“성적은 좋지 않지만, 팀 분위기는 나쁘지 않아요” 남자 프로배구 현대캐피탈과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 1라운드 맞대결이 펼쳐진 31일 안산 상록수체육관. 경기 전 사전 인터뷰에서 만난 현대캐피탈 최태웅 감독에게 ‘감독 부임 후 가장 힘든 시즌 초반이 아니냐’는 질문을 던지자 돌아온 대답이다. 현대캐피탈은 지난 14일 대한항공과 시즌 개막전에서 0-3 완패한 이후 18일 우리카드, 22일 삼성화재에 내리 0-3 셧아웃 패배를 당했다. 지난 26일 한국전력과는 풀세트 접전을 치르며 2-3으로 패해 시즌 첫 승엔 실패했지만, 올 시즌 첫 승점을 따냈다. 최 감독은 “팀 분위기는 나쁘지 않아서 훈련 분위기도 좋다. 조금씩 선수들이 나아지는 모습이다. 반등할 기회는 꼭 올 것이다”라고 말했다. 지난 14일 개막전 패배 이후 최 감독은 주요 선수들의 대표팀 차출과 부상 등으로 인해 2라운드 중반쯤은 되어야 팀이 정상화될 것이란 전망을 내놓은 바 있다. 지난 한국전력전은 팀 전력이 서서히 올라오는 것을 보여준 경기였다. 최 감독은 “팀 전력이 서서히 올라오고 있긴 하지만, 어린 선수들이 많아서 연속적인 패배는 심리적인 부분에 좋지 않다. 그래서 도움을 많이 주려고 하고 있다. 시간이 지나면 팀의 콤비네이션은 더 좋아질 것으로 본다”고 답했다. 지난 한국전력전에서 최 감독은 주전 세터로 김명관을 기용했다. 시즌 준비를 이현승 주전 세터 체제로 했기에 이례적인 선택이었다. 그 이유에 대해 묻자 최 감독은 “(이)현승이를 주전으로 준비했다. 비 시즌에 훈련도 정말 열심히 했다. 그런데 부담감이 큰 모양이다. 아무래도 어린 선수다 보니까 시즌 초반의 팀 부진에 심리적인 영향을 많이 받는 것 같아서 여유 시간을 주려고 한다”면서 “지난 경기엔 (김)명관이가 좋았다. 그래서 풀 세트를 모두 주전으로 뛴 것이다. 오늘도 김명관이 주전으로 나간다”라고 답했다. 현대캐피탈 팬들에겐 경기 때마다 토종 에이스 허수봉의 포지션이 어디일지 궁금할 법 하다. 지난 시즌 부동의 아포짓 스파이커로 활약했지만, 올 시즌엔 외국인 선수로 아포짓인 아흐메드 이크바이리(리비아)가 영입되면서 허수봉은 아웃사이드 히터와 미들 블로커, 아포짓까지 세 자리를 오가고 있다. 오늘은 어떤 포지션에 뛰느냐 묻자 최 감독은 취재진에게 “어디가 좋은 것 같아요?”라고 되물었다. 본 기자가 “팀이 정상화되려면 아웃사이드 히터로 나오는 게 제일 바람직한 방향 같다”고 답하자 최 감독은 웃으며 “오늘은 아웃사이드 히터로 나온다”고 말했다. 이어 “원래 (허)수봉이에게 미들 블로커로 뛰면서 경기 감각을 유지시키면서 훈련 땐 아웃사이드 히터 관련 연습을 시키려고 했다. 그렇게 하면서 2,3라운드 때까지 적응을 하면 시즌 중후반에는 아웃사이드 히터로 완전히 고정시키려 했는데, 4경기를 치러보니 수봉이처럼 큰 공격을 할 수 있는 선수를 날개로 써야겠더라. 오늘 수봉이가 왼쪽에서 뛰게되면 아흐메드의 공격부담도 더 줄어들 수 있을 것으로 본다”고 덧붙였다. 지난 경기에 미들 블로커로 뛰었던 허수봉이 아웃사이드 히터로 가면서 빈 자리는 베테랑 최민호가 선발로 나선다. 최 감독은 “(최)민호가 무릎 상태가 좋지 않아서 재활을 오래했다. 아마 선수 본인도 재활을 이렇게 오래한 것은 처음일 것이다. 잘해줄 것이라 믿는다”라고 설명했다. 아시아쿼터로 합류한 차이 페이창에 대해선 최 감독은 흡족해했다. 그는 “페이창 선수는 지금보다 더 성장할 수 있는 선수다. 우리 팀에 더 녹아든다면 올 시즌뿐만이 아니라 오랜 기간 우리팀에서 뛸 수 있는 선수가 될 것으로 본다”고 설명했다. 2001년생의 페이창은 아직 순수한 면도 있다. 최 감독은 “오버하는 모습이 귀엽다. 팀원들과 정한 세리머니를 하다가 무릎이 까졌다더라. 성격도 온순하고 팀원들과 잘 어울리는 모습도 좋다. 실력 향상이 더욱 기대가 된다”고 말했다.

경기대의 장신 아웃사이드 히터 이윤수(20·197.1㎝·사진)가 V리그 2023∼2024 남자 신인선수 드래프트 전체 1순위의 영예를 안으며 삼성화재에 입단했다. 삼성화재는 30일 서울시 강서구 메이필드 호텔에서 열린 한국배구연맹(KOVO) V리그 2023∼2024 남자 신인선수 드래프트에서 전체 1순위 지명권을 얻은 뒤 이윤수를 호명했다. 경기대 2학년에 재학 중인 이윤수는 ‘얼리’로 드래프트에 참가해 가장 먼저 이름이 불렸다. 이윤수는 지난해 9월에 열린 20세 이하 아시아선수권에서 베스트 아웃사이드 히터 상을 받은 유망주다. 여러 구단이 이윤수를 공수겸장의 선수로 평가하며 1순위감으로 지목했고, 지난 시즌 최하위로 35%의 1순위 지명권 확률을 가졌던 삼성화재는 구슬 추첨 결과 1순위가 나오자 주저없이 이윤수를 선택했다. 지난 시즌 4위로 8%의 추첨 확률을 가졌던 우리카드가 2순위 지명권을 따내면서 한양대 3학년 아웃사이드 히터 김형근을 뽑았고, OK금융그룹은 3순위로 인하대 3학년 세터 박태성을 선택했다. 대한항공과의 트레이드로 1라운드 4순위 지명권도 가진 삼성화재는 경기대 2학년의 미들블로커 양수현을 선택했다. KB손해보험은 5순위로 수성고 아웃사이드 히터 윤서진을 택했다. 윤서진은 지난 8월 아르헨티나에서 열린 2023 국제배구연맹(FIVB) 세계유스남자배구선수권대회 한국 남자배구 대표팀의 주장으로 활약하며 30년 만에 4강 신화를 이끈 주역이다. 한국전력은 6순위로 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커를 모두 소화할 수 있는 명지대 4학년 신성호를, 현대캐피탈은 7순위로 충남대 2학년 미들블로커 김진영을 지명했다. 한국 배구 역대 최장신(216㎝) 선수로 주목받았던 경희대 미들블로커 조진석(21)은 지명받지 못했다. 이날 총 42명이 프로행을 위해 문을 두드렸고, 수련 선수를 포함해 총 20명이 프로 구단의 선택을 받았다. 취업률은 47.6%로, 2005∼2006시즌의 56.25%(16명 중 9명)보다 낮은 역대 최저였다.

여자 프로배구 GS칼텍스가 20일 서울 장충체육관에서 펼쳐지는 2023~2024 V리그 개막전을 통해 새로운 변화와 도전을 위한 서막을 올린다. 상대는 지난 17일 시즌 첫 경기에서 IBK기업은행을 상대로 3-0 완승을 거둔 정관장이다. 지난 시즌 봄배구 진출에 실패하며 아쉬움을 남겼던 GS칼텍스는 새 시즌을 앞두고 선수단에 변화를 주기 위해 여러 선수를 영입하며 전력을 보강했다. 먼저 여자부 현역 최고령이지만, 여전히 빼어난 기량을 보여주고 있는 미들 블로커 정대영을 자유계약선수(FA)로 품으며 약점으로 꼽히던 미들블로커진 강화에 성공했다. 정대영은 비시즌 기간 동안 GS칼텍스의 어린 선수들의 정신적 지주 역할을 톡톡히 하며 빠르게 팀에 녹아드는데 성공했다. 외국인선수에도 큰 변화가 생겼다. 지난 두 시즌 동안 함께한 모마와 작별하며 데려온 191cm의 아포짓 스파이커 실바는 강력한 파워를 앞세운 공격력을 가지고 있을 뿐만 아니라 서브에서도 강점을 지니고 있다. 또한 블로킹 능력도 준수해 GS칼텍스의 높이에 큰 힘이 될 전망이다. GS칼텍스의 첫 아시아쿼터 선수인 세터 톨레나다는 필리핀 국가대표 출신으로 순발력과 민첩성을 바탕으로 한 경기 운영 능력이 뛰어나다. GS칼텍스는 현재 주전 세터 안혜진이 장기 부상으로 전력에서 이탈해 있어 톨레나다와 김지원 두 선수의 활약이 절실한 상황이다. 선수단 내부에도 변화가 있었다. GS칼텍스는 팀 분위기 쇄신을 위해 에이스인 강소휘를 주장으로 선임했고, 살림꾼 유서연에게 부주장을 맡기며 새롭게 주장단을 꾸렸다. 두 선수는 지난 7월 일본 이바라키현에서 진행한 일본 히타치 아스테모 리바레와의 1차 합동훈련부터 팀을 하나로 이끌며 구슬땀을 흘렸고, 이어 벌어진 ‘2023 구미 도드람컵 프로배구대회’에서 컵대회 2연패라는 값진 성과를 달성하는데 일조하며 다가오는 시즌에 대한 기대감을 높였다. GS칼텍스는 지난 9월에는 일본 히타치 아스테모 리바레를 청평으로 불러들여 두 번째 합동훈련을 진행했고, 실전을 방불케하는 연습경기를 통해 전술의 완성도를 높였다. 또한 팀워크를 극대화하는 등 다가오는 2023~2024 V-리그를 위한 준비를 마쳤다. 새롭게 변화된 GS칼텍스의 모습은 20일 오후 7시 장충체육관에서 펼쳐지는 GS칼텍스와 정관장의 2023~2024 V리그 1차전에서 확인할 수 있다. 예매는 GS칼텍스 공식 홈페이지와 공식 애플리케이션, 티켓링크를 통해서 가능하다.

배구선수 김연경(35·흥국생명)이 자신에게 특별한 의미의 새 타투를 공개했다. 지난 12일 김연경은 자신의 사회관계망서비스(SNS) 인스타그램 스토리에 타투 사진을 찍어 올렸다. 새로운 타투는 두 개로 숫자 ‘10’과 ‘오륜기’다. 오륜기는 오른 팔목 부위에, 숫자 10은 오른 팔뚝 부위에 새겼다. 이날 김연경에게 타투를 해준 타투이스트 도이(43·본명 김도윤)의 SNS에도 김연경의 새 타투 사진이 올라왔다. 도이는 “오륜기와 숫자 10이 가장 잘 어울리는 팔”이라며 “작업 전에 올림픽 출전 인터뷰 보다가 또 중년 아저씨의 눈물이, 벅찬 마음으로 새겨드린 오륜기와 10”이라는 글과 함께 김연경의 계정을 태그했다. 숫자 10은 김연경의 등번호다. 김연경이 데뷔한 2005년부터 지금까지 약 18년간 유지한 등번호가 바로 10인 것. 오륜기는 국가대표로 활동했던 의미를 담아 새긴 것으로 보인다. 2012 런던올림픽, 2016 리우올림픽, 2020 도쿄 올림픽 총 3번의 올림픽에 출전한 김연경은 도쿄올림픽을 마지막으로 태극마크를 반납했으나 국제올림픽위원회(IOC) 선수위원에 도전하기도 했다. 이번 타투에 앞서 김연경은 자신의 몸에 있는 타투를 공개한 바 있다. 그의 허리에는 ‘sicut erat in principio’(처음과 같이)라는 뜻의 라틴어가, 왼쪽 발목에는 ‘어떤 고통을 겪어도 날 지켜주는 누군가가 있으니 견딜 수 있다’는 뜻의 하트를 관통하는 화살이 새겨져 있다. ‘Here now’(여기 지금)이라는 문구와 자신이 태어난 곳인 ‘안산 초지동’ 좌표를 새기기도 했다.

허수봉의 미들 블로커 출전은 리시브 문제가 아니라 공격이 더 적응되지 않아서였다. 현대캐피탈이 아흐메드 이크바이리(등록명 아흐메드) 영입으로 아포짓 스파이커 자리에서 뛰기 힘들어진 허수봉을 아웃사이드 히터가 아닌 미들 블로커로 활용했지만, 결과는 개막전 0-3 셧아웃 패배였다. 현대캐피탈은 14일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 개막전 대한항공과의 경기에서 0-3(25-27 22-25 23-25)로 완패했다. 현대캐피탈은 새 외국인 선수로 지난 시즌 삼성화재에서 뛰었던 아흐메드를 영입했다. 그러면서 자연스레 허수봉은 아웃사이드 히터로 포지션을 바꿔야 하는 상황을 맞았다. 문제는 허수봉이 비 시즌간 내내 국가대표팀에 차출됐다는 점이다. 대표팀 주전 아포짓 역할을 맡았던 허수봉은 대표팀에선 아포짓만을 위한 훈련을 수행했다. 2022 항저우 아시안게임까지 마치고 소속팀에 돌아와서야 허수봉은 아웃사이드 히터를 위한 훈련을 할 수 있었다. 말이 쉽지 포지션을 일주일 만에 바꾸는 것은 어려운 일이었다. 결국 최태웅 감독은 허수봉을 이날 미들 블로커로 기용했다. 지난 시즌에도 종종 미들 블로커로 뛰기도 했기에 미들 블로커로 뛰는 데는 전혀 문제가 없었다. 강력한 속공과 여자부에서나 볼 법한 외발 이동공격도 선보이며 공격으로 9점(64.29%)을 냈지만, 블로킹은 하나도 없었다. 서브 득점 1개 더해 10점으로 이날 경기를 마쳤다. 허수봉이 아웃사이드 히터가 아닌 미들 블로커로 뛰면서 비게 된 아웃사이드 히터 한 자리는 김선호를 비롯해 함형진, 이승준 등이 메웠지만, 대한항공을 넘기는 쉽지 않았다. 아흐메드는 이날 양팀 통틀어 30점을 몰아치며 매서운 공격력을 뽐냈지만, 1세트 24-24 듀스에서 연달아 블로킹을 당했다. 그 두 점이 이날 승부를 결정지은 것이나 마찬가지였기에 아흐메드의 30점은 그리 크게 다가오지 않았다. 경기 뒤 최 감독은 “(허)수봉이를 아웃사이드 히터로 훈련을 시키면서 자체 연습경기를 해보니 리시브는 어느 정도 기대 이상으로 하는데, 공격 성공률이 낮더라. 그래서 당분간은 미들 블로커로 뛰게 할 생각이다. 아웃사이드 히터 훈련을 병행하면서 적응이 되면 왼쪽으로 보내겠다”라고 말했다. 아웃사이드 히터의 가장 큰 임무인 리시브가 잘 되지 않아 미들 블로커로 뛴 것으로 보였지만, 정작 문제는 공격이었다. 지난 시즌 국내 선수 통틀어 최고 수준의 공격력을 뽐낸 허수봉이지만, 아포짓 스파이커로 공격하는 것과 아웃사이드 히터로 공격하는 것은 스텝이나 타법, 공격 코스 등 모든 게 달라지기에 적응기간이 필요하다는 얘기였다. 최 감독도 “스텝이나 이런 것도 왼쪽 공격수와 오른쪽 공격수는 아예 다르다. 적응 기간이 좀 필요할 것”이라고 말했다.

어차피 우승은 대한항공인 것일까. 남녀를 통틀어 사상 최초의 통합 4연패를 노리는 대한항공이 개막전에서 산뜻한 승리를 알렸다. 매 세트 접전이 펼쳐졌지만, 결국 웃는 것은 대한항공이었다. 대한항공은 14일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 현대캐피탈과의 개막전에서 주전들의 고른 활약을 앞세워 3-0(27-25 25-22 25-23) 셧아웃 승리를 거두며 승점 3을 챙겼다. 이날 대한항공은 베스트 전력이 아니었다. 국내 최고의 아웃사이드 히터로 손꼽히는 정지석이 허리 부상으로 엔트리에 빠졌고, 주전 미들 블로커 김민재도 부상으로 경기장에 오지도 못했다. 백업 아웃사이드 히터 이준도 몸 상태가 좋지 않아 엔트리에서 빠졌다. 이런 상황에서 대한항공의 두터운 선수층이 빛을 발했다. 베테랑 아웃사이드 히터 곽승석이 수비에서 제 몫을 다 해주는 가운데 3년차 아웃사이드 히터 정한용이 정지석의 공백을 훌륭하게 메워냈다. 비시즌에는 국가대표에도 차출되며 기량을 인정받고 있는 정한용은 76.92%의 높은 공격 성공률로 12점을 몰아치며 공격에도 링컨에 이은 2옵션 역할을 확실히 해냈고, 수비에서도 흠잡을 데 없는 경기를 펼쳤다. 3년째 대한항공과 함께 하는 왼손잡이 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스도 60.00% 효율 좋은 공격 성공률로 팀 공격을 이끌었다. 팀 공격을 진두지휘하는 현역 최고의 세터 한선수의 경기운영은 두 말할 필요도 없었다. 반면 새 외국인선수로 지난 시즌 삼성화재에서 뛰었던 아포짓 스파이커 아흐메드 이크바이리(등록명 아흐메드)를 영입한 현대캐피탈은 지난 시즌 주전 아포짓으로 뛰던 허수봉을 미들 블로커로 출전시키는 변칙 전술을 사용했다. 허수봉이 비 시즌 내내 대표팀 일정을 소화하느라 아웃사이드 히터로서의 훈련을 거의 하지 못했기 때문에 나온 고육지책이었다. 허수봉과 전광인, 박경민이 대표팀 일정을 소화했고, 아흐메드와 아시아쿼터 차이 페이창도 각각 리비아와 대만 대표팀 일정을 소화하느라 주전 전체가 손발을 맞추는 시간이 일주일 정도밖에 주어지지 않은 현대캐피탈은 최태웅 감독이 경기 전 우려했던 모습이 나왔다. 이날 승부의 분수령은 1세트였다. 세트 막판까지 접전으로 치러졌지만, 승부처에서의 집중력은 대한항공이 한 수 위였다. 현대캐피탈은 아흐메드의 결정적이 너무나 아쉬웠다. 24-24에서 아흐메드는 두 번의 공격이 연달아 정한용에게 가로막히면서 세트를 내줬다. 아흐메드는 1세트에만 13점을 몰아쳤고, 공격성공률도 52.38%로 나쁘지 않았다. 그러나 득점이 결정적으로 필요한 순간마다 상대 사이드 블로킹에게 막혔다. 허수봉을 미들 블로커로 활용하면서 아흐메드를 기용하고 있기에 더욱 아쉬운 결과다. 2세트와 3세트는 대한항공이 세트 초반 크게 달아나면 현대캐피탈이 중반이후 2~3점차까지 따라붙었지만, 결국 승자는 대한항공이었다. 지난 시즌 대한항공을 상대로 정규리그 1승5패, 챔피언결정전 3전 전패 등 1승8패로 밀렸던 현대캐피탈로선 올 시즌도 ‘대한항공 공포증’ 극복이 숙제가 될 것으로 보인다.

2018~2019 V리그 챔피언결정전 우승 이후 5년 만의 우승 트로피 탈환을 노리는 남자 프로배구 현대캐피탈이 대한항공과의 개막전을 치른다. 현대캐피탈 최태웅 감독은 14일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 대한항공과의 남자부 개막전에 앞서 “주전급 선수들이 국가대표팀에 많이 가 있었기 때문에 선수단 전체가 모여서 같이 훈련한 게 일주일 정도밖에 되지 않아 고민이 많다. 손발이 아직 조금은 안 맞고 있는 게 사실”이라면서 “첫 경기라 선수들이 긴장했을 것이다. 가급적이면 선수들의 긴장도를 낮추게 하려고 노력할 것”이라고 개막전을 치르는 각오를 밝혔다. 이날 현대캐피탈은 세터 김명관이 엔트리에서 제외됐다. 비 시즌 동안 훈련 과정을 통해 2년차 이현승을 주전세터로 낙점하긴 했지만, 1m95의 큰 신장으로 블로킹과 서브에서 힘을 보탤 수 있는 김명관의 공백은 아프다. 최 감독은 “일주일 전에 (김)명관이가 발목 부상을 입었다. 재활을 하고 있다. 심각한 것은 아니다”라고 말했다. 현대캐피탈에 아시아쿼터로 합류한 미들 블로커 차이 페이창(대만)은 이날 선발로 나설 예정이다. 페이창의 신장은 2m3으로 현대캐피탈 코트 가운데를 든든히 지켜줄 전망이다. 최 감독은 “페이창과 손발을 맞추는 시간이 짧아서 완벽하진 않지만, 아직 시즌 초반이니 그걸 감안해서 경기를 운영하려고 한다. 호흡을 빨리 맞추기 위해서는 경기에 뛰어야 한다. 페이창이 할 범실이 두려워서 기용하지 않을 선수는 아니다”라고 말했다. 현대캐피탈의 공격진에는 큰 변화가 있다. 외국인 선수로 아포짓인 아흐메드 이크바이리를 뽑으면서 지난 시즌 아포짓 자리에서 맹활약을 펼쳤던 토종 주포 허수봉은 아웃사이드 히터 자리로 이동한다. 허수봉에게 쏠린 수비 부담을 덜어줘야 하는 선수는 공수겸장의 아웃사이드 히터 전광인이다. 다만 대표팀에서 전광인의 컨디션이 썩 좋지는 않았다. 최 감독은 “(전)광인이가 대표팀에서 조금 회복을 하긴 했지만, 점프가 제 실력대로 되진 않는다. 그래서 디펜스에서 역할을 해줬으면 한다”고 말했다. 최 감독은 미디어데이에서 “우리가 정규리그 1위를 해서 챔프전에 직행하고, OK금융그룹과 챔피언 결정전을 치르고 싶다”고 말한 바 있다. 이에 대해 “그렇게 되는 게 저희가 제일 좋아하는 시나리오긴 하다”라고 답한 최 감독은 “대한항공은 워낙 강팀이지 않나. 그런 팀을 꺾는 게 또 스포츠다. 끝까지 포기하지 않고 챔프전 우승을 위해 승부를 해보겠다”고 포부를 밝혔다.

2023~2024 V리그부터 바뀐 가장 큰 변화는 처음으로 도입된 아시아쿼터 제도로, 일본, 대만, 몽골, 태국, 인도네시아, 필리핀 6개국의 아시아권 선수들이 새롭게 코트를 누빌 예정이다. 남자부에선 2017년 한국으로 건너와 순천 제일고를 거쳐 각각 성균관대와 인하대를 졸업한 ‘몽골 듀오’ 에디(삼성화재)와 바야르사이한(OK금융그룹)이 눈에 띈다. 여기에 지난 11일 남자부 미디어데이에서 가장 기대되는 아시아쿼터 선수로 손꼽힌 한국전력의 리베로 이가 료헤이(일본)도 있다. 권영민 한국전력 감독도 “료헤이의 영입으로 약점이었던 수비력이 크게 향상됐다. 기대하셔도 좋다”며 지난 시즌 플레이오프 석패를 넘어 챔피언 자리까지 넘보겠다는 각오다. 여자부에서는 2023 VNL을 비롯해 이번 항저우 아시안게임에서도 활약한 태국 선수 3인방, 주전 세터 폰푼 게드파르드(IBK기업은행), 아포짓 타나차 쑥솟(한국도로공사), 아웃사이드 히터 위파위 시통(현대건설)이 눈길을 끈다. 특히 아시아쿼터 1순위로 IBK기업은행에 입단한 폰푼을 두고 지난 12일 미디어데이에서 김호철 감독은 “아시안게임 일정 때문에 단 하루 손발을 맞춰봤지만, 토스 구질이나 기량 자체는 매우 좋다. 공격수들과 호흡을 더 맞춘다면 팀 공격을 한층 더 업그레이드시켜줄 것”이라고 기대감을 드러냈다. 여기에 정관장의 지명을 받은 메가왓티 퍼티위(인도네시아)는 무슬림 선수로, 전통 복장인 히잡을 쓰고 경기에 나설 예정이라 팬들의 시선을 한데 모을 전망이다.

중계방송 평균 시청률도 여자부가 1.23%로, 남자부(0.62%)에 비해 2배가량 높았다. 한국도로공사의 사상 초유 ‘리버스 스윕’으로 막을 내린 여자부 챔프전 5차전은 역대 V리그 최고 시청률인 3.40%를 기록했다. 남자부는 대한항공과 현대캐피탈의 챔프전 1차전에서 나온 1.79%가 최고 시청률이었다. 지난 시즌의 역대 최고의 흥행을 뒤로하고 2023~2024 V리그가 14일 남자부 대한항공과 현대캐피탈, 여자부 한국도로공사와 흥국생명의 맞대결로 개막을 알리며 6개월여간의 대장정에 돌입한다. 장밋빛 청사진만 가득할 것 같지만, 현재 V리그에는 위기감이 팽배하다. 비시즌 간 치러진 국제대회에서 남녀 국가대표팀이 너나 할 것 없이 연이은 참패로 최악의 성적표를 받아들었기 때문이다. ◆떨어진 국제경쟁력, 악재 되나 2005년 출범 이후 오랜 기간 남자 프로배구의 인기에 가렸던 여자 프로배구가 겨울스포츠의 왕좌에 오를 수 있었던 것은 김연경이라는 슈퍼스타의 존재감도 있지만, 2012 런던올림픽 4강 신화로 예열한 뒤 2020 도쿄올림픽에서도 다시 한 번 4강에 오르며 국민들에게 큰 감동을 안겼기 때문이다. 두 올림픽 모두 4위에 머물러 메달을 따내지 못했지만, 세계 강호들을 극적으로 이겨내는 모습에 김연경뿐만 아니라 김희진(32·IBK기업은행), 이소영(29·정관장), 박정아(30·페퍼저축은행) 등이 아이돌 부럽지 않은 인기를 구가했다. 대표팀에서의 성과를 고스란히 V리그가 인기라는 열매로 흡수한 것이다. 그러나 김연경과 김수지(36·흥국생명), 양효진(34·현대건설)이 은퇴한 여자 대표팀의 경쟁력은 세계무대는 물론 아시아에서도 변방으로 밀려났다. 2022, 2023 발리볼네이션스리그(VNL)에서 각각 12전 12패로 2년간 1승도 챙기지 못했고, 2023 아시아선수권에선 6위에 그쳤다. 파리올림픽 세계예선전도 7전 전패를 당하며 올림픽행 티켓을 따내는 데 실패했다. 남자 대표팀 역시 아시아배구연맹(AVC) 챌린지컵 3위에 그쳐 우승팀에게 주어지는 2024 VNL 참가 자격을 얻지 못했고, 아시아선수권에선 5위에 머물렀다. 2023~2024 V리그 개막 직전에 열린 2022 항저우 아시안게임은 그간의 참패를 만회할 마지막 기회였지만, 남녀 대표팀 모두 ‘항저우 참사’라 불러도 될 만한 성적표를 받아들었다. 남자 대표팀은 조별예선에서 인도에 풀세트 접전 끝에 패하더니 파키스탄과의 12강 토너먼트에선 셧아웃 패배를 당하며 조기 탈락했다. 여자 대표팀 역시 베트남과 중국에 패하며 4강 진출에 실패하며 ‘동반 노메달’이 확정됐다. V리그의 거듭된 성장으로 선수들의 연봉은 세계적으로도 손꼽히는 수준인데, 실력은 ‘우물 안 개구리’에 불과하다는 것이 적나라하게 드러난 것이다. 일부 팬들은 “왜 우리가 V리그를 봐야 하는지 모르겠다”고 성토할 정도다. 선수들도 비시즌 간 겪은 국제경쟁력 하락에 반성하며 선전을 다짐하는 모습이다. 현역 최고의 세터로 꼽히며 항저우 아시안게임에 남자 대표팀의 소방수로 출전했던 한선수(38·대한항공)는 “V리그에서 선수들이 발전된 기량으로 최선을 다해 믿음을 줘야 한다”고 말했고, 한국전력의 서재덕(34)도 “국제대회에서의 저조한 성적은 대표팀 선수만의 문제가 아니라 배구인 전체의 문제다. 반성하고 시스템이나 기량을 모두 향상시켜야 한다”고 고개를 숙였다. ◆여자부 흥국생명 강세… 춘추전국시대 예고 여자부는 김연경이 자유계약선수(FA) 잔류를 선택한 흥국생명이 그의 절친인 미들 블로커 김수지까지 영입해 가장 탄탄한 전력을 구축했다는 평가다. 지난 시즌 도중 지휘봉을 잡아 팀을 파악하기 다소 어려웠던 세계적인 명장 마르첼로 아본단자 감독도 새 시즌 준비를 철저히 하며 지난 시즌 챔프전의 ‘리버스 스윕’ 패배의 상처를 씻어내겠다는 의지다. 지난 12일 열린 여자부 미디어데이에서도 ‘자기 팀을 제외하고 챔프전에서 만날 것 같은 2개팀’을 꼽아달라는 질문에 흥국생명을 제외한 6개 구단의 사령탑 중 5명이나 흥국생명이 챔프전에 진출할 것으로 평가했다. 김호철 IBK기업은행 감독도 “짜임새 있는 팀에 김수지까지 가서 완벽하게 됐다”고 평가했다. ‘디펜딩 챔피언’ 도로공사는 주포 박정아가 FA로 페퍼저축은행으로 이적했고, 미들 블로커 정대영도 GS칼텍스로 떠나 전력이 다소 약화됐다는 평가다. 김종민 도로공사 감독은 “저희는 전력이 많이 약해졌다. 특별히 누구를 경계하기보다 모든 팀을 경계해야 한다”고 말했다. 다만 신인 드래프트 전체 1순위로 뽑은 김세빈의 성장세에 따라 챔프전 2연패도 바라볼 수 있다는 전망도 나온다. 폰푼의 영입으로 공격력을 업그레이드시키고, 황민경을 FA로 데려와 수비력도 보강한 IBK기업은행도 지난 몇년간 하위권을 전전했던 암흑기를 뒤로하고 봄배구에 진출할 수 있는 유력후보로 꼽힌다. 다크호스로는 창단 후 지난 두 시즌간 절대 약체로 최하위를 면치 못했던 페퍼저축은행이 꼽힌다. ‘클러치박’이란 별명답게 뛰는 팀마다 챔프전 우승을 안긴 ‘우승 청부사’ 박정아를 연봉 상한액을 모두 써가며 영입했고, 지난 시즌 현대건설의 개막 15연승을 이끌었던 야스민 베다르트도 외국인 선수로 데려와 공격력을 대폭 강화했다. 미국 대학배구 지도자로 성과를 냈던 신임 사령탑 조 트린지 감독이 지도력을 발휘해 페퍼저축은행이 ‘승점 자판기’ 신세에서 벗어나 선전한다면 여자부는 7개팀이 물고 물리는 순위싸움을 시즌 내내 치를 것으로 보인다. ◆대한항공, 사상 초유의 통합 4연패 이뤄낼까 남자부는 2020~2021시즌부터 2022~2023시즌까지 정규리그 1위와 챔프전 우승을 모조리 석권한 대한항공의 통합 4연패 달성 여부가 최대 관심사다. 대한항공은 현역 최고 세터 듀오인 한선수, 유광우에 정지석, 곽승석으로 이어지는 국가대표 아웃사이드 히터진, 김규민과 김민재가 버티는 미들 블로커 라인, 타팀에선 주전으로 뛸 수 있는 정한용, 이준, 임동혁 등을 백업 선수로 보유해 선수층도 두껍다. 다소 약점으로 꼽히는 리베로만 빼면 모든 포지션이 타 구단들을 압도하는 수준이라 대한항공의 독주를 막기는 쉽지 않아 보인다. 대한항공을 진두지휘하는 토미 틸리카이넨 감독은 지난 11일 미디어데이에서 “사상 최초로 4연속 통합우승이라는 역사를 쓰겠다. 그 어느 때보다 열심히 준비했다”며 자신감을 드러냈다. 대한항공의 대항마로는 지난 시즌 챔프전 준우승을 차지한 현대캐피탈과, 플레이오프에서 현대캐피탈과 역사에 남은 물고 물리는 치열한 명승부를 선보였던 한국전력이 꼽힌다. 일본 국가대표 출신의 오기노 마사지 감독을 새 사령탑으로 앉힌 OK금융그룹도 다크호스로 꼽힌다.

주포 없이 치르지만 강하다. 남자 프로배구 사상 초유의 통합 4연패를 노리는 대한항공이 토종 에이스 역할을 해줘야 할 아웃사이드 히터 정지석(28) 없이 개막전을 치른다. 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 14일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 현대캐피탈과의 개막전에 앞서 “(정)지석은 허리 부상으로 인해 엔트리에 빠졌다”라고 밝혔다. 경기 전 사전 인터뷰에서 만난 틸리카이넨 감독은 “이 순간만을 기다렸다. 7월부터 16주 동안 정말 열심히 준비했다. 저뿐만 아니라 모든 선수들이 지금 매우 흥분되어 있는 상태”라며 기대감을 드러냈다. 상대가 지난 시즌 챔프전 파트너였고, 올 시즌에도 가장 강력한 라이벌이 될 것으로 평가받는 현대캐피탈이기에 베스트 전력으로 맞붙어야 하지만, 정지석이 허리 부상으로 나오지 못한다. 틸리카이넨 감독은 “허리 부분은 신중하게 대해야 하는 부상이라 오늘은 아예 엔트리에 넣지 않았다”라면서 “정지석이 빨리 돌아올 수 있도록 저희 팀 닥터나 트레이닝 파트에서 최선을 다 하고 있다”라고 말했다. 정지석의 빈 자리가 크지만, 워낙 선수층이 두텁기에 대한항공은 여전히 강한 전력을 뽐낼 것으로 보인다. 이준도 부상으로 엔트리에 빠진 상황에서 대한항공이 이날 가용할 수 있는 아웃사이드 히터는 곽승석과 정한용, 아시아쿼터로 합류한 마크 에스페호다. 정지석을 대신할 선발 라인업에 누가 포함되느냐고 묻자 틸리카이넨 감독은 “경기를 보시면 알게 될 것”이라며 웃었다. 대한항공에는 정지석을 비롯해 정한용과 김규민, 김민재 등 많은 선수들이 비시즌간 국가대표팀에 차출됐다. 그래서 V리그를 준비하기 위해 모든 선수가 손발을 맞출 시간은 짧았던 것이 사실이다. 이에 대해 틸리카이넨 감독은 “저희 팀 자체가 그런 문제에 대해 해결 방법을 찾는 것이 좀 더 신경쓰는 팀이라 주전급 선수들의 국가대표 차출은 그리 신경쓰지 않았다. 오히려 선수들이 국제대회에 다녀오는 것은 좋게 생각한다”고 말했다.