2024~2025 V리그 남자부의 주인공은 역시 현대캐피탈이었다. 트레블, 통합우승 등 이룰 수 있는 모든 영예를 누리며 최고의 팀으로 우뚝 섰다. 현대캐피탈은 5일 인천 계양체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 3차전 원정경기에서 허수봉(22점)과 레오(19점·쿠바)의 쌍포를 앞세워 대한항공을 3-1(25-20 18-25 25-19 25-23)로 꺾었다. 1,2,3차전 모두 1세트를 따낸 뒤 2세트를 내주고 3,4세트를 내리 따내는 똑같은 승리방정식으로 3전 전승을 거두며 2018~2019시즌 이후 6년 만에 V리그 챔피언에 복귀했다. 팀 통산 5번째 챔피언결정전 우승이다. 정규리그 1위까지 더해 통합우승은 2005~2006시즌 이후 무려 19년 만이다. 2005~2006시즌 통합 우승 이후 챔피언결정전 우승은 세 차례(2006~2007, 2016~2017, 2018~2019)를 더 했지만, 모두 정규리그 2위로 챔피언결정전에 올라서 거둔 우승이라 통합우승으로는 치지 않는다. 현대캐피탈은 구단 사상 처음으로 트레블(컵대회 우승·정규리그 1위·챔프전 우승)도 달성했다. 남자부 트레블은 2009~2010시즌 삼성화재, 2022~2023시즌 대한항공에 이어 역대세 번째다. 최근 네 시즌 6위, 7위, 준우승, 4위 등 롤러코스터 행보를 거듭했던 현대캐피탈은 이번 우승으로 ‘명가 재건’에 성공했다. 정규시즌의 전초전격으로 치러진 통영 KOVO컵 우승이 올 시즌 현대캐피탈의 운명을 보여주는 복선이나 마찬가지였다. KOVO컵 결승 상대는 다름 아닌 대한항공. 이번 챔피언결정전 상대도 대한항공이었다. KOVO컵 결승에서 현대캐피탈이 대한항공을 풀 세트 접정 끝에 3-2로 꺾은 시점부터 어쩌면 현대캐피탈이 대한항공은 챔피언결정전에서 또 다시 만나 승리한다는 암시였을지도 모른다. 대한항공은 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 전인미답의 영역이었던 통합우승 4연패을 이루는 과정에서 현대캐피탈을 철저하게 눌렀던 ‘천적’이었다. 네 시즌 동안 정규리그에서 현대캐피탈을 상대로 모두 5승1패씩, 총 20승4패로 밟았다. 2022~2023시즌엔 챔피언결정전에서 3전 전승으로 이겼다. 현대캐피탈 입장에선 4년 간 4승23패로 절대 열세였던 셈이다. 그만큼 현대캐피탈에게 2024~2025시즌은 ‘천적 대한항공 극복기’라고 불러도 될 정도다. 이렇게 철저하게 짓눌렸던 천적관계를 2024~2025시즌, 단 한 시즌으로 시원하게 복수했다. 먼저 시즌 초반부터 독주하며 정규리그 1위를 일찌감치 확정하며 대한항공이 목표로 내걸었던 통합우승 5연패를 조기에 좌절시켰다. 그리고 2022~2023시즌 이후 두 시즌 만에 재현된 챔피언결정전 리턴매치에서 3전 전승으로 똑같은 스코어로 되갚아줬다. 현대캐피탈의 우승 비결을 몇 가지 키워드로 정리해보자면, 최태웅 전 감독이 그려놓은 밑그림과 필립 블랑 감독의 새로운 리더십 첨가, 그리고 레오다. 현재는 SBS스포츠 해설위원을 맡고 있는 최 전 감독은 2015~2016시즌에 현역 선수에서 곧바로 사령탑으로 직행해 2023~2024시즌 도중까지 무려 9시즌을 현대캐피탈을 지도했다. 지금의 현대캐피탈 선수단 밑그림은 아직 최 전 감독이 그렸다고 해도 과언이 아니다. 트레블 우승의 핵심이자 올 시즌 팀의 주장까지 맡은 허수봉이 대표적인 예다. 허수봉은 고교 졸업 후 프로에 직행한 케이스다. 2016~2017 신인 드래프트에서 전체 3순위로 대한항공의 지명을 받은 뒤 곧바로 현대캐피탈로 트레이드됐다. 허수봉의 재능을 점찍은 최 전 감독이 대한항공과 드래프트 전에 미리 합의해 허수봉을 지명해주면 미들 블로커 진성태를 내주는 트레이드를 합의했던 결과였다. 입단 당시만 해도 키는 크지만, 비쩍 말랐던 허수봉을 최 전 감독은 집중 육성했다. 3년차 시즌인 2018~2019시즌을 마치고 일찌감치 상무에 입대시켜 군 복무도 해결시켰다. 당시 토종 에이스를 맡고 있던 문성민의 계보를 잇는 현대캐피탈의 새로운 주포로 키우기 위한 프로젝트였던 셈이다. 제대 후 허수봉은 최 전 감독의 신임 아래 주전으로 자리잡았고, V리그를 대표하는 토종 거포로 성장했다. 2024~2025시즌은 허수봉이 명실상부 V리그 넘버원 토종 거포로 거듭난 첫 시즌으로 기억될 전망이다. 허수봉 외에도 여오현(現 IBK기업은행 수석코치)의 후계자인 박경민도 2020~2021 신인 드래프트 전체 4순위로 뽑았고, 올 시즌 최민호의 미들 블로커 파트너로 거듭난 정태준도 2021~2022 신은 드래프트 전체 2순위 출신이다. 이렇게 최 전 감독이 착실하게 그려놓은 밑그림 덕분에 블랑 감독은 올 시즌 부임 후에 완전체 전력으로 팀을 운영할 수 있었다. 프랑스 출신으로 올해로 지도자 경력 35년차인 블랑 감독은 프랑스 국가대표팀을 12년 동안 이끌며 뚜렷한 성과를 냈고, 2022년부터는 일본 대표팀을 맡아 2023년 네이션스리그에서 46년 만에 3위에 올려놓으며 아시아 배구에도 이해도가 컸다. 이런 경력을 토대로 지난해 2월 현대캐피탈 사령탑으로 내정된 블랑 감독은 파리 올림픽에서 일본을 8강에 올려놓은 뒤 지난해 8월 현대캐피탈 사령탑으로 취임했다. 부임 후 선수들의 체력 강화를 위해 트레이닝 체계를 개선했고, 기술과 작전도 접목시켰다. 여기에 특별한 경우를 빼고는 거의 화를 내지 않는 온화한 성품에 정확하게 필요한 부분을 지적하는 지도력은 선수들의 신뢰를 얻어 지금의 좋은 성과로 이어질 수 있었다. 마지막으로 레오는 올 시즌을 끝으로 OK저축은행의 사령탑을 사퇴한 오기노 마사진 감독의 ‘오판’이 가져다준 행운 같은 영입이었다. 지난 시즌 OK저축은행의 챔프전 준우승을 이끈 레오였지만, 오기노 감독의 토털배구 철학에 맞지 않는 퍼즐이란 이유로 재계약에 실패했고, 다시 트라이아웃 시장에 나왔다. 트라이아웃에서도 행운에 행운이 겹쳤다. 지난 시즌 우승팀인 대한항공이 3.57%의 확률을 뚫고 1순위 지명권을 얻었지만, 레오를 패스하고 요스바니(쿠바)를 지명한 것. 지난 시즌 4위에도 2순위 지명권의 행운을 얻은 현대캐피탈의 선택은 레오였다.역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오의 가세는 그야말로 ‘화룡점정’이었다. 그간 V리그에서 항상 점유율 40~50%, 혹은 그 이상을 때리는 ‘소년 가장’ 역할을 해야했던 레오에게도 현대캐피탈은 처음으로 점유율을 30%대만 때릴 수 있는 행복배구를 할 수 있는 팀이었다. 공격 점유율을 줄인 대신 리시브와 수비에도 가세하며 달라진 모습을 보인 레오는 챔피언결정전 3경기에서 69점을 뽑으며 기자단 투표 결과 31표 중 23표를 휩쓸며 챔피언결정전 MVP에 올랐다. 삼성화재 소속이던 2012~2013시즌과 2013~2014시즌 이후 개인 통산 세 번째다.

여전히 유리한 건 흥국생명이다. 그런데 자꾸 2년 전 아프고 쓰라렸던 기억이 스멀스멀 올라오려고 한다. 챔피언결정전 3전 3승으로 통합우승 달성에 딱 한 세트를 남겨놓고 3,4,5세트를 내리 내주며 ‘리버스 스윕’ 패배를 당하고 말았기 때문이다. 설마 2년 전 도로공사에 당했던 챔프전 사상 초유의 ‘리버스 스윕’ 시리즈 패배의 복선일까? 흥국생명은 지난 4일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제)에서 정관장에게 1,2세트를 먼저 따내고도 3,4,5세트를 연달아 허용하며 세트 스코어 2-3(25-21 36-34 22-25 19-25 11-15)로 패했다. 인천 안방에서 열린 1,2차전을 모두 잡으며 기분 좋게 대전 원정에 내려와 다시 인천에 가지 않을 것이라고 선수단 전체가 마음 먹고 왔지만, 이제 상황이 달라졌다. 4차전까지 내줄 경우 인천에서 ‘사생결단’을 내야한다. 무조건 4차전에서 시리즈를 끝내고픈 흥국생명이다. 3차전을 시작하기 전만 해도 마르첼로 아본단자 감독의 얼굴에는 여유가 넘쳤다. 경기 전 인터뷰에서 그는 “오늘 이기고 싶다. 2년 전 일도 있고, 어떤 일이든 일어날 수 있기에 경기 하나하나만 생각하려고 한다. 지난 2차전도 세트 스코어 0-2로 뒤지다 뒤집었다. 매 경기 새로운 페이지라는 마음이다”라고 말했다. 이어 ‘2년 전 일을 먼저 언급한 것에 대해’ 묻자 아본단자 감독은 “몇 번이나 반복해 얘기하긴 했지만, 2년 전 흥구생명과 지금의 흥국생명은 다르다. 팀원 구성 자체가 김연경 빼고는 다 달라졌다. 지금 우리는 새로운 스토리를 써내려가고 있는 팀이다”라고 설명하기도 했다. 이날 1,2세트만 해도 더할 나위 없이 좋았다. 이미 2승으로 시리즈 분위기를 장악한 흥국생명 선수들의 몸놀림은 정관장을 압도했다. 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 김연경 역시 팬들은 그가 코트에 서는 모습을 한 경기라도 더 보고싶어하는 바람과는 달리, 시리즈를 길게 끌고 싶은 마음이 추호도 없는 듯 했다. 1세트부터 7점을 맹폭하며 쾌조의 컨디션을 뽐냈다. 2세트도 치열한 듀스 접전 끝에 잡아냈다. 34-34에서 김연경이 등 뒤에서 어렵게 올라오는 오픈 토스를 깔끔하게 처리해내며 세트포인트를 따냈다. 이어 김연경이 네트에 다소 붙은 퀵오픈 토스를 상대 블로킹을 이용해 쑥 밀어넣어 기어코 2세트를 가져왔다. 남은 건 이제 딱 한 세트. 그러나 갑자기 경기 양상이 변했다. ‘배수진’을 친 정관장 선수들은 더 이상 잃을 게 없었다. 한 세트라도 따내겠다는 마음으로 집중력이 극한까지 올랐다. 반면 이제 한 세트만 남겨놓은 흥국생명은 집중력을 다소 흐트러졌다. 이 조그만 틈이 이날 승부를 갈랐다. 1,2세트만 해도 범실이 두려워 소극적인 플레이로 일관하던 부키리치가 “범실을 두려워말고 공격해라. 그냥 넘겨주면 상대에게 거저 득점을 주는 꼴이 된다”라는 고희진 감독의 일갈에 과감한 공격을 하기 시작했다. 부키치리가 터지자 2세트에만 혼자 16점을 올리는 등 과도한 짐을 짊어졌던 메가도 잘 풀리기 시작했다. 그렇게 드디어 정관장의 ‘전가의 보도’인 인도네시아-세르비아 쌍포가 터지자 순식간에 3,4세트를 집어삼키고 승부는 5세트로 향했다. 정규리그에서 정관장은 전체 36경기 중 절반이 넘는 무려 19경기나 풀 세트를 치른 팀이다. 풀 세트 성적은 13승6패. 경기 뒤 정관장 세터 염혜선은 “7개 구단 통틀어 비시즌 동안 체력 운동은 우리가 가장 많이 했다고 자부한다. 5세트 시작 전에도 후배들에게 ‘우리, 5세트 좋아하잖아?’라고 말하기도 했다. 체력에는 뒤지지 않을 자신이 있다”라고 말하기도 했다. 5세트에도 메-부 쌍포는 11점을 합작하며 폭발했다. 반면 2차전 5세트에서 혼자 6점을 내며 코트를 지배했던 김연경은 2세트에만 14점을 폭발시킨 여파가 있었을까. 5세트엔 단 3점에 그쳤다. 공격 효율은 –12.5%까지 떨어졌다. 2세트까지 21점을 터뜨렸던 김연경은 3~5세트에 단 8점에 그쳤다. 그렇게 정관장이 기적같은 ‘리버스 스윕’ 승리를 가져왔다. 여전히 남은 2경기 중 1승만 따내면 되는 흥국생명이 유리한건 사실이지만, 시리즈 분위기가 스멀스멀 정관장 쪽으로 넘어가고 있다. 무엇보다 정관장 쌍포의 한 축인 부키리치의 몸 상태가 시간이 갈수록 더 좋아지고 있다는 점이 흥국생명에겐 큰 걱정거리다. 이날 경기 뒤 수훈선수로 노란, 염혜선과 함께 인터뷰실을 찾은 부키리치는 “아직 몸 상태가 100%는 아니다. 그렇지만, 하루하루 지날수록 컨디션이 올라오고 있다”라고 말했다. ‘하루 건너 이미 6경기를 소화했는데, 몸 상태가 좋아졌다는 게 사실인가’라고 되묻자 “쓸수록 더 좋아지는 느낌이다. 움직임도 그렇고, 이제는 공격 훈련도 소화할 수 있는 상황이 됐다. 직선 코스 훈련을 많이 한 게 이날 나타나기도 했다”라고 답했다. 이번 봄 배구들어 무릎 부상이 자주 나타나고 있는 세터 염혜선도, 등 근육 손상으로 챔프전 1차전을 결장했지만, 2차전에 진통제 투혼을 발휘한 뒤 3차전에는 그마저도 끊고 경기에 나서고 있는 리베로 노란까지. 두 선수가 안 뛴 봄 배구 경기는 패했지만, 둘 다 뛰면 승률이 비약적으로 올라가는 정관장이다. 두 선수 모두 몸은 만신창이지만 입을 모아 인천행 버스를 타겠다는 각오다. 염혜선은 “일어나면 뛸지 말지 결정한다기 보다 어떻게든 뛰기 위해 몸을 만드려고 하고 있다. 세터로 가장 많이 뛴 제가 빠지면 타격이 크니까. 코트에서 죽자는 마음으로 뛰고 있다”라고 말하자 노란도 “주변에서 강요하거나 이런 건 없다. 그저 뛰어야 할 것 같다. 어쨌든 이 자리까지 올라오기 위해 너무 고생했다. 이대로 끝나면 허탈할 것 같아서 너무 아프지만 않으면 뛰려고 한다”고 말했다. 과연 6일 열리는 4차전 승부의 향방은 어떻게 될까. 아직은 절대 유리한 고지에 있는 흥국생명일까. 기적적으로 생환하며 승부를 4차전까지 끌고 온 정관장일까. 결국 공 하나 싸움이다.

27.78%→40%. 남자 프로배구 현대캐피탈의 토종 에이스 허수봉이 챔피언결정전 1,2차전에서 기록한 리시브 효율의 변화다. 약 13%의 향상의 비결은 ‘프랑스 명장’ 필립 블랑 감독의 ‘특급 과외’ 덕분이었다. 2022~2023시즌 이후 두 시즌 만에 대한항공과 챔피언결정전 리턴 매치를 펼치고 있는 현대캐피탈. 정규리그 때 아포짓 스파이커에 신펑(중국), 아웃사이드 히터에 허수봉, 레오(쿠바)를 배치하는 라인업으로 양날개 포진을 짰던 블랑 감독은 이번 챔피언결정전 들어 아포짓에 전광인을 투입하고 있다. 이유는 신펑의 허리 통증. 경기에 뛰지 못할 정도는 아니지만 100% 컨디션이 아니기 때문이다. 이유가 하나 더 있다. 최대한 레오의 리시브를 면제시켜주고 싶기 때문. 대한항공 입장에서는 가장 껄끄러운 공격수인 레오가 리시브 라인에 서면 그의 공격의 예봉을 꺾기 위해 레오에게 목적타를 집중시킬 게 뻔하다. 그래서 전광인을 리시빙 아포짓으로 쓰고, 레오의 리시브를 면제해주는 포메이션을 택했다. 이는 곧 허수봉에 대한 리시브 폭탄을 의미했다. 허수봉은 1차전에서 팀 리시브 전체 73개 중 절반에 가까운 36개를 혼자 받아냈다. 13개를 정확히 받아올리긴 했지만, 서브에이스도 3개를 허용해 리시브 효율은 27.78%를 기록했다. 허수봉은 30%를 밑도는 리시브 효율을 기록했지만, 공격에서 56%의 고감도 성공률로 17점을 내며 레오(25점, 공격 성공률 55.3%)의 뒤를 든든히 받치며 지난 1일 천안 안방에서 열린 챔피언결정전 세트 스코어 3-1 승리를 이끌었다. 3일 천안 유관순체육관에서 열린 2차전도 허수봉은 대한항공 서버들의 주요 타겟이었다. 전체 74개의 리시브 중 30개를 허수봉이 받아야 했다. 1차전보다는 리시브가 한층 더 안정됐다. 13개를 정확히 세터 머리 위로 연결했고, 서브득점 허용은 딱 1개에 불과했다. 리시브 효율은 40%까지 올랐다. 그 결과 현대캐피탈의 팀 리시브 효율은 1차전 30.14%에서 2차전 35.14%로 5%가 올랐다. 이 5%가 갖는 의미는 컸다. 2차전도 세트 스코어는 3-1 승리였지만, 경기 내용적인 측면에서도 1차전보다는 훨씬 나았다. 사실 1차전 승리는 경기 내용에서는 뒤졌지만, 대한항공이 지나치게 많은 범실로 스스로 승리를 헌납한 성격이 더 짙었다. 다만 허수봉은 리시브 효율이 오른 만큼 공격 성공률은 떨어졌다. 1차전과 똑같이 17점을 올렸지만, 공격 성공률은 42.42%로 뚝 떨어졌다. 그래도 괜찮았다. 현대캐피탈은 허수봉이 터지지 않아도 레오가 있고, 허수봉이 제공해준 양질의 리시브로 최민호, 정태준으로 이어지는 미들 블로커 라인의 속공을 적재적소에 쓸 수 있는 세터 황승빈의 경기 운영 능력이 있기 때문이다. 안방에서 열린 1,2차전을 모두 잡은 현대캐피탈은 2018~2019시즌 이후 6년 만의 챔프전 우승에 단 1승을 남겨놓게 됐다. 정규리그 1위까지 합치 통합우승은 무려 2005~2006시즌까지 거슬러 올라가야 한다. 19시즌 만의 통합우승도 딱 1승 남았다. 2차전을 마치고 허수봉은 황승빈과 함께 수훈선수로 인터뷰실을 찾았다. 허수봉은 1차전을 마친 뒤 일화를 들려줬다. 1차전을 승리한 이튿날인 2일 허수봉은 필립 블랑 감독에게 불려갔다. 허수봉은 “1차전에서 받은 36개의 리시브 하나하나를 감독님과 함께 복기했다. 1차전 저의 리시브 점유율이 거의 50%였다. 이를 분석해놓은 영상 자료를 보면서 조언과 코칭을 들었다”라고 설명했다. ‘챔프전이라는 특수성 때문에 한 특별 과외였느냐’라는 질문에 허수봉은 “아니다. 정규시즌 때도 리시브 효율이 잘 나오지 않으면 불려가야 했다. 그래서 리시브를 더 잘 하려고 노력했다”라며 웃었다. 2년 전 대한항공과 챔프전에서 만나 3전 전패로 패했던 허수봉은 그때의 아픔을 기억하고 있다. 그는 “2년 전 대한항공을 상대할 때 ‘와, 정말 잘한다’라는 생각이 컸다. 그런데 지금음 몇 점 차로 지고 있어도 질 것 같지 않다. 우리의 버티는 힘이 강해졌고, 서브에이스와 블로킹으로 금방 따라잡을 수 있는 마음이 생긴 것 같다. 아마 통영 KOVO컵 결승에서 이겼던 게 자신감이 크게 오른 계기가 됐다. 그 느낌을 잊지 않으랴고 올 시즌 정규리그에서도 매라운드 이기려고 했고 5승1패를 거뒀다. 최근 몇 년간 대한항공에게 정규리그에서 당하기만 했는데, 이제는 무섭지 않다”라고 자신감을 드러냈다. 5일 인천 계양체육관으로 무대를 옮겨 치러지는 남자부 챔피언결정전 3차전. 허수봉은 이날도 리시브 폭탄이 예약되어 있다. 과연 이날 허수봉의 리시브 효율은 얼마나 나올까. 30~40%대가 나온다면, 아마도 승자는 현대캐피탈이 될 가능성이 매우 높다.

“주문, 피청구인 대통령 윤석열을 파면한다” 2025년 4월4일 오전 11시22분. 이 한 마디가 대한민국 전역에 퍼졌다. 대다수 국민들이 제발 좀 내려오라고, 내려오라고 재촉했던 윤석열이 지난해 12월3일 불법 비상계엄 선포한지 122일만에, 지난해 12월14일 탄핵소추안이 국회를 통과한지 111일만에 대통령직에서 법에 의해 끌어내려졌다. 이제 다시금 대한민국은 평온한 일상으로 돌아가게 됐다. 기대했던 8:0 만장일치 탄핵소추안 인용 소식을 듣고 대전 충무체육관으로 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 3차전 출장을 떠나는 길. 인천 안방에서 1,2차전을 모두 잡은 흥국생명은 이날 승리하면 2018~2019시즌 이후 6년 만에 통합우승을 차지할 수 있었다. 이는 곧 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 ‘배구여제’ 김연경이 코트와 영원히 이별하는 것을 의미했다. 대전으로 운전하는 내내 ‘만약 흥국생명이 이긴다면 어떤 기사를 써야할까?’라고 고민하다 문득 떠올랐다. 오전에 파면된 윤석열과 극명하게 대비되는 김연경의 현재 상황이. 팬들은 30대 후반이 되어서도 여전히 최정상급의 기량을 보여주고 있는, 한국 배구 역사상 최고의 슈퍼스타가 코트를 떠나는 것을 원하지 않는다. 그러나 김연경은 스스로 정상의 자리에서 물러나는 것을 택했다. 이날 김연경이 우승 트로피와 함께 챔피언결정전 MVP까지 수상한다면, 국민 대다수가 제발 파면되라고 간절히 원했던 윤석열과 대비되는 더없이 드라마틱한 엔딩이 될 것 같았다. 경기 시작 전부터 이런 사연을 담은 기사를 미리 준비했다. 데뷔하자마자 신인왕과 정규리그 MVP, 챔피언결정전 MVP까지 거머쥐었던 김연경의 서사를 주욱 써내려가다 보니 어느덧 원고지 매수로 25매의 ‘대서사시’가 완성됐다. 이제 남은 건 하나. 김연경과 흥국생명이 3차전만 이겨서 구체적인 수치만 적어넣으면 됐다. 1,2세트만 해도 이 시나리오는 완벽했다. 이미 2승으로 시리즈 분위기를 장악한 흥국생명 선수들의 몸놀림은 정관장을 압도했다. 김연경은 팬들이 그의 모습을 더 보고싶어하는 바람과는 달리, 시리즈를 길게 끌고 싶은 마음이 추호도 없는 듯 했다. 1세트부터 7점을 맹폭하며 쾌조의 컨디션을 뽐냈다. 1세트를 가볍게 잡아낸 흥국생명의 2세트는 다소 어려워졌다. 이대로 홈에서 흥국생명의 우승을 볼 수는 없다는 듯 정관장 선수들이 거칠게 저항했고, 승부는 듀스 접전으로 펼쳐졌다. 정관장은 메가, 흥국생명은 김연경, 두 팀이 꺼낼 수 있는 최고의 무기로 ‘쇼다운’이 펼쳐졌다. 어느새 24-24에서 30-30을 넘겨 34-34가 됐다. 한 점씩 주고받는 치열한 공방전이 계속 되는 상황에서 뒷심이 한 수 앞선 것은 세계무대를 호령하며 최고의 아웃사이드 히터로 군림한 김연경이었다. 34-34에서 정윤주의 디그를 세터 이고은이 코트 바깥에서 어렵게 올렸다. 선수들이 가장 때리기 힘들다는 등 뒤에서 날아오는 오픈 토스. 그러나 김연경에겐 ‘누워서 떡 먹기’였다. 토스에 맞춰 정확히 뛰어올라 공을 강하게 내리쳤고, 정관장의 투 블로킹을 관통한 공은 정관장 코트에 떨어졌다. 35-34 세트 포인트. 또 한번 김연경이 나섰다. 이고은의 토스가 네트에 다소 붙었지만, 김연경은 이런 토스를 처리하는 데 둘째 가라면 서러울 선수. 상대 블로킹을 이용해 쑤욱 밀어넣었고, 또 한 번 공은 정관장 코트에 떨어졌다. 36-34. 흥국생명의 승리였다. 메가는 2세트에만 16점을 냈지만, 14점을 낸, 그 중 마지막 2점을 듀스를 끝내는 점수로 만든 김연경에게 ‘쇼다운’을 패배했다. 이제 흥국생명에겐 챔프전 우승에 남은 세트는 딱 하나. 누구도 흥국생명의 완승을 의심하지 않았다. 그러나 갑작스레 경기 양상이 변했다. ‘배수진’을 친 정관장 선수들은 더 이상 잃을 게 없었다. 한 세트라도 따내겠다는 마음으로 집중력이 극한까지 올랐다. 반면 이제 한 세트만 남겨놓은 흥국생명은 집중력을 다소 흐트러졌다. 이 조그만 틈이 이날 승부를 갈랐다. 3세트부터 정관장이 자랑하는 ‘전가의 보도’인 메가-부키리치의 ‘쌍포’가 불을 뿜었다. 1세트에 무릎 통증이 도져서 제대로 걷지도 못했던 염혜선의 토스는 정교하도고 알맞게 쌍포를 향해 올라갔고, 양 날개에 대한 상대의 견제가 심해지면 미들 블로커들의 속공으로 블로커들을 교란했다. 그렇게 흥국생명은 3세트를 잃고, 4세트도 졌다. 결국 승부는 결국 5세트까지 왔다. 5세트에서라도 이기면 흥국생명은 우승 트로피를 들어 올릴 수 있었고, (미리 써둔 기사도 휴지조각이 되지 않을 수 있었지만), 이미 분위기가 살아난 정관장을 제어할 수 없었다. 메가, 부키리치 콤비는 5세트에도 각각 6점, 5점을 내며 흥국생명 코트를 맹폭했다. 이틀 전 5세트에서 혼자 6점을 내며 팀 승리를 ‘하드캐리’했던 김연경도 5세트에 팀 공격의 절반 이상을 때렸지만, 3점에 그쳤다. 공격 성공률은 25%에 불과했고, 효율은 –12.5%까지 떨어졌다. 정관장 블로킹과 수비도 이틀 전 5세트 패배를 잊지 않았다. 5세트에는 김연경에게 공이 몰린다는 것을 간파하고 집요하게 마크한 결과였다. 2세트까지 21점을 올렸던 김연경의 이날 최종 성적표는 블로킹 4개, 서브득점 1개 포함 29점, 공격 성공률 42.37%. 흠 잡을 데 없는 성적이었지만, 도합 71점을 합작한 메가(40점, 공격 성공률 46.91%), 부키리치(40.62%)를 막아낼 수 없었다. 경기 전 “저 역시 김연경 선수가 한 경기는 더 했으면 좋겠다. 이대로 김연경을 보내기 아쉽지 않은가. 팬들을 위해 한 경기는 더 해주는 게 좋지 않을까”라며 승리 의지를 슬쩍 피력했던 정관장 고희진 감독의 말대로 됐다. 경기 뒤 ‘패장’ 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독은 침울한 표정으로 인터뷰실에 들어섰다. “세트 스코어 2-0으로 앞서 있었지만, 이후 상황 관리가 잘 되지 않았다. 다음 경기에는 이 부분이 좀 잘 됐으면 한다”고 말했다. 이어 “사실 2세트도 가져오긴 했지만, 좋은 배구가 아니었다. 2-0에서 강하게 밀어붙였어야 하는 데 집중력이 흐트러졌다. 챔프전 같은 경우에는 어떤 팀도 지지 않으려고 한다. 그냥 주는 경기가 없다. 저희가 채가야 하는데 이런 부분이 아쉽다"고 덧붙였다. 어쨌든 김연경의 현역 생활은 ‘최소’ 이틀 더 연장됐다. 과연 김연경은 6일 대전 충무체육관을 자신의 현역 마지막 무대로 만들 수 있을까. 만일 4차전마저 내준다면...2년 전 챔프전에서 도로공사에게 당했던 사상 초유의 ‘리버스 스윕’ 패배의 악몽이 스멀스멀 떠오를 수 있다.

2011년 MBC에서 방영한 드라마 ‘최고의 사랑’을 기억하는가. 주인공 독고진(차승원)의 유행어 ‘극~뽁’이 대히트를 쳤다. 14년도 더 된 유행어가 벼랑 끝에 몰린 정관장을 기사회생시켰다. 사연은 이랬다. 2011~12시즌 이후 13년 만에 여자 프로배구 챔피언결정전에 오른 정관장. 지난 시즌엔 ‘대전의 봄’이 플레이오프에서 멈춰섰지만, 이번엔 달랐다. 플레이오프에서 현대건설을 2승1패로 힘겹게 누르고 그토록 바라던 챔피언결정전에 올랐다. 그러나 정관장 선수들의 몸 상태는 성치않았다. 지난 2월말 GS칼텍스와의 연전에서 왼쪽 발목인대 파열 부상을 입은 부키리치와 박은진은 봄 배구를 앞두고 극적으로 복귀했지만, 매일을 통증과 싸우는 상태다. 여기에 무릎 부상으로 플레이오프 2차전을 빠졌던 염혜선에 플레이오프 3차전에 등 근윤 손상을 입어 챔프전 1차전을 뛰지 못했던 주전 리베로 노란까지. 부상자가 너무나 많았다. 흥국생명은 주전 모두가 100% 건강해도 이길까 말까한 강적이었다. 부키리치는 이틀에 한 번 씩 뛰는 강행군에 점프력이 점점 낮아졌다. 부키리치의 성치 않은 몸 때문에 메가에게 공격부담이 배가가 됐고, 염혜선은 경기 때마다 무릎을 부여잡았다. 인천 원정에서 치른 1,2차전을 모두 패했다. 1차전은 변명의 여지 없는 0-3 셧아웃 완패. 2차전은 1,2세트를 먼저 따내고, 3세트도 22-20으로 앞서며 셧아웃 승리를 거두는가 했지만, 그때부터 살아난 ‘배구여제’ 김연경의 ‘원맨쇼’에 내리 세 세트를 내주며 리버스 스윕 패배를 당했다. 1,2차전을 모두 내주며 패색이 짙은 정관장. 고희진 감독은 선수들에게 웃음을 주고 싶었다. 그래서 4일 3차전을 앞둔 아침부터 선수들에게 독고진의 유행어 ‘극~뽁’을 외치고 다녔다. 주전 세터 염혜선의 말에 따르면 아침에 만날 때마다 ‘극~뽁’을 해대서 힘들었다고. 그러나 고희진 감독의 ‘극~뽁’은 효과가 있었다. 4일 대전 충무체육관에서 열린 챔피언결정전 3차전. 13년 만에 충무체육관에서 열리는 챔피언결정전에 관중석은 가득 찼다. 물론 절반은 김연경의 현역 마지막 경기를 기대하고 온 흥국생명 팬들도 있었지만. 1,2세트를 내줬다. 특히 2세트는 34-34까지 듀스 접전을 펼쳤지만, 김연경에게 오픈과 페인트 공격 한 방씩을 내주며 패했다. 이제 정관장에게 남은 세트는 딱 한 세트. 이것마저 내주면 3전 전패로 허무하게 13년 만의 챔피언결정전이 막이 내리는 위기 상황이었다. 이때 정관장 선수들의 ‘극~뽁’이 시작됐다. 1,2세트만 해도 범실이 두려워 소극적인 자세로 일관하던 부키리치의 공격이 과감해졌다. 2세트를 마치고 고희진 감독이 “범실을 두려워해서 그냥 공을 넘겨주지 마라. 저쪽은 김연경, 투트쿠가 좋아서 그냥 넘겨주면 우리 실점이다. 실점을 해도 공격을 과감하게 해서 주는 게 낫다”라고 부키리치에게 조언했다. 하루 건너 경기를 하고 있지만, 오히려 몸 상태가 더 나아지고 있는 느낌을 받고 있다던 부키리치. 경기 전날 팀 내에서 유일하게 공격 훈련을 소화한 부키리치의 공격포가 살아나자 메가에 대한 집중견제도 풀렸다. 3세트 메가, 부키리치 각각 7점으로 이날 첫 세트를 따냈고, 4세트에도 메가와 부키리치가 각각 6점을 따내며 결국 승부를 5세트로 끌고갔다. 천하의 김연경이 버티는 흥국생명이지만, 좌우에서 터지기 시작한 메가와 부키리치를 잡아내기엔 역부족이었다. 5세트에도 메가가 6점, 부키리치가 5점을 폭발시켰다. 전날 공격 훈련에서 직선코스 공격 위주로 연습했다던 부키리치는 10-8에서 회심의 직선 코스 공격이 절묘하게 흥국생명 코트에 꽂혔다. 여기에 13-10에서는 결정적인 서브에이스로 매치 포인트를 만들어냈다. 마무리는 메가의 몫이었다. 14-10에서 김연경에게 공격이 한 차례 막힌 메가는 두 번 실수 하지 않았다. 14-11에서 한 합의 공격으로 이날 경기를 끝냈다. 정관장의 ‘배수진’, ‘극~뽁’이 빛나는 한 판이었다. 메가가 무려 40점, 부키리치도 31점을 터뜨렸다. 김연경이 29점으로 분전했지만, 흥국생명은 이제 2년 전 당했던 사상 초유의 챔프전 ‘리버스 스윕’ 패배의 기억이 스멀스멀 올라올 판이다. 경기 뒤 ‘승장’ 고희진 감독은 “V리그 역사에 남을 감동적인 경기라고 생각한다. 정상적인 몸 상태였다면 그런 표현을 쓰지 않을텐데. 챔피언 세트를 내어주고 3-2 역전을 해냈다는 것은 다시 못 볼 경기인 것 같다. 우리 선수들의 투혼에 박수를 보낸다”라고 감동을 온몸으로 표현했다. 2세트까지 벼랑 끝에 몰린 정관장. 고희진 감독은 선수들에게 ‘딱 한 세트’를 주문했다. 그는 “한 세트만 따자고 했다. 0-3으로 끝나버리면 너무 아쉬우니까. 딱 한 세트를 따내자고 했다. 그런데 3세트 초반에 점수차를 벌리길래 뭔가 해볼 수 있겠다는 생각이 들었다”고 설명했다. 플레이오프부터 몸이 좋지 않은 부키리치를 대신해 공격을 더 많이 때리다 과부하가 걸린 메가도 무릎이 좋지 않은 상태. 고희진 감독은 메가의 남자 친구까지 꺼내면서 투혼을 부탁했다. 그는 “메가에게 ‘디오가 이 한 경기만 보고 인도네시아로 돌아가면 아쉽지 않겠냐. 한 세트만 더 해보자’라고 말했더니 살아나더라. 정말 정신력이 대단한 것 같다”라고 치켜세웠다. 1차전 등 근육 손상으로 결장했다가 2차전부터 진통제 투혼을 발휘하고 있는 노란도 고희진 감독은 극찬했다. “정말 대단하다. 무남독녀 외동딸인데, 아버지도 운동을 해서 독하게 키웠다. 스파르타식으로. 많이 아픈데도 뛰겠다더라. 저런 투지있는 정신력 있는 선수들을 만난 저는 정말 복받은 지도자다” 1차전을 앞두고 고희진 감독은 스스로를 ‘인천상륙작전을 앞둔 고아더’라고 칭했다. 이날 승리로 인천의 발끝이 좀 보이는 상태. 이제 다시 ‘인천상륙작전, 고아더’ 얘기를 해도 되느냐고 묻자 고 감독은 손사래를 치며 “아직 그 얘기를 꺼낼때는 아닌 것 같다. 오늘은 ‘극~뽁’으로 써주십시오”라고 말하며 인터뷰실을 떠났다.

이런 게 ‘배수진’ 효과일까. 원정 1,2차전을 모두 내주고, 안방에서의 3차전도 1,2세트를 내줘 마지막 한 세트로 끝에 끝까지 몰렸던 정관장이 3,4,5세트를 내리 잡고 ‘기사회생’했다. ‘대전의 봄’은 아직 끝나지 않았다. 정관장은 4일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 3차전 흥국생명과의 홈 경기에서 메가(인도네시아)-부키리치(세르비아) ‘원투펀치’의 맹활약을 앞세워 세트 스코어 3-2(21-25 34-36 25-22 25-19 15-11)로 이겼다. 인천 원정에서 1,2차전을 내주며 벼랑 끝에 몰렸던 정관장은 우여곡절 끝에 3차전을 잡아내며 반격을 시작했다. 지난 시즌 정관장은 2016~2017시즌 이후 7시즌 만에 봄 배구 무대에 올랐다. 그러나 완전체가 아니었다. 플레이오프 직행을 확정했던 경기에서 공수의 핵이었던 이소영(현 IBK기업은행)이 왼쪽 발목 인대 파열 부상을 입은 것. 결국 흥국생명과의 플레이오프를 1승2패로 마치며 오랜만에 맞이한 ‘대전의 봄’은 3경기 만에 끝났다. 홈인 대전 충무체육관에서 치른 경기는 딱 1경기(PO 2차전)였다. 올 시즌은 야심차게 준비했다. FA 자격을 얻은 이소영을 잃었지만, 보상 선수로 그와 비슷한 성적을 낼 수 있는 표승주를 데려왔다. 지난 시즌 도로공사에서 아포짓으로 뛰었던 부키리치(세르비아)를 주변 우려를 딛고 아웃사이드 히터로 변신시켰다. 메가와 부키리치의 ‘쌍포’는 여자부 통틀어 최강이었다. 염혜선의 물오른 경기 운영 속에 메가와 부키치리의 쌍포, 정호영, 박은진의 미들 블로커진까지. 주전의 기량만 놓고 보면 일찌감치 정규리그 1위를 확정해 챔피언결정전에 직행한 흥국생명의 유일한 대항마라는 평가를 받았다. 올 시즌도 부상으로 울었다. 2월말 GS칼텍스와의 연전에서 부키리치와 박은진이 왼쪽 발목인대 파열 부상을 입었다. 뼈를 깎는 재활과정을 통해 봄 배구에 기적적으로 두 선수는 복귀했고, 2위 현대건설과의 플레이오프를 2승1패로 뚫어냈다. 그러나 무릎 부상으로 플레이오프 2차전을 빠졌던 염혜선에 플레이오프 3차전에 담 증세가 찾아와 챔프전 1차전을 뛰지 못했던 주전 리베로 노란까지. 부상자가 너무나 많았다. 흥국생명은 주전 모두가 100% 건강해도 이길까 말까한 강적이었다. 부키리치는 이틀에 한 번 씩 뛰는 강행군에 점프력이 점점 낮아졌다. 부키리치의 성치 않은 몸 때문에 메가에게 공격부담이 배가가 됐고, 염혜선은 경기 때마다 무릎을 부여 잡았다. 1차전을 0-3 셧아웃 당한 정관장. 2차전이 천추의 한이 될 법하다. 메가, 부키리치의 쌍포가 불을 뿜으며 1,2세트를 잡고 3세트도 22-20으로 앞서며 3-0 셧아웃 승리를 눈앞에 뒀다. 그러나 ‘배구여제’ 김연경의 ‘원맨쇼’에 3,4,5세트를 내리 내주며 2패로 벼랑 끝에 몰렸다. 이미 시리즈 분위기가 흥국생명에게 넘어간 상황에서 맞이한 3차전. 이번 봄 배구 두 번째 대전 충무체육관 경기였다. 1세트를 쉽게 내줬지만, 2세트는 무려 30점이 넘어가는 듀스 승부를 펼쳤다. 메가와 김연경의 ‘쇼다운’이 펼쳐졌다. 메가는 2세트에 혼자 16점을 뽑았고, 김연경도 14점을 뽑으며 맞섰다. 그러나 이번에도 흥국생명이 ‘조금 더’ 강했다. 34-34, 등 뒤에서 날아오는 오픈 토스를 공격으로 연결해 투 블로킹을 뚫어낸 김연경은 이어진 공격에서도 페인트로 상대 블로커를 이용해 득점에 성공하며 또 한번 정관장을 울렸다. 이제 정관장에게 남은 세트는 딱 하나. 벼랑 끝에서도 또 한 번 벼랑 끝에 몰린 정관장. 포기할 법 했지만, 고희진 감독 이하 선수단은 포기할 생각이 추호도 없었다. 3세트 각각 7점을 뽑아낸 메가, 부키리치 ‘쌍포’에 힘입어 이날 경기 첫 세트를 따냈다. 4세트도 세트 초반부터 앞서나가면서 여유 있게 따내며 승부를 기어코 풀세트로 끌고 갔다. 정관장의 마지막 5세트. 부키리치의 퀵오픈과 김연경의 공격 범실, 정호영이 김연경의 공격을 블로킹해내며 3-0으로 앞서나가며 승기를 잡았다. 이후 2~3점차 리드를 이어간 정관장은 6-3에서 표승주의 오픈 공격이 상대 블로커를 맞고 코트 뒤로 크게 벗어나며 7-3까지 달아났다. 10-8에서 부키리치의 회심의 스트레이트 코스의 스파이크가 코트 안에 꽂히면서 11-8. 사실상 승리의 9부능선을 넘은 정관장이다. 우승에 단 한 세트를 남겨놓은 흥국생명도 이대로 물러서진 않았다. 9-12에서 원포인트 서버 최은지의 서브가 리베로 노란을 무너뜨리는 서브득점으로 연결되며 10-12까지 따라붙었다. 그러나 정관장에는 메가가 있었다. 이어진 공격 상황에서 사이드아웃 공격을 성공시켰고, 부키리치의 서브에이스까지 터지며 14-10, 매치 포인트에 도달했다. 이어진 랠리에서 메가가 경기를 끝내려 공격한 게 김연경에게 가로막히며 14-11. 메가는 두 번 당하지 않았다. 이어진 공격에서 경기를 끝냈다. 정관장의 투혼이 빛나는 한 판이었다. 메가가 혼자 40점을 폭발시켰고, 부키리치가 31점으로 부상 투혼을 발휘했다. 흥국생명은 김연경이 29점, 투트쿠가 21점을 터뜨렸지만, 팀 패배로 빛이 바랬다.

인하대 시절 신입생 때부터 재능을 인정받아 주전으로 뛸 정도로 ‘될 성 부른 떡잎’이었다. 2014~2015 신인 드래프트에서 1라운드 5순위로 대한항공의 지명을 받았다. 그러나 대한항공은 그에게 주전 자리를 줄 수 없는 팀이었다. 현역 최고의 세터로 꼽히는 한선수가 팀의 상징이자 프랜차이즈 스타로 굳건히 자리를 잡고 있었기 때문이다. 오랜 기간 웜업존에서 한선수의 등번호 ‘NO.2’를 바라만 봐야했다. 이따금 백업 세터로서 기회를 부여받을 뿐이었다. 군 복무를 마치고 팀에 복귀했더니 ‘삼성화재 왕조’를 이끌었던 유광우가 백업 세터로 자리잡고 있어 ‘제3 세터’로 밀렸다. 그렇게 서른살까지 백업 세터로 지내야 했던, 이제는 챔피언결정전 우승에 단 1승을 남겨놓은 현대캐피탈의 당당한 주전 세터 황승빈(33) 얘기다. 2021~2022시즌을 앞두고 삼성화재로 트레이드되며 생애 첫 주전 세터 롤을 부여받았다. 그러나 이듬해 삼성화재와 우리카드가 5대3 대형 트레이드를 하면서 한 시즌만에 이적했다. 그래도 주전 세터 자리는 황승빈의 차지였다. 이제는 좀 정착하나 싶었지만, 그에겐 또 트레이드가 기다리고 있었다. 주전 세터 황택의가 입대해 주전 세터 자리가 공백이 된 KB손해보험과 우리카드가 트레이드를 시도했고, 한성정과 자리를 맞바꿨다. 하지만, FA로 영입한 나경복까지 군에 입대한 상황이라 KB손해보험의 전력은 그리 좋지 않았고 최하위라는 성적을 받아들어야 했다. 2024~2025시즌을 앞두고 황승빈의 위치는 어정쩡했다. 10월말로 제대가 예정된 황택의가 돌아오면 주전 세터 자리는 그에게 돌아갈 것이 분명했기 때문이다. 그랬던 그에게 기회가 왔다. 김명관의 입대로 주전 세터 자리가 애매했던 현대캐피탈이 황승빈을 원했다. 통영 KOVO컵대회를 마치고 현대캐피탈이 세터 이현승과 미들 블로커 차영석을 내주고 황승빈을 품었다. 4시즌 동안 4개팀에서 뛰게 되는 진기록이 세워진 것이다. ‘저니맨’ 생활이 이제는 좀 멈출 듯 하다. 현대캐피탈 이적 후 황승빈은 날아올랐다. 세터에게는 최고의 재료가 가득했다. 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)에 토종 넘버원 공격수로 거듭난 허수봉, 신펑(중국)과 전광인까지 양날개에 빼어난 공격수들이 많았고, 속공 활용을 좋아하는 황승빈에게 최민호와 정태준까지 있었다. 최고의 팀 동료들과 함께 하며 황승빈은 승승장구했다. 레오와 허수봉이 리시브 라인에 서느라 양질의 리시브가 제공되진 않았지만, 황승빈은 이를 잘 연결하는 능력이 크게 향상됐다. 달려나가 자세가 무너지며 올려도 레오와 허수봉의 타점을 살려줄 수 있는 토스를 제공했고, 현대캐피탈은 황승빈의 활약에 힘입어 승승장구하며 조기에 정규리그 1위를 확정했다. 챔피언결정전 상대는 황승빈의 데뷔팀이자 가장 오랜 기간 뛰었던 대한항공. 지난달 21일 포스트시즌 미디어데이에서 “이왕이면 챔프전에 데뷔인 대한항공이 올라왔으면 좋겠다. 내가 성장한 모습을 보여주고 싶다”라고 각오를 다졌던 황승빈에겐 기다리던 팀이었다. 게다가 대한항공은 역대 V리그 최고의 세터를 꼽으라면 두 손가락에 손꼽힐 한선수와 유광우가 버티고 있다. 대한항공 토미 틸리카이넨 감독은 1차전은 유광우, 2차전은 한선수에게 오롯이 경기 운영을 맡겼지만, 모두 세트 스코어 1-3으로 패배했다. 이는 곧 황승빈이 유광우와 한선수를 모두 잡았다는 의미다. 황승빈은 지난 3일 챔피언결정전 2차전을 마치고 허수봉과 수훈 선수로 선정돼 인터뷰실에 들어섰다. 황승빈은 “1,2차전 매 세트가 힘들었다. 그러나 결과가 모두 승리라서 저 역시 한 단계 성장한 것 같다. 이를 발판 삼아 3차전에서도 더 좋은 모습을 보여드리고 싶다”며 소감을 밝혔다. 신인 시절부터 오랜 기간 웜업존에서 바라만 봐야 했던 한선수와의 맞대결이라 감회가 남다르진 않았을까? 황승빈은 “대한항공과 챔프전을 준비할 때부터 주변에서 그런 얘기를 많이 듣긴했지만, 감상에 빠지지 않으려 했다. 최대한 그런 쪽ㅇ느로 생각하지 않으려고 노력해서 별다른 감정은 들지 않았다”라고 답했다. 최근 매 시즌 팀을 옮겨다니느라 힘들었을 황승빈. 올 시즌 현대캐피탈 유니폼을 입었을 때 챔피언 팀의 주전 세터가 될 상상을 했을까. 그는 “시점이 정확히 기억은 안나지만, 언젠가 그런 순간이 왔으면 좋겠다는 상상은 했다”라면서 “제게 붙여진 ‘저니맨’이라는 말, 크게 신경쓰지 않는다. 이적할 때마다 주전 세터로 뛰었고, 그렇게 트레이드된다는 게 제가 필요한 팀이 있다는 것이고, 저를 원한다는 것이니까 그런 수식어에 크게 동의하지는 않았다”라고 설명했다. 어쨌든 팀이 승리했기에 모양새만 놓고 보면 황승빈이 천하의 유광우, 한선수를 차례로 이긴 셈이 된다. 약간 도발적인 이야기를 기대하며 질문을 던지자 황승빈은 배시시 웃으며 “이번 챔프전에서 제 경기력이나 플레이가 썩 만족스럽진 않지만, 챔프전은 이기는 팀이 잘 하는 것이라 생각한다”라면서 “그런 의미에서 광우형과 선수형을 이겼다고 생각하면 영광이고 뿌듯하긴 하다. 그래도 아직 많은 분들이 그 두 형에게 황승빈은 아직 안 된다고 생각하는 분들이 많을 것이다. 언젠가는 누구라도 인정할 수 있는 선수가 되고 싶다”라고 설명했다. 지난달 21일 포스트시즌 미디어데이에서 황승빈은 챔피언십 포인트 상황이 됐을 때 허수봉에게 공을 올려주겠다고 공언했다. 그 생각이 여전히 유효하냐고 묻자 황승빈은 “그렇게 말하긴 했는데, 블랑 감독님이 좋아하지 않을 것 같다고 사족을 붙이긴 했다. 그 의미는 억지로 수봉이에게 올리는 것을 좋아하지 않을 것 같다는 의미였다. 챔피언십 포인트 상황에서 누가봐도 수봉이에게 가는 상황이 맞다면 당연히 올리겠다”라고 답했다. 이를 듣고 있던 허수봉은 “어거지로 올라오더라도 어떻게든 포인트를 내겠다. 제가 포인트를 못 내면 승빈이형이 힘들어진다. 무조건 포인트를 내겠다”고 화답했다.

“우리의 우승 확률이 이제 몇 %인가?” 지난 1일 챔피언결정전 1차전에 이어 3일 2차전에서도 세트 스코어 3-1로 패한 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독이 ‘패장’ 인터뷰에서 취재진에게 던진 질문이다. “역대 남자부 챔피언결정전에서 1,2차전을 모두 패한 팀은 다 준우승에 그쳤다”라고 답하자 틸리카이넨 감독은 시무룩한 표정을 짓더니 “우리는 지난 시즌에도 최초의 역사를 만들어냈다. 올 시증에도 최초의 역사를 만들어내겠다”며 다짐했다. 지난 시즌 전인미답의 영역인 통합우승 4연패를 만들어냈듯, 이번에도 1,2차전을 내주고 내리 3경기를 잡는 남자부 최초의 ‘리버스 스윕’을 만들어내겠다는 뜻을 분명히 한 것이다. 틸리카이넨 감독이 이끄는 대한항공은 이날 천안 유관순체육관에서 열린 2차전도 세트 스코어 1-3으로 패했다. 1차전은 경기 내용은 다소 우세했음에도 범실에 의해 스스로 내준 측면이 컸다면, 이날 경기는 상대 서브에 지나치게 흔들리며 승부처에서 연속 점수를 내주고, 범실도 나오면서 또 한 번 패배를 당하고 말았다. 공격 성공률 48.51%-49.53% 열세, 블로킹 10-12 열세, 서브득점 3-6 열세, 범실은 33-31로 2개 더 많았다. 사실 대한항공이 이길래야 이길 수 없던 경기였던 셈이다. 틸리카이넨 감독도 생각이 비슷했다. 그는 “1차전이랑 경기 양상이 비슷했다. 타이트한 경기였고, 공 하나에 승부가 갈렸다. 서브도 잘 안들어가고, 공격도 잘 안됐다. 할 수 있는 게 많지 않았다. 서브를 좀 더 잘 때리면 상대 리시브를 흔들텐데, 그 부분이 잘 안됐다”라면서도 “이제 달라질 건 없다. 3,4차전은 우리 홈이다. 다시 여기로 돌아오겠다. 돌아와서 현대 팬들의 야유를 듣고 싶다”라고 각오를 다졌다. 틸리카이넨 감독은 1세트 19-20에서 허수봉에게 서브에이스를 얻어 맞은 뒤 비디오 판독을 신청했다. 누가 봐도 IN이 분명했지만, 비디오 판독을 쓰는 틸리카이넨 감독을 향해 현대캐피탈 팬들의 야유가 쏟아졌다. 이에 틸리카이넨 감독은 손을 귀에 가져다대며 ‘더 해봐’라는 듯한 귀여운(?) 도발 제스쳐를 했다. 원정에서 빌런 역할을 자청한 것이다. 야유 얘기가 나온 김에 당시 상황에 대해 묻자 그는 “이런 게 이 직업의 재미 아니겠다. 홈 팀도 이기고 싶지만, 우리도 이기고 싶다. 이기기 위해선 뭐든 할 수 있다”고 답했다. 서브 얘기가 나온 김에 대한항공의 서브가 약해진 이유에 대해 물었다. 통합우승 4연패 과정에서 대한항공의 가장 큰 무기는 서브였다. 그 중심에는 토종 에이스 허수봉이 있었다. 그러나 올 시즌에는 정지석의 서브 위력은 크게 반감된 모습이다. 스파이크 서브만을 때리던 모습에서 플로터 서브를 구사하기도 하며 변칙을 주고 있지만, 이날은 잘 통하지 않았다. 서브 득점은 없었고, 서브 범실만 6개가 나왔다. 틸리카이넨 감독은 “서브 유형은 선수들에게 특별히 지시하지 않는다. 플로터 서브를 섞는 건 지석의 결정이다. 다만 큰 그림으로 보면 올 시즌만 그랬던 것은 아니다. 공인구가 스타에서 미카사로 바뀌면서 스핀 서브가 받기 더 좋아졌다”라면서 “내 의견은 코트 위 6명이 모두 플로터를 때리든, 모두 스핀 서브를 때리든 상관없다. 다만 본인 기록은 본인이 관리해야 한다. 서버별로 자신의 강점을 극대화시켜야 한다. 이날 틸리카이넨 감독은 코트 위 사령관 역할을 한선수에게 온전히 맡겼다. 지난 KB손해보험과의 플레이오프 1차전 1,2세트 이후 플레이오프 2,3차전, 챔피언결정전 1차전까지 웜업존에서 지켜봐야했던 한선수의 복귀전이었다. 틸리카이넨 감독은 “한선수에게 온전히 이 경기를 맡기고 싶었다. 몸 상태에 비해 상당히 좋은 모습을 보여줬다”라면서 “이제 다음 경기 때 이길 가능성이 더 높은 라인업을 구상해보겠다”라고 설명했다.

현대캐피탈과 대한항공의 2024~2025 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 2차전이 열린 3일 천안 유관순체육관. 경기 전 지난 시즌까지 현대캐피탈을 9년 동안 이끌었고, 올 시즌부터 해설위원으로 변신해 이날 경기를 중계하러 온 최태웅 위원을 만났다. 최 위원은 현대캐피탈 수장 시절 대한항공과 챔프전에서 네 번 만나 2승2패를 거뒀다. 가장 최근인 2022~2023시즌엔 챔프전에서 3전 전패로 패퇴하기도 했다. 최 위원은 “지난 시즌까지 통합우승 4연패를 비롯해 최근 6~7년간 남자배구를 지배해온 대한항공의 가장 큰 무기는 서브였는데, 올 시즌엔 그 위력이 상당히 약해진 모습이다. 반면 현대캐피탈은 올 시즌 강해졌다. 오늘 경기는 결국 양 팀의 서브가 얼마나 먹혀들어 가느냐에 따라 승패가 갈릴 것으로 본다”고 예측했다. 누구보다도 현대캐피탈과 대한항공을 잘 파악하고 있는 최 위원의 전망은 적중했다. 이날 경기는 서브에서 갈렸다. 1세트도 현대캐피탈의 서브 두 방에 의해 결정됐다. 19-19에서 카일 러셀(미국)의 범실로 20-19로 앞서나간 현대캐피탈의 서브는 허수봉 차례. 토스를 높게 띄운 뒤 힘껏 때린 허수봉의 서브는 정한용과 정지석 사이를 관통했다. 두 선수가 손도 대지 못할 위력의 강서브였다. 이어 22-20에서 현역 최고의 원포인트 서버로 꼽히는 이시우가 절묘한 코스에 서브를 찔러넣으며 에이스를 기록했다. 거기에서 1세트 승부는 결정됐다. 1세트 서브득점 3-1 현대캐피탈 우세, 리시브 효율도 46.67%-20%로 현대캐피탈의 우세였다. 2세트는 반대의 결과가 나왔다. 현대캐피탈은 서브득점이 1개도 안 나왔고, 대한항공은 2개가 나왔다. 자연히 리시브 효율은 54.17%-12.50%으로 대한항공의 압도적 우세. 극악의 리시브에도 현대캐피탈이 저력을 발휘하며 승부를 듀스로 끌고갔지만, 29-29에서 대한항공이 시즌 막판 ‘우승 청부사’로 데려온 러셀이 퀵오픈과 오픈을 연달아 성공시키며 승부를 원점으로 돌렸다. 승부의 분수령이었던 3세트. 현대캐피탈이 서브로 다시 한 번 대한항공을 찍어눌렀다. 3-3에서 전광인의 서브 득점 2개로 기세를 올린 뒤 14-14에서 다시 서브를 위해 투입된 이시우가 연이은 강서브로 대한항공 리시브를 파괴했다. 서브 득점은 없었지만 리시브를 흔들어 상대의 공격을 단순화시켰고, 황승빈과 최민호의 블로킹이 터져나오며 17-14로 벌리며 승기를 잡았다. 이후 리드를 안정적으로 이어가던 현대캐피탈은 22-17에서 레오가 상대 리시버들을 손도 댈 수 없는 강서브를 꽂아 넣으며 쐐기를 박았고, 3세트를 25-19로 가져왔다. 3세트 승리로 분위기를 완전히 잡은 현대캐피탈은 4세트 초반부터 대한항공을 강하게 밀어붙였고, 결국 세트 스코어 3-1(25-22 29-31 25-19 25-23)로 2차전마저 잡으며 안방에서 열린 1,2차전을 모두 잡으며 우승 확률 100%를 거머쥐었다. 역대 19차례 남자부 챔프전에서 1,2차전을 승리한 경우는 10차례 나왔는데 모두 우승 트로피를 들어올렸다. 현대캐피탈의 역대 최고 외인 레오는 상대 세 명의 블로커가 따라붙는 상황에서도 높은 타점으로 뚫어내는 등 25점(공격 성공률 53.66%)을 기록하며 팀 승리에 앞장섰다. 토종 에이스 허수봉도 공격 성공률은 42.42%로 다소 낮았지만, 17점을 올리며 힘을 보탰다. 최민호와 정태준으로 이어지는 미들 블로커 라인도 블로킹 5개 포함 18점을 합작했다. 챔프전 5연패에 도전하는 대한항공으로선 인천으로 돌아가 3,4차전을 모두 잡고 다시 천안으로 돌아와 ‘0%의 기적’을 바라야 하는 상황에 몰렸다.

지금으로부터 약 20년 전으로 시계를 돌려보자. 2005~2006 KOVO 여자 신인선수 드래프트의 최대 관심사는 딱 하나였다. 한일전산여고 출신의 장신(1m88) 아웃사이드 히터가 어느 팀에 지명되느냐. 짧은 더벅머리 소녀에 대한 지명권(전체 1순위)를 차지하기 위해 2005 V리그 원년 시즌 막판 들어 흥국생명과 GS칼텍스는 치열한 꼴찌경쟁을 벌였다. 꼴찌싸움의 승자는 3승13패로 4승12패를 거둔 GS칼텍스에 한 경기 뒤진 흥국생명. 희대의 꼴찌싸움 덕에 전체 1순위를 거머쥔 흥국생명은 당연히 그의 이름을 호명했다. 김.연.경. 훗날 세계 여자배구를 호령하는 ‘배구여제’의 탄생이었다. 참고로 김연경 드래프트의 폐해 때문에 KOVO는 이듬해부터 신인 드래프트 지명권을 전 시즌 성적대로 배분하는 게 아닌, 성적에 따라 차등을 둬서 확률 추첨하는 방식으로 바꿨다. 뚜껑을 연 김연경의 재능과 기량은 드래프트 제도 자체를 바꿔버린 게 수긍이 갈 정도로, 그야말로 충격과 공포였다. 데뷔 시즌부터 V리그 코트를 초토화시키며 득점 1위(756점), 공격종합 1위(39.65%)에 오르며 흥국생명을 정규리그 1위 및 챔프전결정전 우승까지 통합우승을 이끌었다. 신인왕은 당연히 김연경의 몫이었다. 여기에 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP까지 상이란 상은 모두 싹쓸이했다. 20년이 흐른 현재, 김연경이 보여주는 코트에서의 파괴력은 여전히 변함없다. 배구를 넘어 역대 스포츠 선수를 통틀어도 이정도로 기량의 노쇠화가 거의 없는 선수가 있을까 싶을 정도다. V리그를 넘어 일본, 튀르키예, 중국에서도 최정상급의 활약을 보여주며 세계배구를 호령했던 김연경은 2024~2025시즌을 끝으로 화려하고도 파란만장했던 현역 생활을 끝낸다. 그리고 그 엔딩은 완벽한 ‘수미쌍관’이 될 것으로 보인다. 정규리그에서 압도적인 존재감으로 흥국생명의 정규리그 1위를 이끈 김연경은 생애 일곱 번째 정규리그 MVP 수상이 확실시된다. 여기에 챔피언결정전 MVP도 눈앞이다. 인천 안방에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 1,2차전에서 ‘배구여제’다운 맹활약으로 흥국생명의 2연승을 이끌었다. 흥국생명은 남은 3경기에서 1승만 더 거두면 2018~2019시즌 이후 6시즌 만에 통합우승과 팀 통산 다섯 번째 챔프전 우승 트로피를 들어올릴 수 있다. 지난달 31일 열린 1차전에서 16점, 공격 성공률 60.87%를 기록하며 세트 스코어 3-0 셧아웃 승리를 이끌었던 김연경은 지난 2일 열린 2차전에서는 더욱 극적인 활약으로 ‘리버스 스윕’을 이끌었다. 1,2세트만 해도 정관장의 우세한 분위기로 경기가 진행됐다. 정관장의 장점인 메가(인도네시아)-부키리치(세르비아) ‘쌍포’ 화력이 불을 뿜었고, 1세트 24-23에서 고희진 감독이 세트 승리를 가져오는 비디오판독(오버넷) 신청 등 행운도 정관장에 따르는 모양새였다. 김연경은 2세트까지 단 4점에 그치며 팀 패배를 그저 바라보는 듯 했다. 세트 스코어 0-2로 뒤진 3세트도 정관장이 후반까지 22-20으로 앞서면서 3-0 셧아웃 승리를 거두는가 싶었던 시점. 김연경이 분연히 나섰다. 마치 ‘이대로는 질 수 없다’라는 것을 외치는 듯했다. 퀵오픈 성공으로 21-22을 만든 뒤 4연속 서브로 정관장의 리시브를 완벽하게 흔들며 3세트를 25-22로 가져오는 데 결정적인 역할을 해낸 김연경이다. 3세트 8점으로 공격감의 예열을 마친 김연경은 이날 승부를 가른 5세트 들어 불을 뿜었다. 7-6 박빙 상황에서 강력한 파이프(중앙 후위공격)를 성공시킨 김연경은 11점, 12점, 13점째 공격을 연거푸 성공시켰다. 블로킹 3명이 붙어도 이를 무력화시켰다. 김연경 특유의 노련함과 상황판단 능력, 여전히 뛰어난 타점이 고스란히 반영된 득점이었다. 5세트에서 혼자 6점을 올린 김연경의 활약을 앞세워 흥국생명은 먼저 두 세트를 내주고도 내리 세 세트를 따내는 리버스 스윕 승리를 달성했다. 김연경의 이날 성적표는 블로킹 2개, 서브득점 2개 포함 22점, 공격 성공률 43.9%. 공격 성공률은 1차전에 비해 다소 떨어졌지만, 범실이 5세트 동안 단 1개에 불과할 정도로 효율적인 경기를 펼쳤다. ‘적장’인 정관장 고희진 감독마저 “5세트 김연경은 제가 3년 동안 상대한 것 가운데 가장 좋은 타점과 각도가 나오더라. 그걸 우리 정호영과 메가에게 잡으라고 할 수 없었다. 그 부분에서 차이가 났다”고 치켜세울 만큼 완벽한 경기력이었다. 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독 역시 “오늘 경기는 김연경이 없었다면 이기기 어려웠다. 은퇴를 앞뒀지만, 본인이 얼마나 대단한 선수인지 보여줬다. 책임감을 짊어지고 뛰었다”고 극찬했다. 김연경은 이날 경기가 인천 삼산월드체육관에서 치른 마지막 경기이길 원한다. 대전 원정에서 챔피언결정전 우승을 확정짓겠다는 마음이다. 경기 뒤 그는 “끝나고 팬들에게 한마디 했는데 약간 울컥했다. 이제 한 경기만 이기면 마지막이라는 게 실감이 나더라. 그래도 오늘이 마지막 홈경기였으면 한다”고 말했다. 이어 “저희 팬들도 우리가 다시 인천으로 돌아오는 걸 원치 않을 거다. 대전 원정에서 마무리하겠다. 4차전과 5차전은 없다고 생각하고, 3차전만 생각하고 준비할 것"”라고 강조했다. 김연경은 은퇴를 앞둔 이번 시즌 여러 번 "울지 않겠다"고 공언한 바 있다. 그러나 ‘마지막일지 모를 홈 경기’에도 감정이 북받치는 걸 느끼고 은퇴의 순간에는 감정에 맡기기로 했다. 김연경은 “오늘 봐서는 울 것 같다”면서 “너무 펑펑 울면 좀 그러니까 적당히 울겠다. 조금 앞서가는 이야기일 수 있지만, 우승하고 펑펑 울더라도 예쁘게 봐 달라”고 당부했다.