2025년 4월8일. 인천 삼산월드체육관 근처에는 봄꽃이 활짝 피었다. 벚꽃과 목련이 아직 흐드러지게 피진 않았지만, 한국 배구가 낳은 역대 최고의 슈퍼스타를 떠나보내기엔 화창한 날씨도, 이제 막 피어오른 꽃봉오리의 아름다움도 너무나도 잘 어울렸다. 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(37)이 코트 위의 영원한 별이 되어 우리의 곁을 떠났다. ‘라스트 댄스’의 마지막 순간까지 극적이었다. 김연경은 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전에서 34점을 몰아치며 흥국생명의 세트 스코어 3-2(26-24 26-24 24-26 23-25 15-13) 승리를 이끌었다. 시리즈 전적 3승2패를 만든 흥국생명은 2018~2019시즌 이후 6시즌 만에 정규리그 1위와 챔피언결정전 우승을 모두 집어삼키는 통합 우승에 성공했다. 2005~2006, 2006~2007, 2008~2009시즌까지 포함해 역대 팀 통산 다섯 번째 챔피언결정전 우승이다. 홈인 인천에서 1,2차전을 모두 승리하고 대전 원정을 떠나면서 다시 인천으로는 돌아오지 않을 것이라 다짐했던 김연경이지만, ‘배구의 신’은 그를 쉽사리 코트에서 놓아주지 않았다. 3,4차전 모두 풀세트 접전 끝에 패했다. 3,4차전 도합 61점을 퍼부으며 자신이 할 수 있는 100%, 아니 200%를 쏟아 부었지만, 벼랑 끝에 몰려 강하게 저항하는 정관장의 에너지를 진압해내지 못했다. 우여곡절 끝에 치르게 된 ‘외나무 다리’ 승부의 5차전. 이기든 지든 이제는 더 이상 코트 위에 설 수 없는 김연경은 20여년 간 세계 최고의 아웃사이드 히터로 활약하며 터득한 기량과 경험, 노하우를 코트 위에 쏟아 부었다. 득점 하나하나에 환호하고, 동료들의 파인 플레이에 포효하며 팬들의 열광을 이끌었다. 삼산월드체육관을 가득 메운 ‘철쭉응원단’(흥국생명 팬들의 애칭)들은 그녀의 일거수일투족을 놓치지 않았다. 흥국생명 팬들에겐 그녀의 스파이크 하나, 블로킹 하나, 플라잉 디그 하나까지 모든 순간을 가슴 속에 담았다. 김연경은 1세트부터 대폭발했다. 14-19로 뒤지던 상황을 듀스까지 몰고가며 끝내 잡은 것은 1세트에만 블로킹 2개 포함 10점을 몰아친 김연경의 압도적인 존재감 덕분이었다. 2세트도 김연경이 팀의 멱살을 끌고 갔다. 세트 후반까지 16-21로 뒤지던 상황에서 연속 블로킹으로 추격의 발판을 마련했고, 기어코 듀스로 승부를 끌고갔다. 듀스에서는 김연경의 ‘원맨쇼’. 박은진의 속공을 가로막으며 세트 포인트를 따냈고, 이어진 랠리에서 오픈 공격을 엔드라인 끝자락에 떨어뜨렸다. 정관장 고희진 감독이 비디오 판독을 써봤지만, 공은 정확히 엔드라인 끝부분에 걸친 것으로 판독됐다. 2세트에도 블로킹 3개, 서브득점 1개 포함 10점을 폭발시키며 혼자서 세트를 가져왔다고 해도 과언이 아니었다. 3세트부터 양상이 묘하게 달라졌다. 3차전에서도 1,2세트를 내주며 챔프전 패배에 딱 한 세트를 남겨놓은 상황부터 초인적인 집중력을 발휘하며 챔프전을 5차전까지 끌고온 정관장의 저력이 발휘됐다. 3,4세트 초반부터 큰 점수차로 벌린 뒤 세트 후반 흥국생명의 거센 추격을 받았지만, 리드를 지켜내며 승부를 기어코 풀 세트로 끌고 갔다. 1차전 흥국생명의 3-0 셧아웃 승리를 빼면 2,3,4차전 모두 풀 세트 접전이 치러진 이번 챔프전. 5차전마저도 5세트에서 승부가 결정됐다. 김연경에겐 현역 마지막 세트. 15점의 짧은 승부에 따라 그의 선수 생활 마지막 모습을 좌우되는 상황. 체력이 거의 남아있지 않았지만, 김연경은 모든 힘을 쥐어짜냈다. 한 점씩을 주고받는 일진일퇴 공방전이 거듭되던 10-10 상황. 김연경이 수비로 걷어 올려진 공을 혼자 뛰어올라 때렸다. 공은 수비가 아무도 손쓸 수 없는 사각으로 떨어졌다. 그 순간 ‘철쭉응원단’의 함성소리로 코트가 가득 찼다. 이후 김연경은 13-12, 14-13에서 결정적인 디그를 성공시켰고, 이 공이 투트쿠(튀르키예)의 공격 득점으로 치환되면서 길었던 승부는 끝이 났다. 우승이 확정되는 순간, 김연경은 투트쿠를 부여잡고 펑펑 눈물을 흘리며 현역 마지막 최고의 순간을 만끽했다. 그렇게 20여년 간 한국 배구를 세계무대에 알리고, 올림픽 4강 신화를 두 번이나 써냈던 ‘배구여제’는 챔피언결정전 우승이라는 해피엔딩으로 현역을 마감했다. 팀 동료들은 김연경에게 헹가래를 치며 그의 마지막을 치하했다. 챔피언결정전 MVP도 당연히 그의 몫이었다. 이날 5차전 34점 포함 챔프전 5경기에서 133점을 올린 김연경은 기자단 투표 결과 31표 만장일치로 챔피언결정전 MVP에 선정됐다. 김연경이 V리그에서 챔프전 MVP에 오른 것은 2008~2009시즌 이후 16시즌 만으로, 개인 통산 네 번째 챔피언결정전 MVP다. 흥국생명의 챔프전 5번 우승 중 4번을 김연경이 가져다준 셈이다. 오는 14일 열리는 정규리그 시상식에서도 개인 통산 일곱 번째 정규리그 MVP가 확실시되는 김연경이다. 데뷔 시즌에도 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP, 은퇴 시즌에도 정규리그 MVP와 챔피언결정전. 이처럼 완벽한 ‘수미상관’ 엔딩이 어디 있었을까. 오로지 ‘배구여제’에게만 허용되는 영역일 것이다.

‘사랑의 힘’은 역시 위대하다. 여자 프로배구 정관장의 주포 메가(인도네시아)가 무릎 통증에도 불구하고 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전에서 괴력을 발휘하고 있는 원동력 중 하나는 남자친구의 응원 덕분이다. 사랑의 힘을 앞세워 이제 메가는 정관장의 전설적인 외인인 마델라이네 몬타뇨의 이름을 소환하기 일보직전이다. 정관장은 8일 인천 삼산월드체육관에서 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전을 치른다. 정관장은 현대건설과의 플레이오프를 2승1패로 힘겹게 뚫고 2011~2012시즌 이후 무려 13시즌 만에 챔프전 진출에 성공했다. 그러나 일찌감치 정규리그 1위를 확정하며 챔프전 직행 티켓을 얻은 뒤 만반의 준비를 다 해온 흥국생명에게 완패하는 모양새였다. 인천 원정에서 1,2차전을 모두 내줬고, 대전 홈으로 무대를 옮긴 3차전도 1,2세트를 내주며 정관장은 딱 한 세트만 남은 상황까지 몰렸다. 더 이상 잃을 것 없는 상황까지 몰리자 정관장 선수들의 집중력은 극한까지 끌어올려졌다. 주장 염혜선을 비롯해 노란, 부키리치, 박은진, 메가까지 주전들이 갖가지 부상으로 신음하고 있는데도 지친 기색은 사라졌다. 투혼으로 무장한 정신력이 신체적 한계마저 뛰어넘는 경지에 올라섰다는 얘기다. 정관장이 이런 투혼을 실제 경기력으로 치환시킬 수 있는 가장 큰 원동력은 메가의 결정력이다. 메가는 4차전까지 혼자 114점을 올렸다. 양팀 통틀어 최다득점이다. 2위인 김연경(99점)보다도 15점이나 더 많다. 특히 풀 세트 접전 끝에 승리를 거둔 3,4차전엔 각각 40점, 38점으로 대폭발했다. 상대 블로킹의 집중견제 때문에 이번 챔프전에서 무려 20번이나 블로킹을 당했지만, 메가는 전혀 주눅들지 않는다. 전후위를 가리지 않고 항상 흥국생명 코트를 정조준하며 뛰어오르고 있다. 이런 메가의 활약은 ‘몬타뇨의 재림’이라고 해도 부족하지 않다. 몬타뇨는 2009~2010시즌부터 2011~2012시즌까지 KGC인삼공사(정관장 이전 팀명)에서 뛴 콜롬비아 출신의 외국인 선수다. 신장은 1m85로 그리 크지 않지만, 압도적인 점프력을 앞세운 타점으로 V리그 코트를 초토화시켰다. 몬타뇨의 존재감 덕분에 정관장은 2009~2010, 2011~2012시즌 챔프전 우승을 거뒀다. 올 시즌 이전 정관장의 마지막 챔프전 진출 및 우승으로 남아있는 2011~2012시즌 챔프전은 그야말로 몬타뇨의 ‘원맨쇼’였다고 해도 과언이 아니다. 현대건설을 3승2패로 꺾는 과정에서 몬타뇨는 혼자 157점을 냈다. 당시 팀 내 득점 2위인 한유미(KBSN스포츠 해설위원)의 5경기 득점 총합이 32점에 불과할 정도로, KGC인삼공사의 공격은 몬타뇨 혼자 다 해냈다고 해도 과언이 아니다. 메가도 몬타뇨처럼 신장은 1m85로 그리 크지 않지만 동포지션 최강의 탄력으로 상대 블로킹을 무력화시키는 스타일이다. 4차전까지 114점을 기록한 메가가 5차전에서 44점 이상을 낸다면 몬타뇨의 득점 기록을 뛰어넘으며 V리그 역사에 기록될 수 있다. 메가가 이런 초인적인 힘을 발휘할 수 있는 이유는 남자친구의 응원 덕분이다. 메가의 남자 친구 디오 노반드라는 메가와 1999년생 동갑내기로, 인도네시아 핀수영 국가대표로 활약 중인 선수다. 디오는 지난 3일 한국에 입국해 4일 열린 챔프전 3차전과 6일 열린 챔프전 4차전을 모두 대전 충무체육관에서 지켜봤다. 남자친구에게 더 멋진 모습을 보이고픈 마음은 메가가 조금 더 높게 뛰게 할 수 있는 원천이다. 4차전 승리 후 염혜선, 정호영과 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 메가에게 남자친구 얘기를 묻자 수줍은 듯 배시시 웃었다. 메가는 “남자 친구는 인도네시아에서 뛸 때도 경기를 보러 왔다. 연애하면 생겨나는 감정이 있는데, 남자 친구가 응원해주면 그런 감정에서 에너지를 얻는다”고 말했다. 메가의 달달한 멘트에 염혜선과 정호영은 그를 흘겨보며 핀잔을 줬다. 염혜선은 “집중해, 집중. 지금이 연애할 때야?”라며 목소리를 높였지만, 부러워하는 감정을 감추지 못했다. 디오는 10일에 인도네시아로 출국한다 5차전이 열리는 인천 삼산월드체육관에서도 메가의 활약을 지켜본다. 고희진 감독은 “메가가 오른쪽 무릎이 좋지 않은데도 이런 모습을 보여주고 있다. 위대한 선수다. V리그 역사에 반드시 기억될 이름”이라고 극찬을 보내고 있다. 이런 고희진 감독의 칭찬에 메가는 “감독님이 그렇게 말씀해주셔서 좋기는 하다. 그래도 감정을 컨트롤하고자 한다. 다스려야 한다”고 했다. 이어 “감독님께 항상 감사드린다. 저를 선택해줘서 감사하고, 동료들에게도 감사하다. 모두 저를 믿어 주셔서 이 자리까지 왔다. 염혜선 세터 언니는 중요한 순간 저를 믿고 공을 준다. 뒤에서 받쳐 준 덕분에 저도 빛난다”고 자세를 낮췄다.

결국 마지막 ‘외나무 다리’ 승부까지 왔다. 2024~2025 V리그 여자부의 주인공을 가리는 흥국생명과 정관장의 챔피언결정전(5전3승제)은 5차전 ‘한 합’에 승자를 가리게 됐다. 올 시즌을 끝으로 코트를 영원히 떠나는 흥국생명 ‘배구여제’ 김연경의 ‘라스트 댄스’ 결말도 5차전 결과에 따라 ‘해피엔딩’이냐, ‘새드엔딩’이냐가 결정된다. 흥국생명과 정관장은 8일 인천 삼산월드체육관에서 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전을 치른다. 시리즈 초반만 해도 정규리그 1위로 직행한 흥국생명의 일방적인 우승으로 끝나는 듯 했다. 체력적 우위를 안고 안방인 인천에서 1,2차전을 모두 잡아낸 흥국생명은 3차전에서도 1,2세트를 따내며 왕좌 등극에 딱 한 세트를 남겨뒀다. 누가 봐도 이제 시리즈가 끝난 것처럼 보였다. 벼랑 끝에 끝까지 몰린 정관장 선수들은 더 이상 잃을 게 없었다. ‘배수진’을 친 정관장의 집중력이 극한에 달했다. 주전 대다수가 부상으로 신음하고 있지만, 투혼으로 신체의 한계를 뛰어넘는 경지에 올라섰다. 정관장의 거센 저항에 3차전 3세트부터 흥국생명의 집중력은 다소 흐트러졌고, 이 조그마한 균열이 챔프전을 다시 혼전 양상으로 만들었다. 정관장은 3차전 3~5세트를 모두 휩쓸며 기적적으로 생환했고, 4차전마저 풀 세트 접전 끝에 잡아내며 다시 동등한 위치에 섰다. 이제 시리즈 판도는 죽다 살아난 정관장에게 다소 웃어주는 분위기다. 정관장은 “AGAIN 2022~2023”을 외치고 있다. 두 시즌 전 챔프전에서도 도로공사가 1,2차전을 내주고도 3,4,5차전을 내리 따내는 사상 초유의 ‘리버스 스윕’을 달성해낸 바 있다. 하필 그때의 희생양은 흥국생명. 정관장도 똑같은 상대를 희생양으로 도로공사의 ‘기적’을 재현해내겠다는 마음이다. 1차전을 앞두고 스스로를 ‘고아더’(고희진+맥아더)라고 칭하며 “인천상륙작전을 멋지게 해보이겠다”고 말했다가 1,2차전에서 모두 무릎을 꿇었던 정관장 고희진 감독은 5차전에서 다시 한 번 ‘인천상륙작전’에 도전한다. 정관장 선수단의 사기는 최고조다. 주장이자 주전 세터로서 위기 상황마다 절묘한 경기운영과 신들린 서브로 정관장을 구해낸 염혜선의 지휘 아래 메가(인도네시아)-부키리치(세르비아) ‘쌍포’의 화력이 극에 달해있다. 현역 은퇴 선언을 하고 이번 봄 배구에 임하면서 ‘주연’으로서 스포트라이트를 김연경이 모두 가져가는 상황에서 스스로 ‘악역’을 자처했던 염혜선은 “이제는 드라마 스토리가 바뀌었다. 어쩌면 주인공은 우리일 수도 있겠다는 생각이 든다. 악역이 주인공이 되는 드라마를 만들어보겠다”며 역전 우승을 다짐했다. 반면 우승 트로피 끄트머리까지 잡았다가 놓치게 생긴 흥국생명 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독의 얼굴엔 웃음기가 사라졌다. 3차전을 앞뒀을 때만 해도 “오늘 끝내고 싶지만, 2년 전 일도 있다. 어떤 일이든 일어날 수 있다”며 2년 전 ‘리버스 스윕’의 악몽을 먼저 언급하기도 했던 아본단자 감독은 4차전 패배 후엔 “2년 전 얘기는 굳이 하고 싶지 않다. 그때의 팀과 지금의 팀은 다른 팀”이라며 언급을 피했다. 아본단자 감독 말대로 2년 전에도, 지금의 흥국생명에도 뛰고 있는 선수는 김연경이 유일할 정도로 선수단 면면은 180도 달라지긴 했다. 다만 2년 전과 지금의 흥국생명을 이끄는 사령탑도 아본단자 본인임을 잊지말아야 하는 상황이다. 감독부터 평정심을 되찾아야만 두 번째 리버스 스윕의 악몽은 막아낼 수 있다. 흥국생명으로선 진짜 ‘라스트 댄스’에 임하는 김연경의 투혼에 기대를 건다. 김연경은 팀은 패배했지만, 3차전 29점, 4차전 32점 등 매 경기 완벽한 경기력을 보여줬다. 챔프전 전체를 통틀어 봐도 99점으로 정관장 메가(116점)에 이어 2위, 공격성공률은 47.54%로 양 팀 통틀어 가장 높다. 현역 마지막 경기를 앞둔 김연경이 5차전에서 세계 최고의 아웃사이드 히터로 군림하며 그간 쌓아온 모든 기량과 경험을 모두 폭발해준다면 흥국생명 역시 충분히 승산이 있다.

무릎이 너무 아프다. 진통제까지 맞아가며 뛰고 있다. 팀 입장에선 그저 코트 위에서 뛰어주는 것만으로도 고마울 지경인데, 능수능란한 경기운영과 공격배분에 승부를 결정짓는 서브까지. 챔피언결정전의 ‘악역’을 자처했는데, 어느새 주인공이 되기 일보 직전까지 왔다. 정관장의 ‘염치기’, 세터 염혜선(35) 얘기다. 정관장은 6일 대전 충무체육관에서 열린 흥국생명과의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 4차전에서 세트스코어 3-2(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12)로 승리했다. 인천 원정에서 1,2차전을 내주고, 3차전도 1,2세트를 내주며 챔프전 패배까지 딱 한 세트를 남겨둔 처지까지 몰렸던 정관장은 3차전 3,4,5세트를 내리잡으며 기사회생하더니 4차전마저 풀 세트 접전까지 승리했다. 시리즈 전적은 이제 2승2패. 이제 5차전만 이겨내면 2022~2023시즌에 사상 초유의 챔프전 ‘리버스 스윕’을 일궈낸 도로공사에 이어 두 번째 ‘리버스 스윕’의 주인공이 될 수 있다. 사실 이번 챔프전은 올 시즌을 끝으로 은퇴를 선언한 ‘배구여제’ 김연경의 ‘라스트 댄스’에 대한 관심이 가장 많이 쏠리는 매치업이다. 한국 배구가 배출한 최고의 슈퍼스타가 챔프전 우승이라는 위업을 달성하며 코트를 떠나가는 모습을 보고싶어하는 팬들이 많다. 이런 이유로 정관장이 ‘주연’ 김연경을 방해하는 ‘악역’, ‘빌런’ 느낌을 주는 시리즈다. 그러나 정관장이 위기 때마다 극한의 집중력으로 흥국생명의 발목을 잡으면서 기류가 많이 바뀌었다. 이제는 정관장의 ‘리버스 스윕’이라는 반전 드라마를 응원하는 팬들의 비중도 커지는 모양새다. 그 중심에 있는 선수가 바로 염혜선이다. 사실 염혜선의 몸 상태는 봄 배구 초반부터 고장이 났다. 시즌 초반부터 안고 뛴 무릎 통증이 플레이오프에 이미 한 번 터졌다. 현대건설과의 플레이오프 2차전에 아예 코트를 밟지 못했다. 그 경기에서 정관장은 힘 한 번 써보지 못하고 0-3으로 완패했다. 이후 염혜선은 플레이오프 3차전을 시작으로 챔프전 4차전까지 모두 코트를 지키고 있다. 특히 3차전 1세트에 또 다시 극심한 통증이 찾아왔지만, 이미 빠졌다가 다시 들어와 교체되면 남은 세트를 뛸 수도 없는 상황이라 토스도 못하고 코트만 지키는 역할을 하기도 했다. 염혜선의 투혼은 놀랍다. 3차전 2세트부터 다시 정상적으로 뛰기 시작했다. 주장 염혜선의 놀라운 투혼 속에 3차전을 잡아낸 정관장은 4차전을 뛸 수 있는 기회를 얻었고, 마침내 역전 우승의 꿈을 이루기 일보 직전까지 왔다. 4차전도 염혜선의 활약은 눈부셨다. 특히 1세트에 상대 블로커들을 교란시키는 속공 활용이 기가 막혔다. 3세트에는 35-34 듀스 접전에서 세트를 가져오는 서브 에이스를 작렬시키기도 했다. 예리한 서브로 흥국생명 리시브 라인에서 가장 리시브가 약한 정윤주를 공략했고, 정윤주의 리시브는 코트 바깥으로 벗어나면서 3세트는 정관장의 차지가 됐다. 5세트 8-10으로 뒤진 위기 상황을 벗어난 것도 염혜선의 서브가 시작이었다. 상대 주전 리베로 신연경을 무너뜨리는 서브에이스로 9-10을 만든 뒤 이후에도 네 번의 서브를 더 넣었다. 그 랠리에서 부키리치의 공격과 블로킹, 메가의 공격이 터지며 정관장이 12-10으로 승부를 뒤집었고, 결국 5세트를 잡아냈다. 이날 염혜선의 성적표는 서브 3득점 포함 7점. 공격으로도 4점을 냈다. 전위 포지션 때마다 상대 블로커와 수비를 꼼짝 못하게 만드는 패스 페인트와 리시브가 길게 넘어왔을 때 농구의 리버스 레이업을 연상시키는, 백토스를 주는 척 하다 공을 그대로 네트 너머로 넘기는 패스 페인트도 인상적이었다. 3차전 승리 때도 “대전에서 축포가 터지는 것을 막아서 좋다”던 염혜선은 4차전 소감에서도 그 말이 먼저였다. 정호영, 메가와 함께 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 염혜선은 “대전에서 축포가 터지는 것을 어떻게든 막아냈다. 이제는 진짜 기회가 동등해졌다. 지금의 우승 기회를 놓치지 않겠다”고 각오를 다졌다. 이어 “4차전을 앞두고 후배들과 ‘홈에서만 축포를 터뜨리지 못하게 하자’고, ‘마지막일 수도 있으니 져도 후회없이 하자’고 얘기했다. 지고 싶지 않은 마음이 모여 지금의 결과를 만든 것 같다”고 덧붙였다. 지난달 21일 미디어데이에서 ‘악역’이 되어보겠다는 발언으로 화제를 모았던 염혜선은 “이제 어쩌면 주인공이 우리일 수도 있겠다라는 생각이 든다. 역할이 바뀔 수도 있지 않나. 악역이 주인공이 되는 드라마를 만들고 싶다”라고 우승을 향한 강한 열망을 내보였다. 8일 인천 삼산월드체육관에서 열리는 챔피언결정 5차전은 염혜선이 세 번째 우승 반지를 얻을 기회다. 염혜선은 현대건설 시절에 우승을 두 차례 경험했다. 입단 3년 차였던 2010~2011시즌과 2015~2016시즌에 주전세터로 우승을 이끌었다. 그는 “너무 오래전에 우승해서 기억이 잘 안 난다. 빨리 기억을 끄집어내고 싶다”면서 “지금 우리 멤버면 충분히 우승한다. 물론 상대도 이기려는 마음이 있겠지만, 우리 역시 간절하다”고 말했다. 챔피언십 포인트 상황이 되면 누구에게 공을 올려주고 싶냐고 묻자 염혜선은 “제가 여기에서 얘기했다가 상대가 기사를 보고 그 선수를 막으면 어떡하죠? 그러니까 그때 공을 올려줄 사람은 비밀로 하겠습니다”라고 말하며 인터뷰실을 떠났다.

여자 프로배구 정관장의 미들 블로커 정호영의 아마추어 시절의 수식어는 ‘제2의 김연경’이었다. 중3 때 이미 신장이 1m89에 달했던 그를 두고 배구계는 오랜 만에 대형 아웃사이드 히터 재목이 나왔다며 기대에 들떴다. 고교 무대도 평정한 정호영에게 전체 1순위의 영광은 당연했다. 2019~2020 신인 드래프트에서 전체 1순위로 정관장의 지명을 받았다. 프로 초창기만 해도 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커를 오가며 뛰었지만, 공격과 리시브에서 모두 기대 이하였다. 결국 2년차였던 2020~2021시즌부터 미들 블로커로 전향했지만, 시즌 첫 경기에서 무릎이 뒤틀리는 부상을 당해 전방십자인대 파열로 시즌아웃이 됐다. 우여곡절 끝에 김연경과는 조금 궤도가 다른 선수 생활을 보내게 됐지만, 1m90의 신장은 미들 블로커로서는 최적의 신체조건이었다. 5년차였던 2023~2024시즌에 드디어 정상급 미들 블로커로 성장했고, 정관장도 7년 만에 봄 배구에 진출하면서 정호영도 생애 첫 봄 배구 경험에 들떴다. 그러나 그 설렘은 딱 1경기도 가지 못했다. 흥국생명과의 플레이오프 1차전에서 부상을 당하며 2,3차전은 밖에서 지켜봐야했다. 2024~2025시즌. 정호영은 그토록 바랐던 봄 배구 코트를 실컷 뛰어다니고 있다. 주전 중 절반 이상이 부상을 앓고 있을 정도로 모두 몸이 성치 않지만, 가장 정상적인 몸상태로 팀원들의 버팀목 역할을 톡톡히 해내고 있다. 플레이오프 3경기, 챔피언결정전 4경기 모두 개근 중이다. 정관장의 미들 블로커로서 코트 가운데를 든든히 지켜주고 있다. 지난 6일 대전 충무체육관에서 열린 챔피언결정전 4차전에서도 정호영의 존재감은 반짝반짝 빛났다. 속공(4/7)은 물론 ‘앞차’로 불리는 개인 시간차성의 오픈 공격(6/11)으로 세터 염혜선의 선택지를 넓혀줬다. 55.6%의 성공률로 공격 득점으로만 10점을 냈다. 블로킹은 3개. 4차전의 승부를 가른 5세트. 정관장의 첫 득점도 정호영의 차지였다. 그것도 정호영의 한때 롤 모델이기도 했던 김연경의 파이프(중앙후위공격)을 혼자 떠올라 막아냈다. 경기 뒤 메가, 염혜선과 함께 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 정호영은 “인천에서도 지금의 경기력을 발휘해서 더 높은 곳에서 웃고 싶다”며 소감을 밝혔다. 지난 시즌엔 딱 1경기에 불과했던 정호영의 봄 배구는 올 시즌은 다가올 5차전까지 8경기나 된다. 플레이오프 3경기, 챔프전 5경기를 꽉꽉 채워 하고 있다. 정호영에겐 봄 배구에서 뛰는 것 자체가 너무나 즐겁기만 하다. 그는 “봄 배구를 길게 하고 있는 게 행복하다. 챔프전보다는 플레이오프가 훨씬 더 떨렸던 것 같다. 챔프전은 1,2차전을 내주면서 오히려 부담없이 하고 있다”라고 설명했다. 5세트 첫 득점으로 기록된 김연경의 파이프 봉쇄에 대해 질문이 나왔다. 정호영은 “마음을 먹고 있었다. 메가와 부키리치까지 우리 팀에서 가장 신장이 좋은 선수들과 함꼐 전위였기에 사이드 공격은 그들에게 맡기고 1번 자리로 빠지는 파이프만 잡아보자는 마음으로 가운데를 지켰다. 언제 이런 챔프전에서 연경 언니의 공격을 막아보겠어요”라며 너스레를 떨기도 했다. 고희진 감독의 후일담에 따르면 “제가 파이프 막았어요”라며 으스대기까지 했다고. 현재 정관장 주전들 중에는 몸이 성한 선수가 거의 없다. 부키리치와 박은진은 지난 2월말 당한 왼쪽 발목 인대 부상에서 봄 배구를 앞두고 가까스로 복귀했고, 염혜선과 메가는 무릎 통증, 노란은 등 근육 손상으로 고생하고 있다. 주전 중에 표승주와 더불어 가장 몸 상태가 괜찮은 선수가 정호영이다. 그는 “저도 몸 상태가 안벽한 건 아니지만, 언니들보다는 괜찮다. 주전 중에 제가 막내라서 더 힘을 내야한다. 지금 언니들이 무릎을 부여잡을 때마다 내 심장도 떨어질 정도다. 혜선 언니가 무릎이 아파서 공을 제가 올리는 한이 있어도 혜선 언니가 코트 위에 있어야 제 마음이 놓인다”라고 말했다. 이번 챔프전의 주연은 이기든 지든 김연경일 수밖에 없는 상황이다. 한국 배구가 배출한 최고의 슈퍼스타인 김연경은 올 시즌을 끝으로 현역에서 은퇴한다. 정호영은 “흥국생명의 서사가 더 많이 나오긴 하지만, 주인공이 정해진 승부란 건 없지 않나. 우리도 우승의 주인공이 되어야할 이유는 충분하다. 우리는 13년이나 챔프전 우승을 못 해봤다. 흥국생명과 연경 언니만큼이나 우리도 우승을 해야할 동기부여는 충분하다”라고 강한 의욕을 드러냈다. 한때 ‘제2의 김연경’이라 불리던 유망주에서 이제는 V리그 최고의 미들 블로커로 성장한 정호영. 5차전에서도 그가 포효하는 장면이 많을수록 정관장의 ‘리버스 스윕’ 가능성은 커진다.

누가 뭐래도 2024~2025 V리그 여자부 봄 배구의 주연은 ‘배구 여제’ 김연경이다. 지난 2월13일 GS칼텍스전을 마친 뒤 “올 시즌 성적에 상관없이 시즌이 끝나면 은퇴하겠다”며 ‘깜짝 은퇴 선언’을 한 이후 모든 스포트라이트는 김연경에게 쏠리고 있다. 한국 배구가 낳은 최고의 슈퍼스타인 만큼 은퇴 시즌에서도 최고의 기량을 보여주는 김연경이 현역 마지막 순간에 보여주는 모습이 챔피언결정전 우승이라는 ‘꽃길’이 되길 많은 배구 팬들이 바라고 있는 게 사실이다. 게다가 김연경 본인 역시 챔프전 우승에 심하게 목이 마른 상태다. V리그만 한정하자면 김연경의 챔피언결정전 최근 우승은 2008~2009시즌으로 거슬러 올라가야 한다. 김연경은 오랜 해외리그 생활 후 2020 도쿄 올림픽 대비를 위해 2020~2021시즌에 전격적으로 V리그에 복귀했다. 마침 흥국생명은 내부 FA였던 ‘쌍둥이 언니’ 이재영을 눌러 앉혔고, 현대건설에서 FA로 풀린 ‘쌍둥이 동생’ 이다영을 품으며 김연경까지 ‘빅3’을 만들었다. 시즌 내내 독주하는 듯했지만, 쌍둥이 자매의 학폭 의혹이 터지면서 두 선수가 코트를 떠났다. 전력이 크게 약화된 흥국생명은 2위로 정규리그를 마친 뒤 챔프전 진출까진 성공했지만, GS칼텍스 ‘트레블’(KOVO컵 우승, 정규리그 1위, 챔프전 우승)의 희생양이 되어야 했다. 이후 중국리그로 건너가 한 시즌을 뛴 김연경은 2022~2023시즌을 앞두고 다시 V리그로 돌아왔다. 선수생활의 황혼기를 V리그에서 보내기로 한 것이다. 그해엔 정규리그 1위로 챔프전에 직행했지만, 도로공사와의 챔프전에서 1,2차전을 잡고도 3,4,5차전을 내리 패하며 사상 초유의 챔프전 ‘리버스 스윕’ 패배의 희생양이 됐다. 2023~2024시즌에도 정규리그 2위로 챔프전엔 올랐지만, 플레이오프에서 너무 힘을 쓴 나머지 현대건설과의 챔프전에선 3경기 모두 풀 세트 접전 끝에 패하며 또 한번 분루를 삼켜야했다. 2024~2025시즌은 앞선 세 번의 챔프전과는 확연히 다른 결말이 있을 것으로 전망됐다. 6라운드 한 경기만 치르고 일찌감치 정규리그 1위를 확정했다. 김연경은 물론 장기 레이스에 지친 주전들이 챔프전에 맞춰 컨디션을 조절할 수 있는 충분한 시간이 마련됐기 때문이다. 게다가 정관장이 플레이오프에서 현대건설과 3경기를 치르고 챔프전에 올라오기도 했고, 주전 중 절반 이상이 부상에 신음하고 있는 상태였다. 1,2차전까지만 해도, 아니 3차전 2세트까지만 해도 예상된 결말로 흘러가는 듯 했다. 김연경은 1차전에선 팀 내 최다인 16점, 공격 성공률 60.87%를 기록하며 흥국생명의 셧아웃 승리를 이끌었다. 2차전에선 1,2세트를 내주고도 3세트부터 힘을 내기 시작한 김연경의 활약을 앞세워 흥국생명은 3,4,5세트를 모두 잡으며 인천 안방에서의 2경기를 모두 이겼다. 김연경은 5세트에만 혼자 6점을 터뜨리는 ‘원맨쇼’로 팀 승리를 이끌었다. 대전 원정으로 무대를 옮겨 치러진 3차전 2세트까지만 해도 누구도 흥국생명의 챔프전 우승을 의심하지 않았다. 1세트를 가볍게 따냈고, 2세트는 김연경과 메가의 ‘쇼다운’ 승부가 듀스에서 화려하게 펼쳐졌다. 메가가 2세트에만 16점, 김연경이 14점을 냈지만, 승자는 김연경이었다. 34-34에서 연속 2점을 따낸 김연경의 승리에 힘입어 챔프전 우승에 딱 한 세를 남겨두게 됐다. 그러나 3차전 3세트부터 묘하게 분위기가 바뀌었다. 뒤로 물러날 곳이 아예 사라져버린 정관장 선수들의 집중력이 극한에 달했다. 반면 흥국생명의 집중력은 다소 흐트러졌다. 이 조그만 틈이 가져온 ‘나비효과’는 상상이었다. 정관장은 3차전 3,4,5세트를 모두 잡고 기적적으로 생환에 성공했다. 왼쪽 발목인대 파열에서 갓 회복해 봄 배구를 치르고 있는 부키리치는 하루 쉬고 경기를 뛰는 강행군 속에 컨디션이 점점 나아지고 있고, 메가는 인도네시아에서 자신을 보러 한국으로 날아온 남자친구 디오 노반드와의 ‘사랑의 힘’으로 성치 않은 무릎에도 초인적인 힘을 내고 있다. 메-부 쌍포가 살아난 정관장은 4차전마저 풀세트 승부를 이겨냈다. 메가가 38점, 부키리치가 28점을 터뜨리며 흥국생명 코트를 맹폭했다. ‘염치기’ 염혜선은 세트 스코어 1-1로 맞선 2세트 35-34에서 세트를 끝내는 서브 득점을 터뜨리고, 5세트 8-10에서 12-7 역전 과정에서 5연속 서브로 흥국생명 리시브에 혼을 빼놨다. 1세트부터 미들 블로커들을 교묘히 활용하는 경기 운영 능력은 혀를 내두를 정도였다. 정관장 고희진 감독마저 “1세트 염혜선의 현란한 토스는 나도 놀랐다. 혜선이 덕분에 저희가 5차전에 가는 것”이라고 치켜세울 정도였다. 김연경이 가만히 앉아서 당한 건 아니었다. 이날도 팀 내 최다인 32점을 터뜨렸다. 공격 성공률은 50%였다. 범실도 딱 3개에 불과한 순도 100%의 활약이었다. 어디 하나 흠잡을 데가 없었다. 다만 경기 내내 간절함이 여기저기서 드러났다. 범실 없는 정확한 서브로 유명한 김연경이 서브 범실을 2개나 저질렀고, 2세트 24-23에서 세트를 끝낼 수 있는 퀵오픈 공격이 가로막히자 코트에 엎드려 한참을 일어나지 못하며 아쉬움을 삼키는 모습도 나왔다. 김연경과 쌍포를 이루는 투트쿠도 51.06%의 공격 성공률로 30점을 터뜨렸다. 범실도 단 2개에 불과했다. 이런데도 이기지 못했으니 흥국생명으로선 미치고 환장할 노릇일 테다. 2차전 승리 후 김연경은 인천 홈팬들에게 마이크를 잡고 인사를 했다. 어쩌면 인천에서 홈팬들을 만나는 게 마지막일 수도 있다는 생각에 울컥도 했다. 다시는 인천으로 돌아오지 않고 대전에서 승부를 끝내겠다는 의지이기도 했다. 그러나 결국 김연경과 흥국생명은 다시 인천으로 돌아왔다. 비록 3,4차전을 내주긴 했지만, 조건은 동등하다. 5차전 한 판 승부로 모든 게 결판이 난다. 이기던 지던 김연경에겐 현역 마지막 코트다. 과연 김연경의 ‘라스트 댄스’의 결말은 무엇일까. 또 한 번의 ‘리버스 스윕 악몽’일까. 아니면 기쁨의 눈물을 펑펑 흘리는 ‘해피엔딩’일까. 흥국생명과 정관장의 운명을 건 결전의 5차전은 8일 오후 7시, 인천 삼산월드체육관에서 열린다.

2024∼2025 V리그 남자부의 주인공은 현대캐피탈이었다. 현대캐피탈은 지난 5일 인천 계양체육관에서 열린 대한항공과의 챔피언결정전 3차전에서 세트 스코어 3-1로 승리하며 3전 전승으로 시리즈를 끝냈다. 현대캐피탈의 유니폼에는 다섯 번째 별이 새겨진다. 현대캐피탈의 정규리그 1위와 챔프전을 모두 집어삼키는 통합우승은 2005∼2006시즌 이후 19년 만이다. 2005∼2006시즌 통합우승 이후 챔프전 우승은 세 차례(2006∼2007, 2016∼2017, 2018∼2019)를 더 했지만, 모두 정규리그 2위로 챔프전에 올라서 거둔 우승이었다. 여기에 구단 역사상 처음으로 트레블(컵대회 우승·정규리그 1위·챔프전 우승)도 달성했다. 남자부 트레블은 2009∼2010시즌 삼성화재, 2022∼2023시즌 대한항공에 이어 역대 세 번째다. 현대캐피탈은 팀 공격종합 1위(53.28%) 포함 각종 공격지표 1위를 비롯해 서브 1위(세트당 1.420개), 블로킹 1위(세트당 2.824개) 등 스스로 득점을 낼 수 있는 모든 지표에서 1위에 올랐다. 시즌 초반부터 독주하며 일찌감치 정규리그 1위를 확정했다. 챔프전 상대는 만만치 않았다. 지난 네 시즌 간 현대캐피탈이 정규리그 4승20패로 철저하게 짓밟히고, 2022∼2023시즌 챔프전 3전 전패로 고개를 숙이게 했던 통합우승 4연패의 ‘대한항공 왕조’였다. 그러나 통영 KOVO컵 결승에서의 승리와 올 시즌 정규리그 압도(5승1패)로 대한항공 두려움을 극복한 현대캐피탈은 챔프전 내내 압도적 공격력으로 시리즈를 조기에 끝냈다. V리그 역대 최고 외국인 선수로 꼽히는 레오(쿠바)와 이번 시즌 들어 명실상부한 토종 넘버원 거포로 거듭난 허수봉의 ‘쌍포’ 활약이 빛났다. 챔프전 3차전에서도 허수봉(22점)과 레오(19점)는 41점을 합작했다. 3차전 득점은 허수봉이 앞섰지만, 챔프전 3경기에서 69점을 몰아친 레오가 56점을 올린 허수봉(8표)을 제치고 챔프전 MVP에 선정됐다. 기자단 투표 결과 31표 중 23표를 받은 레오는 삼성화재 시절인 2012∼2013, 2013∼2014시즌에 이어 11년 만에 챔프전 MVP 트로피를 하나 더 추가했다. 경기 뒤 인터뷰에서 레오는 “시즌을 시작할 때부터 기다려온 순간이다. 처음 합류한 현대에서 새로운 역사를 쓰게 돼 기쁘다”며 “정규리그 MVP는 허수봉이 받아도 될 것 같다”고 말했다. 옆에 있던 허수봉이 “정규리그 MVP를 주신다면 감사히 받겠다”고 화답했다. 20대 초반이었던 2012년부터 2015년까지 세 시즌 동안 삼성화재 소속으로 뛰면서 상대가 블로킹하기 힘든 타점으로 V리그 코트를 초토화한 레오는 2021∼2022시즌에 V리그로 돌아왔다. OK저축은행에서 세 시즌을 보내며 지난 시즌 챔프전 준우승을 이끌었던 레오지만 당시 오기노 마사지 감독과 의견 차이로 팀을 떠났다. 이후 트라이아웃에서 2순위로 지명받아 현대캐피탈에 합류해 이름값을 톡톡히 했다. 올 시즌 현대캐피탈 주장을 맡은 허수봉의 성장도 눈부셨다. 정규리그 득점 4위(574점), 공격종합 3위(54.13%), 서브 3위(세트당 0.379개)를 기록하며 현대캐피탈을 넘어 V리그를 대표하는 선수로 거듭났다. 이제 레오와 허수봉의 시선은 ‘2연패’로 향한다. 허수봉이 “레오가 1년 더 할 것 같은데, 더 좋은 호흡으로 다음 시즌에도 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 하자, 레오는 “다른 데 안 갈 거니까 걱정하지 말라”며 웃었다. 한편, 6일 대전 충무체육관에서 열린 여자부 챔프전 4차전은 메가(인도네시아·38점)와 부키리치(세르비아·28점)를 앞세운 정관장이 풀 세트 접전 끝에 김연경(32점)이 분전한 흥국생명을 3-2(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12)로 이겼다. 정관장은 인천 원정에서 1, 2차전을 내준 뒤 대전 안방에서 3, 4차전을 잡으며 시리즈 전적을 2승2패로 맞췄다. 8일 인천 삼산월드체육관에서 펼쳐지는 5차전에서 이기면 2022∼2023시즌 도로공사에 이어 역대 두 번째 챔프전 ‘리버스 스윕’ 우승에 성공한다. 올 시즌을 끝으로 코트를 떠나는 ‘배구 여제’ 김연경의 마지막 경기 결과가 주목된다.

마르첼로 아본단자 감독의 얼굴에서 웃음기가 완전 사라졌다. 3차전을 앞뒀을 때만 해도 두 시즌 전의 사상 초유 ‘리버스 스윕’ 패배 얘기도 스스럼없이 했지만, 이제는 언급조차 하고 싶어하지 않는다. 이제는 진짜 위기감을 느끼고 있다는 얘기다. 흥국생명이 2년 만에 또 한 번의 ‘리버스 스윕’의 악몽을 마주하고 있다. 해결책은 딱 하나. 5차전을 스스로 이겨내는 수밖에 없다. 흥국생명은 6일 대전 충무체육관에서 벌어진 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전에서 정관장에 세트 스코어 2-3(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12)으로 패했다. 인천 안방에서 1,2차전을 모두 잡아낼 때만 해도 시리즈가 싱겁게 끝날 것으로 예상됐다. 특히 2차전은 세트 스코어 0-2로 몰린 상황에서 내리 세 세트를 따내면서 극적으로 이겼기에 흥국생명의 분위기가 한껏 더 오르는 모양새였다. 무대를 대전으로 옮긴 지난 4일 3차전. 경기를 앞두고 가진 사전 인터뷰 때만 해도 아본단자 감독이 먼저 2022~2023시즌에 도로공사에게 당한 2승 뒤 3연패의 충격적 패배에 대해 먼저 얘기할 정도였다. 당시 아본단자 감독은 “오늘 이기고 싶지만, 2년 전 일도 있다. 어떤 일이든 일어날 수 있다라고 생각하며 경기 하나하나를 생각하겠다”라면서도 “물론 2년 전과 지금 우리 팀은 아예 다른 팀이다. 김연경을 빼면 선수단 면면도 다 바뀌었다. 우리는 새로운 이야기를 쓰고 있다”라고 말했다. 3차전도 1,2세트를 먼저 따내며 챔피언 등극에 단 한 세트를 남겨놓았던 흥국생명이지만, 이후부터 거짓말 같이 경기력이 달라지기 시작했다. 반대로 말하면 시리즈 패배 위기에 놓인 정관장의 초인적인 집중력에 흥국생명이 흔들리고 있는 모양새다. 3차전 3,4,5세트를 내준 흥국생명은 4차전마더 풀 세트 접전 끝에 패했다. 이제는 리버스 스윕의 악몽이 바로 눈앞에 다가온 아본단자 감독과 흥국생명이다. 4차전을 마친 뒤 ‘패장’ 인터뷰에 임한 아본단자 감독은 “2년 전 이야기를 굳이 하고 싶지 않다”라며 언급을 피했다. 이어 “그때와 비교해 팀이 달라졌다. 우리가 지든 이기든 2년 전과 같은 건 없다. 메가와 부키리치가 좋은 컨디션을 보여줬다. 하루씩만 쉬고 경기하다 보니 모두가 지친 것 같다”고 덧붙였다. 이날 5세트도 기선을 제압한 것은 흥국생명이었다. 세트 중반까지 10-7까지 앞서나갔지만, 정관장 세터 염혜선의 절묘한 서브에 리시브가 흔들리며 연속으로 5점을 내주며 승기를 빼앗겼고, 결국 5세트를 12-15로 내주고 말았다. 아본단자 감독은 “5세트에서 이길 기회가 있었는데 결과적으로 졌다. 챔프전에서는 선택에 따라 큰 차이를 만들어낸다. 중요한 순간에 우리가 부족했다. 더 강해져야 한다. 다음 경기에서 더 잘했으면 좋겠다”고 밝혔다. 경기 내적으로 보면 흥국생명의 가장 큰 고민은 김연경이 후위로 빠졌을 때 팀 전체적인 공격 생산력이 저하되는 것이다. 이에 대해 묻자 아본단자 감독은 “(김)연경에게 백어택을 주거나 미들 블로커들을 활용해야 한다. 해결책들은 있는데, 결국 이를 행하는 건 선수들이다. 어쨌든 해결책은 갖고 있다”고 답했다. 피치의 공격력이 챔프전 들어 다소 난조를 보이는 것에 대해서도 “난 지도자일뿐, 마술사가 아니다. 이런 챔프전의 경험이 없는 선수들이 있다. 그런 게 영향이 있을 수도 있다. 5차전에서는 우리 팀의 태도나 색깔이 더 나왔으면 한다”라고 말하며 인터뷰를 마쳤다.

“이제 남자배구도 끝났는데, 배구 팬들이 이대로 올 시즌이 끝나는 게 너무 아쉽지 않을까요? 김연경 선수도 대전이 아닌 홈인 인천에서 은퇴하는 게 좋지 않을까요? 그게 훨씬 보기 좋을 것 같아요” 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전이 열린 6일 대전 충무체육관을 앞두고 정관장 고희진 감독이 남긴 코멘트다. 그리고 고 감독의 바람은 실현됐다. 인천 안방에서 1,2차전을 잡고 대전 원정으로 내려온 흥국생명은 지난 4일 3차전에서 1,2세트를 따내며 챔프전 우승에 딱 한 세트를 남겨놓고 내리 세 세트를 빼앗기며 패배했다. 4차전까지 내줄 경우 2022~2023 챔프전에서 도로공사에게 당했던 사상 초유의 ‘리버스 스윕’ 희생양의 악몽이 되살아나는 분위기였다. 절대 인천으로 다시 돌아가기 싫은 흥국생명도, 무조건 승부를 인천까지 끌고 가고 싶은 정관장도 극한의 집중력을 발휘하면서 일진일퇴 공방전을 거듭했고, 결국 승부는 운명의 5세트에 갈렸다. 5세트도 1~2점 차의 박빙 승부로 진행됐다. 기선을 제압한 건 흥국생명이었다. 9-7에서 김연경의 디그에 이어 투트쿠의 퀵오픈이 상대 블로커를 맞고 터치 아웃되면서 10-7로 점수차를 벌리며 먼저 승기를 잡는 듯 했다. 그러나 5차전으로 가고 싶은 정관장의 간절함이 더 컸다. 메가의 후위공격에 이어 세터 염혜선의 상대 리시버를 무력화시키는 절묘한 서브 에이스로 10-9까지 따라붙었고, 메가의 오픈 공격, 부키리치의 오픈과 블로킹까지 무려 연속 5점을 내며 12-10 역전에 성공했다. 이어 부키리치의 퀵오픈과 메가의 오픈이 성공되며 정관장이 14-11 매치 포인트에 먼저 도달했고, 14-12에서 메가의 퀵오픈이 신연경을 맞고 코트 바깥으로 벗어나면서 2시간49분 간의 긴 혈투는 정관장의 세트 스코어 3-2(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12) 승리로 끝났다. 인천에서 1,2차전을 모두 내주고도 홈인 대전에서 3,4차전을 모두 잡아내며 반격에 성공한 정관장은 8일 인천으로 무대를 옮겨 2022~2023시즌의 도로공사에 이어 두 번째 ‘리버스 스윕’ 우승에 도전한다. 정관장이 우승을 차지하게 되면 ‘몬타뇨 시대’였던 2011~2012시즌 이후 13시즌 만에 처음 오른 챔프전엣 우승 트로피를 들어올릴 수 있다. 정관장은 메가가 38점, 부키리치가 28점을 폭발시키며 공격을 이끌었다. 염혜선의 노련한 경기 운영 아래 미들 블로커 정호영도 블로킹 3개 포함 13점을 올리며 상대 블로커들을 교란시켰다. 메가, 부키리치의 ‘쌍포’의 존재 때문에 수비적인 역할이 부각되는 표승주도 전위에 올라올 때마다 알토란 같은 득점을 성공시키며 12점으로 힘을 보탰다. 반면 두 시즌 전 인천에서의 ‘리버스 스윕’ 악몽이 되살아나고 있는 흥국생명은 한 끗 차이로 또 다시 우승 문턱에서 주저앉았다. 2세트를 18-23으로 뒤지다 듀스로 승부를 끌고가면서 분위기 전환에 성공했고, 4세트도 기어코 잡아내면서 승부를 풀세트까지 끌고왔지만, 메가-부키리치의 쌍포의 위력 앞에 또 한 번 무릎을 꿇었다. 2차전 5세트에서 혼자 6점을 내는 ‘원맨쇼’로 팀 승리를 이끌었던 김연경은 이날 팀 내 최다인 32점에 공격 성공률 50%를 기록하긴 했지만, 승부를 가른 5세트에는 단 2점에 그쳤다. 투트쿠도 51.06%의 공격 성공률로 30점을 몰아쳤다. 김연경-투트쿠 쌍포가 동반 50% 이상의 공격 성공률로 30점을 몰아쳤음에도 패하면서 이제 흥국생명이 심리적으로 더 쫓기는 입장이 됐다.

남자 프로배구 현대캐피탈의 구단 사상 첫 트레블(컵대회 우승·정규리그 1위·챔프전 우승) 및 2005~2006시즌 이후 19년 만의 통합우승에는 다양한 원동력이 있지만, 첫 손에 꼽힐만한 것은 역시 V리그 역대 최고의 외인이라고 해도 누구도 부정할 수 없는 레오(쿠바)의 합류다. 레오가 V리그와 공식적인 첫 인연을 시작한 것은 2012~2013시즌 삼성화재의 외국인 선수로 뛴 것이지만, 사실 레오가 처음 V리그의 유니폼을 입을 뻔했던 팀은 현대캐피탈이었다. 레오는 쿠바 태생으로 2005년에 쿠바 주니어 대표팀에, 2009년부터는 쿠바 성인 대표팀까지 겸해서 뛸 정도로 ‘될 성 부른 떡잎’으로 평가받았다. 그러나 청년가장이었던 레오에게 쿠바에서의 배구선수 생활은 그리 큰 돈이 되지 않았다. 결국 미국령인 푸에르토리코로 망명했다. 푸에르토리코에서 선수 생활을 하고 있던 레오의 가능성을 먼저 알아본 팀이 현대캐피탈이었고, 계약을 위해 푸에르토리코까지 찾아갔지만, 문제가 있었다. 쿠바에서 망명한 신분인 탓에 레오는 일정 기간 동안은 푸에르토리코를 떠날 수 없는 상황이었다. 결국 비자 문제로 현대캐피탈은 레오의 영입을 포기하고 말았다. 이주 제한이 풀린 뒤 레오는 러시아리그에 진출했고, 이때 삼성화재와 인연이 닿았다. 당시 삼성화재는 과거 대한항공에서 세 시즌간 뛴 적 있는 마이클 산체스를 영입하려 했으나 그의 몸값이 비싸서 협상이 결렬됐고, 그때 러시아 구단이 산체스 대신 임대를 권유한 선수가 바로 레오였다. 레오는 삼성화재에서 뛴 첫 시즌인 2012~2013시즌만 해도 임대 신분이었고, V리그 2년차인 2013~2014시즌에 삼성화재로 완전 이적했다. 삼성화재 시절엔 지금보다 훨씬 더 뛰어난 타점과 공격력으로 V리그를 초토화시켰던 레오는 현대캐피탈에게도 큰 아픔을 안겨준 적이 있다. 레오의 V리그 2년차였던 2013~2014시즌에 현대캐피탈과 챔프전에서 맞붙었다. 당시 현대캐피탈의 외국인 선수는 아가메즈. 세계 배구에서의 명성은 아가메즈가 더 위였지만, V리그에서만큼은 레오가 ‘킹’이었다. 레오가 4경기에서 혼자 134점을 폭격하며 문성민(74점), 아가메즈(61점)의 쌍포를 압살하면서 삼성화재가 3승1패로 챔프전 우승을 차지했다. 삼성화재에서 2014~2015시즌까지 세 시즌을 소화하고 V리그를 떠난 레오는 튀르키예, 레바논, 중국, 아랍에미리트 등 해외리그를 돌며 활약했다. 그 사이 V리그의 외국인 선수 제도는 자유계약제도에서 트라이아웃 제도로 바뀌어있었고, 레오는 2021~2022 외국인 선수 트라이아웃에 참가하며 다시 V리그에 노크했다. 당연히 최대어로 평가받았고, OK저축은행의 1순위 지명을 받았다. 30대 초반의 나이가 되어 OK저축은행으로 돌아온 레오는 20대 초중반이었던 삼성화재 시절에 비해 타점이나 운동능력은 다소 떨어진 모습이었다. 그러나 줄어든 타점을 상쇄할만한 노련함과 강약을 조절하는 능력으로 여전히 V리그 최강의 외인으로 활약했다. OK저축은행 3년차 시즌이었던 2023~2024시즌엔 홀로 팀 공격을 이끌다시피하며 2015~2016시즌 이후 OK저축은행의 8년 만의 챔프전 진출을 이끌었다. 챔프전 준우승을 이끈 레오였지만, 그에게 기다리고 있는 것은 OK저축은행과의 재계약 결렬이었다. 2023~2024시즌에 OK저축은행의 사령탑으로 부임한 오기노 마사지(일본) 감독은 레오에게 의존하는 배구에 대해 거부감이 컸고, 자신이 추구하는 ‘범실 없는 배구’, ‘토털 배구’에는 레오가 맞지 않는 조각이라고 판단해 프런트의 강한 반대를 무릎쓰고 레오와의 재계약을 포기했다. 당연히 재계약할 것이란 세간의 평가와 달리 다시 트라이아웃 시장에 나온 레오 때문에 지난해 5월 아랍에미리트 두바이에서 열린 트라이아웃 현장은 요동쳤다. 레오를 얻기 위해 준수한 활약을 한 기존 외국인 선수와의 재계약을 포기한 팀이 나오기도 했다. 레오를 품은 팀은 2023~2024시즌 4위였음에도 2순위 지명권을 품은 현대캐피탈이었다. 우승팀이었던 대한항공은 무려 3.57%의 낮은 확률을 뚫고 1순위 지명권을 얻었지만, 그들의 선택은 레오가 아닌 요스바니(쿠바)였다. 어쩌면 대한항공의 통합우승 5연패 좌절과 현대캐피탈의 구단 역사상 첫 트레블 및 19년 만의 통합우승은 트라이아웃 현장에서 결정됐을지도 모른다. 요스바니가 시즌 첫 2경기만 뛰고 어깨부상으로 이탈해 8주 간 공백을 가진데다 다시 돌아와서도 무릎 통증으로 시즌 막판 카일 러셀(미국)과 교체되며 전체 1순위다운 활약을 전혀 하지 못했다. 반면 레오는 건강하게 정규리그 일정을 소화했다. 2024~2025시즌 들어 명실상부 토종 넘버원 공격수로 거듭난 허수봉과 함께 남자부 최강의 ‘쌍포’를 구축했다. 레오에게도 현대캐피탈은 V리그에서 어쩌면 처음으로 ‘행복배구’를 한 팀일지도 모른다. 삼성화재 3년, OK저축은행 3년 동안 최소 40% 이상, 최대 50%를 훌쩍 넘는 공격 점유율을 기록하며 혼자 팀 공격을 이끌어야 했던 과거와는 달리 현대캐피탈에서는 그럴 필요가 없었다. 허수봉이 있었고, 신펑(중국)과 전광인도 있었다. 게다가 황승빈은 양날개에만 의존하는 세터가 아니었다. 코트 가운데의 최민호, 정태준의 속공도 적극 활용할 수 있어 레오의 공격 점유율은 V리그에서 처음으로 30%대로 떨어졌다. 점유율을 떨어졌지만, 기록은 여전히 최상위권이었다. 시즌 초반부터 독주하며 일찌감치 정규리그 1위를 확정하며 챔피언결정전에 직행한 현대캐피탈. 정상의 무대에서 마주친 상대는 ‘숙적’ 대한항공이었다. 대한항공은 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 전인미답의 영역이었던 통합우승 4연패을 이루는 과정에서 현대캐피탈을 철저하게 눌렀던 ‘천적’이었다. 네 시즌 동안 정규리그에서 현대캐피탈을 상대로 모두 5승1패씩, 총 20승4패로 밟았다. 2022~2023시즌엔 챔피언결정전에서 3전 전승으로 이겼다. 그러나 레오가 합류한 올 시즌은 달랐다. 정규시즌 전초전 격으로 열린 통영 KOVO컵 결승에서 대한항공을 풀 세트 접전 끝에 꺾었고, 정규리그에서도 5승1패로 압도적 우위를 점했다. 챔프전에서도 비슷했다. 단 한 경기도 내주지 않고 3전 전승으로 우승을 차지하며 2022~2023시즌 챔피언결정전에서의 3전 전패의 아픔을 완벽히 되갚았다. 챔프전 3경기에서 69점을 몰아친 레오는 기자단 투표 결과 31표 중 23표를 휩쓸어 챔피언결정전 MVP에 올랐다. 삼성화재 시절인 2012~2013시즌, 2013~2014시즌 이후 개인 통산 세 번째 챔프전 MVP였다. 우승 확정 후 눈물을 보이기도 했던 레오는 “시즌 시작할 때부터 기다렸던 순간이다. 트레블을 달성해 기쁘다. 현대캐피탈에 합류해 역사를 써 내려가는 건 의미가 있다. 앞으로도 우승 기쁨을 품고 해나가겠다”고 다짐했다. 이어 챔프전 MVP에 대해 “마음에 드는 결과다. 시즌 중에 열심히 했지만 상을 받기보다 승리를 위해 열심히 했다. 챔프전 MVP는 기다려왔던 상이라서 의미가 깊은 것 같다”고 덧붙였다. 14일 열리는 V리그 시상식 때 발표되는 정규리그 MVP에 대해선 “시즌 MVP는 허수봉이 가져가도 괜찮다”며 챔프전 MVP에 만족한다는 뜻을 드러냈다. 이에 허수봉은 “(정규리그) MVP는 주시면 받겠다”며 레오에게 화답했다. 레오의 재계약 가능성에 대해서도 둘이 기분 좋은 답변을 내놨다. 레오는 다음 시즌 현대캐피탈 잔류 가능성을 묻는 말에 인터뷰실 옆자리에 앉은 허수봉을 바라보며 “다른 데 안 갈 거니 걱정하지 말아라”라며 안심시켰다. 그는 지난 시즌 후 OK저축은행에서 현대캐피탈에 합류했을 때를 되돌아보며 “현대캐피탈이 좋았지만, 허수봉과 전광인 등 에이스가 두 명이나 있는 팀에서 나를 어떻게 활용할지 의문이었다”면서 “허수봉이 있어 다양한 방법으로 공격할 수 있었고,시스템에 잘 적응됐다”고 말했다.