'배구 여제' 김연경(35·흥국생명)이 올 시즌 V리그에 복귀한 배경에는 현역 생활의 마침표를 국내 무대에서 찍고 싶다는 바람이었다. 2020-2021시즌 흥국생명에 잠시 돌아왔을 때 우승하지 못했던 한도 풀고, 은퇴 이후 꾸려나갈 제2의 인생을 차근차근 준비하겠다는 청사진도 그렸다. 김연경은 지난해 7월 자신의 유튜브를 통해서도 "은퇴 시점이 얼마 남지 않은 것 같다"며 "3년 전만 해도 너무 힘들어서 방송이나 다른 쪽으로 가려고 생각했는데, (이제는) 은퇴를 하더라도 배구 쪽에 몸담으며 도움이 될만한 일들을 하려 한다"고 털어놨다. 그러면서 "제가 가진 경험을 토대로 많은 유소년에게 도움이 됐으면 하는 바람이 있다"며 "(V리그에 돌아온) 선택도 그 연장선에 있다"고 말했다. 자신이 언제 은퇴할지는 몰라도 국내 팬들 앞에서 고별전을 치르고, 그 이후엔 코트가 아닌 다른 위치에서 한국 배구에 기여하고 싶다는 마음을 밝힌 것이다. 그로부터 약 7개월이 흐른 시점에서 김연경의 '은퇴 고민'은 더욱 깊어졌다. 흥국생명은 지난 15일 페퍼저축은행전 승리로 승점 63(21승 7패)을 쌓아 현대건설(승점 61·21승 7패)을 106일 만에 제치고 리그 1위에 올라섰다. 올 시즌 팀을 이끌어온 김연경은 이날도 팀 내 최다 득점(19점)에 가장 높은 공격 성공률(63.33％)로 승리를 이끌었다. 지난 시즌 6위였던 팀이 우승까지 노려볼 수 있게 되자 아이러니하게도 '박수받을 때 떠나야 하나'라는 생각이 고개를 든 것으로 보인다. 또 우승한다면 다음 시즌에도 최고의 기량을 유지하거나 그 이상을 보여줘야 한다는 압박감을 느꼈을 수도 있다. 김연경이 경기를 마치고 "예전부터 가장 높은 자리에 있을 때 자리를 내려놓는 게 좋을 것 같다고 생각했다"고 털어놓은 것도 같은 맥락으로 해석된다. 당시 취재진이 질문을 하면서도 민감한 내용임을 고려해 '답변하지 않아도 된다'고 말했지만, 그는 솔직한 심정을 여과 없이 드러냈다. 고민의 깊이를 가늠해볼 수 있는 지점이다. 이제 김연경은 자신이 코트 안과 밖에 있는 것 중 어느 길이 한국배구에 더 기여할 수 있을지 등을 고민하며 결론을 낼 것으로 예상된다. 배구계 안팎에서는 그가 은퇴한다면 국가대표팀 지도자의 길을 걷거나 국제올림픽위원회(IOC) 위원에 도전할 수 있다는 관측이 나온다.

봄 배구에 대한 실낱같은 희망을 이어나가고 있는 GS칼텍스의 차상현 감독이 선수단의 전체적인 컨디션이 떨어져 있음을 걱정했다. GS칼텍스는 16일 화성종합체육관에서 2022~2023 V-리그 여자부 5라운드 IBK기업은행과 맞대결을 펼친다. 이날 경기 전까지 GS칼텍스는 승점 39(13승15패)로 한국도로공사(승점 47, 16승12패), KGC인삼공사(승점 41, 13승15패)에 이어 5위에 처져있다. 봄 배구의 마지노선인 준플레이오프 진출을 위해선 승점 1이 귀한 상황이다. 도로공사가가 지난 14일 현대건설을 3-1로 잡으며 승점 3을 쌓아 더 도망간 상황에 대해 묻자 차 감독은 힘없이 웃으며 “선수들의 컨디션이 썩 좋지 않고, 선수들마다 크고 작은 부상이 있어서 걱정이다”라고 답했다. 이어 “계속 일정이 목요일 경기, 일요일 경기가 반복되는 상황이라 따로 전술적인 부분은 훈련하지 않았다. 선수들 개개인이 가진 기량을 발휘할 수 있게끔 컨디션 조절하고 비디오 분석 위주로 훈련했다”고 덧붙였다. 이날 경기에선 그간 주전 세터로 출전했던 안혜진 대신 김지원이 선발로 나선다. 최근 안혜진이 외조모상을 당했기 때문이다. 구단 관계자에 따르면 안혜진이 어릴 적 외할머니가 길러주신 적이 있어 많은 눈물을 흘렸다는 후문이다. 차 감독도 “(안)혜진이가 훈련은 소화했지만, 몸 상태가 전체적으로 다운되어 있다. 외조모상 이전에도 몸이 그리 좋지 않았다”면서 “(김)지원이가 선발로 들어가니까 미들 블로커 활용은 좀 늘어날 것이란 기대는 한다”고 설명했다. GS칼텍스에 맞서는 IBK기업은행의 김호철 감독은 “지난 흥국생명전 승리(11일)를 통해 팀 분위기는 괜찮은 것 같다. 그런데 우리 선수들이 기복이 심해서 저조차 갈피를 못 잡을 정도다. 매 경기가 마지막 경기라는 마음가짐으로 열심히 하자고 주문했다”고 말했다. 올시즌 GS칼텍스와 IBK기업은행은 이날 경기 전까지 네 번 맞붙어 2승2패로 팽팽히 맞서있다. 다만 최근 맞대결인 지난달 13일 4라운드 경기에서는 GS칼텍스가 3-0 완승을 거둔 바 있다. 이에 대해 김 감독은 “GS칼텍스는 조직력이 좋고, 수비가 뛰어나서 맞붙을 때마다 항 상 힘든 경기가 펼쳐진다”면서 “지난번 완패는 리베로 신연경이 없어서 수비쪽에서 문제가 많이 드러났다. 오늘은 연경이가 나가니까 좀 달라지지 않을까 기대한다”고 설명했다.

‘배구여제’ 김연경(35)은 수원한일전산여고(현 한봄고)를 졸업하고 2005~2006 신인 드래프트 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 입은 이래 항상 최고의 자리에서 군림했다. 데뷔 시즌부터 신인왕과 정규리그 및 챔피언결정전 최우수선수(MVP)를 동시 석권한 것이 시작이었다. 커리어 초반 V-리그 네 시즌 만에 정규리그 및 챔피언 결정전 우승 3회를 이뤄내며 리그를 초토화시켰다. 한국이 좁았던 김연경은 시장이 더 큰 일본으로 옮겨갔고, 단 두 시즌 만에 일본마저 평정했다. 유럽으로 시선을 돌린 김연경은 터키로 옮겨서도 그 위용을 잃지 않으며 국내와 아시아를 넘어 세계적인 선수 반열에 올랐다. 성인 무대 18년 차인 올 시즌에도 공격 종합 전체 1위(46.02%)와 토종 선수 득점 1위(530점, 전체 5위) 자리를 놓치지 않으며 녹슬지 않은 기량을 뽐내고 있다. 지난 15일 페퍼저축은행과의 맞대결서 3-0 완승을 이끌며 흥국생명의 106일 만의 선두 탈환을 이끈 뒤 항간에 떠돌던 은퇴설에 “고민하고 있는 것은 사실이다”라고 깜짝 고백했다. 30대 후반에 접어들고 있는 시점에서도 여전히 최고의 기량을 자랑하고 있는 김연경이 은퇴를 고민하는 이유는 무엇일까. 김연경은 은퇴 고민 이유에 대해 “한국 나이로 36살이다. 오랫동안 배구를 했다. 전부터 가장 높은 자리에 있을 때 내려놓는 것이 좋을 것 같다고 생각했다. 만약 은퇴한다면 그런 전제에 따른 결정”이라고 설명했다. 클럽 무대에서 김연경이 더 이상 이룰게 없는 것은 사실이다. 한국과 일본, 터키, 중국 등에서 이뤄낸 우승만 정규리그 10회에 챔피언 결정전 6회에다 각종 컵대회와 유럽배구연맹(CEV) 챔피언스리그도 1회 우승을 차지했다. 각종 MVP와 득점상은 당연히 따라오는 부산물이었다. 김연경의 마지막 숙원은 오로지 올림픽 메달이었지만, 2012 런던과 2020 도쿄에서 모두 4위에 머무르며 실패했다. 도쿄 올림픽을 마지막으로 2005년부터 입어온 국가대표 유니폼을 반납했으니 이제 더 이상 이루고 싶은 게 없어졌을 수 있다. 동기부여의 문제란 얘기다. 배구계 관계자들은 “김연경이 은퇴에 관해 이정도로 언급한 것 자체가 어느정도 결심이 선 게 아니겠느냐”는 관측도 내놓고 있다. 김연경은 은퇴에 대해 솔직한 마음을 털어놨지만 “아직 생각이 정리된 건 아니다. 시즌 중에는 말씀드리겠다”고 조심스러운 태도를 보였다. 김연경은 선수생활의 정점인 올 시즌을 끝으로 선수 생활을 마치고, 제2의 인생을 고민하고 있는 과정이 아닐까. 일각에서 나오고 있는 연예계로의 전업을 위해선 정점의 인기를 끌고 있는 지금이 최적의 타이밍 아니겠느냐는 분석도 나온다.

‘배구 여제’ 김연경(35·흥국생명) 은퇴설에 대해 “고민이 있는 것은 사실이고 은퇴생각이 아예 없다고 하면 거짓말”이라고 말했다. 5일 인천 삼산월드체육관에서 열린 도드람 2022-2023 V리그 여자부 5라운드 페퍼저축은행과의 경기에서 19득점을 맹활약한 김연경은 은퇴 관련 질문에 이같이 답했다. 그러면서도 김연경은 “아직 정해진 것은 아무것도 없다”면서도 “구단과 풀어야 할 문제도 있고 생각이 확실히 정리된 것도 아니다”라고 선을 그었다. 아울러 “은퇴 기자회견 같은데 아직 아니고 시즌 중에 말씀드리겠다”고 웃었다. 또한 “한국 나이로 36살이고 오랫동안 배구를 한 것은 사실”이라며 “예전부터 가장 높은 자리에 있을 때 자리를 내려놓는 게 좋을 것 같다고 생각했다. 만약 은퇴한다면 그런 전제 하의 결정일 것 같다”라고 했다. 이날 경기에서 흥국생명은 3-0으로 페퍼저축은행을 셧아웃시켰다. 특히 김연경은 팀내 최다 19득점을 책임지며 만점 활약했다. 공격성공률은 무려 63.33% 였다. 현재 530득점으로 올시즌 득점 5위에 올라있는 김연경의 공격성공률은 46.02%로 이는 여자 V리그 전체 1위이다. 이날 승리로 흥국생명은 정규 시즌 1위를 탈환한 것은 물론 2018-19시즌 이후 4년만의 정규시즌 우승에 한걸음 다가섰다.

여자 프로배구 흥국생명이 두 번째 도전 만에 리그 1위 자리를 탈환하며 역전 정규리그 우승의 꿈을 키웠다. 흥국생명은 15일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2022~2023 V-리그 5라운드 페퍼저축은행과의 홈 경기에서 김연경(사진)과 옐레나의 ‘쌍끌이 활약’에 힘입어 3-0(25-17 25-18 25-19) 완승을 거뒀다. 승점 3을 보태며 승점 63(21승7패)가 된 흥국생명은 현대건설(승점 61, 21승7패)을 제치고 리그 선두 자리에 올라섰다. 지난해 11월1일 이후 106일 만의 순위표 맨 윗자리 등극이다. 흥국생명의 선두 등극 기회는 이날이 처음이 아니었다. 지난 10일 현대건설이 최하위 페퍼저축은행에 2-3으로 덜미를 잡히면서 11일 IBK기업은행전에서 역전 기회가 찾아왔다. 그러나 팀 전체적으로 난조를 보이며 1-3으로 패하면서 선두 등극을 다음으로 미뤄야했다. 현대건설이 지난 14일에 또 다시 한국도로공사에 1-3으로 패하면서 두 번째 기회가 찾아왔고, 이번엔 그 기회를 놓치지 않았다. 흥국생명은 지난 3일 KGC인삼공사전부터 옐레나를 아웃사이드히터 자리로 이동시켜 김연경과 대각을 이루게 하는 로테이션을 사용 중이다. 이 로테이션의 장점은 김연경 혹은 옐레나 두 선수 중 한 명은 반드시 전위에 위치하게 돼 공격력의 공백이 적어진다. 바뀐 로테이션의 효과로 김연경과 옐레나의 쌍포가 경기 초반부터 불을 뿜었다. 김연경은 팀 내 최다인 19점을 몰아치면서도 공격 성공률이 무려 63.33%에 달했다. 범실은 단 1개뿐일 정도로 효율이 극대화된 모습이었다. 옐레나도 16점(공격 성공률 41.38%)을 올리며 김연경의 뒤를 든든히 받쳤다. 지난 시즌 거둔 3승(28패)을 넘어설 기회를 노렸던 페퍼저축은행은 니아 리드가 양팀 통틀어 최다인 22점을 올리며 분전했지만, 팀 전력의 한계를 넘어서지 못하고 시즌 25패(3승)째를 당하고 말았다. 대전에서 열린 남자부 경기에서는 현대캐피탈이 삼성화재를 3-1(25-20 23-25 25-21 25-19)로 누르고 2연승을 달렸다.

배구 여제 김연경(35·흥국생명)의 선한 영향력이 통했다. 15일 희망브리지 전국재해구호협회는 “김연경 선수와 함께 진행한 튀르키예·시리아 긴급 모금 캠페인으로 5억원을 달성했다”고 밝혔다. 김연경은 “팬들과 국민들의 관심 덕분에 당초 목표 금액을 넘어섰다. 동참해주신 모든 분께 감사하다”는 인사를 전했다. 앞서 지난 9일 오후 전국재해구호협회는 이같은 캠페인을 시작했는데 김연경이 1000만원을 기부하며 국민들에게 이같은 기부를 독려했다. 김연경은 캠페인을 알리는 SNS게시물에 달린 해외 팬들에 댓글에 감사 댓글을 남기기도 하며 화제를 모았다. 협회에 따르면 이번 기부는 직접 기부 2만2951명과 참여 기부 9만509명까지 더해 총 11만 3460명이 참여했다. 이번 모인 성금은 튀르키예와 시리아 피해지역 재건을 위해 사용할 계획이다. 김연경은 세계 여자배구 최고 리그인 튀르키예 리그에서 지난 2011~2017년에는 페네르바흐체 SK와 2018~20년 엑자시바시 비트라에서 활약하며 인연을 맺은 바 있다. 희망브리지 측은 “추위와 공포, 슬픔 속에서 하루하루를 보내고 있는 우리 이웃들에게 후원자님이 보내주신 따뜻한 마음이 오롯이 전달될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 했다. 김정희 희망브리지 사무총장은 “김연경 희망 대사와 팬들의 선한 영향력에 깊은 감사의 말씀을 드린다”며 “무엇보다 모금에 참여하신 모든 분께 감사하며, 희망브리지는 뜻이 잘 전해지도록 최선을 다할 것”이라고 덧붙였다. 한편 카카오 기부 플랫폼 ‘카카오같이가치’를 통해 진행한 이번 캠페인의 모금함은 3월 9일까지 운영된다.

남자 프로배구 대한항공의 아웃사이드 히터 정한용(22)은 홍익대 재학 시절 신입생 때부터 맹활약했고, 2학년 땐 주포 역할을 맡아 홍익대의 전승 우승과 대학 최우수선수상을 수상했다. 2학년을 마치고 얼리로 신인 드래프트에 참가한 정한용은 강력한 1순위 후보로 꼽혔지만, 1,2순위 지명권을 갖고 있던 현대캐피탈이 홍동선과 정태준을 지명하면서 전체 3순위로 대한항공의 유니폼을 입었다. 강한 서브와 준수한 공격력과 리시브 능력을 겸비하고 있음을 증명하며 가능성을 보인 신인 시절을 보내고 2년차를 맞이한 2022~2023시즌. 정한용은 코트보다는 웜업존을 지키는 시간이 많았다. 대한항공의 주전 아웃사이드 히터 두 명이 남자 프로배구 전체를 통틀어 가장 뛰어난 선수들인 정지석(28), 곽승석(34)이기 때문이다. 원포인트 서버, 그리고 전 아웃사이드 히터 선배들이 흔들릴 때만 간간이 코트에 얼굴을 내비치던 정한용에게 존재감을 드러낸 기회가 왔다. 선배 곽승석의 종아리 컨디션이 온전치 못하자 토미 틸리카이넨 감독은 정한용에게 주전으로 기용했다. 지난 2일 한국전력전 4세트부터 주전으로 출장한 정한용은 이후 7일 삼성화재전, 10일 현대캐피탈전에 모두 주전으로 나서 정지석과 대각에서 활약했다. 두 경기 연속 18점에 50%가 넘는 공격성공률을 보였음에도 정한용은 웃을 수 없었다. 대한항공이 2-3, 1-3으로 패배했기 때문이다. 어느덧 대한항공의 연패 수는 4까지 늘어났다. 2위인 현대캐피탈에게 패배하면서 어느덧 선두 자리를 위협받을 상황까지 놓였다. 14일 인천 계양체육관에서 열린 KB손해보험전에서도 선발로 나선 정한용은 앞선 두 경기와 달리 공격에선 그리 큰 존재감을 뽐내지 못했다. 11점에 공격성공률 39.13%로 40%를 밑돌았다. 다만 공격만이 자신의 장점이 아님을 알렸다는 게 큰 수확이다. 이날 서브에이스는 딱 1개 나왔는데, 그 타이밍이 좋았다. 1세트 14-15로 뒤지던 상황에서 정한용은 서브를 KB손해보험 코트에 내리꽂았고, 기세를 이어 연이어 강한 서브로 KB손해보험의 리시브를 흔들며 팀 득점을 발판을 놓았다. 정한용의 서브 타임이 지나자 스코어보드는 18-15로 바뀌어 있었다. 4연패 중이던 대한항공으로선 이날 1세트까지 내줬다면 또 다시 패배의 그림자가 어른거릴 수 있는 상황이었기에 정한용의 서브에이스 값어치는 매우 높았다. 리시브 역시 팀내에서 가장 많은 39개를 받아 22개를 정확히 세터 머리 위에 전달했다. 리시브 효율은 무려 53.85%에 달했다. 정한용의 맹활약 속에 대한항공은 KB손해보험을 3-1로 누르고 4연패에서 벗어났다. 승점 3을 쌓음과 동시에 20승(8패)에 선착한 대한항공은 승점 59로 2위 현대캐피탈(승점 52, 17승10패)과의 격차를 벌리며 정규리그 우승 가능성을 드높였다. 이날 중계방송사인 KBSN스포츠에서 MVP로 선정해 팡팡플레이어 신고식도 치른 정한용은 동료들에게 물세례도 받았다. 물에 흠뻑 젖은 채로 인터뷰실에 들어선 정한용은 “물 세례를 받으니 속이 좀 뚫리는 느낌이었다”면서 “(곽)승석이형이 빠진 이후로 제가 주전에 들어갔는데, 제 잔실수로 경기가 힘들어진 적이 많아서 생각이 많아졌다. 오늘도 그런 생각이 든 순간들이 꽤 있었는데 이겨서 다행이다”라고 소감을 밝혔다. 곽승석이 돌아와도 주전 자리를 지키고 싶다고 방송 인터뷰에서 얘기했느냐고 묻자 정한용은 멋쩍게 웃으며 “승석이형이 나이도 나이인지라...제가 어떻게든 한 자리를 차지해야죠”라고 말했다. 문제는 같이 인터뷰실에 온 선수가 유광우였다는 점이다. 1985년생인 유광우는 1989년생인 곽승석보다도 네 살이 더 많다. 정한용의 “나이가 나이인지라...”라는 말을 듣던 유광우는 정한용을 장난 섞어 째려봤고, 그 순간 인터뷰실은 웃음바다가 됐다. 정한용은 한국 최고의 아웃사이드 히터인 곽승석을 대신해 뛰고 있기 때문에 부담을 느끼지 않을래야 않을 수 없는 상황이다. 그는 “아무래도 승석이형이 하던 자리라 아무리 잘해도 승석이형이 했던 플레이에 비해 부족함이 보일 수밖에 없는 상황이다. 그저 제 장점을 보여주자라는 마음으로 뛰고 있다”고 설명했다. 이어 “공격력은 지금까지 잘 보여줬으니, 승석이형 자리에서 뛰는 거니까 리시브에서도 훨씬 더 좋아진 모습을 보여드리겠다”고 덧붙였다.

남자 프로배구 대한항공과 KB손해보험의 2022~2023 V-리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 인천 계양체육관. 이날 경기는 KB손해보험의 대체 외인 안드레스 비예나의 808일 만의 인천 방문으로 관심을 모았다. 올 시즌 중반 KB손해보험에 합류한 비예나는 이미 V-리그의 맛을 본 적이 있는 선수다. 비예나는 2019~2020시즌에 대한항공의 외국인 선수로 뛰면서 득점 1위 (786득점), 공격성공률 1위(56.36%), 서브 2위(세트당 0.56개) 등 전방위적인 활약을 펼친 바 있다. 193cm의 단신에도 폭발적인 점프력을 바탕으로 한 비예나의 뛰어난 공격력에 고무된 대한항공은 비예나와 2020~2021시즌에도 재계약을 맺었다. 그러나 비예나는 무릎부상 여파로 이렇다 할 활약을 보이지 못했고, 시즌 중반 요스바니 에르난데스와 교체되며 V-리그를 떠났다. V-리그를 떠난 뒤 고국 스페인리그에서 활약을 이어가던 비예나는 올 시즌 KB손해보험의 니콜라 멜리냑의 대체 외국인 선수로 다시 한국땅을 밟았다. 지난해 12월27일 한국전력전에서 복귀전을 치른 비예나는 예전의 빼어난 공격력을 선보이며 33득점, 공격성공률 61.54%로 대활약했다. 지난달 31일 우리카드전에선 63.46%의 공격성공률로 46점을 몰아쳤고, 9일 한국전력전에서는 팀 공격의 49.58%를 책임지면서 무려 71.19%의 공격성공률에 49점을 퍼부었다. 비예나가 오기 전만 해도 4승11패에 머무르던 KB손해보험은 비예나 합류 이후 7승4패의 호성적을 거두며 어느덧 봄 배구도 꿈꿀 수 있는 위치까지 올라왔다. 이날은 비예나와 대한항공의 두 번째 만남이었다. 지난달 24일 대한항공을 처음으로 적으로 만난 비예나는 26점, 공격성공률 58.97%로 활약하며 KB손해보험의 3-0 완승을 이끈 바 있다. 이날 경기 전 두 팀의 분위기는 상반됐다. 대한항공은 선두를 지키고 있긴 하지만, 최근 4연패의 늪에 빠져있었고, KB손해보험은 6위에 자리잡고 있긴 하지만, 최근 3연승 행진을 달리고 있었다. 결과는 어땠을까. 비예나와 링컨의 외인 싸움은 비예나의 승이었다. 비예나는 이날도 탄력을 앞세운 공격으로 블로킹 2개와 서브에이스 2개를 포함해 29득점을 기록했다. 공격성공률은 49.02%로 다소 떨어졌다. 공격득점 25점 중 백어택만 15개에 달할 정도로 전후위를 가리지 않는 전방위적인 공격이었다. 링컨도 블로킹 3개, 서브에이스 1개 포함 23점을 올렸지만, 공격 성공률이 45.24%로 저조했다. 하지만, 경기는 대한항공의 3-1(25-23 23-25 25-20 26-24) 승리였다. 대한항공 특유의 위기에 발휘되는 집중력이 돋보이는 경기였다. 연패 중인 팀에겐 1세트가 가장 중요한 데, 1세트 중반까지 끌려가던 대한항공은 정한용의 서브 때 연속 득점이 터져나오며 경기를 뒤집어 세트를 가져왔다. 백미는 세트스코어 2-1로 앞선 4세트였다. 세트 후반까지 17-21까지 뒤지며 5세트 분위기가 솔솔 풍기던 순간. 대한항공의 뒷심 DNA가 발동됐다. 야금야금 따라붙은 대한항공은 22-24 세트스코어에 몰린 상황에서 정지석의 시간차와 비예나의 공격을 유효블로킹으로 무력화시킨 뒤 링컨의 퀵오픈으로 반격하며 기어코 승부를 듀스로 끌고갔다. 이미 대한항공쪽으로 분위기가 넘어간 상황. 비예나는 거칠어진 감정을 숨기지 못했다. 듀스에서 시도한 퀵오픈 공격이 블로킹 터치 없이 벗어나고, 이어 시도한 공격은 김민재에게 막히며 이날 경기는 끝이 났다. 4연패에서 벗어난 대한항공은 승점 59(20승8패)로 2위 현대캐피탈(승점 52, 17승10패)와의 승점 차를 7로 벌리며 한숨 돌렸다. 경기 뒤 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 “연패하던 때에는 볼 하나의 결정력이 떨어져서 경기에 진 적이 많았다. 오늘은 결정력이 다소 개선된 모습이었고, 수비 이후의 반격이 잘 되어 승리를 챙길 수 있었다”면서 “정규리그 1위 가능성이 높아진 것보다는 어떻게 하면 더 나은 배구를 할 수 있을지에 초점을 맞추고 한 경기 한 경기 해나가겠다”고 말했다.

2005년 출범한 V리그에서 여자부는 10여년 이상 남자부의 인기에 가려 있었다. 2017∼2018시즌부터 남녀부가 같은 연고지를 쓰는 지역(서울, 인천, 대전, 수원)에서도 남녀부 경기를 따로 열고, 2018∼2019시즌부턴 여자부도 남자부와 동일한 오후 7시에 열기로 했을 때만 해도 과연 여자부가 자생적 인기를 보여줄 수 있을지 의구심을 갖는 시선이 많았다. 기우였다. 여자배구는 비주얼과 실력을 동시에 가진 선수들이 여럿 등장하며 팬의 눈길을 사로잡았고, 2020 도쿄올림픽 4강 신화가 기폭제가 되면서 이제 남자부의 인기를 뛰어넘고 있다. 2022∼2023시즌엔 ‘배구여제’ 김연경의 V리그 복귀와 더불어 사상 첫 준플레이오프가 성사될 가능성이 높아질 정도로 순위싸움이 치열해지면서 사상 최고의 흥행을 기록하고 있다. 여자부에서는 올 시즌 14번 매진을 기록했다. 남자부에서는 올 시즌 매진된 적이 단 한 번도 없다. 14일 기준 여자부 관중은 97경기 23만6273명으로 2018∼2019시즌의 22만6498명을 이미 뛰어넘었다. 잔여 경기가 29경기임을 감안하면 산술적으로 계산해도 사상 첫 30만 관중 시대를 열어젖힐 전망이다. 막바지로 갈수록 순위경쟁이 치열해지는 것도 관중 증가를 기대하게 한다. 현대건설과 흥국생명의 선두 경쟁은 시즌 끝까지 가봐야 결과가 드러날 것으로 보이고, 지난해 페퍼저축은행의 창단으로 여자부에도 준플레이오프가 도입(3, 4위 승점 차 3 이하 시 개최)돼 4위까지 봄 배구가 가능해졌다는 점도 순위싸움을 불꽃 튀게 한다. 14일 수원에서 열린 경기에서는 3위 도로공사가 선두 현대건설을 3-1(21-25 25-21 25-20 25-20)로 누르고 승점 47(16승12패)로 4위 KGC인삼공사(승점 41), 5위 GS칼텍스(승점 39)와의 격차를 벌렸다. 반면 야스민의 대체 외국인 선수 몬타뇨를 출전 시킨 2경기를 모두 내주는 등 3연패에 빠진 현대건설(승점 61)은 15일 흥국생명(승점 60)이 페퍼저축은행을 잡을 경우 선두 자리를 내줄 처지에 몰렸다. 인천에서 열린 남자부 경기는 선두 대한항공이 KB손해보험을 3-1(25-23 23-25 25-20 26-24)로 누르고 4연패에서 벗어났다. 승점 3을 추가하며 승점 59(20승8패)가 된 대한항공은 2위 현대캐피탈(승점 52, 17승10패)의 추격에서 한숨 돌리게 됐다.

남자 프로배구 현대캐피탈은 V-리그에 소속된 14개 구단을 통틀어 사회공헌 사업에 가장 적극적인 구단이다. 감독인 최태웅 감독의 이름을 딴 ‘최태웅 배구상’을 통해 어려운 환경 속에서 배구 선수의 꿈을 키우는 유망주들에게 장학금을 지원하고 있다. 최 감독은 8년 전 2015년 현역 선수에서 감독으로 직행한 이후 기부를 결심했고, 2017년부터 장학금을 지원하고 있다. 여기에 최 감독의 열렬한 팬인 신지원씨(2017년 당시 90세)가 좋은 곳에 써달라면서 1억원을 선뜩 내놓았고, 이후 기부금이 매년 2000만원으로 더욱 늘었다. 지원 대상도 연고지인 천안뿐만 아니라 전국으로 확대했다. 현대캐피탈은 엘리트 배구선수뿐만 아니라 일반 학생들에게 배구를 배울 수 있는 기회도 제공하고 있다. 홈 경기가 열리는 날, 경기 시작 3시간 전 일반 학생들을 상대로 신청을 받아 배구를 배울 수 있는 기회도 제공하고, 배움 교실 이후엔 경기를 직접 관전할 수 있는 기회도 제공하고 있다. 현대캐피탈이 올 시즌 처음으로 대한항공에게 승리(3-1)를 거둔 10일에도 학생들은 배구 교실에서 배구를 배울 수 있는 기회를 제공받았다. 태안 원이중학교에서 배구동아리를 하고 있는 39명은 현대캐피탈 미들 블로커 출신인 하경민 강사로부터 1시간 30분 동안 배구를 배웠다. 전교생이 140명인 태안 원이중학교에는 배구 동아리 활동을 하고 있는 학생이 70여명에 달할 정도로 배구에 진심인 학생들이 많다. 지도교사에 따르면 몇몇 학생들은 점심까지 거르면서 배구를 할 정도다. 이날 배구를 직접 배워본 3학년 유영국 학생은 “체육시간에도 선생님께서 자세히 가르쳐주셨지만, 오늘 배워보니 체계적으로 배구 동작을 배우니 좋았다”면서 “기회가 된다면 또 와서 배워보고 싶다. 친구들과 배구와 관련된 추억을 쌓는 게 너무 재밌다”고 소감을 밝혔다. 3학년의 엄시연 학생도 “배구에 대한 기본기는 학교에서도 배워봤지만, 여기 와서 배우니 자세히 설명해 주셔서 더욱 좋다”면서 “배구를 직접 해보니 배구 선수들의 플레이가 얼마나 어려운 지 실감하게 됐다. 배구를 보는 것도 좋아하지만, 하는 것도 너무 재미있어서 또 참가하고 싶다”고 말했다. 이날 학생들을 직접 가르친 하경민 강사는 “확실히 학교에서도 동아리 활동을 해온 친구들이라 그런지 배구 기술들을 잘 이해하고 있어 큰 어려움 없이 강습할 수 있었다”고 소감을 밝혔다. 엘리트 선수들을 가르칠 때 혹은 본인이 배구를 배울 때와는 다르게 가르치는지 묻자 하 강사는 “제가 배구를 배울 때와는 다르게 가르치고 있죠. 왜 이렇게 해야하는지, 어떻게 해야 다음 동작들이 연결될 수 있는지에 대해 강조해서 가르쳐 주고 있다”면서 “처음 배우는 기초반 경우엔 친구들과 배구라는 스포츠를 놀이로 즐기면서 할 수 있도록 유도하고 있고, 어느 정도 레벨이 올라온 친구들은 배구기술을 정확하게 구사할 수 있도록 디테일에 중점을 두고 있다”고 설명했다.