시계를 약 9년 전으로 돌려보자. 2016~2017 V리그 시상식에서 남자부 정규리그 MVP는 현대캐피탈의 문성민의 차지였다. 2015~2016시즌에도 정규리그 MVP를 차지했던 문성민은 MVP 2연패에 성공하며 리그를 대표하는 토종거포로서의 입지를 다시 한 번 확인했다. 시상식의 가장 높은 곳에서 화려하게 빛나는 팀의 대선배를 바라보는 한 소년이 있었다. 고등학교를 갓 졸업하고 프로로 직행해 팀의 막내였던 말라깽이 그 소년은 문성민을 보며 꿈을 키웠다. 언젠가는 저 자리에 서는 날을 위해서 묵묵히 운동화 끈을 조여맸다. 9년이 흐른 지난 14일, 그 소년은 어느덧 20대 후반의 청년이 됐고 자신의 롤 모델처럼 V리그 시상식의 가장 높은 곳에서 화려하게 빛나는 별로 우뚝 섰다. 이제는 현대캐피탈을 넘어 V리그 토종 넘버원으로 거듭난 허수봉 얘기다. 선수 본인은 아직 멀었다며, 더 노력하겠다며 손사래치지만, 이제는 누구도 부인할 수 없다. 지금은 ‘수봉시대’라는 것을. 허수봉은 지난 14일 서울 서대문구 홍은동 스위스그랜드 호텔에서 열린 2024~2025 V리그 시상식에서 남자부 정규리그 MVP를 수상했다. 2016~2017시즌 데뷔 후 9년 만에 이뤄낸 쾌거다. 허수봉은 진작에 유망주의 알껍질을 깨뜨리고 나왔다. 군 복무를 마친 이후 치른 첫 풀 시즌인 2021~2022시즌에 602점으로 득점 7위, 토종 1위, 공격종합 5위(52.89%)에 오르며 리그 최고 선수 반열에 올랐다. 2023~2024시즌까지도 허수봉의 존재감을 부인하는 이들은 아무도 없었다. 허수봉에게 딱 아쉬운 것 하나는 팀 성적이었다. 허수봉이 전성기를 맞이한 시점부터 지난 시즌까지는 통합우승 4연패를 달성한 ‘대한항공 왕조’ 치하였다. 올 시즌 비로소 정규리그 1위를 거두며 대한항공의 통합우승 5연패 목표를 조기에 꺾어버리더니 챔피언결정전에선 대한항공을 만나 3전 전승으로 우승을 차지했다. 대한항공 왕조를 자신의 손으로 물리쳤더니 정규리그 MVP라는 큰 상이 찾아온 셈이다. 올 시즌 개인 기록도 화려하다. 35경기 126세트에 출전해 득점 4위(574점), 공격 종합 3위(54.13%), 서브 3위(세트당 0.349개)를 기록하며 외국인 선수 이상의 존재감을 뽐냈다. 다만 변수는 있었다. 경쟁자가 현대캐피탈의 통합우승을 함께 일궈낸 주역이자 역대 최고 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)였다는 점이다. 레오 역시 득점 2위(682점), 공격종합 4위(52.95%), 서브 4위(세트당 0.346개)로 허수봉에 못지 않은 성적을 냈다. 현대캐피탈의 ‘집안싸움’ 승자는 1표 차로 갈렸다. 기자단 투표 31표 중 허수봉이 13표, 레오가 12표를 받아 1표 차로 허수봉이 정규리그 MVP를 차지한 것이다. 시상식 뒤 기자회견장에 들어선 허수봉은 “MVP 후보라는 기사가 여기저기서 나올 때마다 개인상은 욕심이 없다고 했는데, 받고 나니 좋다. 레오가 챔피언결정전 MVP를 가져갔으니 서로 윈윈한 것 같다. 다음 시즌에도 레오와 좋은 케미를 보여드리겠다”라고 소감을 밝혔다. 레오와 1표 차가 갈린 이유가 무엇이라고 생각하느냐는 질문에 허수봉은 수줍게 웃으며 “아무래도 국내선수라는 점인 것 같다”고 솔직한 속내를 드러냈다. 더 성장할 게 없는 완성형 선수인 것 같지만, 허수봉 본인 스스로는 올 시즌 더 성장했다는 생각에 뿌듯하다. 그는 “공격 효율이 좋아진 것 같다. 예전엔 힘으로 세게 때려야만 한다는 마음이었다면 이제는 걸릴 것 같은 상황에서는 리바운드 플레이를 할 수 있는 여유가 생겼다. 그리고 수비적인 부분에서도 많이 발전한 것 같다”라고 말했다. 이어 “2016년 데뷔 후 매년 성장해왔다고 생각하는 데 이번 MVP로 자신감을 더 얻은 것 같다. 매년 더 성장하고 싶다”라고 각오를 드러냈다. 시상식에서 올 시즌 가장 기억나는 경기로 문성민의 은퇴경기였던 정규리그 마지막 경기를 꼽았던 허수봉은 “신인 때부터 성민이형의 보고 배우면서 많은 것을 얻었다. 형의 현역 마지막을 함께 해서 영광이었다. 성민이형의 제2의 인생도 응원하겠다”라고 대선배에 대한 고마움도 잊지 않았다. 이제 허수봉의 시선은 대표팀으로 향한다. 5월초 대표팀에 소집되어 국제대회에 나선다. 허수봉은 “프로 무대도 중요하지만, 국제대회 성적이 배구 인기에 영향을 끼치기에 소홀히 할 수 없다. 지난해부터 세대교체로 어린 선수들이 대표팀에 모여서 하고 있는데, 이제는 결과로 보여드릴 때다. 그런 얘기를 이전에도 많이 했지만, 이번엔 진짜 달라야 한다”라고 굳은 각오를 드러냈다. 이어 “지난해엔 팀에선 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커를 병행했지만, 올 시즌엔 아웃사이드 히터로만 거의 뛰어서 대표팀에서도 포지션 적응 시간이 필요없다. 휴가 중이지만, 이미 몸을 만들고 있다. 제대로 해보겠다”라고 덧붙였다.

흥국생명의 ‘배구 여제’ 김연경이 코트를 떠나는 길에는 ‘이견’이 없었다. 챔피언결정전에서 만장일치로 최우수선수(MVP)에 등극했던 김연경이 정규리그 MVP도 만장일치로 수상하며 현역 생활의 화려한 피날레를 장식했다. 2024∼2025 V리그는 그야말로 ‘김연경의, 김연경에 의한, 김연경을 위한’ 한 시즌이었다고 해도 과언이 아닌 마무리다. 김연경은 14일 서울 서대문구 스위스 그랜드 호텔에서 열린 2024∼2025 V리그 시상식에서 기자단 투표 31표를 싹쓸이하며 정규리그 MVP에 올랐다. 김연경의 정규리그 MVP는 이번이 일곱 번째다. V리그에서 딱 8시즌 소화한 김연경은 무려 7번이나 정규리그 MVP를 독식했다. 김연경의 만장일치 MVP는 이번이 두 번째다. V리그로 완전히 돌아온 첫 시즌이었던 2022∼2023시즌에도 만장일치로 정규리그 MVP를 수상한 바 있다. 하지만 2022∼2023시즌엔 챔피언결정전에서 도로공사를 만나 사상 초유의 ‘리버스 스윕’의 희생양이 되면서 정규리그 MVP가 다소 빛이 바랬다. ‘퍼스트 댄스’라고 할 수 있는 데뷔시즌 정규리그·챔피언결정전 MVP를 독식했던 김연경은 ‘라스트 댄스’인 이번 시즌에도 두 상을 휩쓸었다. 20년간 기량을 한결같이 유지했다는 얘기다. 새하얀 슈트 차림으로 시상식에 등장한 김연경은 “마지막 시상식이라 누구보다 튀어보이고 싶었다”면서 “챔피언결정전을 끝내고 행복한 나날들을 보내고 있다. 아직도 은퇴라는 게 실감이 나지 않는다. 이번 시상식을 끝으로 공식 행사가 마무리되고 휴식을 좀 취할 것 같은데, 휴식으로 여유를 갖다 보면 그때쯤 은퇴했다는 게 실감 나지 않을까 싶다. 정규리그 MVP로 제가 원했던 마무리를 할 수 있게 되어 정말 행복하다”고 소감을 밝혔다. 향후 진로에 대해 김연경은 “흥국생명에서 어드바이저 역할을 맡아서 배구계 곁에 있을 것 같다. 행정가, 지도자 등 제가 욕심이 많은데, 일단은 좀 쉬면서 제 가슴을 뛰게 하는 게 어떤 것일지 찾아낼 생각”이라고 밝혔다. 남자부는 1표 차이로 희비가 엇갈렸다. 현대캐피탈 통합우승의 두 주역인 허수봉이 13표, 레오(쿠바)가 12표를 받았다. 허수봉은 생애 첫 정규리그 MVP의 영광을 차지했다. 시상식에서 ‘지금은 수봉시대’를 외치기도 했던 허수봉은 “1표 차이는 국내 선수라는 점이 반영된 게 아닌가 싶다”라면서 “아직 ‘허수봉 시대’라고 생각하진 않는다. 이번 정규리그 MVP로 자신감을 많이 얻을 수 있게 됐다. 매년 성장하고 싶다. 내년에는 ‘디펜딩 챔피언’ 자격으로 뛰게 되는 데, 올 시즌이 반짝이라는 말이 나오지 않게, 내년에는 더 나은 모습을 보여드릴 수 있게 노력하겠다”고 각오를 다졌다. 우리카드 3년차 세터 한태준, 도로공사의 신인 세터 김다은은 올 시즌부터 범위를 3년차까지 늘려 신설된 초대 영플레이어상의 영광을 안았다.

올 시즌을 끝으로 코트를 떠나는 흥국생명의 ‘배구 여제’ 김연경(37)은 지난 8일 끝난 여자부 챔피언결정전에서 만장일치로 최우수선수(MVP)로 등극했다. 챔피언결정전 5경기에서 133점을 올리며 흥국생명의 공격을 주도했고, 코트 후방에서 리베로 뺨치는 수비력을 보여준 김연경의 만장일치 MVP 수상은 당연한 결과였다. 이제 관심은 김연경이 14일 열리는 프로배구 V리그 시상식에서 정규리그 MVP도 만장일치로 수상할지 여부에 쏠린다. 한국배구연맹(KOVO)은 14일 오후 4시 서울 서대문구 스위스그랜드호텔에서 2024~2025 V리그 시상식을 개최한다. 2005~2006 신인 드래프트에서 전체 1순위로 V리그에 데뷔한 김연경은 지금까지 6개의 정규리그 MVP 트로피를 보유중이다. 데뷔 첫해부터 2007~2008시즌까지 정규리그 MVP를 3시즌 연속 휩쓸었다. 해외리그에서 활약하다 V리그에 컴백한 2020~2021시즌에 네 번째 MVP를 추가했고, 한 시즌 중국에서 뛰다 다시 돌아온 2022~2023시즌과 2023~2024시즌까지 모두 정규리그 MVP는 김연경의 차지였다. 이번에도 MVP를 수상한다면 V리그에서 소화한 8시즌 중 무려 7번이나 정규리그 MVP를 독식하게 되는 셈이다. MVP 수상은 따 놓은 당상이라고 해도 과언이 아니다. 올 시즌에도 정규리그에서 득점 7위(585점), 공격 종합 2위(46.03%), 리시브 효율 2위(41.22%)에 오르며 공수에서 맹활약했다. 득점 순위가 다소 처지지만, 이는 흥국생명이 6라운드 초반에 일찌감치 정규리그 1위를 확정지으면서 김연경이 시즌 막판엔 코트에 서지 않았기 때문이다. 김연경이 정규리그 MVP마저 만장일치로 수상한다면 더없이 화려한 피날레가 될 전망이다. 남자부에서는 현대캐피탈의 통합우승의 두 주역인 허수봉과 레오(쿠바)의 ‘2파전’이다. 올 시즌부터 현대캐피탈의 주장을 맡은 허수봉은 득점 4위(574점), 공격 종합 3위(54.13%)에 으로며 생애 첫 정규리그 MVP를 정조준한다. ‘토종 프리미엄’을 등에 업은 허수봉이 다소 유리해보이는 가운데 득점 2위(682점), 공격 종합 4위(52.95%)의 레오도 강력한 후보다. 레오가 수상한다면 2012~2013, 2013~2014, 2014~2015, 2023~24시즌에 이어 5번째 정규리그 MVP다.

호주 출신의 장신 공격수 스테파니 와일러(29)가 프로배구 여자부 아시아 쿼터 전체 1순위에 지명돼 페펴저축은행에서 뛰게 됐다. 추첨에서 전체 1순위를 차지한 페퍼저축은행은 11일 서울 강서구 메이필드호텔에서 열린 2025 한국배구연맹(KOVO) 여자부 아시아 쿼터 드래프트에서 와일러를 지명했다. 신장 195㎝의 아웃사이드 히터 와일러는 지난 시즌 GS칼텍스 아시아 쿼터 선수로 뛰었으나 부상 때문에 팀을 떠난 바 있다. 이번 여자부 아시아 쿼터 드래프트는 지난해와는 달리 트라이아웃 없이 비대면 화상 회의 방식으로 진행됐다. 여자부는 41명이 새롭게 신청서를 냈고, 지난 시즌 V리그에서 뛴 위파위 시통(등록명 위파위·전 현대건설)과 투이 트란(등록명 뚜이·전 GS칼텍스) 2명이 드래프트에서 새 둥지를 기다렸다. 기존 아시아 쿼터 선수인 아닐리스 피치(등록명 피치)와 재계약한 흥국생명, 타나차 쑥솟(등록명 타나차)과 재계약한 한국도로공사는 이날 드래프트에 참여하지 않았다. 이번 드래프트에서는 재계약 선수 2명을 제외한 43명이 5개 구단 선택을 기다렸다. 순위 추첨 구슬은 지난 시즌 성적과 무관하게 7개 구단에 동일한 10개씩 배분했다. 흥국생명과 한국도로공사의 구슬도 처음에는 함께 넣고 추첨했고, 1∼3순위가 정해진 뒤에는 원활한 진행을 위해 이들의 구슬을 뺐다. 이렇게 추첨한 결과 지명 순서는 페퍼저축은행→한국도로공사→IBK기업은행→GS칼텍스→흥국생명→현대건설→정관장 순으로 결정됐다. 1순위 페페의 지명 이후 두 번째 순번이 된 3순위 IBK기업은행은 호주 출신 아포짓 스파이커 알리사 킨켈라를 지명했다. 4순위 GS칼텍스는 2023∼2024시즌 흥국생명에서 뛴 아웃사이드 히터 레이나 도코쿠(등록명 레이나·일본)를 선택했다. 6순위 현대건설은 일본 출신의 아웃사이드 히터 자스티스 야구치를 호명했다. 마지막 7순위 지명권을 행사한 정관장은 지난 시즌 현대건설에서 활약한 아웃사이드 히터 위파위(태국)를 선택했다. 이날 처음 지명받은 선수는 1년 차 연봉 12만달러를 받는다. 2년 차 이상은 15만달러다.

여자 프로배구 도로공사의 김종민 감독이 박종익 전 수석코치를 폭행했다는 혐의로 경찰에 피소됐다는 사실이 10일 한 매체의 보도로 알려졌다. 박 전 수석코치는 화성 동탄경찰서에 지난 2월13일 김 감독에게 폭행을 당했다며 고소했다. 사건의 전말을 파악하기 위해 본 기자는 김 감독은 물론 박 전 수석코치와도 통화를 했지만, 양측의 주장은 정반대로 엇갈리고 있는 상황이다. 그간 두 사람 간의 관계와 이번 사건을 가장 가까이에서 본 배기훈 코치, 이효희 코치와의 통화를 통해 엇갈리는 주요 쟁점에 대해 정리해본다. 먼저, 김 감독과 박 전 수석코치 간의 갈등이 직접적으로 불거진 계기는 2024~2025시즌 외국인 선수로 뛴 니콜로바(불가리아)의 다소 아쉬운 기량 때문이었다. 김 감독과 박 전 수석코치는 지난해 5월 두바이 트라이아웃 현장에서 참가자들의 기량을 확인하고 2023~2024시즌을 함께 했던 부키리치(세르비아)와의 재계약을 원했다. 그러나 구단 고위 관계자의 반대에 막혀 부키리치와의 계약을 하지 못했다. 부키리치는 2순위로 정관장에 지명됐다. 3순위 지명권을 갖고 있던 도로공사는 왼손잡이 아포짓 니콜로바를 뽑게 됐다. FA 최대어였던 강소휘를 데려왔음에도, 니콜로바의 외인 치고는 아쉬운 결정력과 아시아쿼터 유니의 기량 미달로 인한 조기 퇴출로 인해 도로공사는 시즌 초반 성적이 좋지 못했다. 김 감독은 “박 전 수석코치가 어느날 오전 니콜로바를 더 훈련시키는 것보다는 다른 교체 외인을 알아보고자 영상을 보는 일에 더 몰두하고 있기에 ‘어차피 구단에서 안 바꿔준다’라며 하지 말라고 했다”라면서 “니콜로바를 왜 뽑게 됐는지 그 속사정을 가장 잘 알고 있는 박 전 수석코치가 왜 그랬는지 이해가 되지 않는 부분”이라고 설명했다. 이어 “시즌 전 정관장과의 연습경기를 마친 뒤 훈련을 그만을 마치라고 지시를 했는데도 내 말이 떨어지자마자 ‘공 박스 가져와’라며 더 훈련을 하려고 하더라. 하지 말라고 해도 계속 하겠다고 고집을 부렸다. 이런 사례처럼 내 지시를 무시하는 듯한 행동이 몇 번 더 있었다”라고 설명했다. ◆ 쟁점1, 리모컨의 방향은? 부진한 성적을 거듭하던 시즌 초반인 지난해 11월15일, 도로공사는 흥국생명에게 세트 스코어 1-3으로 패했다. 이후 김천 숙소로 복귀한 16일 자정쯤에 사달이 났다. 그전부터 박 전 수석코치가 함께 이동하는 차량에서 말도 잘 안하고, 대답도 잘 안하는 등 평소 태도에 대해 불만을 갖고 있던 김 감독이 박 전 수석코치를 감독실로 1대1 면담을 하자고 불렀다. 니콜로바 얘기가 오갔고, 김 감독은 “더 이상 대화가 될 것 같지 않았다. 화도 났다. 그래서 ‘두바이에 너랑 나랑 단 둘이 갔으면 큰일날 뻔 했다’라고 말하며 밖으로 나가면서 리모컨을 던졌다. 박 전 수석코치를 향해 던졌다는 것은 그의 거짓말이다. 그는 감독실 소파에 앉아있었고, 내가 던진 건 문 쪽에 있는 테이틀 방향이었다”라고 설명했다. 박 전 수석코치의 입장에 유리한 방향으로 기사를 보도한 한 경제지 매체가 당시 부서진 리모컨이라고 주장하며 사진까지 올렸지만, 이는 명백한 조작이다. 배기훈 코치는 “밖에 있던 제가 들어가서 리모컨을 주웠기에 리모컨을 던진 방향이 박 전 수석코치님을 향한 것이 아니라는 것은 정확히 말씀드릴 수 있다”라면서 “사진 또한 조작이라고 확실히 말씀드릴 수 있는 게 그 부서진 리모컨을 제가 바로 버렸다. 그래서 부서진 리모컨 사진은 존재할 수가 없다”라고 설명했다. 이효희 코치도 “배기훈 코치가 그 리모컨을 주워서 버리는 것을 봤다. 당시에 부서진 리모컨 사진은 없다”라고 말했다. ◆ 쟁점2, 목을 졸랐다? 박 전 수석코치가 김 감독을 폭행 혐의로 고소한 핵심 쟁점은 김 감독이 자신의 목을 졸랐다는 것이다. 박 전 수석코치는 “리모컨을 나에게 던진 이후, 감독실 바깥 복도에서 감독님이 욕설을 하며 내 목을 조르면서 때리려고 했다”라고 주장했다. 김 감독의 입장은 박 전 수석코치와 정면으로 대치된다. 감독실에서 밖으로 나온 김 감독은 모여 있던 다른 스태프들에게 “야, 너희들도 박 코치랑 같은 생각이야?”라고 물었다. 그때 감독실에 남아있던 박 전 수석코치가 소리를 크게 지르며 불만을 표시했다. 이에 김 감독이 박 전 수석코치를 밖으로 나오라고 했고, 박 전 수석코치가 “감독님은 뭐 잘하신 거 있으시냐?”라고 다가왔다는 게 배기훈 코치의 설명이다. 김 감독은 당시 상황에 대해 “다른 스태프들이 나를 말렸고, 박 전 코치가 오히려 나에게 ‘때려봐’라는 식으로 거칠게 다가왔다. 나는 그저 손으로 막기만 했을 뿐이다. 내가 그때 박 전 수석코치 말대로 목을 졸랐거나 때렸다면 나는 이미 감독직을 유지하지 못하고 있을 것이다. 목을 졸랐다는 것은 100% 거짓말”이라고 설명했다. 이효희 코치는 “그 상황을 바로 앞에서 본 건 아니었다. 여자 스태프들은 좀 떨어진 곳에서 상황을 지켜봤는데, 거기서 봐도 목을 조르거나 하는 느낌은 전혀 아니었다. 소문에는 박쌤이 감독님을 때리려고 했다는 얘기도 돌았다. 중간 입장에서 봤을 때 두 분 다 언성이 높아지긴 했지만, 폭행이 오갔거나 목을 졸랐거나 이런 건 없었다”라고 당시를 떠올렸다. ◆ 쟁점3, 직장 내 괴롭힘? 왕따? 박 전 수석코치는 사건이 있은 다음날 배기훈 코치와 이효희 코치를 데리고 감독님께 사과를 하러 갔다고 주장한다. 그는 “감독님께 ‘제가 말대답한 것 때문에 죄송하다’라는 내용의 문자를 보냈지만, 보시지 않더라. 그래서 배기운 코치와 이효희 코치와 함께 감독님 방에 갔다. 두 코치에게 ‘감독님과 나의 일이니 밖에서 기다려’라고 하고 들어갔다. 감독님 방에서 죄송하다고 몇 번을 얘기해도 쳐다보시지 않았다. 그리고 다음날부터 인사를 드려도 인사도 안 받고, 밥도 다른 코치들이나 트레이너, 매니저들만 데리고 외부로 나가서 먹곤 했다. 나는 구내 식당에서 선수들이 지켜보는 가운데 혼자 밥을 먹어야 했다. 그리고 원정 이동도 감독님과 배기훈 코치, 저까지 셋이서 타고 다녔는데, 그 사건 이후로 이효희 코치를 대신 태워서 저는 다른 차로 이동해야 했다”라고 말했다. 이른바 직장 내 괴롭힘, 왕따의 주요 근거를 이렇게 설명했다. 박 전 수석코치는 직장 내 괴롭힘, 왕따로 인해 우울증을 앓고 심리치료까지 받았다고 주장하고 있다. 이런 주장에 대해 김 감독은 사과를 하러 오는 사람의 태도가 아니었다고 반박했다. 김 감독은 “올라오는 소리가 들리는데 웃으면서 올라오더라. 방에 들어와서도 웃으면서 ‘감독님 죄송합니다’라고 하는데 더 화가 났다”라고 말했다. 이 사과 시도도 박 전 수석코치의 의지가 아니었다는 게 배기훈 코치의 증언이다. 배기훈 코치는 “박 코치님께 ‘이렇게 길게 가면 안된다’라며 저와 이효희 코치가 박 코치님을 끌고가다시피해서 사과를 하러 간 것이다”라고 말했다. 박 전 코치가 주장한 직장 내 괴롭힘, 왕따의 근거인 혼자 밥 먹게 하기, 차량 이동 문제도 있는 사실을 부풀린 것이라는 게 배기훈 코치와 이효희 코치의 증언이다. 이효희 코치는 “감독님은 그 사건이 터지기 전에도 종종 외부에 점심식사를 하러 나가셨다. 그때 주로 같이 나가는 게 저였다. 박쌤이나 배기훈 코치는 선수들에게 볼을 때려주는 역할을 해야 하기 때문에 체력소모가 커서 감독님이 ‘좀 쉬어라’라며 배려를 해주시는 측면이 강했다. 어쩌다 감독님이 ‘박 코치, 밥먹으러 가자’라고 해도 박쌤이 쉬겠다며 거부할 때도 많았다. 그리고 사건이 터지고 나서도 박쌤을 혼자 두고 다른 스태프들을 전부 데리고 나가거나 이런 일은 없었다. 박쌤이 식사할 땐 다른 트레이너들과 동석했다. 혼자 먹었다는 것은 없는 일”이라고 설명했다. 차량 이동에 대해서도 배기훈 코치는 “박 코치님이 먼저 ‘감독님이 나랑 같이 움직이시면 불편하실테니 트레이너, 매니저 등이 타는 카니발 차량을 타고 이동하겠다고 했다. 감독님이 차를 타지 말라거나 그런 것은 절대 없었다”라고 말했고, 이효희 코치 역시 “내가 감독님과 함께 차를 타게 된 것도 박쌤이 손짓으로 그 차에 타라고 했기에 탄 것이다. 감독님은 차량에 누가 타고 이런 것에 일절 관여하는 스타일이 아니다. 직장 내 괴롭힘이나 왕따, 이런 건 어불성설”이라고 설명했다. ◆ 쟁점4, 사건 직후 업무배제? 박 전 수석코치는 11월16일 사건 이후 김 감독이 본인을 업무에세 배제하고 투명인간 취급했다고 주장한다. 그러나 이 역시 사실이 아니다. 박 전 수석코치가 업무에서 배제된 것은 사건이 있은지 한 달이 지난 12월22일부터다. KOVO 기록지에도 12월15일 현대건설전까지는 박 전 수석코치는 선수단과 동행한 것으로 나오고, 12월24일 흥국생명전부터 기록지에서 이름이 빠져있다. 김 감독은 11월16일 사건 이후에도 박 전 수석코치와 인간적으로 데면데면해지긴 했지만, 훈련이나 경기장 동행은 그대로 박 전 수석코치와 함께 했다. 김 감독은 “그 사건 후 5일 정도 지나서 박 전 수석코치와 다른 코치들을 불러 ‘지금 이 상태로 가면 피해는 우리 선수들이 본다. 선수들한테 피해주지 않게 티내지 말고 시즌 마지막까지는 마무리하자’라고 얘기했다. 곧바로 수석코치를 자르면 여기저기서 말도 나올 게 뻔하니까. 그때는 이게 박 전 수석코치를 위해서도, 선수들을 위해서도 최선이라고 생각했다”라고 말했다. 이후 박 감독은 업무배제되는 12월22일 오전훈련까지는 모두 참석해 업무를 수행했다. 그러다 김 감독이 박 전 수석코치와 동행을 도저히 할 수 없게 된 계기가 있었다. 김 감독은 “그렇게 봉합하려고 한 이후 박 전 수석코치는 나를 쳐다도 보지 않고, 인사도 안하더라. 사실 인사도 받기 싫었고, 말도 섞고 싶지 않았다. 그런데 그때즈음부터 선수들 사이에서 ‘박 코치님이 감독님한테 하는 거 봤어?’ 이런 얘기가 나오기 시작하더라. 그때부터 ‘아, 이렇게 내버려둬서는 끝날 일이 아니다’ 싶었다. 팀을 먼저 생각해야 된다는 마음에 구단에 얘기해서 업무배제를 요청했다”라고 설명했다. 업무만 배제되었을 뿐. 박 전 수석코치는 여전히 도로공사로부터 월급을 받고 있다. 도로공사 외부 숙소에서 지내고 있다. 계약이 이번 4월까지다. 도로공사 관계자에 따르면 구단에서 제공한 법인카드까지도 사용하고 있는 상황이다. 사실 이는 김 감독이 구단에 요청한 사항이기도 하다. 김 감독은 “어차피 1년 계약이니 계약 기간 끝날 때까지는 연봉을 챙겨주고 마무리를 잘해달라고 요구를 했다”고 말했다. 마지막까지 기본적인 것들은 챙겨준 감독에게 박 전 수석코치가 없는 사실을 만들거나, 있는 사실을 왜곡하고, 고소까지 한 이유는 무엇일까. ◆ 쟁점5, 평소 선수들에게도 함부로 대하는 감독이다? 박 전 수석코치는 본 기자와의 통화에서 중간중간마다 “감독님이 평소에 화가 나면 선수들에게도 심하게 말하거나 물건을 집어던지거나 하는 분이다”라고 주장했다. 김 감독과 선수와 감독, 그리고 코치와 감독으로 오랜 기간 지낸 이효희 코치는 “전혀 사실무근”이라고 일축했다. 이효희 코치는 “감독님이 욕을 하는 걸 처음 본 게 제가 코치가 된 이후였다. 남자들의 문화를 들어보니 친하게 지내는 사이에선 욕을 툭툭 섞곤 한다더라. 감독님이 다른 코치들과 얘기할 때 욕도 섞는 모습을 보고 처음엔 깜짝 놀랐다. 그래서 감독님께 ‘저는 감독님은 욕을 안 하시는 분인줄 알았어요’라고 말한 적이 있을 정도다. 왜냐면 제가 선수일 땐 선수들 앞에서 욕을 절대로 하지 않는 분이다. 감독님이 박쌤 말대로 선수들에게 함부로 하는 지도자면 FA로 선수들이 도로공사로 왔겠는가. 이미 진작에 터졌을 것”이라고 설명했다.

프로배구 2024~2025 V리그르는 현대캐피탈과 흥국생명의 남녀부 통합우승으로 막을 내렸다. 지금까지가 ‘선수들의 시간’이었다면, 이제는 차기 시즌 구상을 위한 ‘프런트의 시간’이다. 자유계약선수(FA) 시장 개막으로 남녀부 14개 구단들은 현 전력 진단과 분석에 따라 영입전을 펼칠 전망이다. 남자부는 챔피언결정전이 끝난 지 사흘 뒤인 지난 8일 이미 FA 25명의 명단을 공개했다. 대어급 선수들이 즐비한 가운데, 남자부에서 가장 주목을 받는 FA는 ‘수원 왕자’ 임성진(한국전력)이다. 기량만 놓고 보면 정지석(대한항공)이나 황택의(KB손해보험)가 더 대어급이라고도 할 수 있지만, 이들은 각 구단의 프랜차이즈 스타들이라 이적 가능성이 그리 높지 않다는 평가다. 이적가능성까지 합친 최대어는 임성진이라는 분석이 나온다. 어느덧 한국전력의 토종 에이스 자리까지 꿰찬 임성진은 공수에 걸쳐 안정된 기량을 보유하고 있어 영입만 한다면 단숨에 팀 전력을 업그레이드시킬 수 있는 아웃사이드 히터 자원이다. 게다가 올 시즌을 끝으로 은퇴한 문성민(전 현대캐피탈)의 계보를 잇는 미남 선수로 스타성까지 있다. 원 소속팀인 한국전력도 내부 FA인 서재덕과 신영석을 붙잡으면 거액을 투자해서라도 임성진 잔류에 총력을 기울인다는 방침이다. 흥국생명과 정관장의 챔피언결정전이 8일 막을 내린 여자부는 11일 FA 명단을 공개한다. 여자부에서 가장 주목받는 FA 최대어는 미들 블로커 이다현(현대건설)이다. 매년 눈부신 성장세를 보인 이다현은 올 시즌 팀 선배인 양효진을 뛰어넘어 블로킹 1위 (세트당 평균 0.838개), 속공 1위(성공률 52.42%)를 기록했다. 게다가 이다현의 영입전이 더 뜨거워질 이유는 더 있다. 2024~2025시즌을 앞두고 해외진출을 모색하다 뒤늦게 계약을 진행하는 바람에 이다현의 올해 연봉은 9000만원에 불과하다. 덕분에 이번 FA시장에서 C등급으로 책정돼 다른 구단이 FA 영입을 해도 현대건설에 보상선술을 넘겨주지 않아도 된다. 다만 가장 큰 변수는 이다현의 해외 진출 여부다. 현재 이다현은 국내 리그 잔류와 해외 진출 사이에서 고민 중이다. 이다현은 유럽과 미국, 일본 리그 진출을 타진하는 것과 동시에 국내 리그 FA 협상도 병행할 계획인 것으로 알려졌다.

2025년 4월8일. 인천 삼산월드체육관 근처에는 봄꽃이 활짝 피었다. 벚꽃과 목련이 아직 흐드러지게 피진 않았지만, 한국 배구가 낳은 역대 최고의 슈퍼스타를 떠나보내기엔 화창한 날씨도, 이제 막 피어오른 꽃봉오리의 아름다움도 너무나도 잘 어울렸다. 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(37)이 코트 위의 영원한 별이 되어 우리의 곁을 떠났다. 떠나는 순간까지 극적이었다. 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전에서 34점을 몰아치며 흥국생명의 세트 스코어 3-2 승리를 이끌었다. 홈인 인천에서 1,2차전을 모두 승리하고 대전 원정을 떠나면서 다시 인천으로는 돌아오지 않을 것이라 다짐했지만, ‘배구의 신’은 그를 쉽사리 코트에서 놓아주지 않았다. 3,4차전 모두 풀세트 접전 끝에 패했다. 3,4차전 도합 61점을 퍼부으며 자신이 할 수 있는 100%, 아니 200%를 쏟아 부었지만, 벼랑 끝에 몰려 강하게 저항하는 정관장의 에너지를 진압해내지 못했다. 우여곡절 끝에 치르게 된 ‘외나무 다리’ 승부의 5차전. 이기든 지든 이제는 더 이상 코트 위에 설 수 없는 김연경은 20여년간 세계 최고의 아웃사이드 히터로 활약하며 터득한 기량과 경험, 노하우를 코트 위에 쏟아 부었다. 득점 하나하나에 환호하고, 동료들의 파인 플레이에 포효하며 팬들의 열광을 이끌었다. 삼산월드체육관을 가득 메운 홈팬들은 그녀의 일거수일투족을 놓치지 않았다. 흥국생명 팬들에겐 그녀의 스파이크 하나, 블로킹 하나, 플라잉 디그 하나까지 모든 순간을 가슴 속에 담았다. 일본, 튀르키예, 중국 등 해외 리그에서 오랜 뛰었기에 김연경이 V리그를 소화한 시즌은 딱 8시즌에 불과하다. 김연경이 대단한 것은 그 8시즌 한날한시도 최고가 아닌 적이 없었다는 사실이다. 김연경이 소화한 8시즌 동안 흥국생명은 모두 챔피언결정전 진출에 성공했다. 그중 챔피언결정전 우승은 네 차례. 그 시리즈의 MVP는 모조리 김연경의 차지였다. 이번 챔프전 MVP도 당연히 그의 몫이었다. 챔프전 5경기에서 46.31%의 공격 성공률과 133점을 올린 김연경은 기자단 투표 결과 31표를 모두 휩쓸어 만장일치로 챔프전 MVP에 선정됐다. 김연경이 V리그에서 챔프전 MVP에 오른 것은 2008~2009시즌 이후 16시즌 만이다. 오는 14일 열리는 정규리그 시상식에서도 개인 통산 일곱 번째 정규리그 MVP가 확실시되는 김연경이다. 데뷔 시즌에도 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP, 은퇴 시즌에도 정규리그 MVP와 챔피언결정전. 이처럼 완벽한 ‘수미상관’ 엔딩이 어디 있었을까. 그만큼 20년 가까운 세월동안 변함없는 기량을 유지한 철저한 자기 관리 덕분이었다. ◆ 더 없이 화려했던 V리그 데뷔 초창기 워낙 아마추어 시절부터 뛰어난 재능으로 주목받았기에 데뷔 때부터 화제를 모았다. 김연경 드래프트라 불린 2005~2006 신인 드래프트 전체 1순위 지명권을 얻기 위해 2005 V리그 원년 여자부는 ‘꼴찌 올림픽’이 열렸다. GS칼텍스와 흥국생명이 서로 꼴찌를 위해 경쟁했고, 3승13패의 흥국생명이 4승12패의 GS칼텍스를 제치고 전체 1순위 지명권을 얻는 데 성공했다. 그리고 흥국생명은 당연히 전체 1순위로 김연경의 이름 세 글자를 호명했다. 2005년 10월26일. 전설의 탄생을 알린 날이다. 이후 한국배구연맹(KOVO)는 1순위 지명권을 전년도 성적에 따라 주어지는 방식 대신 전년도 성적에 따른 차등 확률 배부로 방식을 바꿨다. 신인 드래프트 방식을 바꿀 정도로, 김연경은 데뷔 시즌부터 V리그 코트를 초토화시켰다. 데뷔와 동시에 흥국생명의 정규리그 1위 및 챔피언결정전 우승을 이끌며 신인왕과 정규리그, 챔피언결정전 MVP를 싹쓸이했다. 이후에도 거침없었다. 데뷔 2년차였던 2006~2007시즌에도 정규리그와 챔피언결정전 MVP는 그녀의 몫이었다. 2007~2009시즌에도 흥국생명을 정규리그 1위로 이끌며 정규리그 MVP는 수상했지만, 챔피언결정전에서 패하며 3연속 정규리그 MVP-챔피언결정전 MVP는 무산됐다. 대신 2008~2009시즌에 정규리그 MVP는 놓쳤지만, 챔피언결정전 MVP를 수상하며 4시즌 간 정규리그 MVP 3회-챔피언결정전 MVP 3회라는 대위업을 달성하며 활동무대를 해외로 옮겼다. ◆ 우승 운이 따르지 않았던 V리그 말년기 일본을 시작으로 튀르키예와 중국에서 뛰며 세계 최고의 아웃사이드 히터로 성장한 김연경은 2012 런던 올림픽에서 대표팀의 ‘4강 신화’ 작성에도 앞장섰다. 클럽 선수로서는 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 김연경에게 마지막 남은 것은 올림픽 메달이었다. 2016 리우 올림픽은 8강에서 도전이 멈췄다. 2020 도쿄는 김연경의 마지막 올림픽 도전 무대였다. 코로나19로 1년 미뤄져 2021년에 열렸고, 김연경은 올림픽 준비를 위해 2020~2021시즌을 앞두고 전격 V리그에 컴백한다. 2008~2009시즌 이후 12시즌만의 복귀였다. 아직 전성기 기량을 유지하고 있던 김연경에게 V리그는 너무나 좁았다. 게다가 그해 흥국생명은 내부 FA였던 이재영을 눌러 앉히고, 쌍둥이 자매인 이다영까지 영입해 최강 전력이었다. 승승장구하며 정규리그 1위를 달렸지만, ‘쌍둥이’들의 학폭 의혹이 터지면서 두 선수가 코트에서 사라졌다. 정규리그 1위 자리를 놓친 흥국생명은 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전에서 GS칼텍스에게 패했다. 정규리그 MVP는 김연경의 몫이었지만, 우승을 놓친 터라 빛이 바랬다. 2020 도쿄올림픽에서 또 한 번의 4강 신화를 써냈지만, 동메달 결정전에서 패하며 올림픽 메달의 꿈을 놓친 김연경은 V리그를 다시 떠났다. 중국리그에서 1년을 뛴 김연경은 2022~2023시즌에 다시 V리그 돌아왔다. 개막 15연승을 달리며 파죽지세로 달려 나간 현대건설에 밀리는 듯 했다. 그러나 현대건설이 야스민의 부상 여파로 야금야금 승점을 까먹었고, 조용히 따라붙던 흥국생명은 시즌 막판 정규리그 1위 자리를 차지하며 챔피언결정전에 직행했다. 이번에도 김연경에게 기다리고 있는 결말은 ‘새드 엔딩’이었다. 도로공사와의 챔프전에서 1,2차전을 잡고도 3,4,5차전을 내리 내주며 사상 초유의 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐다. 2023~2024시즌엔 시즌 막판 꼴찌 페퍼저축은행에게 덜미를 잡히며 정규리그 1위를 놓쳤고, 플레이오프에서 정관장을 2승1패로 힘겹게 누르고 올라갔다. 그러나 현대건설과의 챔프전에서 체력적인 한계를 실감하며 3경기를 모두 풀세트 접전 끝에 모두 내주는 희대의 패배를 또 당하고 말았다. ◆ 은퇴 선언한 2024~2025시즌, 마침내 챔프전 우승과 함께 영원한 코트의 별이 되어 떠나다 앞선 두 시즌에는 개막 전 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이라는 수식어를 받을 정도로 우승후보로 손꼽혔으나 챔프전 준우승에 그쳤던 흥국생명. 2024~2025시즌을 앞두고는 ‘어우흥’이라는 평가는 나오지 않았다. 선수단 면면이 대폭 바뀐 데다 외국인 선수도 7순위 막픽으로 뽑은 투트쿠(튀르키예)의 기량이 미덥지 못했기 때문이다. 그러나 뚜껑을 열자 단숨에 평가는 뒤집어졌다. 투트쿠의 기량을 예상 외로 쏠쏠했고, 트레이드로 보강한 세터 이고은과 리베로 신연경이 중심을 단단히 잡아줬다. 여기에 새로운 김연경의 아웃사이드 히터 파트너 정윤주도 갈수록 기량이 쑥쑥 성장했다. V리그 개막 직전 교체한 아시아쿼터 아닐리스 피치(뉴질랜드)도 이동공격과 블로킹으로 코트 가운데를 든든히 지켜줬다. 여기에 김연경은 그야말로 화룡점정이었다. 흥국생명 배구의 알파이자 오메가인 그녀가 있었기에 투트쿠의 부상 공백으로 흔들리던 시기도 잘 넘길 수 있었다. 개막 14연승에 이어 4라운드부터 다시 11연승을 달리면서 6라운드를 시작하기도 전에 정규리그 1위를 확정지으며 챔피언결정전에 직행했다. 지난 두 시즌 동안 챔프전에 눈물만 흘려야했던 흥국생명. 그러나 이번엔 달랐다. 김연경을 비롯한 주축 선수들이 일찌감치 정규리그 1위를 확정한 덕에 챔프전에 맞추어 푹 쉬며 부상회복과 컨디션 조절을 할 수 있었다. 최상의 몸 상태로 맞이한 상대는 플레이오프를 2승1패로 뚫고 올라온 정관장. 그러나 왼쪽 발목 인대 파열에서 갓 복귀해 성치 않은 몸상태인 부키리치(세르비아), 박은진에 무릎 부상을 안고 뛴 세터 염혜선, 등 근육 손상으로 1차전을 결장해야 했던 주전 리베로 노란까지. 정관장은 부상 병동이었다. 그러나 정관장은 강했다. 흥국생명과 김연경은 1,2차전을 모두 잡고 3차전도 1,2세트를 잡아내며 챔프전 우승에 딱 한 세트를 남겨뒀다. 이후 ‘배수진’을 친 정관장의 집중력이 극한까지 치닫고, 투혼과 정신력으로 신체적 한계를 뛰어넘는 경지에 다다르면서 흥국생명은 뒷걸음질칠 수밖에 없었다. 3차전을 3,4,5세트를 내리 내주면서 정관장의 기적적인 회생 기회를 준 흥국생명은 4차전마저 풀세트 접전 끝에 패하고 말았다. 시리즈 전체 판도와 분위기를 내준 흥국생명이 5차전에서 믿을 구석은 역시 김연경뿐이었다. 5차전에서 긴연경은 은퇴 직전의 선수라고는 믿을 수 없는 경기력으로 팀을 이끌었다. ‘배구여제’를 넘어 ‘배구의 신’이 강림한 듯 했다. 20년 전 신인 시절의 타점은 구현할 수 없지만, 이를 만회하고도 남을 만한, 상대 블로킹과 수비 위치를 순간적으로 판단해 공격 각도와 코스 를 바꾸는 노련미는 수없이 많은 리그를 돌며 터득한 그녀만의 자산이었다. 정작 그녀에게 우승을 안겨준 것은 그녀가 세계최고의 아웃사이드 히터로 군림할 수 있게 해준 리베로 뺨치는 수비력이었다. 5세트 13-12에서 서브를 넣으며 후위로 빠진 김연경은 결정적인 디그 2개를 걷어 올렸고, 이는 모두 투트쿠의 퀵오픈 득점으로 치환됐다. 2008~2009시즌 이후 무려 16시즌 만에 맛보는 V리그 챔피언결정전 우승이라는 결과와 더 이상 코트에 설 수 없다는 마음까지 겹쳐져 김연경은 승리가 확정된 직후 투트쿠를 안고 눈물을 흘렸다. 너무나 처절하고도 슬프고도 아름다운 승리였다. 삼산월드체육관을 가득 메운 ‘철쭉응원단’도 함께 울었다. 더 이상 코트 위에서 호령하며 상대 선수들을 압도하고, 승부처 득점에 성공한 뒤 폭발적인 세리머니로 팬들의 열광을 이끌어내는 ‘배구여제’를 볼 수 없다는 생각에. 이제 더 이상 저 정도 선수를 다시는 볼 수 없을 것 같다는 생각에 왠지 서글프기도 한 ‘4.8 인천 대첩’이었다. 마지막으로, ‘adiós 김연경’.

여자 프로배구 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경이 세계 최고의 아웃사이드 히터로 불리는 이유는 빼어난 공격력 때문만은 아니다. 전 세계에 김연경 만큼 타점 높은 공격력을 보유한 선수들은 꽤 많다. 그가 배구계에서 독특한 위치를 점할 수 있는 이유는 1m92의 장신에도 불구하고 리베로 수준의 수비력을 보유한 덕분이다. 고교 시절 초반만 해도 신장이 작아서 리베로와 세터 포지션을 맡아야 했던 김연경은 2년 사이에 급격히 신장이 컸다. 장신 선수가 되면서 공격수로 포지션을 옮겼지만, 단신 시절 리베로와 세터를 소화하며 닦은 리시브나 디그 등의 기본기는 그대로 유지되면서 공격과 수비가 모두 출중한 ‘완전체’로 거듭날 수 있었다. 지난 8일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 챔피언결정전 5차전은 김연경의 공수겸장으로서의 진가가 제대로 드러난 경기였다. 세트 스코어 2-2로 맞선 5세트, 흥국생명이 13-12로 앞선 박빙 상황. 김연경이 서브를 넣기 위해 후위로 빠졌다. 이번 챔프전 내내 흥국생명의 가장 큰 고민은 김연경이 후위일 때 팀 전체적인 공격생산력이 떨어진다는 것이었다. 이런 이유로 한 점 차로 앞서있지만, 향후 승부는 흥국생명이 더 불리해보였다. 그러나 모두가 간과하고 있는 것이 있었으니, 김연경은 후위에서도 수비로 팀을 살릴 수 있는 선수라는 점이었다. 김연경은 메가(인도네시아)의 오픈 공격을 몸을 날려 공을 걷어 올렸고, 이를 투트쿠(튀르키예)가 퀵오픈 득점으로 연결시켰다. 이어진 14-13에서도 비슷했다. 부키리치(세르비아)의 후위 공격을 김연경이 또 한 번 가볍게 받아 올렸고, 이 공은 다시 한 번 투트쿠의 퀵오픈으로 연결됐다. 투트쿠의 손을 떠난 공을 정관장 정수지가 손을 갖다대봤지만, 그 공은 코트 뒤로 멀찍이 벗어났다. 흥국생명의 우승이 확정되는 순간이었다. 김연경은 결정적인 승부처에서 공격이 아닌 디그 2개로 팀을 우승시키며 자신이 왜 세계 최고의 아웃사이드 히터로 불리는지를 여실히 증명했다. 챔피언결정전 5경기에서 133점을 몰아친 김연경은 기자단 투표 31표를 모두 쓸어담으며 만장일치로 챔피언결정전 최우수선수(MVP)에 등극했다. 2018∼2019시즌 챔피언결정전 이재영(당시 흥국생명)에 이은 역대 두 번째 만장일치 MVP다. 데뷔 시즌에도 흥국생명의 통합우승을 이끌며 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP를 쓸어담았던 김연경은 현역 은퇴 시즌에도 통합우승과 챔피언결정전 MVP 트로피를 들어올렸다. 한국 배구가 배출한 세계 최고의 선수에 어울리는 마무리였다. 시상식 뒤 만난 김연경은 의외로 차분해보였다. 2차전을 마쳤을 때만 해도 “우승을 하면 펑펑 울 것 같다”고 말하던 그였지만, 5차전까지 가는 접전 끝에 우승을 차지하면서 후련한 감정이 더 컸단다. 김연경은 “주변에서 아직 더 뛸 수 있는데 왜 은퇴하냐고 아쉬워하시는 분도 있지만, 나는 정상에 있을 때 은퇴하고 싶었다”라며 “V리그로 돌아온 뒤 계속 준우승만 해 안타까웠는데, 이렇게 별을 하나 추가할 수 있어 다행이다. 이게 내가 정말 원하던 은퇴 순간의 모습이었다”라고 말했다. 20대 초반의 어린 나이에 해외리그로 진출해 오랜 기간 뛴 김연경이 V리그에서 소화한 시즌은 딱 8시즌이다. 다만 김연경이 대단한 것은 그 8시즌 동안 한날한시도 최고가 아닌 적이 없었다는 사실이다. 흥국생명은 그가 뛴 8시즌 모두 챔피언결정전에 진출했고, 이번 시즌을 포함해 2005~2006, 2006~2007, 2008~2009시즌까지 네 번의 우승을 차지했다. 다만 선수생활의 황혼기에 다시 돌아온 V리그 코트에서는 쓴 잔을 많이 마셨다. 2020~2021시즌을 비롯해 2022~2023, 2023~2024시즌엔 모두 챔피언결정전 우승 문턱에서 좌절해야 했다. 이번 챔프전도 쉽지 않았다. 인천 홈에서 1,2차전을 잡으며 다시는 인천으로 돌아오지 않겠다고 다짐했지만, 대전 원정에서 모두 풀세트 접전 끝에 패했다. 결국 다시 돌아온 인천에서도 풀 세트 접전을 치른 끝에야 우승의 달콤함을 만끽할 수 있었다. 김연경은 “별 하나를 추가하는 게 정말 어렵더라. 3, 4차전이 끝난 뒤에는 ‘왜 내게 이런 시련이 오나’라고 한탄하기도 했다”며 “드라마, 영화 시나리오도 이렇게 쓰기는 어려울 것”이라고 한숨을 내쉬었다. 이제 김연경은 코트에 서지 않는다. 아직은 실감이 나지 않는다는 김연경이다. 그는 “내일 대전에 가거나, 인천에서 경기해야 할것 같다. 실감 나지 않는다"며 "며칠이 지나야 내가 은퇴했다는 걸 실감할 것 같다"고 말했다. 그간 인터뷰를 통해 국가대표 감독 등 지도자에 대한 꿈을 내비쳤던 김연경이지만, 아직 구체적인 진로를 확정하지는 않았다. 그는 ”우선 ‘김연경 재단’에서 많은 활동을 할 계획이다. 그 이후의 진로는 쉬면서 차분하게 생각할 것“이라고 전했다.

라스트 댄스를 화려하게 마친 '배구 여제' 김연경(흥국생명)이 은퇴 시즌의 대미를 장식할 정규리그 최우수선수(MVP)에도 도전한다. 김연경은 8일 열린 정관장과 2024-2025 프로배구 여자부 챔피언결정 5차전에서 소속팀의 우승을 확정하고 기자단 투표에서 만장일치로 챔프전 MVP로 뽑혔다. V리그 마지막 경기에서 통산 자신의 한 경기 최다인 블로킹 7개를 잡아내며 올 시즌 역시 최다인 34점을 뽑은 뒤에 얻은 값진 선물이었다. 김연경의 챔프전 MVP는 데뷔 첫해였던 2005-2006시즌과 2006-2007시즌, 2008-2009시즌에 이어 네 번째다. 챔프전 MVP로 마지막 경기의 주인공이 된 김연경은 정규리그 MVP도 넘본다. 오는 14일 V리그 시상식 때 공개될 정규리그 MVP를 뽑는 기자단 투표는 지난 달 마쳤다. 김연경은 올 시즌 정규리그에서 득점 7위(585점), 공격 종합 2위(46.03%), 서브 8위(세트당 0.230), 리시브 효율 2위(41.22%)에 오르는 등 공수에서 맹활약했다. 아웃사이드 히터이면서 득점은 국내 선수 중 1위이고, 수비에도 적극적으로 가담해 소속팀의 정규리그 1위에 앞장섰다. 2년 연속 1천 득점을 돌파하며 득점왕을 2연패 한 괴물 공격수 지젤 실바(GS칼텍스·등록명 실바)와 챔프전 무대에서 인상적인 활약을 펼친 메가왓티 퍼티위(정관장·등록명 메가)가 대항마로 꼽히지만, 김연경의 정규리그 MVP 수상 가능성은 높은 편이다. 김연경은 2005-2006시즌부터 2007-2008시즌까지 3년 연속 소속팀의 정규리그 1위를 이끌고 MVP도 3연패 했다. 또 해외 무대에서 복귀한 첫해였던 2020-2021시즌에 이어 정규리그 1위를 차지한 2022-2023시즌과 현대건설에 1위를 내줬던 지난 시즌에도 정규리그 MVP에 올랐다. 특히 올 시즌을 끝으로 코트를 떠나는 '은퇴'와 맞물려 동정표가 몰렸을 수 있다. 김연경이 정규리그 MVP마저 차지한다면 챔프전 MVP를 포함해 통합 MVP가 되는 건 2006-2007시즌 이후 18년 만이다. 남자부 정규리그 MVP 경쟁은 3파전 양상이다. 트레블(컵대회 우승·정규리그 1위·챔프전 우승) 위업을 달성한 현대캐피탈의 레오나르도 레이바 마르티네스(등록명 레오)와 허수봉의 '집안싸움'에 득점왕에 오른 안드레스 비예나(등록명 비예나·KB손해보험)가 도전하는 모양새다. 레오는 정규리그에서 득점 2위(682점), 공격 종합 4위(52.95%)에 올랐고, 허수봉은 득점 4위(574점), 공격 종합 3위(54.13%)를 차지했다. 특히 레오는 올 시즌 막판 역대 득점 부문에서 박철우(은퇴·6천623점)를 제치고 1위(6천661점)에 오르며 강렬한 인상을 남겼다. 레오는 삼성화재 소속으로 3번(2012-2013, 2013-2014, 2014-2015), OK저축은행에서 1번(2023-2024) MVP로 뽑혀 통산 5번째 MVP 수상을 노린다. 첫 MVP에 도전하는 허수봉도 화끈한 공격으로 소속팀의 트레블 달성을 주도했다. 챔프전 MVP를 차지한 레오는 "정규리그 MVP는 (허)수봉이가 받아도 괜찮다"는 농담을 건네기도 했다. 이에 맞서는 비예나도 각종 공격 지표에서 빼어난 성적을 내 무시할 수 없는 후보다. 비예나는 득점왕(846점)을 차지한 건 물론 공격 종합 2위(성공률 54.84%), 퀵오픈 1위(성공률 65.42%) 등으로 활약하며 KB손보의 정규리그 2위에 일등 공신 역할을 했다. 특히 현대캐피탈 소속의 레오와 허수봉의 표가 분산되는 반면 6라운드를 포함해 세 차례나 라운드 MVP를 차지한 비예나는 득표 면에서 불리하지 않다. 올 시즌을 마무리하는 V리그 시상식 때 3명 중 누구의 이름이 호명될지 주목된다.

여자 프로배구 정관장의 고희진 감독은 2024~2025시즌을 앞둔 지난해 5월 외국인 선수 트라이아웃 현장에서 배구계의 의구심을 자아내는 선택을 했다. 2023~2024시즌 도로공사에서 아포짓 스파이커로 뛰었던 반야 부키리치(세르비아)를 2순위로 지명한 것. 이미 아시아쿼터 외국인 선수인 메가(인도네시아)라는 걸출한 아포짓 스파이커를 보유하고 있었기에 둘을 과연 코트 위에 공존시킬 수 있겠냐는 시선이 많았다. 고민 끝에 고 감독은 부키리치를 아웃사이드 히터로 전향시켰다. 둘 중 누가 더 리시브가 더 괜찮은지가 아닌 누가 더 아웃사이드 히터 자리에서 공격을 편하게 생각하느냐를 보고 판단한 결과였다. 청소년 시절 이후 리시브를 거의 받지 않았던 부키리치지만, 고 감독의 제안을 흔쾌히 받아들이며 맹훈련을 거듭했다. 리시브 효율 10위(34.38%)에 오르는 등 쏠쏠한 리시브 능력을 보이며 ‘세르비아 배구천재’라는 별명도 얻었다. 여기에 1m98의 큰 키에서 나오는 고공강타는 여전했다. 부키리치의 희생 속에 정관장에서 2년차 시즌을 보내는 메가는 득점 3위(802점), 공격종합 1위(48.06%) 등 아시아쿼터, 외국인 선수를 통틀어 최강의 외인으로 군림하며 정관장의 공격을 우직하게 이끌었다. 그리고 고 감독의 선택은 11개월이 흐른 현재 ‘신의 한수’로 판명났다. 여자부 ‘최강 쌍포’의 활약을 앞세워 정관장은 정규리그를 3위로 마친 뒤 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전까지 올랐다. 2011~2012시즌 이후 13시즌만의 쾌거였다. 세터 염혜선의 노련한 경기운영 아래 메가와 부키리치의 화력은 챔피언결정전에서도 변함없이 터졌고, 우승 직전까지 갔다. 그러나 마지막 한 끗, 딱 한 끗이 모자랐다. 정관장은 8일 인천 삼산월드체육관에서 열린 챔피언결정 5차전 방문 경기에서 흥국생명에 세트 스코어 2-3(24-26 24-26 26-24 25-23 13-15)으로 패했다. 경기 초반만 해도 정관장은 패색이 짙었다. 이날 경기를 끝으로 코트를 영원히 떠나는 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경이 1,2세트에만 각각 10점씩을 폭발시키며 듀스 승부를 모두 잡아내면서 정관장은 세트 스코어 0-2로 몰렸다. 그러나 정관장은 이대로 물러날 생각이 없었다. 인천 원정에서 1,2차전을 모두 패하고, 대전 홈에서 치른 3차전 1,2세트를 내주며 챔피언결정전 패배에 딱 한 세트를 남겨놓은 상황에서도 살아남은 팀이 정관장이었다. 심지어 주전 중 몸이 성한 선수보다 그렇지 않은 선수들이 더 많았음에도 정관장은 투혼으로 신체의 한계를 뛰어넘는 경지까지 올랐다. 3차전 3세트부터 초인적인 집중력을 발휘하며 승부를 5차전까지 끌고온 정관장은 3,4세트를 잡아내며 기어코 5차전 승부도 5세트로 끌고갔다. 그러나 5세트 막판에 딱 한 방이 부족했다. 12-14에서 김연경의 백어택을 블로킹해내며 13-14까지 끌고갔지만, 투트쿠에게 일격을 얻어맞으면서 준우승에 머물렀다. 김연경의 ‘라스트 댄스’에 모든 스포트라이트가 집중되는 바람에 이번 챔프전에서 정관장은 ‘악역’에 가까운 대접을 받아야 했다. 이를 잘 알던 주장 염혜선은 챔피언결정전을 앞두고 악역을 자처했다. 1,2차전 패배 후 3,4차전을 승리한 뒤에는 “어쩌면 우리가 주인공이 될 수도 있다. 악역이 악역으로 끝나지 않고 주인공이 되는 드라마를 만들고 싶다”고 말하며 배구 팬들에게 영원히 회자될 수 있는 ‘패자’로 남았다. ‘패장’으로 올 시즌 마지막 인터뷰에 임한 고 감독도 ‘패장의 품격’이 넘치는 깔끔한 인터뷰를 남겼다. 그는 “우리 선수들이 정말 자랑스럽다. 챔피언결정전까지 올라온 것도 대단하고, 어려운 상황에서 이런 명승부를 펼친 건 더 대단하다”고 밝은 표정으로 말했다. 흥국생명과 김연경에 대한 예우도 잊지 않았다. 고희진 감독은 “흥국생명의 우승을 축하한다. 한국에 돌아온 뒤 우승을 열망했던 김연경도 화려하게 시즌을 마무리한 것을 축하한다”고 인사했다. 이어 “5세트 막판(13-11, 14-13)에서 김연경이 몸을 던지는 수비를 했다. 그 수비가 흥국생명의 우승을 만들었다”면서 코트를 떠나는 배구여제를 치하했다.