2위, 댈러스 매버릭스의 야전사령관 루카 돈치치가 566점으로 3위에 올랐다. 이미 2020~2021시즌과 2021~2022시즌에 MVP를 수상하며 2연패에 성공했던 요키치는 생애 세 번째 MVP를 수상하게 됐다. 1946년 출범한 NBA에서 3회 이상 MVP를 탄 인물은 손에 꼽는다. 이전까지 카림 압둘자바(6회), 빌 러셀·마이클 조던(이상 5회), 윌트 체임벌린·르브론 제임스(LA 레이커스·이상 4회), 모지스 멀론·래리 버드·매직 존슨(이상3회)까지 8명뿐이었다. 전 세계 각지에서 재능 있는 선수가 모여들기 시작해 규모가 본격적으로 커진 2000년대 이후 3회 이상 MVP 수상을 이뤄낸 건 조던에 이어 역대 두 번째로 위대한 선수로 꼽히는 르브론뿐이다. 유럽 세르비아 출신인 요키치는 성적만 놓고보면 지난 시즌 MVP 3연패를 차지했어도 무방했다. 2022~2023시즌에 요키치는 평균 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트로 시즌 성적이 트리플더블급이었다. 그러나 센터 라이벌로 꼽히는 조엘 엠비드가 득점왕을 차지한 데다 한 선수에게 3연속 MVP를 주지 않으려는 여론에 밀려 MVP 투표에서 674점을 받아 엠비드(915점)에게 밀려 2위에 그쳤다. 요키치를 앞세운 덴버는 올 시즌 정규리그에서 57승 25패를 기록, 서부 2위에 올랐다. 오클라호마시티와 성적이 같지만 상대 전적에서 밀려 2시즌 연속 서부 1위 등극에는 실패했지만, 길저스-알렉산더보다 뛰어난 개인성적을 앞세워 세 번째 MVP 수상에 성공했다. 요키치는 10년 전 드래프트 2라운드 전체 41순위로 덴버에 뽑혔다. 1라운드에 뽑혀도 성공하기 쉽지 않은 NBA에서 2라운드 41번째로 뽑힌 요키치는 드래프트 당시만 해도 큰 주목을 받지 못했다. 요키치가 지명되는 순간, 주관 방송사에서는 중계를 멈추고 광고를 송출할 정도로 주목도가 낮았다. 그러나 요키치는 자신의 재능을 갈고닦아 세계 최고의 농구 선수로 거듭났다. 2라운드 드래프트를 뜻하는 '30순위 밖'에서 MVP를 한 차례라도 거머쥔 사례도 요키치 한명 뿐이다. 덴버의 혜안이 돋보이는 부분이다. 당시 덴버의 단장이었던 팀 코넬리는 2019년 덴버포스트와 인터뷰에서 "당시 요키치의 (날렵하지 못한) 체형에 (다른 팀들이) 의구심을 가졌다"고 말했다. 그러면서 요키치가 유럽 대항전인 아드리아틱 리그에서 MVP에 선정된 시즌을 되돌아보며 "그때 처음으로 우리는 그가 걸작이 될 것이라는 희미한 빛을 보기 시작했다"고 말했다. 정규리그 MVP를 수상하긴 했지만, 요키치의 덴버는 플레이오프에서 위기에 빠져있다. 지난 시즌 파이널 우승을 차지한 ‘디펜딩 챔피언’ 덴버는 플레이오프 2라운드에서 미네소타 팀버울브스를 만나 1,2차전을 모두 내줬다. 홈에서 당한 2연패라 충격은 더했다. 게다가 미네소타의 수비형 빅맨 루디 고베어(프랑스)는 여자친구의 출산 문제로 2차전에 결장했음에도 덴버는 앤서니 에드워즈와 칼 앤서니 타운스를 앞세운 미네소타의 빠른 농구에 패배하고 말았다. 과연 요키치는 MVP답게 이 위기의 국면을 전환시킬 수 있을까. 덴버와 미네소타의 플레이오프 3차전은 11일(한국시간) 미네소타의 홈인 타깃 센터에서 열린다.

외국인인가 한국인인가. 2023~2024시즌 프로농구 부산 KCC를 우승으로 이끈 라건아(35)는 어디로 갈까. 라건아와 대한농구협회, KBL, KCC까지 엮인 ‘4자 계약’이 이달 말 종료된다. 이에 KBL은 조만간 라건아의 신분에 대해 논의하는 이사회를 연다. 8일 KBL 관계자는 “아직 날짜가 정해지지 않았다”며 “이 자리에서 라건아의 결론이 곧바로 나진 않겠지만 신분을 정리하기 위해 필요한 내용을 논의하게 될 것”이라고 말했다. 1989년 미국에서 태어난 라건아는 2012∼2013시즌 리카르도 라틀리프라는 이름으로 울산 현대모비스에 입단하며 리그를 호령했고, 2018년 특별귀화를 통해 한국 국적도 함께 갖게 돼 ‘용인 라씨’의 시조가 됐다. 한국인이 됐지만 리그에서는 이방인이었다. KBL 정규리그 최우수선수(MVP) 투표에서도 외국인으로 분류됐고, 소속팀도 아시아쿼터를 제외하고 1명의 외국인만 코트를 밟을 수 있다는 KBL 룰을 적용받았다. 2018년 4월 특별귀화선수 드래프트에서 현대모비스에 입단한 라건아는 국가대표 출전이 포함된 3년 계약을 맺으며 리그에서 활약했고, 2021년 5월 다시 KCC에 재지명됐다. 두 차례 계약에서 라건아는 국가대표로 뛸 경우 수당을 농구협회와 KBL에 나눠 받기로 했다. 이런 형태의 계약서에 사인한 라건아는 6년간 리그 선수 겸 국가대표로 활약했다. 이제 관건은 KBL 이사회가 라건아를 국내 혹은 외국인 선수 중 어디로 분류하는지다. 일부에서는 이제 국내 선수로 인정해야 할 때가 됐다는 의견이 나온다. 국내 선수가 된다면 자유계약선수(FA)나 드래프트 중 어떤 방식으로 영입해야 하는지도 논의해야 한다. 문제는 라건아의 기량이 여전히 경쟁력 있다는 점이다. 라건아는 이번 챔피언결정전(7전4승제)같이 중요한 경기에서 평균 20.2득점 11리바운드 1.4블록슛을 기록할 정도로 강력한 모습을 보여줬다. 라건아가 국내 선수로 인정받을 경우 라건아를 영입한 팀은 ‘사실상 외국인 선수 셋’을 데리고 뛰는 효과를 볼 수 있어 형평성 시비가 불거진다. 외국인 선수로 남게 될 경우 영입이 되지 않을 가능성이 있다. 라건아는 올 시즌 53경기에서 15.6점 8.4리바운드에 그치며 외국인 에이스 역할로는 부족했다. 이 때문에 라건아를 영입하는 팀이 없을 수 있어 그는 선수생활을 하려면 다른 나라로 떠나야 한다. 이런 상황에서 국가대표로 라건아를 부를 경우 수당 문제는 물론, 라건아 소속 팀에서 출전을 거부했을 때 논란이 될 수 있다. 한 농구인은 “농구협회가 라건아의 특별귀화를 추진한 만큼 끝까지 책임감 있는 대책을 마련해야 한다”며 “이 문제를 깨끗하게 매듭짓지 않으면 앞으로 태극마크를 달고 뛸 제2의 특별귀화선수는 찾기 힘들어질 수 있다”고 우려했다. 한편 이날 KBL은 서울 강남구 KBL센터에서 FA 자격을 얻은 선수들을 대상으로 권리행사를 위한 설명회를 열었다. 지난 7일 막 올린 이번 FA 시장에서 원주 DB를 정규리그 1위로 이끈 강상재와 김종규를 비롯해 창원 LG 이재도 등이 참가한다. 또 일본 B리그에서 뛰던 이대성도 돌아온다. 이들은 오는 21일까지 원소속구단을 포함한 10개 구단과 자율협상을 진행한다.