최근 미국 프로농구(NBA)는 유럽파들의 활약이 예전에 비해 훨씬 돋보이는 모습이다. 정규리그에서 가장 활약한 선수에게 주어지는 MVP 수상자 명단만 봐도 그 모습이 극명하게 드러난다. 2006~2007 덕 노비츠키(독일) 이후 미국 선수들의 전유물이었던 MVP를 최근 네 시즌 동안은 유럽선수들이 독점했다. 2017~2018, 2018~2019시즌엔 밀워키 벅스의 ‘그리스 괴인’ 야니스 아테토쿤보가 2연패했고, 2019~2020, 2020~2021시즌엔 덴버 너기츠의 ‘The Joker’(조커) 니콜라 요키치(세르비아)가 그 바통을 이어받아 정규리그 MVP를 연달아 거머쥐었다. 올 시즌에도 유럽파들의 강세는 이어질 전망이다. 2022~2023시즌이 절반 이상의 일정을 소화한 가운데 MVP 레이스 랭킹 TOP5에 유럽선수들이 3명이나 이름을 올리고 있기 때문이다. MVP 후보 1순위는 올해도 요키치다. 22일 기준 그의 시즌 성적은 평균 25.1득점 11리바운드 9.9어시스트 1.4스틸 0.6블록슛. 지난 시즌에 비해 득점(27.1점→ 25.1점)과 리바운드(13.8개→11개)로 다소 떨어졌지만, 어시스트 개수는 7.9개에서 9.9개로 더욱 늘었다. 역대 최고의 패싱 센스를 보유한 빅맨 답게 어시스트 개수를 조금 더 늘린다면 시즌 평균 트리플더블에도 도전할 수 있는 페이스다. 올 시즌엔 팀 성적도 요키치의 MVP 3연패 도전에 날개를 달아주는 분위기다. 22일까지 덴버는 33승13패로 서부컨퍼런스 1위를 달리고 있다. 전체 1위인 보스턴(35승12패)와도 그리 큰 차이가 나지 않는 만큼 얼마든지 역전이 가능한 분위기다. 요키치의 MVP 도전에 딱 하나 걸림돌이 있다면 MVP 3연패를 주지 않으려는 여론 정도다. NBA 역사상 정규리그 MVP 3연패는 ‘고대 괴수’라 불리는 빌 러셀(보스턴, 1960~63)과 윌트 체임벌린(필라델피아, 1965~1968) 둘 뿐이다. NBA의 G.O.A.T(The Greatest Of All Time)로 꼽히는 마이클 조던도 정규리그 MVP 트로피를 5개 보유 중이지만, 연달아 받은 것은 1990~1991, 1991~1992 두 시즌 연속이 다 였다. 요키치가 3연패에 대한 현지 여론의 거부감만 극복해낸다면 개인 성적과 팀 성적을 앞세워 3연패 위업을 달성할 수 있을 것으로 보인다. 요키치 외에도 유럽선수들 2명이 더 MVP 레이스에 이름을 올리고 있다. ‘할렐루카’ 루카 돈치치(슬로베니아)가 4위, 아테토쿤보가 5위에 이름을 올리고 있다. 댈러스 매버릭스의 대체불가 에이스로 활약 중인 돈치치는 시즌 평균 33.7득점 8.9리바운드 8.8어시스트를 기록 중이다. 득점은 전체 1위이며 어시스트도 4위다. 댈러스의 공격은 돈치치가 코트 존재 유무에 따라 크게 달라질 정도로 돈치치의 존재감은 절대적이다. 개인 성적은 요키치에게 전혀 밀리지 않는 돈치치에게 아쉬운 것은 팀 성적이다. 22일 기준 댈러스는 25승22패로 서부컨퍼런스 5위를 달리고 있다. 지난해 요키치가 서부 컨퍼런스 6위라는 팀 성적으로 MVP 수상에 성공하긴 했지만, 지난 시즌엔 요키치의 전통적인 스탯과 2차 스탯이 워낙 완벽에 가까웠기에 가능한 결과였다. 돈치치가 MVP 수상에 성공하려면 댈러스의 팀 성적을 지금보다 훨씬 더 끌어올리는 방법밖엔 없다. 개인 성적을 지금보다 더 끌어올리기엔 쉽지 않기 때문이다. 아테토쿤보 역시 올 시즌 평균 31득점 11.9리바운드 5.3어시스트로 빼어난 기록을 보여주고 있지만, 지난 11일 이후 부상으로 자리를 비웠다는 것이 MVP 수상 가능성을 떨어뜨리고 있다. 유럽파들의 MVP 수상을 저지할 미국 본토 선수들 중 첫 손에 꼽히는 선수는 전체 승률 1위를 달리고 있는 보스턴의 에이스 제이슨 테이텀이다. 2017년 신인 드래프트에서 전체 3순위로 보스턴에 입단한 이후 매 시즌 눈부신 성장세를 보인 테이텀은 지난 시즌 All-NBA 퍼스트팀에 들며 슈퍼스타 영역으로 진입하더니 올 시즌엔 MVP 후보로까지 성장했다. 개인 성적은 시즌 평균 31.2득점 8.5리바운드, 4.3어시스트. All-NBA 퍼스트팀을 수상했던 지난 시즌 성적인 26.9득점 8.0리바운드, 4.4어시스트보다 한층 더 성장한 모습이다. 요키치나 돈치치에 비해 다소(?) 떨어지는 개인 성적에도 테이텀이 MVP 레이스에서 요키치에 이어 2위에 올라있는 이유는 팀 성적이다. 테이텀의 소속팀 보스턴은 22일까지 35승12패로 NBA 전체 승률 1위에 올라있다. 보스턴이 이대로 전체 승률 1위를 유지하고, 요키치의 정규리그 MVP 3연패에 대한 거부감 여론이 커지면 테이텀이 생애 첫 MVP를 거머쥘 가능성은 얼마든지 존재한다. 필라델피아 세븐티식서스의 ‘The Process’ 조엘 엠비드도 MVP 레이스에서 테이텀에 이어 3위에 자리하며 호시탐탐 기회를 엿보고 있다. 지난 두 시즌 간 MVP를 수상해도 이견이 없을 정도로 빼어난 성적을 기록했던 엠비드가 두 시즌 연속 MVP 투표에서 2위에 머물렀던 이유는 자신보다 한층 더 뛰어난 성적을 기록했던 센터 라이벌 요키치의 존재 때문이었다. 이 때문에 All-NBA에서도 센터 부문 세컨드팀에 머무를 수 밖에 없었다. 엠비드의 올 시즌 성적은 평균 33.6득점(2위) 9.8리바운드 4.2어시스트. 개인 성적은 MVP를 받아도 충분한 만큼 엠비드의 생애 첫 MVP 수상 역시 팀 승률을 전체 1위로 끌어올리는지 여부가 될 것으로 보인다. 참고로 엠비드는 3중 국적(카메룬, 프랑스, 미국)을 보유하고 있다.

“이겨서 너무 좋긴 한데...” 여자 프로농구 인천 신한은행의 구나단 감독은 18일 인천 도원체육관에서 열린 2022~2023 정규리그 아산 우리은행과의 맞대결을 81-78로 물리친 뒤 승리 일성으로 기쁨을 드러내면서도 동시에 아쉬움도 토로했다. 이날 경기 전까지 18경기 17승1패에 14연승을 달리던 우리은행을 잡아낸 쾌거에 구 감독은 경기 뒤 기자회견장에 들어선 뒤 씩 웃었다. 경기 소감을 묻자 “이겨서 너무 좋긴한데, 다만 선수들에게 3쿼터를 마치고 4쿼터 초반 5분을 잘 견디자고 했다. ‘이렇게 무너지면 약팀’이라고 이야기했는데, 역시나 우리은행이 치고 올라오더라. 선수들이 이런 상황을 이겨내기 위해서 더 성장해야 한다. 중요한 상황에서 턴오버 없이 집중력을 끝까지 가져가야 한다”고 말했다. 승리의 기쁨에도 구 감독은 “우리은행전 승리가 이번이 마지막 아닐까요? 우리은행이 주전들이 다 돌아오고 하면 이기긴 쉽지 않을 것이다”라고 덧붙였다. 이날 승리의 일등공신은 종전 개인최다 득점 기록 23점을 훌쩍 뛰어넘는 30점을 몰아친 김진영이었다. 올 시즌을 앞두고 BNK 썸으로 FA계약을 맺고 떠난 한엄지의 보상선수로 신한은행 유니폼을 입은 김진영은 구 감독 특유의 전술에 녹아드는 모습이다. 구 감독은 “(김)진영이가 팀에 처음 왔을 때만 해도 어떻게 해야할지 갈피를 못 잡는 모습이었지만, 잘 녹아들었다. 진영이가 팀에 잘 녹아든 덕분에 우리 팀도 성장하고 있다”고 치켜세웠다. 전반 한때 21점차까지 앞서던 경기가 4쿼터 막판 74-74 동점이 됐고, 그 상황에서 연속 5득점을 몰아치며 팀을 위기에서 구해낸 베테랑 포인트가드 이경은에 대한 칭찬도 빼놓지 않았다. 이경은은 이날 4쿼터에만 8점을 내는 등 15득점 7어시스트로 코트 위의 사령관다운 면모를 뽐냈다. 구 감독은 “베테랑이 뛴다는 것은 중요한 때에 해줘야 한다는 것이다. 구슬, 김소니아 등 선수들이 배워야 한다. 이경은도 베테랑으로서 좋은 모습 보여줬고, 안정적이었다”고 칭찬했다. 이날 승리로 9승9패 승률 5할에 올라선 신한은행은 4위 수성을 위해선 더 많은 승리가 필요한 상황이다. 홈에선 7승4패로 강한 신한은행은 원정에선 2승5패로 약한데, 앞으로 원정 경기가 더 많이 남아있는 것이 박지수가 돌아온 KB스타즈와의 4위 싸움에서 변수가 될 전망이다. 구 감독 역시 “우리가 홈에서 확실히 강하다. 앞으로 원정 경기가 많아서 걱정”이라고 했다.

“속 시원하네요. 근데 꼭 연승이 신한은행한테 깨지네요” 전반기 초반부터 14연승 행진을 달리던 여자 프로농구 우리은행의 15연승 도전이 불발됐다. 우리은행은 18일 인천 도원체육관에서 열린 2022~2023 정규리그 신한은행과의 맞대결에서 1쿼터 한때 21점차까지 뒤지던 경기를 동점까지 끌고갔으나 막판 집중력에서 뒤지며 78-81로 패하며 시즌 두 번째 패배를 떠안았다. 우리은행은 주전인 박혜진과 최이샘의 부상 공백이 있었고, 신한은행 김진영이 커리어하이에 해당하는 30득점을 폭발시키는 변수를 계산하지 못했다. 경기 막판 승리를 잡아낼 기회도 있었지만, 상대 베테랑 포인트가드 이경은의 클러치 슛을 막아내지 못한 수비도 아쉬웠다. 경기 전 “연승 기록이 신경 쓰이긴 한다. 달갑지 않은 신경이랄까. 스트레스가 조금 있다”고 말했던 위 감독은 경기가 끝난 뒤 가진 기자회견에서 “연승이 끊길 때가 됐다고 봤다. 그래서 차라리 속이 시원하다”고 심정을 털어놨다. 이어 “그래도 초반에 21점차까지 뒤졌는데도 4쿼터 막판 동점까지 성공한 것은 선수들이 잘 해준 덕분이다. 김진영을 비롯해 상대의 슛이 워낙 잘 터졌으니 이길 수 없는 경기 아니었나”라면서 “막판 이경은의 수비를 좀 더 신경쓰지 못한 것은 내 미스다”라고 자책했다. 아쉬운 패배지만 수확은 있었다. 식스맨 박다정이 3점슛 2개 포함해 개인 최다기록인 14점을 올리며 활약했다. 위 감독 역시 박다정의 활약을 칭찬했다. 그는 “(박)다정이 덕분에 그나마 경기를 버틸 수 있었다. 다음 경기 때부터는 박혜진이가 돌아오니 경기력이 그나마 나아질 것이다. 이후 운용을 어떻게 할지 고민해보겠다”고 향후 계획을 밝혔다.

스포츠의 가장 큰 매력 중 하나는 예측불가능성이다. 아무리 강팀이라도 승률 100%를 올리기는 불가능하다. 아울러 객관적 전력이 떨어지는 팀이라 하더라도 당일 컨디션에 따라 얼마든지 강팀을 잡아낼 수 있는 게 스포츠다. 18일 인천 도원체육관에서 열린 2022~2023 여자 프로농구 신한은행과 우리은행의 맞대결도 예측불가능성의 묘미가 그대로 발휘된 한 판이었다. 우리은행은 이날 경기 전까지 올 시즌 18경기를 치러 17승1패 승률 0.944를 이뤄낸 절대무적의 팀다. 원래도 좋은 팀 전력에다가 신한은행의 외로운 에이스 역할을 하던 김단비를 시즌 전 자유계약선수(FA)로 영입해 그야말로 초호화 군단을 꾸렸다. 김단비는 이날 경기 전까지 평균 18.3득점 8.8리바운 6.8어시스트 1.7스틸 1.4블록슛으로 말 그대로 팔방미인의 면모를 뽐내며 단숨에 우리은행의 에이스 자리를 꿰찼다. 반면 신한은행은 팀의 기둥이었던 김단비가 빠져나간 여파를 제대로 메우지 못하는 모습이다. 김단비의 보상선수로 합류한 김소니아가 경기당 평균 19득점 8.5리바운드를 잡아내며 맹활약하곤 있지만, 전반적으로 떨어진 팀 전력을 체감하고 있다. 이날 경기 전까지 치러진 두 팀의 세 차례 맞대결 역시 우리은행의 3전 전승이었다. 우리은행은 3경기에서 평균 74.33점을 득점하는 동안 56.67점만을 내주며 득실 마진이 거의 20점에 가까울 정도로 원사이드한 경기력을 선보였다. 18일 경기도 우리은행의 우세가 점쳐졌다. 우리은행이 박혜진과 최이샘 등 주전 2명이 빠지긴 했지만, 신한은행도 주전 유승희가 빠졌기 때문. 김단비-박지현-김정은 주축 3인방이 굳건한 우리은행의 전력이 한 수 위인 것은 사실이었다. 그러나 경기 전 모든 예상음 보기 좋게 빗나갔다. 신한은행의 미친 듯한 3점슛이 경기 내내 폭발하면서 올 시즌 단 1패만을 당한 우리은행을 격침시켰다. 승리의 주역은 포워드 김진영(26). 2015 신인 드래프트에서 전체 2순위로 KB스타즈 유니폼을 입고 프로 생활을 시작한 뒤 올 시즌을 앞두고 BNK 썸으로 FA 이적한 한엄지의 보상선수로 신한은행 유니폼을 입은 김진영은 터지는 날에는 돌파와 슛에서 누구도 막을 수 없는 폭발력을 뿜어내지만, 기복이 다소 심하다는 게 단점이다. 이날은 김진영의 장점만 고스란히 발휘된 경기였다. 1쿼터부터 3점슛 2방을 포함해 8점을 올리며 슛감을 예열시킨 김진영은 3쿼터까지 3점슛 4방을 포함해 무려 26점을 몰아쳤다. 야투율도 69%에 달할 정도로 김진영의 공격력은 매서웠다. 김진영뿐만 아니라 이날 신한은행의 3점슛 능력은 신들린 듯했다. 3쿼터까지 신한은행 선수단 전체가 3점슛 18개를 쏴 11개를 적중시켰다. 2점슛 야투율이 45%(13/29)에 불과한 반면 3점슛 성공률이 61%에 달했으니 질래야 질 수 없는 분위기로 3쿼터까지 끌고갔다. 신한은행이 67-55로 앞선 상태로 시작한 4쿼터. 올 시즌 독야청청 빛나고 있는 우리은행이 이대로 물러날리 없었다. 경기 내내 시종일관 끌려 다니던 우리은행은 4쿼터 시작부터 무서운 슛감을 뽐내며 경기 종료 3분44초를 남기고 74-74로 1점 차 승부로 몰고 갔다. 또다시 패배감이 엄습하던 순간, 신한은행의 베테랑 포인트 가드 이경은이 미드레인지 점퍼와 캐치 앤 3점슛으로 연속 5점을 가져오며 리드를 다시 79-75로 벌렸다. 반면 우리은행은 김정은과 박지현이 연이어 턴오버를 범하며 위기관리 능력에서 평소답지 않은 모습을 보였다. 결국 김진영의 맹활약과 이경은의 클러치 활약을 앞세워 신한은행이 81-78로 잡고 올 시즌 우리은행전 첫승을 거두며 시즌 성적을 9승9패로 5할로 맞췄다. 아울러 5위 KB스타즈(5승13패)와의 승차를 4경기로 벌리며 ‘봄 농구’를 향한 앞으로의 여정이 한 걸음 가벼워졌다. 반면 14연승을 달리던 우리은행은 신한은행의 소나기 3점슛 세례에 일격을 당하며 연승 행진이 끊겼다 4쿼터에도 4점을 더 넣은 김진영은 이날 30점으로 경기를 끝마쳤다. 종전 자신의 최다득점 기록인 23점을 훌쩍 뛰어넘는 커리어하이 득점기록을 세웠다. 경기 막판 결정적인 5득점을 몰아친 이경은도 15득점 7어시스트로 이름값을 톡톡히 했다.

프로농구 2022~2023시즌 하반기에는 그 어느 때보다 치열한 순위경쟁이 펼쳐질 전망이다. 1위 안양 KGC인삼공사가 2위 창원 LG에 3.5경기 앞서 있을 뿐 나머지 팀은 한 경기 결과에 따라 순위가 바뀔 정도로 혼전이 이어지고 있어서다. 18일 현재 중위권 다툼이 특히 뜨겁게 전개되고 있다. 상위 6개 팀 가운데 무려 4팀 사이 간격이 1경기에 불과할 정도다. 공동 3위 울산 현대모비스·서울 SK와 공동 5위 전주 KCC·고양 캐롯은 숨쉬기 어려울 정도로 다닥다닥 붙어있다. 7위 KT도 2.5경기 뒤에서 6강 진출을 노리고 있다. 최상위에 있는 인삼공사도 불안하긴 마찬가지다. 김상식(55) 인삼공사 감독은 “연패와 연승이 한 번 겹치면 순위가 한 번에 떨어질 수 있기 때문에 절대 방심할 수 없다”며 “남은 경기에서 부족한 점을 찾아 개선하기보다 우리 팀이 전반기 잘해왔던 것을 그대로 후반기에도 이어갈 수 있어야 한다”고 강조했다. 봄 농구 마지노선에 걸린 공동 5위 KCC와 캐롯은 변화를 통해 6강 굳히기에 나선다. 우선 KCC는 아시아쿼터제를 활용해 필리핀 가드를 영입했다. KCC는 켈빈 에피스톨라(27)를 앞세워 약점으로 지적됐던 가드를 보완해 KCC 허웅(30)의 짐을 덜어줄 계획이다. 대체 외국인 선수 드미트리우스 트레드웰(32)을 등록하지 않았던 캐롯은 최하위 삼성이 방출한 조나단 알렛지(32)를 하반기 선보일 예정이다. 알렛지는 204.5㎝ 장신으로 프랑스 등 유럽에서 뛰던 선수다. 삼성에서는 10경기에서 43.3%의 높은 3점슛 성공률을 기록했다. 김승기(52) 감독은 “알렛지는 신장에 슈팅능력까지 갖춘 선수로 전력에 도움이 될 것”이라며 “경기에 대한 이해도도 높아 빠르게 팀에 적응하고 있다”고 소개했다. KT는 아시아쿼터 영입을 통해 6강 진입을 노려보고 있다. KT는 필리핀 국가대표로 활약했던 가드 데이브 일데폰소(23)를 선보인다. KT는 일데폰소가 슈팅능력과 폭넓은 활동량을 자랑하는 만큼 팀에서 군 복무로 자리를 비운 허훈(28) 역할을 해줄 것으로 기대하고 있다.

프로스포츠 감독이란 자리는 외로운 법이다. 선수들의 동기부여를 위해 현실보다 더 높은 이상적인 목표를 제시해야 하지만, 현실을 떠날 순 없다. 여자 프로농구 신한은행의 구나단 감독도 이와 비슷한 고민을 갖고 있다. 18일 경기 전까지 신한은행은 8승9패로 4위에 올라있다. 한 경기 더 치른 KB스타즈(5승13패)에 승차 3.5경기 차로 앞서있지만, KB스타즈는 간판 센터인 박지수가 부상에서 복귀하며 전력이 안정화됐기 때문에 ‘봄 농구’를 향한 마지노선인 4위 자리가 안전하다곤 할 수 업는 상황이다. 18일 인천 도원체육관에서 열린 신한은행과 우리은행의 맞대결 전 만난 구 감독도 최근 상황에 대해 고민을 털어놨다. 그는 “선수들에게 동기부여를 하기 위해 하는 말과 내 진짜 생각이 다를 때가 있다”면서 “4위만 바라보고 갈 순 없고, 더 높은 곳으로 가자고, 2위, 3위를 바라보며 농구하자고 선수들에게 독려하고 있다”고 말했다. 이어 “다만 4위 자리에 머무를 가능성도 있다. 그럴 경우 우리은행(18일 경기 전까지 17승1패)과 만날 확률이 높다. 자타공인 최강인 우리은행은 카드 5장을 갖고 있지만, 우린 2장이 전부다. 그래서 다양하게 준비해야 한다”고 덧붙였다. 구 감독은 남은 정규리그 기간 동안 젊은 선수들을 키워내야 한다는 숙제가 있다. 이날도 주전인 유승희가 컨디션 난조로 빠졌다. 구 감독은 “독감 걸린 선수들이 좀 있었다. 여자 선수들은 3~4일만 쉬어도 근육이 빠진다. 특히 유승희 선수가 최근 몸이 너무 좋지 않아 4kg 정도 빠졌다. 어린 선수들을 기용하면서 봄 농구 때 이들을 갑작스레 기용하는 상황을 막아보려고 한다”고 설명했다.

농구 유망주 중 가장 잠재력이 큰 선수로 평가받는 여준석(21·사진)이 미국 대학농구의 명문 곤자가대학에 합류한다. 곤자가 대학농구팀은 17일 공식 홈페이지를 통해 여준석이 2023년 상반기 곤자가대학에 입학한다고 발표했다. 곤자가대학의 마크 퓨 감독은 “여준석은 2022∼2023시즌부터 팀에 합류해 함께 훈련할 것이며 2학년이 되는 2023∼2024시즌부터 미국대학스포츠협회(NCAA) 공식 경기에 출전할 것”이라고 설명했다. 203㎝의 좋은 신장과 뛰어난 운동능력에 3점슛도 갖추고 있어 한국농구의 미래로 꼽히는 여준석은 서울 용산고 재학 시절부터 성인 국가대표에 선발될 정도다. 지난해 고려대에 입학하자마자 대학리그를 평정한 여준석은 지난해 7월에는 미국프로농구(NBA) 하부리그인 G리그 구단 관계자들이 참관하는 쇼케이스에 참가했다. 호주 프로팀에서 그에게 관심을 드러내기도 했으나 여준석의 선택은 NBA 진출의 초석이 될 수 있는 미국 대학 입학이었다. 여준석이 합류하게 될 곤자가대학은 17일 발표된 2022∼2023시즌 AP 톱25 랭킹에서도 전미 6위에 이름을 올린 명문대다. 2년 전에 ‘3월의 광란’ NCAA 토너먼트에서 준우승을 차지하기도 했다. 아울러 무수히 많은 현역 NBA 선수를 배출했다. 2022 드래프트 전체 2순위 지명자인 쳇 홈그렌(오클라호마시티 선더)도 곤자가 출신이며 일본인 NBA 리거인 하치무라 루이(워싱턴 위저즈)도 곤자가대학 3학년을 마친 뒤 2019년 드래프트에서 전체 9순위로 빅리그 진출을 이뤄냈다. 여준석은 “내게 매우 큰 기회다. 곤자가의 일원이 돼 정말 기쁘다”고 소감을 밝혔다.

농구 유망주 중 가장 잠재력이 큰 것으로 평가받는 여준석(21)이 미국 대학농구의 명문 곤자가 대학에 합류한다. 곤자가 대학농구팀은 17일 공식 홈페이지를 통해 여준석이 2023년 상반기부터 곤자가 대학에 입학한다고 발표했다. 곤자가 대학의 마크 퓨 감독은 “여준석은 2022∼2023시즌부터 팀에 합류해 함께 훈련할 것이며 2학년이 되는 2023∼2024시즌부터 NCAA 공식 경기에 출전할 것”이라고 설명했다. 2m3의 좋은 신장과 뛰어난 운동능력을 지니고 있는 데다 3점슛 능력도 갖추고 있는 여준석은 서울 용산고 재학 시절부터 성인 국가대표에 선발될 정도로 뛰어난 재능을 갖추고 있다. 지난해 고려대에 입학하자마자 대학 리그를 평정한 여준석은 지난해 7월 7월에는 NBA G리그 구단 관계자들이 참관하는 쇼케이스에 참가했다. 호주 프로팀에서 그에게 관심을 드러내기도 했으나 여준석의 선택은 NBA 진출의 초석이 될 수 있는 미국 대학 입학이었다. 여준석이 합류하게 될 곤자가 대학은 현재 미국 대학 농구 최고 명문 중 하나다. 17일 발표된 2022∼2023시즌 AP 탑 25 랭킹에서도 곤자가 대학은 전미 6위에 이름을 올렸다. AP 통신이 발표하는 AP 랭킹은 전미 대학 농구 팀의 레벨을 평가하는 가장 공신력 있는 기준점으로 꼽힌다. 곤자가 대학은 오랜 시간 동안 대단한 업적을 쌓은 명문 중의 명문이다. 2년 전에 ‘3월의 광란’ NCAA 토너먼트에서 준우승을 차지하기도 했다. 아울러 무수히 많은 현역 NBA 리거를 배출한 대학교다. 2022 드래프트 전체 2순위 지명자인 쳇 홈그렌(오클라호마시티 썬더)도 곤자가 출신이며 일본인 NBA리거인 하치무라 루이(워싱턴 위저즈)도 곤자가 대학 3학년을 마친 뒤 2019년 드래프트에서 전체 9순위로 NBA 진출을 이뤄내기도 했다. 여준석은 “내게 매우 큰 기회다. 곤자가의 일원이 돼 정말 기쁘다”고 소감을 밝혔다.

프로농구 수원KT의 ‘베이비헐크’ 하윤기(24)는 지난해 신인 드래프트에서 전체 2순위로 KT 유니폼을 받아들었다. 2m4의 좋은 신장과 수준급 탄력을 바탕으로 데뷔 시즌부터 50경기에 출장해 평균 7.5점, 4.7리바운드를 기록하며 될성부른 떡잎임을 증명했다. 에이스 허훈의 군 입대로 팀 내 비중이 더 커진 올 시즌엔 약점으로 지적받았던 미드레인지 점퍼도 보강한 하윤기는 전반기 30경기에서 13.9득점, 6.2리바운드로 한층 더 성장한 모습이다. 토종 빅맨 중 득점은 전체 1위이며 리바운드는 2위다. 하윤기는 ‘2년 차 징크스’는 자신에게 해당되지 않는 얘기라고 말할 정도로 자신감도 넘친다. 차기 국가대표 센터로 성장할 재목으로 꼽히는 하윤기가 내친 김에 올스타전에서 ‘별중의 별’로 우뚝 섰다. ‘팀 이대성’ 소속으로 선발 출장한 하윤기는 15일 수원 KT소닉붐아레나에서 열린 2022∼2023 프로농구 올스타전에서 경기 내내 확률 높은 골밑 공격과 화려한 덩크슛 퍼포먼스를 선보이며 팀내 최다인 28점을 넣었다. 하윤기의 맹활약 속에 ‘팀 이대성’은 ‘팀 허웅’을 122-117로 꺾었고, 하윤기는 기자단 투표에서 77표 중 67표를 싹쓸이하며 올스타전 최우수선수(MVP)에 올랐다. 지난 9일 예매 개시 3분 만에 3156석이 매진될 정도였던 팬들의 뜨거운 관심에 선수들은 평소의 치열함을 내려놓고 시종일관 환한 미소와 화려한 공격농구로 화답했다. 친한 선수들 간의 익살스러운 몸싸움과 3점슛을 성공한 뒤 상대 선수를 약 올리는 모습에 팬들의 폭소가 쏟아져 나오기도 했다. 경기 뒤 하윤기는 “홈에서 열리는 올스타전에서 MVP를 받아 꿈만 같다”면서 “(이)대성이 형과 (최)준용이 형 등 형들께서 제게 패스를 많이 몰아준 덕분이다”라고 수상 소감을 밝혔다. 지난해 올스타전에서 덩크왕에 올랐던 하윤기는 이날은 렌즈 아반도(안양 KGC인삼공사)에 밀려 2위에 그쳐 덩크왕 2연패에 실패했다. 그는 “탄력이 워낙 좋은 아반도가 나온다는 소식에 쉽지 않겠다 싶었다. 내년에도 아반도를 넘기는 쉽지 않을 것 같다”고 웃었다. 올 시즌부터 도입된 아시아 쿼터제를 통해 필리핀에서 건너온 아반도는 예선과 결선 1, 2차에서 모두 심사위원으로부터 만장일치 만점을 받아내며 무결점 덩크왕에 등극했다. 1m88의 단신에도 1m가 넘는 가공할 만한 러닝 점프로 경쟁자들과는 차원이 다른 윈드밀 덩크로 관중들의 환호성을 자아냈다. 팬 투표에서 14만2475표를 받아 2년 연속 1위이자 통산 네 번째 1위를 차지한 명실상부 프로농구 ‘최고 인기남’ 허웅(전주KCC)은 생애 첫 3점슛 콘테스트 우승을 거머쥐었다. 지난 시즌 이관희(LG)에 밀려 준우승에 그쳤던 허웅은 “작년엔 결승에서 졌는데, 이번엔 우승해서 행복하다”면서 “예선에서 떨어진 관희 형은 더 분발해야 할 것 같다”고 말하며 웃었다.

“추워도 선수들 볼 생각에 너무 즐거워요.” 2022∼2023 프로농구 올스타전이 열린 15일 수원 KT소닉붐아레나. 지난 며칠 봄기운이 느껴질 정도로 따듯했지만 이날은 기온이 영하로 떨어지고 눈보라도 날렸다. 그래도 지난 9일 티켓 예매 개시 후 3분 만에 3156석이 모두 매진되며 흥행성을 입증했던 이날 올스타전엔 경기 시작 3시간여 전인 11시부터 전국에서 모여든 농구팬들의 입장 대기 줄이 100m는 족히 넘을 정도로 뜨거운 열기 속에 열렸다. 대구에서 친구 2명과 왔다는 권수현(25)씨는 “한국가스공사가 대구에 터를 잡은 2021∼2022시즌부터 응원하고 있다”면서 “우리 팀 에이스이자 이날 ‘팀 이대성’의 주장을 맡고 있는 이대성 선수를 응원하러 아침 일찍 올라왔다”고 말했다. 전주에서 수원을 찾은 김모(23)씨는 “고등학교 때부터 전주 KCC를 응원했는데, 잘 생긴 허웅 선수가 올 시즌에 우리 팀에 와서 너무 좋다. ‘팀 허웅’의 주장인 허웅 선수가 MVP에 올랐으면 좋겠다”고 말했다. 수원 홈팬들의 열정도 원정팬들에게 뒤지지 않았다. KT가 부산에서 수원을 연고를 옮긴 2021∼2022시즌부터 열성팬이 됐다는 박선우(26)씨는 “허훈 선수가 군입대해서 허웅 선수와의 형제 대결을 볼 수 없는 것은 아쉽지만, 우리 팀의 양홍석, 하윤기 선수를 응원하러 왔다. 우리 홈구장에서 열리는 만큼 우리 선수들이 올스타전 MVP를 거머쥐었으면 한다”고 말했다. 팬들의 뜨거운 응원에 선수들은 평소의 치열한 몸싸움과 승부욕을 내려놓고, 환한 미소 속에 강렬한 덩크슛과 현란한 드리블 등의 화려한 공격농구로 화답했다. 친한 선수들끼리 막무가내식의 잡아당기기 파울로 득점을 저지하는 모습과 3점슛을 성공시킨 뒤 상대 선수를 약올리는 익살스러운 모습에 팬들의 폭소가 쏟아져나오기도 했다. 1쿼터를 마치고 치러진 3점슛 콘테스트에서는 허웅(KCC)이 왕좌에 올랐다. 허웅은 준결승에서 올 시즌 경기당 평균 4.13개로 독보적인 3점슛 행진을 보이고 있는 전성현(고양 캐롯)을 18-16으로 누르고 결승에 오르며 3점슛 왕좌를 예약했다. 결승에서도 허웅은 25개를 던져 17개(2점짜리 2개 포함)를 넣는 고감도 슛감을 선보이며 김국찬(울산 현대모비스)을 19-15로 눌렀다. 하프타임에 열린 ‘올스타전의 꽃’ 덩크슛 콘테스트는 예선에서 유일하게 만장일치 10점을 받고 결선에 오른 렌즈 아반도(안양 KGC인삼공사)가 1, 2차 시기 모두 심사위원 만장일치 10점을 받아내며 총점 100점으로 하윤기(KT), 최진수(현대모비스), 박진철(캐롯)을 제치고 우승을 차지했다. 올 시즌부터 도입된 아시아 쿼터제를 통해 필리핀에서 건너온 아반도는 188㎝의 단신에도 불구하고 1m가 넘는 가공할 만한 러닝 점프를 바탕으로 2m가 넘는 신장의 경쟁자 3명과 차원이 다른 윈드밀 덩크를 꽂아내 환호성을 자아냈다.