배구에는 야구의 대체선수 대비 승리기여도(WAR) 같은 지표가 없지만, 만약 있다면 ‘이 선수’는 데뷔 후 10년간 항상 토종 선수 중 ‘탑5’는 매번 들었을 것이다. 그만큼 전성기 시절은 대단했다. 1m85의 좋은 신장에 높은 점프력, 타고난 파워, 민첩한 운동능력을 앞세워 코트를 호령했다. V리그에서는 주로 미들 블로커로 뛰며 외발 이동공격과 속공, 개인 시간차 등 다양한 공격옵션에 수준급의 블로킹 능력을 선보였고, 대표팀에서는 아포짓 스파이커로 뛰며 백어택과 퀵오픈도 때렸다. 다만 소속팀과 대표팀을 10여년간 오간 덕분에 몸을 제대로 돌볼 시간이 없었다. 결국 2023년 2월 무릎 수술을 받았고, 한 순간에 리그 최정상급 선수에서 웜업존을 지키는 시간이 긴 백업 선수가 됐다. 전성기 시절 리그 최고 수준인 6억원까지 치솟았던 연봉은 이제 1/10 수준인 7000만원까지 쪼그라들었다. 그럼에도 그는 전성기 시절을 재현하기 위해, 아직 내가 살아있음을 증명하기 위해, 선수 생활 처음으로 이적까지 택했다. IBK기업은행의 유일한 창단멤버이자 프랜차이즈 스타라는 타이틀을 버리고 현대건설로 이적하며 커리어 전환점을 맞은 김희진(34) 얘기다. 김희진은 지난 9일 경기도 용인시 마북동에 위치한 현대건설 체육관에서 열린 기자회견에 참석해 “이번 이적은 프로 데뷔 15년 만에 처음 겪는 일인데, 제게 가장 필요한 부분이었던 것 같다. 환경을 바꿔보고 싶었다. 그래서 초심으로 돌아가 새로운 마음으로 하고 있다. ‘다시 해보자’라는 마음이 크다. 제가 잊고 있던 게 뭐였지는 돌아보는 계기가 된 것 같다. 이적하길 잘 한 것 같다”라고 소감을 밝혔다. 김희진은 2010년 창단한 IBK기업은행의 창단멤버다. 박정아(페퍼저축은행)와 함께 V리그 최강 듀오로 활약하며 챔프전 우승만 3회를 경험했다. 박정아는 첫 FA 자격을 얻어 도로공사로 이적한 뒤 현재는 페퍼저축은행에서 뛰고 있지만, 김희진은 3번의 FA 자격을 모두 IBK기업은행 잔류하는 데 썼다. IBK기업은행 창단 멤버 중 유일하게 팀에 남은 선수였기에 그는 곧 IBK기업은행의 역사였다. 그러나 1년 내내 뛰어야 하는 살인적인 일정으로 인해 잦은 부상에 시달렸고, 2023년 2월 받은 무릎 수술은 치명타였다. 재활 후 돌아왔지만, 더 이상 김희진에겐 주전 자리는 주어지지 않았다. 2023~2024시즌 14경기 출전 19점, 2024~2025시즌에서는 30경기, 32점에 그쳤다. 일각에서는 “이제 김희진은 끝났다”라는 혹평이 나오기도 했다. IBK기업은행도 팀의 아이콘인 김희진을 놓치고 싶진 않았다. 2024~2025시즌 후 코치직을 제안했지만, 김희진의 선택은 현역 연장이었다. 마침 FA 최대어였던 이다현이 흥국생명으로 떠나면서 미들 블로커에 공백이 생긴 현대건설이 김희진을 원했다. 그렇게 IBK기업은행의 아이콘 김희진은 현대건설로 이적하게 됐다. 김희진은 “팀을 옮기기까지의 과정이 길다면 길고, 짧다면 짧은데...김호철 감독님과 계속 얘기를 나눴다. 그 과정에서 IBK기업은행에서 코치 제안이 왔다. 사실상 은퇴 수순이었다. 그런데 제 마음 안에 아쉬움이 너무 많이 남았다. 단 1년 만이라고 코트 위에서 제가 할 수 있는 것들을 보여주고 싶었다. 그래서 트레이드를 선택하게 됐다. 제 주변 반응은 이번 이적에 대해 모두 축하해주며 웃어줬다. 응원만 많이 받고 있다”라고 이적 과정을 설명했다. 김희진을 괴롭혔던 무릎 통증은 이제 거의 없다. 그는 “지난 시즌 말부터 무릎 통증에서는 거의 벗어난 상태였다. 제겐 실전 대비 훈련이 너무나 필요했다. 지난 시즌 IBK기업은행에서는 원포인트 블로커나 더블 스위치로 들어가 전위 세 자리를 소화하는 역할이 주어졌는데, 그 역할로는 제가 코트 위에서 할 수 있는 게 별로 없었다. 이제 통증은 없다. 몸 상태를 올리고 있다. 좋은 모습을 보여드릴 수 있을 것 같다”라고 말했다. 김희진 말대로 지난 시즌 말에 비해 한층 수척해진 모습이었다. 예전의 날카로운 턱선도 나오고 있었다. 감량을 많이 한 것 같다는 말에 김희진은 “힘들어요. 그래도 강성형 감독님께 ‘제가 힘들어서 잠깐 나태해지는 모습이 나오면 한 마디 해주세요’라고 요청드렸더니 ‘그런 자세라면 얼마든지 해주겠다’라고 하시더라고요. 그래서 감량하고 몸을 만드는 게 너무 힘들지만, 제가 뱉은 말이 있으니 스스로를 엄청 쪼고 있어요. 근육량이나 체지방률에 대해 목표치를 잡아놓고 순조롭게 가고 있어요”라고 설명했다. 수술 후 웜업존을 지키는 시간이 훨씬 길었던 지난 두 시즌은 코트 위에 서는 게 당연했던 김희진에겐 시련의 나날이었다. 그는 “정말 힘들더라고요. 소속팀이나 대표팀을 왔다갔다 하면서 코트 위가 아닌 코트를 바라본다는 생각을 거의 안 해봐으니까요. 코트 밖에서 코트를 지켜보는 시간이 그래서 더 힘들었나봐요. 그래서 이렇게 생각하기로 했죠. 지난 두 시즌은 한창 악셀만 밟던 김희진의 배구인생에 잠깐 브레이크를 밟은 시간이라고. 이제는 다시 브레이크에서 발을 떼보려고요. 코트에 서 있던 제 모습이 제일 행복하다는 것을 알게 됐으니까요. 코트에 오래 서 있을 수 있도록 더 노력해보려고 합니다”라고 각오를 다졌다.

한국 여자배구 대표팀은 2021년 열린 2020 도쿄 올림픽에서 4강 신화를 써낸 뒤 곧바로 세대교체에 직면했다. 올림픽을 끝으로 ‘배구여제’ 김연경(은퇴)을 비롯해 양효진(현대건설), 김수지(흥국생명) 등 주축 베테랑 3명이 국가대표 은퇴를 선언했기 때문이다. 김연경의 빈자리는 예상보다 훨씬 컸다. 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL) 성적이 곤두박질쳤다. 2022년 12전 전패, 2023년 12전 전패로 2년 연속 1승도 거두지 못했다. 지난해 태국전 승리를 통해 VNL 30연패의 사슬을 끊어냈지만, 2승10패로 16개국 중 15위에 그쳤다. VNL에서의 거듭된 연패로 세계랭킹은 30위권대로 떨어졌고, 2024 파리 올림픽은 본선 티켓도 따내지 못했다. 2025 VNL에서의 목표는 단순하다. 강등만은 막는 것이다. 페르난도 모랄레스 감독이 이끄는 여자배구 대표팀은 28일 VNL 1주차 경기가 열리는 브라질 리우데자네이루로 떠난다. 지난 9일 진천 국가대표 선수촌에 소집돼 훈련해온 대표팀은 다음달 5일(한국시간) 독일전을 시작으로 이탈리아(7일), 체코(8일), 미국(9일)을 브라질에서 상대한다. 다음달 18일부터 22일까지 튀르키예 이스탄불에서 캐나다, 벨기에, 튀르키예, 도미니카 공화국을 상대한다. 7월9일부터는 일본 지바에서 폴란드, 일본, 불가리아, 프랑스를 상대한다. FIVB 랭킹 35위인 한국은 VNL에 참가한 18개 참가국 중 최하위다. 1승을 장담하기 어려운 상황이지만, 강등을 피하려면 최소 2승을 거둬야 한다. 국가대표 은퇴에 이어 김연경이 2024~2025 V리그를 끝으로 현역에서 은퇴했다. 그간 겨울 스포츠 최고의 인기종목으로 군림했던 여자 프로배구를 떠받쳤던 김연경의 공백은 인기와 흥행에 직격타가 될 수 있다. 인기 하락을 막기 위해선 이번 VNL에서의 선전이 절실한 상황이다. 지난 23일 진천 국가대표 선수촌에서 열린 미디어데이에서 모랄레스 감독은 “우리 대표팀의 유일한 목표는 VNL 잔류”라면서 “2승 이상을 목표로 하지만 "(2승에 더해) 2, 3개 팀을 더 이길 수있도록 매 경기 최선을 다하겠다”는 출사표를 올렸다. 선수들의 각오도 결연하다. 여자대표팀 주장 강소휘(한국도로공사)는 “후배들이 내년에도 VNL에서 계속 뛸 수 있도록 해야 한다는 생각에 책임감이 무겁다”면서 “어려운 상황이지만 VNL에서 강등만큼은 무조건 피하기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다. 대표팀의 주축 미들 블로커인 이다현(흥국생명)도 “이번 VNL은 강등이 걸려 있기 때문에 돌아갈 곳이 없어 마지막이라는 생각으로 싸우겠다”며 결전 의지를 드러냈다.

프랜차이즈 스타. 명확한 정의가 있지 않지만, 프로 스포츠에서 구단의 역사를 함께 해 팬들로부터 그 팀의 상징으로 인정받는 선수를 뜻한다. 데뷔부터 은퇴까지 한 팀에서 쭈욱 뛰는 ‘원 클럽 플레이어’라는 상징성까지 더해지면 더할 나위 없이 좋다. 뒤집어 말하면 프랜차이즈 스타가 꼭 원 클럽 플레이어일 필요는 없다. V리그 여자부 여섯번째 구단으로 2010년 창단한 IBK기업은행을 대표하는 프랜차이즈 스타를 꼽으라면 단연 김희진(34)이다. IBK기업은행은 창단팀 특혜로 3개 고교의 졸업예정자들에 대한 우선 지명권을 보장받았다. 서울 중앙여고와 부산 남성여고, 진주 선명여고에서 10명의 선수들을 지명했다. 이는 곧 최대어 1,2위를 다투는 서울 중앙여고의 김희진, 부산 남성여고의 박정아가 한 팀에서 뛰게되는 것을 의미했다. ‘명장’ 이정철 감독의 조련 아래 1m85의 좋은 신장에 민첩함과 점프력 등 발군의 운동능력을 갖춰 미들 블로커와 아포짓 스파이커를 소화할 수 있는 김희진과 1m87의 장신 아웃사이드 히터로서 높은 공격타점과 클러치 해결 능력을 가진 박정아가 뭉친 IBK기업은행은 V리그 참가 2년차인 2012~2013시즌에 정규리그 1위와 챔피언결정전을 모두 집어삼키는 통합우승을 차지했다. 이후에도 2014~2015, 2016~2017시즌까지 김희진과 박정아가 첫 FA 자격을 얻기 전까지 세 차례의 챔프전 우승과 두 차례의 챔프전 준우승을 차지했다. 2016~2017시즌을 마치고 IBK기업은행은 김희진을 남기는 선택을 했고, 박정아는 도로공사로 FA 이적을 했다. 박정아는 도로공사에서 뛴 6년 동안 챔프전 우승 2회를 이끌며 페퍼저축은행으로 옮겼다. 반면 김희진은 2024~2025시즌까지 IBK기업은행 소속으로 뛰면서 더 이상의 챔피언 트로피를 들어올리진 못했지만, 여전히 IBK기업은행의 유일한 창단멤버이자 프랜차이즈 스타로 남아있었다. 다만 이제는 IBK기업은행에는 더 이상 창단 멤버가 남아 있지 않게 됐다. 김희진이 현대건설로 전격 이적하기 때문이다. 김희진의 이적 소식은 24일 전해졌고, 26일에 공식 발표될 예정이다. 현대건설은 차기 시즌을 구상하는 과정에서 2010년부터 현대건설에서 뛰며 양효진과 더불어 팀을 상징하는 선수였던 아포짓 스파이커 황연주를 방출하기로 했다. 이를 두고 일각에서는 현대건설이 김희진을 미들 블로커와 백업 아포짓 스파이커로 활용하는 것 아니냐는 시각이 있지만, 현대건설은 김희진을 일단은 주전 미들 블로커로 활용한다는 계획이다. 양효진과 함께 코트 가운데를 든든히 지켜줬던 이다현이 이번 FA 시장에서 흥국생명으로 옮겼고, 현대건설은 미들 블로커 보강을 위해 김희진을 영입했다는 얘기다. 김희진은 2022~2023시즌만 해도 총액 6억원(연봉 4억5000만원, 옵션 1억5000만원)을 받던 리그의 손꼽히는 고액연봉자였다. 2023~2024시즌을 앞두고 FA 자격을 획득했지만, 부상 및 수술 재활로 인해 연봉 수준은 절반 가까이인 총액 3억5000만원(연봉 1억5000만원, 옵션 2억원)으로 떨어졌다. 부상으로 인해 제대로 된 활약을 하지 못하자 2024~2025시즌 연봉 총액은 1억2000만원(연봉 1억원, 옵션 2000만원)으로 더 떨어졌다. 김희진이 차기 시즌 현대건설에 받게 될 연봉은 1억원이 채 되지 않는 것으로 알려졌다. 전성기 시절에 비하면 연봉 규모가 1/10 수준으로 떨어진 셈이다. 현대건설로선 김희진이 전성기에 버금가는 기량을 회복한다면 그야말로 가성비 계약을 하게 된 셈이다. 이제 관건은 김희진이 전성기 시절의 기량을 회복할 수 있느냐다. 김희진의 전성기 시절 가장 큰 강점음 폭발적인 운동능력이었다. 국내 선수 중 최고 수준의 점프력과 민첩함을 앞세워 전위에서는 속공와 이동공격을, 후위에서는 백어택을 구사할 수 있었다. 그러나 2023년 2월 받은 무릎 수술 이후로 그 운동 능력은 크게 감소한 모습이다. 기록만 봐도 확연하다. 2023~2024시즌에 고작 14경기 19점에 그쳤다. 무릎 수술 여파가 꽤 지난 2024~2025시즌에도 팀내 주축 미들 블로커로 성장한 최정민과 FA로 합류한 이주아에게 밀려 주전 미들 블로커로 뛰지 못했고, 백업 아포짓으로 뛰기에도 부족했다. 2024~2025시즌에도 30경기에 출전하긴 했지만, 출전 세트 수는 53세트에 그쳤다. 득점도 32점으로 경기당 1점 정도에 그쳤다. 지난 두 시즌간 김희진은 전성기 시절에 비해 확연하게 불어난 체중도 장점이었던 폭발적인 운동능력의 발휘를 가로막는 모습이었다. 더 이상 정상급 선수로서는 활약할 수는 없을 것이라는 세간의 평가가 있었지만, 현대건설은 김희진의 기량 회복 가능성을 믿기로 한 모양새다. 현대건설 관계자는 “김희진이 체중 감량도 확실히 해내고 있다”라면서 “외부 시설 등을 통해 운동을 꾸준히 해왔다”라고 전했다. 과연 김희진은 전성기 시절의 모습을 재현할 수 있을까. 100%를 재현한다면 금상첨화겠지만, 60~70% 수준만 재현해줘도 현대건설에는 큰 힘이 될 수 있다. 과연 김희진이 14년 간 뛴 IBK기업은행을 떠나 새 둥지를 튼 현대건설에서 명예회복에 성공할 수 있을지 귀추가 주목된다.

여자 프로배구 ‘기록의 여왕’ 황연주가 2010년부터 입어온 현대건설 유니폼을 벗는다. ‘V리그 여자부 최초의 신인왕’의 새로운 행선지는 한국도로공사다. 25일 세계일보 취재를 종합하면 황연주는 차기 시즌 선수단 구성을 정리하는 과정에 있는 현대건설로부터 재계약 불가 통보를 받았다. 황연주는 2023~2024시즌을 앞두고 FA 자격을 얻었고, 당시 2년 계약(연봉 8000만원, 옵션 3200만원)을 맺은 바 있다. 2년 계약이 끝났기 때문에 2025~2026시즌을 앞두고는 새롭게 연봉 계약을 체결해야 하는 상황이었다. 다만 현대건설의 차기 시즌 구상에는 황연주는 없었다. 은퇴냐, 현역 연장이냐의 갈림길에 선 황연주. 그가 무엇보다 서운했던 것은, 현대건설 측에서 황연주의 의사를 묻는 과정이 없었다는 것이었다. 황연주는 세계일보와의 통화에서 “팀 사정은 이해할 수 있다. 그래도 제게 ‘운동을 더 하고 싶냐, 다른 팀을 알아봐주겠다’ 등 이런 과정이 전혀 없었다”라고 말했다. 프로 데뷔는 흥국생명에서 했지만, 첫 FA 자격을 얻은 2010년 현대건설에 이적한 이후 15년 간 뛰었으니 현대건설을 대표하는 프랜차이즈 스타라고 해도 무방한 황연주로선 충분히 섭섭함을 느낄 수 있는 처사였다. 현대건설도 차후 코치직 등을 제의했지만, 황연주는 현역 연장에 대한 의사가 강했다. 황연주는 “‘이렇게 된 거 은퇴할까?’ 이런 고민을 하긴 했다. 그래도 이건 아니다 싶었다. 은퇴는 내가 결정하고 싶었다. 어디든 1년이나 2년 더 뛰어서 건재함을 보여줘야겠다는 생각이 들었다”라고 말했다. 현역 연장을 위해선 직접 팀을 알아봐야 하는 상황. 고민이 컸던 황연주는 주변에 조언을 구했고, 그 과정에서 이효희 한국도로공사 코치가 황연주의 현 상황을 팀에 알리게 되면서 영입 제안이 급물살을 타게 됐다. 이번 이적 시장에서 샐러리캡 문제로 리베로 임명옥을 IBK기업은행으로 현금 트레이드로 보내야만 했던 한국도로공사는 문정원을 리베로로 전향시켜야 하는 상황이다. 백업 공격수 자원이 부족해진 한국도로공사에 왼손잡이 아포짓 스파이커로서 여전한 기량을 보유하고 있는 황연주는 안성맞춤인 카드다. 게다가 아시아쿼터 타나차 쑥솟(태국)이 12월에 열리는 동남아시안게임(SEA게임)에 참가해야 해 백업 공격수가 더욱 절실하다. 한국도로공사는 이번 외국인선수 트라이아웃에서 지난 두 시즌간 현대건설에서 뛰었던 모마 바소코(카메룬)를 지명했다. 현대건설의 오른쪽을 책임졌던 모마와 황연주가 모두 한국도로공사로 옮기게 된 셈이다. 황연주의 한국도로공사행은 이적이 아닌 방출 후 계약이 될 전망이다. 황연주는 “한국도로공사에서 손을 내밀어줘서 정말 감사하다. 한국도로공사에서 제 역할이나 기회가 더 많을 것 같다. 현재 몸 상태는 이상이 없다. KOVO컵부터 바로 뛸 수 있는 상황”이라고 말했다. 이어 “김종민 감독님께서 운동을 많이 시키는 스타일이라고는 들었지만, 베테랑 선수들은 잘 컨트롤해주신다고 하더라고요. 열심히 한 번 해보려고요”라고 덧붙였다. 황연주는 V리그 원년이었던 2005년 신인 드래프트 전체 2순위로 흥국생명의 지명을 받아 중고교 1년 후배인 ‘배구여제’ 김연경과 함께 흥국생명의 챔프전 3회 우승을 이끈 뒤 첫 FA 자격을 얻은 2010년 현대건설로 FA 이적했다. 이적 첫 시즌이었던 2010~2011시즌엔 현대건설의 통합우승을 이끌며 정규리그 MVP, 챔프전 MVP, 올스타전 MVP까지 ‘MVP 트리플 크라운’을 달성하기도 했다. 이후에도 2015~2016시즌, 2023~2024시즌의 챔프전 우승까지 현대건설에서 달성하며 챔프전 우승 반지만 6개를 보유하고 있다. 드래프트 동기인 임명옥(IBK기업은행)과 현재 V리그 여자부 최고령 선수다. 황연주는 여자 프로배구 1호 트리플크라운을 비롯해 여자 프로배구 최초 3000, 4000, 5000득점 기록을 세우면서 ‘기록의 여왕’이라는 별명을 얻었다. 2019~2020시즌부터 외국인 선수를 아포짓으로 쓰는 바람에 현재 득점 부문은 양효진(현대건설, 7946점), 박정아(페퍼저축은행, 6221점)에 이어 통산 3위(5847점)로 내려앉았지만, 서브 득점은 461개로 황민경(IBK기업은행, 395개)에 넉넉하게 앞선 통산 1위에 올라있다.

마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독과의 인터뷰 분위기가 무르익자 이번 인터뷰의 직접적 계기가 됐던 트럭 시위에 대한 생각을 물었다. 아본단자 감독의 세 번째 시즌이 시작 되기 전, V리그의 전초전 성격으로 통영 KOVO컵이 열렸다. 흥국생명은 1승2패로 조별예선 탈락이라는 쓴잔을 맛봐야 했고, 일부 열성적인 흥국생명 팬들은 광화문 흥국생명 본사 앞으로 아본단자 감독의 퇴진을 요구하는 트럭 시위를 벌이기도 했다. 아본단자 감독은 지난달 8일 챔피언결정전 우승 직후 “KOVO컵 이후 저의 교체를 요구하는 트럭이 왔다. 내일은 응원과 축하의 트럭이 왔으면 좋겠다. 한국은 실수하면 미안하다고 말하는 문화인 것 같다. 트럭 대신 미안하다는 말을 했으면 좋겠다”고 유쾌한 뒤끝과 뼈있는 농담을 남기기도 했다. 아본단자 감독은 우승 이후 고국인 이탈리아 매체와의 인터뷰에서도 한국 배구의 팬, 응원 문화에 대한 자신의 생각을 솔직하게 털어놓기도 했다. 아본단자 감독은 농담조로 한 인터뷰였지만, 전해지는 과정에서 아본단자 감독이 한국 프로배구와 팬들을 부정적으로 생각하는 뉘앙스가 담긴 것으로 와전돼 보도됐다. 트럭 시위에 대한 얘길 꺼내자 아본단자 감독은 자신의 백팩에서 아이패드를 꺼냈다. 시위용 트럭 차량 앞에서 찍은 사진을 보여주며 “내가 정말 그렇게 기분이 나빴다면 이 사진을 아직도 갖고 있겠는가”라며 웃으며 “엄청 유쾌한 기억은 아니지만, 그렇다고 해서 정말로 기분이 나쁘거나 그렇지는 않았다. 내겐 트럭 시위 언급은 그야말로 ‘Big joke’였다”라고 말했다. 그러면서도 “팬들의 열성이나 성원이 대단하다. 팬들이 구단 운영에 대해 걱정하고, 자신들의 목소리를 반영하고 싶어하는 마음을 모르는 것은 아니다. 팬들 중에는 저를 좋아하는 팬도 싫어하는 팬도 존재할 수 있다. 다만 분명히 해야 할 것은 팬이 구단의 운영을 좌지우지해서는 안 된다. 구단이 얼마나 중심을 잡고 팀을 운영해나가느냐, 구단이 선수단을 어떻게 보호를 하느냐가 중요하다”라고 덧붙였다. 아본단자 감독은 ‘배구여제’ 김연경을 보유한 덕에 가장 열성적인 팬 문화를 경험한 셈이다. 그들은 아본단자 감독을 힘나게도, 힘들게도 했던 존재들이었다. 아본단자 감독은 “팬 1000명의 긍정적인 의견보다 팬 10명의 부정적인 의견, 쓴 소리들이 더 부각이 되는 것 같다. 결국은 구단이 이러한 일부 소수의 부정적인 의견을 잘 다루느냐가 중요하다”라고 자신의 소신을 밝혔다. 아본단자 감독은 3년간 V리그를 경험하며 한국 여자배구의 모든 선수들에 대해 분석을 했다. 한국 여자배구 대표팀에는 해외에서 뛰는 선수들이 없으니 한국 여자배구 대표팀 멤버 전원에 대해 속속들이 알고 있다는 얘기다. 김연경의 국가대표 은퇴 이후 한국 여자배구 대표팀이 세계무대에서 차지하는 입지는 크게 줄었다. 아본단자 감독에게 한국 여자배구의 국제경쟁력 향상을 위한 제언을 물었다. “한국 여자배구 대표팀은 새로운 국면에 접어든 것 같다. 현재 멤버들을 보면 나이도 어리고, 흥미로운 선수들도 있다. 김연경 같은 특별한 재능을 가진 선수에는 기댈 수는 없는 상황이지만, 각 포지션에 기량 향상이 더 기대되는 선수들이 많다. 이들이 조직력을 다듬고, 팀으로 배구를 할 수 있다면 올림픽 무대로의 복귀가 쉽지는 않겠지만, 일정 정도의 레벨로는 오를 수 있다는 확신은 있다” V리그의 발전을 위한 제언도 부탁했다. 아본단자 감독은 “튀르키예리그 팀 중 상위권 팀에는 대부분 외국인 감독들이 있다. 그들이 가진 각기 다른 경험이나 스토리들이 각 팀에 녹아들면서 서로 발전하고 경쟁을 한다. V리그도 좀 더 다른 경험이나 스토리를 가진 지도자들이 선수들을 지도하고, 팀 색깔을 만든다면 더 좋은 리그가 될 것이라고 생각한다”고 말했다. 이어 “제게도 언제든 좋은 오퍼가 온다면 다시 V리그에서 감독직을 맡고 싶다. 한국 배구를 더 성장시키고 싶고, 특히 선수들의 배우고자 하는 태도가 너무 좋다”라면서 “미디어의 프로배구에 대한 취재 열기나 KOVO의 시스템, 팬 문화는 굉장히 높은 수준의 시스템을 갖추고 있다. 언제든 기회가 된다면 다시 감독으로 오고 싶은 곳”이고 덧붙였다. 마지막으로 배구인 아본단자의 꿈을 물었다. “가깝게는 페네르바체를 이끌고 유럽배구연맹 챔피언스리그를 우승시키고 싶다. 수석코치로는 해봤지만, 아직 감독으로는 해내지 못했다. 더 많은 우승 트로피를 갖고 싶다. 아울러 클럽팀이든, 대표팀이든 팀을 지도하면서 또 다른 뭔가를 창조해내고 싶다. 그게 배구인 아본단자의 최종 꿈이다”

며칠 전 누군가 본 기자의 인스타그램 계정을 팔로우 한다는 알림이 휴대폰에 떴다. 확인해보니 그 아이디는 ‘marcelloabbondanza’. 2024~2025 V리그 여자부 흥국생명의 통합우승을 이끌고 떠난 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독의 인스타그램 계정이었다. 그때만 해도 “이 양반이 나를 왜 팔로우했지?”라고 생각하고 대수롭지 않게 넘겼는데, 얼마 지나지 않아 아본단자 감독의 에이전시 대표에게서 연락이 왔다. “아본단자 감독이 KYK 인비테이셔널 행사를 위해 한국에 오는데, 기자님과 인터뷰를 하고 싶어 해요. 시즌을 마치고 이탈리아 매체와의 몇 차례 인터뷰가 한국으로 전해지는 과정에서 와전된 게 있어서 해명하고 싶대요.” 보통 기자와 선수, 감독 간의 인터뷰는 기자가 요청하는 경우가 대부분이다. 아본단자 감독이 V리그에서 있는 동안 비판적인 논조의 기사나 칼럼을 쓰기도 했지만, 2024~2025시즌을 앞두고 흥국생명의 상하이 전지훈련 풀기자로 참여하면서 나름 친분을 쌓기도 했다. 아본단자 감독과 본 기자의 관계를 굳이 정의하라면 불가근, 불가원(不可近, 不可遠: 너무 가깝지도 않은, 너무 멀지도 않은) 정도다. 이 정도 관계인 나를 콕 집어 인터뷰를? 이런 상황이 맞물리자 아본단자 감독의 인터뷰 역제의가 퍽 흥미로웠다. 아본단자 감독이 흥국생명의 사령탑을 맡고 세 시즌 동안 드라마 같은 일이 너무나도 많았기에 그 세 시즌을 정리하는 인터뷰를 해보기로 결심했다. KYK 인비테이셔널의 첫날 일정이 치러지기 전인 지난 17일 오후 숙소인 서울 강서구 메이필드 호텔에서 아본단자 감독을 만나 그간의 소회와 V리그와 한국 여자배구에 대한 제언 등을 들어봤다. 아본단자 감독은 지난달 8일 챔피언결정전 5차전을 마치고 곧바로 출국했다. 튀르키예리그 페네르바체의 사령탑을 맡게 됐기 때문이다. 페네르바체를 이끌고 챔프전까진 올랐지만, 패하며 한 시즌 두 번 우승에는 실패했다. 한 달여가 지나 다시 한국을 찾은 느낌을 묻자 “기분 좋다. 집에 온 느낌이기도 하다”라고 입을 뗀 뒤 “흥국생명의 홈구장인 삼산월드체육관이 여기에서 가까워서 선수단 숙소를 항상 이곳, 메이필드 호텔을 썼었다. 경기 전 호텔에서 해왔던 루틴도 그렇고, 사람들도, 모든 게 친숙하다. 게다가 오늘 일정이 열리는 삼산월드체육관에서 챔피언결정전 우승했던 좋은 기억이 있어서 이래저래 기분이 좋다”라고 말했다. 챔피언결정전 우승 당시 큰 기쁨과 감격을 가감 없이 표현했던 아본단자 감독이다. 그도 그럴 것이 1,2차전을 모두 잡아내고 3차전도 1,2세트를 승리해 우승에 딱 한 세트를 남겨놓고 승부가 뒤집혔다. 3,4차전을 모두 2-3으로 패하면서 또 한 번 ‘리버스 스윕’의 악몽이 되살아났다. 게다가 5차전도 1,2세트를 먼저 따내고도 3,4세트를 접전 끝에 내주며 5세트 혈투 끝에 힘겹게 우승했다. 한 달 넘게 지난 지금, 조금은 더 냉정한 마음으로 그때를 돌아봐 달라고 하자 아본단자 감독은 털이 난 팔뚝을 내보이며 “만져보라. 소름이 돋아있지 않는가. 그때 그 순간을 지금 생각해보 모골이 송연한 느낌을 받을 정도로 아찔하다. 절대 냉정해질 수 없다”라면서 “지난 시즌은 제 선택으로 선수단을 갈아엎고 치른 시즌이었다. 김연경, 김수지를 제외하면 주전 선수 면면이 대부분 바뀌지 않았나. 게다가 챔피언결정전 5차전 5세트에 코트에는 부진했던 정윤주 대신 김다은, 부상당한 신연경 대신 도수빈 등 주전이 아닌 백업 선수들이 여럿 있었다. 우리가 함께 하면서 해왔던 모든 것들을 쥐어짜내서 만든 우승이었다. 팀으로 만든 우승이라 여러 면에서 큰 의미가 있었던 우승이었다”라고 설명했다. 아본단자 감독이 소름 돋는 게 충분히 이해가 갈 정도로, 이번 챔피언결정전 우승 전까지 드라마틱한 패배를 많이 당했다. 시즌 도중 부임했던 2022~2023시즌 챔피언결정전에선 1,2차전을 먼저 잡고도 도로공사에 3,4,5차전을 내주며 사상 초유 리버스 스윕의 ‘희생양’이 됐다. 2023~2024시즌엔 승점 1 차이로 챔피언결정전 직행 티켓을 놓쳤고, 플레이오프 혈투를 치르고 가까스로 챔피언결정전에 올랐으나 현대건설에 3경기 모두 풀세트 접전 끝에 패하며 3전 전패로 또 다시 준우승에 그쳤다. 부임 후 연속으로 챔피언결정전 준우승에 그쳤던 것에 대해 묻자 “매 시즌마다 정말 아쉬웠다. 정말 아깝게 져서 더 아쉽게 느껴졌던 것 같다. 일부 포지션이 승부에 큰 영향을 미쳤던 것 같다. 세 번째 시즌인 2024~2025시즌에야 내가 원하는 팀의 상에 가깝게 선수단을 꾸려서 치를 수 있었다. 사실 이전 두 시즌에 비해 팀 전력은 약해진 것 같기도 하지만, 내가 구현하고 싶었던 조직력이나 시스템을 가장 잘 만들었던 것 같다. 팀 전체가 똘똘 뭉쳐 만들어낸 우승이었다”라고 설명했다. 아본단자 감독은 2022~2023, 2023~2024시즌 챔피언결정전 이후 패장 인터뷰에서 듣기에 따라서 선수 탓을 하는듯한 뉘앙스의 발언을 남기기도 했다.(본 기자도 이에 대하 비판적인 칼럼을 쓰기도 했다) 이에 대해 묻자 아본단자 감독은 “그렇게 나쁜 말을 많이 하지 않았다고는 생각하지만, 확실하게 말하고 넘어가고 싶다. 감독으로서 선수들에게 책임감과 성장을 위한 동기를 부여해주고픈 마음에 남긴 인터뷰였다. 평소 내 지론은 너무 선수들을 과잉보호할 경우 성장이 더디다고 생각한다. 선수 탓을 하는 것처럼 보일 수 있더라도 내 입장에선 선수들의 성장을 위한 발언이었다”하면서 “아울러 그런 부정적인 뉘앙스의 인터뷰를 남긴 이유 중에는 일부 선수들은 기본적인 요구를 잘 듣지 못한 측면도 있었다. 감독으로서 좀 화가 났었던 것도 사실이다”이라고 솔직한 속내를 드러냈다.

“선수로서는 이렇게 마지막이지만 앞으로 배구를 위해 일하겠습니다.” 18일 관중이 꽉 찬 인천 삼산월드체육관에서 열린 KYK(김연경) 인비테이셔널 2025를 마친 ‘배구 여제’ 김연경의 일성이다. 김연경은 이날 ‘팀 스타’ 감독 겸 선수로 경기에 나서 ‘팀 월드’ 마르첼로 아본단자 감독과 지략 대결을 펼쳤다. 김연경과 튀르키예 리그 페네르바체와 엑자시바시에서 함께 뛰었던 나탈리아 페레이라(브라질) 등 김연경의 은퇴를 축하해 주고자 방한한 세계 여자배구 올스타 선수 17명이 함께했다. 80점을 먼저 내는 팀이 이기는 경기에서 김연경의 활약을 앞세운 팀 스타가 80-63으로 승리했다. 올 시즌 흥국생명의 우승을 이끈 뒤 화려하게 은퇴한 김연경이 지난 한 달 간 준비한 이 대회는 그의 선수로서 마지막 경기이자 감독으로서 데뷔전 행사였다. 김연경은 “제 이벤트였기 때문에 제대로 즐기지 못했다”면서 “오히려 저보다 다른 선수들이 더 많이 울었다. 아본단자 감독님도 울고, 다들 울려고 했다. 저보다 더 슬퍼하는 것 같다”며 웃었다.

급조된 팀이긴 해도 재능 총합에서의 우위가 경기를 어떻게 만들 수 있는지를 보여주는 한 판이었다. ‘배구여제’ 김연경이 초청한 여자배구 세계올스타팀이 한국 여자 국가대표팀을 압도하며 대승을 거뒀다. V리그 2024~2025시즌에 흥국생명의 통합우승을 이끌고 현역 은퇴를 선언한 김연경은 17일 인천 삼산월드체육관에서 열린 KYK 인비테이셔널 2025 첫날 한국여자대표팀과 이벤트 경기에서 세계올스타팀의 일원으로 뛰었다. V리그 챔피언결정전이 끝난지 한 달이 넘었음에도 녹슬지 않은 기량을 뽐낸 김연경이 이끈 세계 올스타팀은 80-59 대승을 거뒀다. 이날 경기는 세트 당 20점을 먼저 낸 팀이 세트를 가져가고, 최종 4세트에는 누적 80점에 먼저 도달하는 팀이 승리하는 방식으로 치러졌다. 김연경은 세계올스타팀의 선발로 출전해 은퇴 선수답지 않은 빠른 몸놀림과 화끈한 공격력을 뽐냈다. 김연경이 초청한 세계 올스타팀에는 나탈리아 곤차로바(러시아)와 나탈리아 페헤이라(브라질), 플레움짓 틴카오우(태국), 마렛 그로스, 라우라 데이케마(이상 네덜란드), 에다 에르뎀, 멜리하 디켄(이상 튀르키예), 조던 라슨, 켈시 로빈슨, 치아카 오구보구(이상 미국) 등 세계적인 선수들이 한 코트에서 팀을 이뤘다. 이들을 지휘한 사령탑은 김연경과 흥국생명의 통합우승을 이끈 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독이었다. 페르난도 모랄레스 감독이 이끄는 한국 여자 국가대표 팀은 간판인 강소휘(도로공사)를 비롯해 이다현, 정윤주(이상 흥국생명),정호영(정관장), 김다인(현대건설), 이주아(GS칼텍스) 등이 주전 멤버로 출격했다. 경기 전 선수 소개 때부터 김연경을 보기 위해 인천 삼산월드체육관을 찾은 팬들의 환호성은 절정에 달했다. 이제 코트 위에 서는 모습이 마지막인 김연경의 몸짓 하나하나에 팬들은 함성을 질렀다. 기선은 김연경을 앞세운 세계올스타팀이 잡았다. 세계 올스타팀은 이번 이벤트를 위해 급조된 팀이지만, 클래스를 입증하며 지난 9일부터 진천 선수촌에 소집돼 손발을 맞춘 한국 여자 국가대표팀을 압도했다. 김연경은 지난 달 정관장과 챔피언결정전을 끝으로 훈련하지 않았음에도 변함없는 경기력을 보여줬다. 1세트 12-7에서 대각선을 가르는 시원한 공격으로 점수를 뽑은 김연경은 16-10에서는 상대 빈 곳을 노린 서브 에이스로 추가점을 기록했다. 한국 대표팀도 정윤주와 이다현의 공격으로 연속 넉 점을 몰아치며 14-17로 따라붙었다. 첫 세트를 20-14로 앞선 세계올스타팀은 공격의 고삐를 늦추지 않고 한국 대표팀을 몰아붙여 40-28로 2세트를 끝냈다. 김연경은 55-39로 앞선 3세트 막판 교체 투입되자마자 호쾌한 서브 에이스로 득점했고, 기세가 오른 세계올스타팀은 화력을 집중시키며 3세트를 60-41, 21점 차로 마쳤다. 김연경은 77-55에서 교체 투입돼 서브를 넣었고, 체육관을 채운 팬들은 우렁찬 박수를 보냈다. 세계올스타팀은 17명의 초청 선수를 골고루 기용하는 여유를 보이며 4세트를 80-59로 경기를 마무리했다. 김연경은 경기 종료 후 “이렇게 많은 분이 와주셔서 진심으로 감사드린다”면서 “오늘 대표팀을 상대로 완벽한 경기는 아니지만 재미있게 한 만큼 즐기셨으면 좋겠다”고 말했다. 이어 “오늘은 워밍업으로 생각하고 내일도 많이 와주셨으면 좋겠다”고 덧붙였다. 세계 올스타팀은 18일에는 스타팀과 월드팀으로 나눠 이틀째 경기를 치른다. 김연경의 선수로 뛰는 마지막 경기인 이날 대결에서 김연경은 스타팀의 감독 겸 선수로 나서서 월드팀의 아본단자 감독과 지략 대결을 펼치는 이색적인 장면을 연출한다.

창단 후 4년 연속 최하위에 머무른 여자 프로배구 페퍼저축은행이 조 웨더링턴(미국)과 함께 2025~2026시즌에 사상 첫 탈꼴찌에 도전한다. 페퍼저축은행은 9일 튀르키예 이스탄불의 월드엘리트호텔에서 열린 2025~2026시즌 여자부 외국인 선수 드래프트에서 2순위 지명권으로 웨더링턴을 호명했다. 이날 드래프트에서는 2024~2025시즌의 순위 역순에 따라 7위 페퍼저축은행 35개, 6위 GS칼텍스 30개, 5위 한국도로공사 25개, 4위 IBK기업은행 20개, 3위 현대건설 15개, 2위 정관장 레드스파크스 초록색 10개, 1위 흥국생명 노란색 5개의 구슬 수가 배정됐다. 1순위 지명권은 이미 빅토리아 댄착(우크라이나)과 재계약한 IBK기업은행이 나왔다. 페퍼저축은행은 2순위 지명권을 얻어 2001년생 아포짓 스파이커 웨더링턴을 택했다. 웨더링턴은 미국, 푸에르토리코, 그리스 리그에서 뛰었다. 트라이아웃에 참가한 관계자들 사이에서는 “레티치아 모마 바소코(등록명 모마)와 비슷한 유형의 공격수”라는 평가가 나왔다. 지난 두 시즌 동안 동행했던 모마와의 재계약을 포기한 현대건설은 3순위 지명권을 얻어 197㎝의 장신 아웃사이드 히터 캐리 가이스버거(미국)를 선택했다. 지난 두 시즌 동안 184㎝의 단신이었던 모마를 기용했던 현대건설은 가이스버거를 지명해 ‘높이’를 보강했다. 현대건설과는 작별한 모마는 4순위로 한국도로공사에 지명됐다. 2021~2022시즌 GS칼텍스에 지명돼 2년, 2023~2024시즌 현대건설에 지명돼 2년을 뛴 모마는 이로써 5시즌 연속 V리그에서 활약하게 됐다. 지난 시즌 니콜로바(불가리아)의 결정력이 다소 아쉬웠던 도로공사는 2023~2024시즌 현대건설의 통합 우승의 주역이자 결정력에서는 니콜로바보다 두 세 수 위인 모마를 영입하며 한층 더 전력이 강해지게 됐다. 5순위를 행사한 정관장은 경험 많은 이탈리아 아포짓 스파이커 엘리사 자네트를 뽑았다. 자네트는 이탈리아 1부, 2부리그에서 오래 뛴 선수다. 6순위가 나온 GS칼텍스는 일찌감치 2시즌 연속 득점왕에 오른 지젤 실바와 재계약했다. 7순위 지명권을 받은 디펜딩 챔피언 흥국생명은 레베카 라셈(미국)을 택했다. 한국계 3세로 유명한 라셈은 2021~2022시즌 외국인 선수 드래프트 때 6순위로 IBK기업은행의 지명을 받았지만, 시즌 초반에 방출당했다. 그리스, 푸에르토리코 리그에서 기량을 끌어 올린 라셈은 지난 시즌 푸에르토리코 여자배구 리그 최우수선수(MVP)에 뽑혔다. 힘이 붙고 경기 운영 능력도 좋아졌다는 평가를 받은 라셈은 4년 만에 V리그 재입성에 성공했다.

한국 여자배구의 살아있는 전설 김연경의 현역 마지막 경기를 국내 온라인동영상서비스(OTT) 티빙에서 볼 수 있다. 티빙은 이달 17일과 18일 열리는 ‘KYK 인비테이셔널 2025’를 OTT 독점 중계한다고 9일 밝혔다. ‘KYK 인비테이셔널 2025’는 김연경이 직접 초청한 세계 최정상급 여자배구 선수들과 국내 V리그 대표 선수들이 한자리에 모이는 이례적인 이벤트다. 김연경 선수의 커리어 마지막 경기가 될 뜻깊은 자리로, 대한민국 배구계를 이끌었던 레전드 선수 김연경의 마지막 경기 모습을 티빙에서 만나볼 수 있다. 이달 17일 세계 올스타팀과 대한민국 여자배구 국가대표팀이 대결한 뒤 18일에는 세계 올스타 선수들이 팀을 나눠 맞붙는다. 여기에 축하 공연과 프리뷰 쇼 등 다채로운 프로그램이 더해질 예정이다. 출전 선수 라인업도 화려하다. V리그의 김다인(현대건설), 강소휘(한국도로공사), 이다현(흥국생명), 정지윤(현대건설) 등 각 포지션의 정상급 선수들이 최고의 라인업을 구성했다. 세계 올스타팀으로는 조던 라슨(미국), 에다 에르뎀(튀르키예), 나탈리아 곤차로바(러시아), 치아카 오그보구(미국), 켈시 로빈슨(미국) 등이 참석 소식을 알렸다. 티빙은 ‘KYK 인비테이셔널 2025’ OTT 독점 중계를 통해 스포츠 콘텐츠 경쟁력을 더욱 강화할 계획이다. KBO 리그, KBL, UFC 등의 스포츠 경기 중계뿐 아니라 골프, 테니스 등 다양한 스포츠 이벤트를 이용자들에게 선보여 온 티빙은, 이번 중계를 계기로 국내 대표 스포츠 콘텐츠 플랫폼의 입지를 더욱 공고히 하겠다는 전략이다. ‘KYK 인비테이셔널 2025’는 티빙뿐 아니라 17일 tvN, 18일 tvN SPORTS를 통해 생중계된다.