프로농구 시즌 중반이 지나도록 하위권을 맴돌던 대구 한국가스공사가 2위팀 서울 SK까지 잡았다. 한국가스공사는 22일 서울 잠실학생체육관에서 열린 2023-2024 정관장 프로농구 정규리그에서 33점을 터뜨린 앤드류 니콜슨을 앞세워 SK를 88-75로 제압했다. 최근 6경기에서 5승 1패를 기록한 한국가스공사는 12승 21패로 단독 8위가 됐다. SK와의 시즌 상대 전적에서도 2승 2패로 균형을 맞춰 만만치 않은 상대임을 각인시켰다. SK가 주축 선수 김선형, 안영준, 허일영이 부상으로 출전하지 않았다면 한국가스공사도 김낙현, 이대헌이 부상으로 출전하지 못했다. 하지만 한국가스공사는 지난 20일 울산 현대모비스전에서 42점을 폭발시킨 니콜슨이 다시 위력을 발휘했다. 니콜슨은 1쿼터에 14점, 2쿼터에 6점을 넣어 한국가스공사가 전반전에 49-34로 주도권을 잡는 데 힘을 보탰다. 발목이 좋지 않은 샘조세프 벨란겔도 전반에 9득점, 3어시스트로 상승세를 이끌었다. 3쿼터 한때 16점 차까지 벌어졌던 점수는 SK 자밀 워니가 득점포를 가동하면서 좁혀졌다. 워니의 연속 득점과 최부경의 자유투 1개, 송창용의 3점슛이 들어가면서 2분 44초를 남기고 48-56, 8점 차가 됐다. 한국가스공사는 곧바로 니콜슨의 중거리 슛, 벨란겔의 자유투, 다시 니콜슨의 3점슛 2개 등으로 응수하며 67-54로 앞선 채 마지막 쿼터에 들어갔다. 4쿼터 시작한 지 3분 동안 박지훈이 3점슛 2개를 꽂아 75-58을 만들자 한국가스공사의 분위기는 달아올랐다. 추격의 실마리를 찾지 못하던 SK는 4분여를 남기고 주전 선수들을 벤치로 불러들여 다음 경기를 대비했다.

프로농구 2023∼2024시즌 파죽지세의 기세를 보이고 있는 ‘선두’ 원주 DB는 후반기에 접어든 이번 시즌 연패가 없었다. 지난 20일 서울 SK전에서 패배(68-76)하면서 위기에 몰린 DB가 또 다시 연패를 허용하지 않았다. DB는 21일 원주체육관에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 정규리그 창원LG와의 홈경기에서 93-73으로 완파했다. 27승7패가 된 DB는 2위 SK(23승10패)와의 격차를 3.5경기로 벌렸다. LG는 공동 3위를 이루던 수원 KT에게 반 경기차 뒤진 4위로 내려앉았다. DB는 이날 아셈 마레이가 무릎 부상으로 인해 빠진 LG를 상대로 경기가 진행될 수록 압도하는 모습을 보였다. ‘에이스’ 디드릭 로슨, 김종규, 그리고 강상재까지 ‘트리플 포스트’가 이날 60점을 합작하며 기동성 있는 높이를 과시했다. 가드 이선 알바노도 16점 2리바운드 8어시스트로 공격을 진두지휘했다. 46-41로 근소한 리드를 잡으며 전반을 마친 DB는 후반 선수들의 3점슛 릴레이 속에서 점수 차이를 벌렸다. 3쿼터 중반 이선 알바노, 디드릭 로슨의 3점슛이 연거푸 터지면서 60-47로 달아났다. 68-60으로 3쿼터를 마친 DB는 4쿼터에서도 흐름을 이어갔다. 4쿼터 중반 김종규가 발목 부상으로 이탈하는 위기를 맞이하기도 했지만, 김훈과 강상재가 연이은 3점슛으로 메우면서 승부에 쐐기를 박았다. LG는 이날 양홍석 등이 분전했지만 리그 득점 전체 1위 DB와 공격력 경쟁을 하기에는 역부족이었다. 한편 부산 KCC는 이날 잠실체육관에서 열린 서울 삼성과의 원정경기에서 90-74로 승리했다. 5위 KCC는 2연패에서 탈출, 4위 LG와의 승차를 2경기로 줄였다. 최준용(22점 8리바운드 5어시스트)이 맹활약하며 승리에 앞장섰고, 허웅이 3점슛 4개를 포함해 20점 4어시스트를 작성하며 힘을 보탰다.

2023∼2024 프로농구에서 서울 SK는 독주를 이어가던 ‘선두’ 원주 DB의 대항마로 떠올랐다. 이번 시즌 최다인 12연승을 달린 SK는 올스타 브레이크 직전 부산 KCC와 마지막 경기에서 패배했지만, 1위 DB(26승6패)와의 게임 차를 3.5경기까지 줄인 단독 2위(22승9패)에 올라 후반기 선두 탈환을 정조준했다. 하지만 전망이 밝지만은 않았다. 주전 가드 김선형이 지난 9일 창원 LG전에서 발목을 다쳤고, 주장 허일영도 지난달 무릎 부상으로 전력에서 이탈했기 때문이다. 이런 SK가 시즌 후반기 첫 경기를 패배로 시작하면서 연패에 빠졌다. SK는 18일 서울 잠실학생체육관에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 정규리그 4라운드 울산 현대모비스와 홈 경기에서 94-97로 졌다. 이날 현대모비스는 게이지 프림이 21점, ‘신성’ 박무빈이 3점슛 3개를 포함해 13점을 기록해 팀의 승리에 앞장섰다. SK에선 오재현이 36점을 퍼붓고, 자밀 워니가 22점 10리바운드로 더블더블을 기록했지만 팀의 패배를 막지는 못했다. 현대모비스가 SK(6개)보다 5개가 많은 11개의 3점슛을 성공한 것이 승리의 주요 요인이었다. 이로써 6위 현대모비스(15승16패)는 2연패에서 탈출하며 후반기를 기분 좋게 시작했다. 한편 9위 대구 한국가스공사는 이날 홈에서 3위 수원 KT를 80-69로 꺾어 4연승에 성공했다.

여자프로농구 인천 신한은행이 두 달 만에 꼴찌에서 벗어났다. 신한은행은 18일 부산사직체육관에서 열린 우리은행 우리WON 2023-2024 여자프로농구 정규리그에서 구슬(18점), 김소니아(15점), 김태연(13점) 등 선수들의 고른 활약으로 부산 BNK를 77-62로 제압했다. 시즌 내내 최하위에 처졌던 신한은행은 지난 15일 용인 삼성생명 경기 승리를 포함해 2연승을 거두며 4승 14패로 작년 11월 19일 이후 2개월 만에 단독 5위에 올랐다. 6연패를 당한 BNK는 4승 15패로 0.5경기차, 최하위로 떨어졌다. 1쿼터에 3점슛 3개를 터뜨리며 기분 좋게 출발한 신한은행은 2쿼터에 들어서도 구슬, 김지영, 강계리가 번갈아 득점하며 전반을 35-22로 앞서갔다. BNK는 3쿼터에 진안과 이소희의 연속 득점으로 32-38, 6점차로 쫓아가며 추격의 실마리를 찾는 듯했다. 그러나 신한은행은 김태연을 이용한 골밑 득점으로 점수를 쌓아갔고, 3분여를 남겨놓고는 김진영, 김소니아, 구슬이 연달아 3점포를 쏘아 올려 순식간에 56-34로 점수를 벌렸다. 60-36으로 앞선 채 마지막 쿼터에 들어간 신한은행은 구슬, 김진영의 3점슛으로 종료 3분 전까지 75-51로 달아나 편안하게 승리를 지켰다.

지난 2021년 프로농구 무대에 데뷔한 고양 소노의 이정현(24)은 2년 차인 2022∼2023시즌 눈에 띄는 성장을 이뤘다. 시즌 평균 15점 4.2어시스트 2.6리바운드를 기록하며 팀의 ‘양궁 농구’를 진두지휘했다. 약체로 평가받았던 소노는 이정현의 성장과 함께 4강까지 오르게 하는 저력을 과시했다. 세 번째 시즌에 접어든 이정현의 재능이 만개하는 모양새다. 후반기로 접어든 정규 리그에서 국내 선수 중 유일하게 20득점 이상을 기록하는 폭발력을 자랑하고 있다. 이정현은 18일 기준 올 시즌 22경기에 출전, 리그 전체 6위에 해당하는 평균 20.8점을 기록 중이다. 이정현의 득점 기록 위에는 외국인 선수들만 이름을 올리고 있다. 어시스트는 원주 DB 이선 알바노(6.9개)에 이어 리그 전체 2위인 6.2개다. 3점슛 성공률도 40%일 정도로 고효율을 보이며 맹활약 중이다. 이정현은 지난 17일 고양 소노 아레나에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 안양 정관장과의 정규리그 홈 경기에서도 3점슛 7개를 포함해 32점 12어시스트를 기록하며 팀의 93-86 승리에 앞장섰다. 7위에 있는 소노(11승 20패)와 6위 울산 현대모비스(14승 16패)의 게임차는 3.5다. 6강 플레이오프(PO) 싸움이 어렵다는 관측도 있지만 이정현은 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 그는 “올스타 브레이크가 끝난 지금이 승부수를 던질 기회다. 남은 경기가 굉장히 중요하다. 최선을 다해야할 것 같다”고 다짐했다. 이정현의 시선은 태극 마크에도 향하고 있다. 남자 농구대표팀은 다음 달 22일 호주로 원정길을 떠나 2025 FIBA(국제농구연맹) 아시아컵 예선을 치르고, 25일에는 원주에서 태국을 상대한다. 허훈(수원 KT), 김선형(서울 SK) 등 대표팀 주축 가드들이 부상을 당한 탓에 이정현의 역할이 더 커졌다. 이정현은 “워낙 잘하는 형들이 다쳤다. 나도 어깨 부상이 있었고 회복한 지 얼마 지나지 않았다”면서도 “국가대표라는 자리는 항상 자부심이 있고 꿈꾸던 자리라 뽑히게 된다면 최선을 다할 것”이라고 각오를 전했다.

84-84. 동점. 경기 종료까지 남은 시간은 39초. 17일 부산 사직체육관에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 원주 DB와 부산 KCC의 경기는 마지막까지 결과를 예측하기 어려울 만큼 팽팽하게 흘러갔다. 긴장감이 감도는 상황에서 공격권을 가진 DB는 디드릭 로슨에게 3점슛 기회가 왔다. 짧았던 로슨의 슛은 림을 맞고 튀어나왔다. 이때 KCC 최준용이 뛰어올랐지만 공은 DB 김종규 손에 들어왔다. 김종규는 외곽의 이선 알바노를 발견했다. 공을 받은 알바노는 잠시 림을 노려보더니 자신있게 3점슛을 던졌고, 높은 포물선을 그리던 이 공은 림을 깨끗하게 통과했다. 87-84. 남은 시간은 4.2초. KCC는 마지막 공격에서 허웅의 3점슛에 기대를 걸었지만 아쉽게 불발됐다. DB가 KCC를 물리치고 선두자리를 공고히 했다. 이날 로슨은 24득점 18리바운드로 팀 공격을 이끌었다. 알바노 역시 17점을 터트렸고 김종규는 12득점 10리바운드 2어시스트 2블록슛으로 힘을 보탰다. 3연승을 질주한 DB는 2위 서울 SK와 격차를 3.5경기로 벌렸다. 반면 KCC는 3연승에 마침표를 찍었다. 라건아가 28득점 15리바운드로 분전했지만 뒷심이 부족했다. 한편 이날 고양 소노아레나에서 열린 경기에서는 소노가 93-86으로 승리했다. 소노 이정현은 3점슛 7개를 포함해 32득점을 올렸고 12개의 어시스트를 적립하며 팀 승리를 이끌었다. 11승째(20패)를 따낸 소노는 정관장과 대구 한국가스공사를 제치고 6위에 올랐다.

지난 14일 고양 소노아레나에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 올스타전은 역대 세 번째로 연장 접전이 펼쳐질 만큼 팬과 선수들 모두 뜨거운 열기 속에 별들의 잔치를 즐겼다. 하지만 이런 즐거움도 잠시뿐. 시즌 후반기가 막을 열며 본격적인 순위 싸움이 전개되는 가운데, 주축 선수들이 다쳐 골머리를 앓는 팀들이 속출해 ‘부상 주의보’가 내려졌다. 전반기 막판 3연승을 달리며 5위(16승12패)에 자리한 부산 KCC는 후반기 더 높은 곳을 정조준했지만 주축 포워드 송교창이 한동안 나서지 못하는 악재가 터졌다. 올스타 휴식기 전 마지막 경기인 서울 SK전에서 종아리 부상으로 결장했던 송교창은 올스타전도 출전하지 못하고 벤치에서 지켜봤다. 참가 예정이었던 덩크 콘테스트도 불발됐다. 시즌 전 최준용, 허웅, 라건아, 송교창, 이승현 등 ‘슈퍼팀’을 결성하며 우승을 노린 KCC는 당분간 송교창 없이 승리를 수확해야 하는 과제를 안았다. ‘디펜딩 챔피언’ 안양 정관장의 상황은 최악이다. 시즌 초반 2위까지 치고 올라가며 저력을 과시한 정관장은 렌즈 아반도·정효근·김경원 등 멤버들의 부상 릴레이로 인해 7위(11승20패)까지 내려앉았다. 이런 상황에서 지난 시즌 통합 우승을 함께한 대릴 먼로가 햄스트링 부상으로 인해 몇 주간 이탈해야 한다는 소식이 전해졌다. 김상식 정관장 감독은 먼로를 다른 외국인 선수로 대체하는 것까지 검토하고 있다. 더는 국내 선수들의 체력 부담이 커지는 것을 지켜보기만 할 수는 없기 때문이다. 1위 원주 DB에 이어 선두 경쟁에 뛰어든 2위 SK와 3위 수원 KT도 각 팀의 주전 가드인 김선형과 허훈이 부상으로 3∼4주간 전열에서 이탈해 이들의 공백을 채워야 하는 것이 급선무다.

2023~2024시즌 프로농구는 예상과 다르게 전개됐다. 누구도 주목하지 않았던 원주 DB는 김주성 신임 감독의 지휘 아래 탄탄한 조직력을 앞세워 독주체제를 구축했다. 반면 우승후보로 지목된 팀들은 힘을 쓰지 못했다. 자유계약시장(FA)에서 송교창과 최준용을 나란히 영입한 수원 KT와 부산 KCC는 9위와 8위까지 밀려나며 고전을 면치 못했고, 오세근과 김선형의 재회로 관심을 끈 서울 SK도 6위까지 순위가 처지면서 봄 농구를 걱정해야 하는 처지에 몰렸다. 하지만 이들은 불안해하지 않고 “올라갈 일만 남았다”며 “시간이 지날수록 우리 팀은 강해질 것”이라는 믿음을 내비칠 뿐이었다. 하위권으로 밀려났던 ‘우승후보’가 후반기 본격적으로 DB를 겨누기 시작했다. DB는 ‘공공의 적’이 될 정도로 올 시즌 강력한 모습을 보여줬다. DB는 25승6패로 독보적인 1위를 유지하고 있는 데다가 연패를 찾아보기 어려울 정도로 안정적인 전력을 구축했다. DB는 5연승을 달리다 2일 고양 소노에게 일격을 당했지만 다시 2연승을 달리며 기분 좋게 올스타브레이크를 맞았다. 김종규가 예전의 위용을 뽐내고 있는 상황에서 아시아 쿼터로 DB에 합류한 이선 알바노, 또 베테랑 가드 두경민이 든든한 모습을 보여주고 있다. 지난 시즌까지 고양팀에서 뛰던 디드릭 로슨 역시 내외곽을 가리지 않고 득점포를 가동해 평균 22.3점을 몰아넣고 있다. 로슨은 리그 득점 4위에 올라 있다. DB는 17일 KCC전를 상대로 하반기 첫 경기를 갖는다. 최소한 현재까지는 약점이 드러나지 않고 있어 DB의 질주는 한동안 계속될 것으로 예상된다. 하지만 안심하긴 이르다. 하위권으로 밀려났던 SK와 KT, KCC가 매섭게 추격하고 있어서다. 특히 SK는 턱밑에서 DB 자리를 노리고 있다. 자밀 워니와 동선이 겹치는 모습을 보여줬던 오세근이 마침내 완벽하게 역할에 적응하면서 상승세를 이끌었다. 안영준 역시 상승한 기량을 선보이며 전역 후 팀에 합류해 힘을 보태고 있다. 시즌 초반 부진했던 SK는 3라운드 첫 경기를 시작으로 12연승을 달리는 등 달라진 모습을 보여주며 어느덧 2위 자리를 꿰찼다. 아쉬운 건 김선형의 부상이다. 오른쪽 발목을 다친 김선형은 한 달간의 휴식이 필요한 상태다. KT는 3위까지 치고 올라왔다. 지난해 11월 전역 후 팀에 합류한 허훈이 팀의 상승세를 이끌었다. 문제는 허훈이 다쳤다는 점이다. 지난달 12일 코뼈가 골절되는 중상을 입은 허훈은 안면보호대를 착용하고 경기에 나서는 열정을 보여줬지만 지난 8일 왼쪽 종아리를 다쳐 3주간 뛰기 어려운 상황이다. 허훈의 공백기 KT가 버텨줘야 선두권을 노려볼 수 있다. KCC는 후반기가 기다려진다. 최준용과 허웅이 건재한 상황에서 이승현까지 살아나고 있기 때문이다. 이런 KCC는 최근 10경기에서 7승3패로 순항하고 있다. 여기에 이근휘가 올스타전 3점슛 콘테스트에서 우승을 차지하면서 자신감을 갖게 된 점도 고무적이다. 전창진 KCC 감독은 이근휘의 외곽슛 능력은 출중하지만 경기 중 자신감이 부족하다고 지적해 왔다. 한편 올 시즌 프로농구 6강 플레이오프(PO·5전 3승제)는 4월4일 시작된다. 4강 PO(5전 3승제)는 4월15일 시작해 4월24일 마무리되며 챔피언결정전(7전 4승제)은 4월27일 1차전을 시작으로 최종전까지 갈 경우 5월9일 종료된다.

“다 나와!” 14일 고양 소노아레나에서 열린 프로농구 올스타전에서 공아지팀 최준용(부산 KCC)이 코트 위 선수들에게 소리쳤다. 1쿼터 공아지팀 이정현(서울 삼성)이 공을 잡았을 때 크블몽팀 이관희(창원 LG)가 수비를 하던 순간이었다. 연세대 1년 선후배 사이인 데다가 상무에서도 한솥밥을 먹었던 이관희와 이정현은 어떤 이유에선지 견원지간으로 돌변했고, 만날 때마다 으르렁대는 사이가 됐다. 골밑을 텅 비워둔 채 펼쳐진 둘의 일대일 대결에서 이정현이 웃었다. 이정현은 베이스라인 돌파를 시도한 뒤 골밑슛을 성공시켰고, 이관희의 반칙까지 얻어내며 3점 플레이를 완성했다. 이정현은 환호했고, 이관희는 고개를 숙였다. 넷플릭스 ‘솔로지옥3’에 함께 출연했던 멤버들 앞에서 체면을 구긴 이관희는 곧바로 반격에 나섰다. 칼을 간 이관희가 이정현을 상대하려는 찰나 공아지팀 양홍석(LG)이 도움수비에 들어왔다. 둘을 한번에 상대할 수 없었던 이관희는 결국 복수에 성공하지 못했다. 경기 후 이관희는 “그 선수(이정현)은 옷깃만 스쳐도 파울을 만들어 내기로 유명하다”며 “반대로 공격 넘어가려고 했을 때 도움수비를 들어온 양홍석을 단단히 교육시키겠다”고 엄포를 놨다. 하지만 이관희는 올스타전 베스트 엔터테먼트 상을 받아서 아픔을 달랬다. 이관희는 이번 올스타전에서 경기 종료 7.3초를 남기고 크블몽팀이 115-118로 뒤지던 상황에서 얻은 자유투 3개를 모두 성공시키며 22년만에 올스타전 연장승부를 만들어내는 등 경기 내내 맹활약했다. 상금 100만원까지 가져간 이관희는 올스타 브레이크 이후 빼앗겼던 2위자리를 되찾겠다는 각오를 내놨다. 지난달 28일까지 2위 자리를 지키고 있던 LG는 최근 5경기에서 2승3패를 기록하며 4위까지 순위가 밀려났다. 이관희는 “3위 KT에 반경기차로 뒤져있지만 밑에선 KCC가 무섭게 쫓아오는 중”이라며 “부상 중인 아셈 머레이만 건강하게 돌아온다면 2위인 서울 SK를 추격할 수 있다”고 자신했다. 이어 “감독님도 잠 안 숨 안 주무시고 남은 시즌을 준비하는 상황”이라며 “고된 훈련으로 올스타 브레이크 이후 19일 열리는 첫 경기에서 KCC를 잡아보겠다”고 각오를 다졌다.

한국 프로농구 최고의 외국인 선수로 꼽히는 자밀 워니는 2019∼2020시즌부터 서울 SK 유니폼을 입고 활약했다. 워니는 2021∼2022시즌 최우수 외국인선수(MVP)를 차지했고, 팀의 통합우승까지 경험해 최고의 한 해를 보내며 승승장구했다. 올해로 4년 차를 맞은 워니의 실력은 의심할 필요가 없을 정도지만 팬들의 투표로 참석이 결정되는 올스타전과는 인연을 맺지 못했다. 이런 워니가 마침내 올스타전에 모습을 드러냈고 대회를 폭격하며 별 중의 별로 우뚝 섰다. 14일 고양 소노아레나에서 열린 2023∼2024 프로농구 올스타전에서 워니를 앞세운 ‘공아지팀’이 ‘크블몽팀’을 135-128로 물리쳤다. 22년 만이자 역대 세 번째 연장 접전이 펼쳐진 이번 올스타전에서 워니는 양팀 통틀어 가장 많은 51득점을 기록했다. 여기에 리바운드 14개와 어시스트 8개를 보탠 워니는 첫 올스타전에서 MVP를 받아 가는 경사를 누렸다. 워니는 “4년 동안 올스타전에 나서지 못했지만 외국인 선수임에도 불구하고 많은 사랑을 받았기 때문에 감사한 마음뿐”이라며 “책임감을 갖고 더 성실하게 뛰겠다”고 말했다. 이어 워니는 “올스타전 덕분에 옛 동료인 최준용(부산 KCC)과 함께 오랜만에 기분 좋게 호흡을 맞춰 볼 수 있었다”며 “최준용이 계속 공격적으로 패스를 넣어 주면서 득점을 넣을 수 있도록 도와줬기 때문에 상을 받을 수 있었다”고 고마움을 전했다. 최준용은 이날 19득점 13리바운드 14어시스트로 활약해 트리플더블을 기록했다. 역대 올스타전에서 트리플더블이 나온 건 2006∼2007시즌 울산 현대모비스 크리스 윌리엄스에 이어 두 번째다. 올스타전인 만큼 이날 선수들은 팬들에게 볼거리를 제공하기 위해 애썼다. 최준용은 크블몽팀 허웅(KCC)과 시종일관 티격태격 신경전을 벌였다. 하지만 최준용은 2쿼터에 허웅을 번쩍 들어올려 허웅이 투핸드 덩크슛을 뽐낼 수 있도록 도와주는 동료애를 과시했다. 만날 때마다 불꽃이 튀는 ‘앙숙’ 이정현(서울 삼성)과 이관희(창원 LG)는 이를 악물고 일대일 대결을 펼쳤다. 이정현은 이관희를 제치고 골밑 돌파에 성공하며 환호를 받기도 했다. 4쿼터부터는 불꽃 튀는 경쟁이 펼쳐졌다. 14.6초를 남기고 공아지팀이 118-115로 앞섰으나 7.3초 전 3점슛 동작에서 파울을 유도한 이관희가 자유투 3개를 다 넣어 승부를 연장으로 끌고 갔다. 하지만 연장에서 워니는 3점슛 3개를 꽂아 넣으며 승리를 책임졌다. 덩크슛 콘테스트에서는 패리스 배스(수원 KT)가 1위에 올랐다. 더스틴 구탕(LG)은 예선에서 50점 만점을 받았고 결선에서는 골대 밑에 앉은 4명의 선수를 뛰어넘는 묘기를 선보였지만 배스의 파괴력 넘치는 슬램덩크를 이기지 못했다.