남자 프로배구 KB손해보험은 지난 22일 의정부체육관에서 열린 2023∼2024 V리그 5라운드 마지막 경기에서 유니시티코리아와 건강기능식품 공식 후원 협약식을 진행했다. KB손해보험과 유니시티코리아는 2015년부터 10년간 스폰서십을 이어오고 있다. KB손해보험 선수들은 유니시티코리아가 제공하는 제품 중 에너지 충전과 집중력 향상에 도움이 되는 ‘바이오스 라이프 이 에너지’와 체력 및 컨디션 관리에 도움이 되는 ‘코어 헬스 팩’ 등을 통해 체력 관리에 도움을 받고 있다. 뿐만 아니라 이날 경기 입장 관객 전원에게 온 가족이 안심하고 사용하는 유니시티 핸드워시를 증정했으며 다양한 유니시티 제품들을 받아갈 수 있는 경품 이벤트도 진행했다 KB손해보험 관계자는 “KB손해보험 스타즈 배구단을 한결같이 응원하고 후원해주신 유니시티코리아에 진심으로 감사드리며 항상 큰 힘이 된다”고 협약식 소감을 전했다. 이에 유니시티코리아 마케팅 본부 김종현 상무는 “손해보험 스타즈 배구단과 년이란 시간 동안 함께할 수 있어서 감사하게 생각하고 앞으로도 물심양면으로 지원하겠다”고 화답했다

5라운드 들어 1승4패의 부진에 빠진 여자 프로배구 GS칼텍스가 봄배구를 향한 팀 분위기 쇄신을 위해 아시아쿼터 선수를 교체한다. GS칼텍스는 태국 국가대표 출신의 다린 핀수완(등록명 다린)을 아시아쿼터 선수로 교체 영입했다고 19일 밝혔다. 다린은 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커가 가능한 자원으로 빠른 템포와 파워를 동반한 공격 능력이 장점으로 꼽히는 선수다. 다린은 태국 배구 리그에서만 15시즌을 소화하며 2022 VNL, 2023년 동남아시안게임에 태국 국가대표로 참여한 경험도 보유한 베테랑 자원이다. 그 능력을 인정받아 2022∼2023시즌엔 베트남리그에서도 활약하며 해외 진출 경험도 있다. 최근에는 2023 KOVO 컵대회 해외 초청팀이었던 태국 슈프림 촌부리 소속으로 KOVO 컵대회에서 맹활약하며 한국 배구팬들에게 기량을 선보이기 했다. 이번 아시아쿼터 교체는 장기간 부상이었던 세터 안혜진이 조기 복귀함에 따라 김지원, 이윤신과 함께 세터진 운영이 가능해지면서 가능했다. 아이리스 톨레나다는 V리그에서 단 3경기 출전에 그쳤다. 최근 토종 주포 강소휘를 비롯해 유서연까지 아웃사이드 히터진의 공격력 하락이 심해진 상황에서 다린의 영입으로 다양한 카드 활용이 가능해졌다. 여기에 GS칼텍스 팬들이 염원하는 포스트시즌 진출을 위해 구단이 끝까지 선수단을 총력 지원하며 분위기 전환을 이루겠다는 의지의 결과물이기도 하다. GS칼텍스는 국제이적동의서(ITC) 및 비자 발급 등 행정적인 절차에 최선의 노력과 지원을 다해 다린의 성공적인 V리그 데뷔를 도울 예정이다. GS칼텍스의 새로운 아시아쿼터 선수인 다린은 20일에 한국에 입국해 곧바로 팀 훈련에 합류할 예정이다.

남자 프로배구 우리카드가 부상으로 시즌아웃 당한 마테이 콕(슬로베니아)을 대신할 외국인 선수로 아르템 수쉬코(러시아, 등록명 아르템)을 영입했다. 지난 17일 오후 입국해 팀훈련을 수행 중이다. 아르템은 203cm, 91kg의 신체조건을 갖추고 있으며, 2023~2024시즌 카타르리그 ‘폴리스SC팀’에서 아웃사이드 히터 및 아포짓으로 활약했다. 아르템은 2019년부터 2023년까지 사우디, 쿠웨이트, 카타르, 바레인 등 중동지역 리그에서 활동했다. V리그 경험도 있다. 2018∼2019시즌에 한국전력의 사이먼 대신 대체 선수로 합류했지만, 부상을 당해 5경기를 뛰고 퇴출당한 바 있다. 한국을 다시 찾은 아르템은 “한국에서 다시 배구를 할 수 있게 돼 기쁘고, 우리 팀이 꼭 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 신영철 감독은 “아르템은 높은 전술 이해도를 가지고 있고, 아포짓과 아웃사이드 히터 두 포지션 모두 가능한 선수로서 팀 전술을 다양하게 운영할 예정”이라 전했다. 부상으로 시즌을 마친 마테이 선수에게 신 감독은 “우수한 기량으로 팀 성적에 기여했지만 끝까지 함께하지 못해 아쉽고, 빠른 회복과 앞날의 건승을 기원한다”고 전했다. 아르템은 이적 절차가 완료되면 빠르면 5라운드 마지막 경기인 22일 KB손해보험 경기에 투입될 예정이다.

여자 프로배구의 3위 싸움이 점입가경이다. 4라운드를 마쳤을 때만 해도 GS칼텍스가 넉넉한 차이로 3위를 지키고 있었지만, 5라운드 들어 1승만 그치는 부진에 빠진 사이 정관장과 IBK기업은행이 상승세를 타면서 3파전 양상으로 재편됐다. 시즌 끝까지 3위 자리는 물론 여자부 최초의 준플레이오프 성사 여부를 두고 매 경기 판도가 요동칠 전망이다. IBK기업은행은 18일 화성종합체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 5라운드 GS칼텍스와의 홈 경기에서 아베크롬비(23점)와 최정민(15점)의 ‘쌍끌이 활약’을 앞세워 세트 스코어 3-0(25-21 25-21 25-21) 완승을 거뒀다. 승점 3을 챙긴 IBK기업은행은 승점 43(14승15패)이 되며 승점 추가에 실패한 4위 GS칼텍스(승점 45, 16승13패)와의 승점 차를 2로 줄였다. 3위 정관장(승점 47, 15승14패)과도 승점 차를 4로 줄인 IBK기업은행으로선 내심 3위까지 치고올라갈 수 있는 희망이 생겼다. 이날 경기에는 GS칼텍스의 차상현 감독이 자리를 비웠다. 지난 16일 팔꿈치 수술을 받은 차 감독은 휴식을 취하는 중인 것으로 전해졌다. 현장 복귀 시점은 아직 정해지지 않았다. 두 팀의 외국인 선수 맞대결은 백중세였다. IBK기업은행의 아베크롬비가 공격 성공률 60%를 기록하며 23점을 몰아쳤고, GS칼텍스의 지젤 실바도 공격 성공률 51.02%에 27점을 올리며 팀 공격을 이끌었다. 두 팀의 승패는 2옵션의 활약에서 갈렸다. IBK기업은행은 올 시즌 블로킹 부문 1위를 달리고 있는 미들 블로커 최정민이 블로킹 5개 포함 15점을 올리며 맹활약했다. 최정민은 이날 22.8%의 공격 점유율을 가져가며 아웃사이드 히터인 표승주(7점, 공격 점유율 17.4%)과 황민경(7점, 공격 점유율 13%)보다도 높은 비중으로 공격에 참여했다. 반면 미들 블로커들의 공격 참여 비중이 적은 GS칼텍스로선 아웃사이드 히터 듀오인 강소휘, 유서연이 실바의 공격 부담을 나눠가져가야 했지만, 전혀 제 역할을 해주지 못했다. 강소휘는 공격 성공률 38.9%에 8점에 그쳤고, 유서연도 8점(공격 성공률 33.33%)에 그쳤다. 실바의 맹활약 덕분에 매 세트 20점 이상을 내긴 했지만, 세트를 따내기엔 화력이 모자랐다. IBK기업은행의 최정민은 이날 5개의 블로킹을 추가하며 세트당 0.858개로 이 부문 2위인 양효진(현대건설, 세트당 0.770개)과의 격차를 벌리며 생애 첫 ‘블로퀸’ 등극에 대한 기대감을 더욱 키우게 됐다. 이제 관심은 21일 열리는 정관장과 GS칼텍스의 맞대결에 쏠린다. 4라운드를 마쳤을 때만 해도 GS칼텍스가 승점 43(15승9패), 정관장이 승점 36(11승13패)로 승점 차이가 7이 났지만, GS칼텍스가 5라운드 1승4패에 그치는 동안 정관장이 4승1패를 거두면서 이제 두 팀의 위치는 뒤바뀌었다. 21일 결과에 따라 GS칼텍스가 다시 3위 자리를 탈환할 수도, 정관장이 3위 자리를 굳히기에 나설 수도 있다.

신인 드래프트에서 ‘낭중지추’의 압도적인 재능을 가진 선수가 있으면 그해는 그의 이름을 따 ‘○○○ 드래프트’라고 불리곤 한다. 지난해 9월 열린 2023∼2024 한국배구연맹(KOVO) 여자 신인 드래프트는 ‘김세빈 드래프트’라고 불렸다. 한봄고 출신에 187㎝의 좋은 신장을 보유한 미들 블로커 김세빈은 고교 1년 때부터 최고의 재능으로 손꼽혔고, 예상대로 전체 1순위로 한국도로공사 유니폼을 입게 됐다. 드래프트가 6개월여 지난 지금, 김세빈은 여자부 신인 중 유일하게 주전을 꿰차며 무럭무럭 성장하고 있다. 올스타에도 선정되며 팬들로부터 인기도 얻고 있는 김세빈을 지난 8일 김천 도로공사 배구단 숙소에서 만났다. ◆“올 시즌 제 점수는 50점” 만나자마자 단도직입적으로 물었다. 이번 시즌을 3분의 2 이상 소화한 상황에서 본인의 활약도를 점수로 매겨 달라고. 이에 김세빈은 곰곰이 생각하다 “50점”이라고 밝혔다. 15일 기준 세트당 0.581개의 블로킹을 잡아 이 부문 5위에 올라 있음을 생각하면 다소 박한 평가 아닌가 싶었다. 이유를 묻자 김세빈은 “서브나 제2 연결 동작 등도 부족하고, 전반적으로 코트 위에서 부족한 모습이 너무 많이 나와서 절반인 50점을 주고 싶어요”라고 답했다. 김세빈은 배구인 출신 부부의 둘째 딸이다. 김철수 한국전력 배구단 단장과 김남순 전 국가대표 아포짓 스파이커의 피를 물려받았다. 김세빈은 초등학교 때부터 키가 또래보다 월등히 커 4학년 때 배구를 시작했다. 김세빈은 “두 분 다 많은 조언을 해 주세요. 경기 전에는 ‘자신감을 가져라’ 응원해 주시고, 끝나면 잘된 점과 안 된 점을 지적해 주기도 하고요”라면서 “다만 조언도 여러 번 반복될 땐 잔소리로 느껴질 때도 있어요”라고 말하며 웃었다. ◆“신인왕은 꼭 받고 싶어요” 한때 GS칼텍스의 신인 세터 이윤신이 데뷔 첫 선발 출장을 하는 등 김세빈의 독주였던 신인왕 레이스가 경쟁 구도로 가는 분위기가 잠시 생기기도 했다. 그러나 이윤신이 다시 백업 세터로 물러나면서 이대로 가면 만장일치 신인왕도 가능한 모양새다. 신인왕에 대해 묻자 배시시 웃던 김세빈은 “꼭 받고 싶죠. 의식이 안 되는 건 아니지만, 저도 신인왕을 받는 게 부끄럽지 않게 더 잘하고 싶어요”라고 답했다. 김세빈에겐 롤모델이 많다. 첫손에 꼽는 이는 도로공사에서 함께 뛰는 미들 블로커 배유나다. 배유나는 김세빈의 한봄고 16년 선배다. 김세빈은 “(배)유나 언니 블로킹 손 모양도 엄청 좋고, 이동 공격이나 이런 걸 배워 보려고 하는데 쉽지 않아요. 그래서 연습 때도 유나 언니가 플레이하는 것을 유심히 지켜보며 따라 해 보고 싶어요”라고 답했다.

프로 스포츠 신인 드래프트에서 ‘낭중지추’의 압도적인 재능을 보유한 한 선수가 있으면 그해 행사는 그의 이름을 따 ‘OOO 드래프트’라고 불리곤 한다. 지난해 9월 열린 2023~2024 한국배구연맹(KOVO) 여자 신인 드래프트는 ‘김세빈 드래프트’라고 불렸다. 한봄고 출신의 187cm의 좋은 신장을 보유한 미들 블로커 김세빈은 고교 1학년 때부터 최고의 재능으로 손꼽히며 일찌감치 전체 1순위가 확정적이란 평가를 받았다. 김세빈을 차지하기 위해 그를 지명하기 위한 권리가 드래프트 전에 거래되기도 했다. 페퍼저축은행은 2022~2023시즌을 마치고 전력 보강을 위해 자유계약선수(FA) 최대어로 꼽힌 박정아를 영입했다. 그러나 도로공사에 보상 선수를 내주는 과정에서 주전 세터 이고은을 묶지 않는 실수를 저질렀다. 도로공사의 선택은 당연히 이고은. 다급해진 페퍼저축은행은 이고은을 다시 트레이드해 오면서 미들 블로커 최가은과 2023~2024 신인 드래프트 1라운드 지명권을 도로공사에 내줬다. 지난해 9월10일 열린 신인 드래프트. 최대 관심사는 직전 시즌 최하위로 전체 100개 구슬 중 35% 해당하는 페퍼저축은행의 구슬이 나오느냐 여부였다. 1순위 지명권 추첨 결과 나온 것은 페퍼저축은행의 검은색 구슬. 이는 곧 김세빈의 도로공사행을 의미했다. 자신의 이름으로 불린 드래프트가 6개월여 지난 지금, 김세빈은 여자부 신인 중 유일하게 주전 자리를 꿰차며 무럭무럭 성장하고 있다. 올스타에도 선정되며 팬들로부터 인기도 얻고 있는 김세빈을 지난 8일 김천 도로공사 배구단 숙소에서 만나 그간의 소회와 다양한 이야기를 들어봤다. ◆ “올 시즌 제 점수는 50점...부족한 게 아직 너무 많아요” 만나자마자 단도직입적으로 물었다. 2023~2024시즌을 2/3 이상 소화한 상황에서 본인의 활약도를 점수로 매겨달라는 질문에 김세빈은 곰곰이 생각하다 “50점”이라고 밝혔다. 15일 기준으로 세트당 0.581개의 블로킹을 잡아내며 이 부문 5위에 올라있음을 생각하면 스스로에게 다소 박한 평가 아닌가 싶었다. 이유를 묻자 김세빈은 “잘 하고 있는 부분도 있지만, 서브나 제2 연결 동작 등도 부족하고, 전반적으로 코트 위에서 부족한 모습이 너무 많이 나와서 절반인 50점을 주고 싶어요”라고 답했다. 이어 “프로 무대를 직접 뛰어보니 새삼 언니들이 대단하다는 것을 느껴요. 힘이나 높이, 모든 게 아마추어 때랑은 차원이 달라요”라며 혀를 내둘렀다. 김세빈이 부족하다고 꼽은 서브는 훈련 때 아무리 연습해도 막상 경기장에선 잘 안 들어간다고. 서브 때문에 눈물을 보이리기도 했던 김세빈은 “혼자 연습할 때는 정말 잘 돼요. 아직 경기할 때마다 불안하고 긴장해서 그런가 경기 때만 되면 잘 안 돼요. 범실 안 하려고 약하게 넣고 있는데, 더 열심히 연습해서 강서버가 되고 싶어요”라고 설명했다. 김세빈은 배구인 출신 부부의 둘째딸이다. 김철수 한국전력 배구단 단장과 김남순 전 국가대표 아포짓 스파이커의 피를 물려받았다. 배구인 부모를 둬 어릴 적부터 자연스레 배구를 접한 김세빈은 초등학교 때부터 키가 또래에 비해 월등히 컸고, 초등학교 4학년 때 배구를 시작했다. 김세빈은 “두 분 다 많은 조언을 해주세요. 경기 전에는 ‘자신감을 가져라’ 응원해주시고, 끝나면 잘 된 점과 안 된 점을 지적해주기도 하고요”라면서 “다만 조언도 여러 번 반복될 땐 잔소리로 느껴질 때도 있어요”라고 말하며 웃었다. 김세빈은 올스타 팬 투표에서 현역 최고의 미들 블로커인 양효진(현대건설)에 이어 K스타 미들 블로커 부문 2위에 오르며 당당히 올스타전에 참가했다. 팀 동료인 임명옥, 문정원과 원더걸스의 ‘텔미’ 세리머니를 선보여 화제를 모으기도 했다. 배구 팬들은 2005년생인 김세빈이 2007년에 나온 노래인 텔미를 알고 있다는 신기하다는 반응이었다. 김세빈은 “저희 구단 소셜미디어로 올스타전 세리머니 투표를 받았는데, 텔미를 해달라는 요청이 있어서 준비했어요. 워낙 유명한 노래니까 저도 알고 있던 노래긴 했죠”라면서 “연습을 하긴 했는데, 막상 하려니까 되게 부끄럽더라고요. 그래도 재밌게 즐기다 왔습니다”라고 말했다. ◆ “신인왕은 꼭 받고 싶어요” 한때 GS칼텍스의 신인 세터 이윤신이 데뷔 첫 선발 출장하는 등 출장 시간을 받으면서 김세빈의 수상이 확정적인 것만 같았던 신인왕 레이스가 경쟁 구도로 가는 분위기가 생기기도 했다. 그러나 이윤신은 다시 백업 세터로 물러나면서 이대로 가면 만장일치 신인왕도 가능한 모양새다. 신인왕에 대해 묻자 배시시 웃던 김세빈은 “꼭 받고 싶죠. 의식이 안 되는 건 아니지만, 저도 신인왕을 받는 게 부끄럽지 않게 더 잘 하고 싶어요”라고 답했다. 김세빈에겐 롤모델이 많다. 첫 손에 꼽는 롤모델은 도로공사에서 함께 뛰는 미들 블로커 배유나다. 배유나도 김세빈과 같은 한봄고 출신으로, 16년 선후배 사이다. 김세빈은 “(배)유나 언니 블로킹 손모양도 엄청 좋고, 이동 공격이나 이런 걸 배워보려고 하는데 쉽지 않아요. 그래서 연습 때도 유나 언니가 플레이하는 것을 유심히 지켜보며 따라해보고 싶어요”라고 답했다. 이어 “정관장의 (정)호영 언니의 블로킹도 배우고 싶고, 요즘 외발 공격도 연습하고 있어서 흥국생명 (이)주아 언니 영상도 많이 보고 있어요”라고 덧붙였다. 2023~2024시즌이 아직 끝나진 않았지만, 김세빈은 시즌 끝내고 보강하고 싶은 것 투성이다. 가장 먼저 손꼽은 것은 힘과 웨이트였다. 입단 당시 65kg였던 체중도 3kg 찌웠지만, 더 찌울 예정이다. 야식도 거의 매일 먹지만, 좀처럼 살이 찌지 않는 체질이라 3kg 찌우는 것도 쉽지 않았다는 김세빈은 “웨이트로 힘을 더 보강해서 블로킹 때 흔들리는 모습을 줄이고 싶어요. 주변에서 체중을 더 찌운 만큼 속공이나 블로킹 때 힘이 좋아진 것 같다고 말해주긴 하는데, 저는 아직 너무 부족하다고 느껴요. 웨이트가 정말 힘들고 하기 싫지만, 많이 해야겠어요”라고 답했다. 끝으로 아직 선수생활 할 날이 오래 남았지만, 어떤 선수로 기억되고 싶느냐고 물었다. 한참을 고민하던 김세빈은 “사람들과 배구 팬들의 기억 속에 오래오래 남을 수 있는 선수가 되고 싶어요. 이제 얼굴을 알아볼 정도로 친숙한 팬분도 계신데, 모든 팬분들게 응원해주셔서 너무 감사하다고, 더 열심히 해서 좋은 선수가 되고 싶다고 말씀드리고 싶어요”라고 답했다.

남자 프로배구 대한항공과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 14일 인천 계양체육관. 대한항공이 세트 스코어 2-1로 앞선 4세트. 23-20에서 김규민의 속공이 OK금융그룹 코트에 떨어지며 매치포인트에 도달했다. 이대로 경기가 끝나는 듯 했지만, OK금융그룹의 저항은 거셌다. 랠리 끝에 임동혁의 후위 공격을 막아낸 뒤 곽명우의 짧은 서브가 절묘하게 들어가 리시브 장인 곽승석도 받아내지 못하며 서브 득점이 됐다. 24-22에서 한선수는 다시 한 번 임동혁의 후위 공격을 택했지만, 신호진과 바뀌어 들어온 김웅비의 사이드 블로킹에 또 한번 막혔다. 24-23이 되자 대한항공 토미 틸리카이넨 감독은 마지막 수를 썼다. 전위의 세터 한선수를 아포짓 스파이커 무라드 칸(파키스탄)과 바꾸고, 후위의 아포짓 임동혁을 세터 유광우와 바꾸는 ‘더블 체인지’을 감행했다. 단 1점을 위한 교체였다. 유광우와 무라드는 완벽히 임무를 수행했다. 유광우의 백토스가 깔끔하게 무라드에게 전달됐고, 무라드의 공격은 OK금융그룹 코트에 완벽히 내리꽂히며 대한항공의 세트 스코어 3-1(25-18 25-13 21-25 25-23) 승리가 완성됐다. 승점 3을 챙기며 승점 56을 확보한 대한항공(18승11패)은 승점 55(19승9패)의 우리카드를 제치고 남자부 선두 자리에 올라섰다. 반면 승점 추가에 실패하며 승점 44(15승13패)에 그대로 머문 OK금융그룹은 3위 자리는 유지했지만, 4위 삼성화재(승점 42, 16승12패), 5위 한국전력(승점 41, 14승14패), 6위 현대캐피탈(승점 38, 12승16패)의 추격을 걱정해야 하는 처지에 놓였다. 경기 뒤 수훈 선수 인터뷰에는 임동혁과 한선수가 들어왔다. 한선수보다 조금 먼저 인터뷰실에 들어선 임동혁에게 ‘1점을 남겨두고 교체당해 아쉽지 않냐’는 질문이 나왔다. 임동혁은 “23-20에서 OK금융그룹이 타임아웃을 불렀을 때 (한)선수형이 ‘자신있는 사람 손들어’라고 하시길래 ‘저 자신있어요’라고 어필했어요. 자신이 있기도 했고, 세터 형이 그렇게 물을 땐 자신감을 보여줘야 할 것 같아서요. 두 개나 걸리면서 결국 제가 끝내진 못했지만, 똑같은 상황이 와도 저는 손들고 제게 공을 올려달라고 할 것 같아요”라면서 “선수 형 들어오시기 전에 이 질문 해주셔서 감사해요”라고 답했다. 임동혁의 대답이 끝날 때쯤 들어온 한선수는 “꼭 공을 달라고 하는 애들은 막히더라고요. (김)규민이랑 동혁이가 달라고 했거든요. ‘얘네는 주지 말아야지’ 했는데, 리시브가 애매해서 동혁이한테 올릴 수밖에 없는 상황이 되더라고요. 역시나 막히더라고요”라고 말했다. 임동혁이 주전 아포짓 스파이커로 자리잡으면서 세터 한선수에게는 임동혁이 제1 옵션이 됐다. 리시브가 흔들리거나 상대 공격을 수비로 걷어올리게 되면 가장 먼저 찾는 공격수는 임동혁이다. 한선수는 “(임)동혁이가 든든한 공격수이긴 한데, 잘 풀어나가야 든든한거죠. 공격이란 게 매번 좋을 수 없으니까요. 그런 상황을 풀어나가는 것은 누구의 도움도 아닌 자기 자신이거든요. 안 좋은 상황을 풀어나가는 능력을 더 키워야 동혁이는 완전한 에이스가 될 수 있다고 생각해요”라고 답했다. 이어 ‘임동혁이 그래도 예전보단 많이 늘었죠?’라는 질문이 날아오자 한선수는 특유의 ‘츤데레’스러운 답을 들려줬다. “많이 늘긴 했죠. 그런데, 안 늘면 접어야죠”라면서도 “예전보다는 자신감이 확실히 더 생긴 것 같아요. 더 많은 경험을 하다보면 보는 눈도 생기고, 더 좋은 공격수가 될 수 있을 것이라고 생각해요” 팀 내 최고참이자 주장, 자신에게 공을 올려주는 선배 형의 츤데레스러운 채찍질과 칭찬을 동시에 받은 임동혁은 “프로 초창기 때만 해도 저는 힘으로만 배구를 하려고 했던 것 같아요. 좋은 토스가 오든, 아닌 공을 올라오든 스마트하지 못하게 그저 힘을 앞세웠던 것 같아요. 이제 공을 많이 때리다 보니 연타나 상대 블로킹을 이용하는 공격도 하게 된 것 같아요. 오늘은 그 부분이 좀 미숙했던 것 같지만요”라고 답했다. 이를 들은 한선수는 “토스를 올린 제 범실입니다”라고 후배를 감쌌다. 임동혁은 14일 현재 시즌 평균 공격성공률 56.47%로 리그 전체 1위에 올라있다. 이를 들은 한선수는 “동혁이가 1위에요? 하긴, 동혁이는 원블로킹만 때리니까”라며 또 한번 츤데레스러운 선배 면모를 보였다. 자신의 기록을 경기 후에 챙겨본다던 임동혁은 “아무래도 공격수에겐 공격 성공률 기록이 와닿는 기록이니까 챙기게 되는 것 같아요. 이런 기록을 유지하고 있다는 것도 선수 형이 공을 잘 올려준 덕분이죠”라고 선배에게 공을 돌리면서도 “물론 선수 형도 사람인지라 안 좋은 공을 올릴 때도 있는데, 그런 공도 처리할 수 있는 공격수가 되고 싶어요”라고 소심한 저항을 했다. 한선수는 임동혁의 성장을 데뷔 때부터 지켜봐왔다. 그랬기에 누구보다도 임동혁의 성장세를 가장 크게 체감하고 있다. 그는 “확실히 동혁이가 자신감은 올라온 것 같아요. 예전 같으면 자기에게 공을 더 달라고 하지는 못했는데, 이젠 그런 말을 하니까요. 범실을 하더라도 공격수는 세터에게 그런 말을 할 수 있어야 하거든요. 범실을 하면서 더 성장하는거니까요”라고 흐뭇하게 바라봤다. 대한항공이 링컨과 무라드를 저울질하다가 최종적으로 무라드를 선택하긴 했지만, 주전 아포짓 스파이커는 임동혁이다. 지난 세 시즌 간의 봄 배구에서 임동혁은 조연이었지만, 이제는 그가 주연이 되어야만 대한항공이 통합 4연패를 달성할 수 있는 상황이다. 임동혁 역시 큰 무대에 대한 갈증이 있다. 임동혁은 “지난 세 시즌간 통합 우승할 때도 정규리그에선 출장 시간을 좀 많이 부여받았지만, 봄 배구에선 기회를 많이 받지 못했다. 그게 맞다고 생각은 하면서도 아쉽긴 했다”라면서 “올 시즌엔 상황이 많이 달라졌다. 큰 무대, 높은 곳에서 뛸 수 있을 것이라고 생각한다. 전인미답의 통합 우승 4연패라는 기록을 제 손으로 세우고 싶은 욕심도 있다. 한 번 해보겠다”고 각오를 다졌다.

V리그 역사상 최초의 통합 우승 4연패에 도전하는 대한항공이 선두 자리를 탈환했다. 대한항공은 14일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 5라운드 OK금융그룹과의 홈 경기에서 세터 한선수의 능수능란한 경기 운영 속에 임동혁과 정지석, 김민재 등 주전들이 고른 활약을 보이며 세트 스코어 3-1(25-18 25-13 21-25 25-23)로 이겼다. 승점 3을 챙기며 승점 56을 확보한 대한항공(18승11패)은 승점 55(19승9패)의 우리카드를 제치고 남자부 선두 자리에 올라섰다. 반면 승점 추가에 실패하며 승점 44(15승13패)에 그대로 머문 OK금융그룹은 3위 자리는 유지했지만, 4위 삼성화재(승점 42, 16승12패), 5위 한국전력(승점 41, 14승14패), 6위 현대캐피탈(승점 38, 12승16패)의 추격을 걱정해야 하는 처지에 놓였다. 지난 12일 대한항공은 올 시즌 남은 일정을 함께 할 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 선택했다. 지난 12일은 올 시즌으로 3년째 함께 한 외국인 선수 링컨 윌리엄스(호주)의 허리 부상 진단서를 한국배구연맹(KOVO)에 제출한 지 60일 되는 날짜였다. 두 선수 중 하나를 선택해야 했던 대한항공은 링컨의 대체 선수로 V리그에 입성한 무라드를 선택했다. 토미 틸리카이넨 감독은 경기 전 “다른 팀 상황을 고려하지 않고, 철저히 우리 팀만을 위한 선택을 내렸다. 링컨의 공격력이 예전 같지 않아 남은 일정에선 무라드가 더 팀에 도움된다는 판단이었다”라고 밝혔다. 틸리카이넨 감독이 다른 팀 상황을 언급한 것은 최근 우리카드의 마테이 콕(슬로베니아)이 발목 인대 파열로 시즌아웃 판정을 받았기 때문이다. 대한항공이 링컨을 선택했을 경우 무라드는 다시 대체 외국인 선수 후보군에 들어가 우리카드와 계약을 맺는 것도 가능했다. 무라드를 선택하게 되면 올 시즌 시작을 함께 한 링컨은 대체 외국인 선수 후보군에 들어가지 않아 대한항공 이외에 유니폼을 입을 수 없다. 대한항공으로선 링컨이 부상 직전의 몸상태와 경기력을 회복하지 못해 무라드를 선택했지만, 이 선택을 통해 선두 싸움을 벌이고 있는 우리카드를 견제하는 효과도 얻을 수 있게 됐다. 무라드를 최종 낙점했지만, 이날 대한항공의 주전 아포짓 스파이커는 무라드가 아닌 임동혁의 차지였다. 지난 7일 KB손해보험전에서 32득점(공격 성공률 67.44%), 11일 한국전력전에서 22점(64.52%)을 몰아치며 무라드와의 주전 경쟁에서 앞서나가고 있는 임동혁의 매서운 공격력은 이날도 불을 뿜었다. 외국인 선수 도움없이 세터 한선수부터 리베로 오은렬까지 외국인 선수, 아시아쿼터 선수 없이 오로지 토종 선수들을 주전으로 내세워 경기를 치렀지만, 대한항공의 경기력에는 빈틈이 없었다. 정상 가동되기 시작한 정지석-곽승석의 아웃사이드 히터진의 탄탄한 리시브 아래 한선수의 적재적소에 배분되는 토스로 전개되는 경기운영은 그야말로 ‘대한항공 왕조’의 시그니처 무브였다. 한선수는 임동혁과 정지석을 주로 활용하면서도 김민재-김규민의 미들 블로커들을 활용한 속공까지 곁들이며 OK금융그룹 블로커들을 교란시켰다. 이날은 체공력이 돋보이는 김민재에게 올리는 B속공은 그야말로 언터쳐블이었다. 대한항공의 탄탄한 조직력 앞에 OK금융그룹은 2세트까지 힘 한 번 제대로 써보지 못하고 당해야 했다. OK금융그룹은 2세트까지 단 8득점, 공격성공률 42.11%, 공격효율 10.53%에 그쳤던 레오가 3세트에만 팀 공격의 56.52%를 책임지며 11점(공격 성공률 53.85%)을 몰아치면서 3세트를 가져왔다. 대한항공은 3세트까지 공격 성공률은 72.73%로 좋았지만 9득점으로 다소 잠잠했던 정지석이 4세트에만 7점을 터뜨리며 폭발하면서 다시금 경기 분위기를 가져오는 데 성공했다. 접전 양상으로 펼쳐지던 4세트는 21-19에서 임동혁의 후위공격이 코트 바깥으로 벗어나면서 21-20 한 점차로 좁혀졌다. 한선수의 이어진 공격 코스 선택은 또 다시 임동혁이었고, 임동혁은 이번엔 후위 공격을 성공시켰다. 이어 OK금융그룹 차지환의 연타가 네트를 넘기지 못했고, 곽승석의 서브가 그대로 대한항공 코트로 넘어온 것을 김규민의 속공으로 연결하면서 24-20 매치포인트에 도달했다. OK금융그룹도 이대로 물러나진 않았다. 임동혁의 후위 공격을 차단해낸 뒤 곽명우의 짧은 서브가 절묘하게 들어가며 곽승석을 꼼짝 못하게 만드는 서브득점, 임동혁의 후위 공격을 또 다시 차단해내며 연속 3득점으로 24-23까지 따라붙었다. 임동혁이 연속으로 막히자 틸리카이넨 감독은 전위의 한선수와 무라드를, 후위의 임동혁과 세터 유광우를 바꾸는 ‘더블 체인지’를 선보였고, 무라드는 유광우의 백토스를 받아 경쾌한 공격을 성공시키며 팀 승리를 매조지했다. 대한항공은 임동혁이 양 팀 통틀어 최다인 25점을 몰아쳤고, 정지석과 곽승석이 각각 16점, 10점을 올리며 뒤를 받쳤다. 김민재와 김규민도 10점, 9점을 올렸다. OK금융그룹은 레오가 22점, 차지환과 신호진이 각각 13점씩을 몰아치며 분전했지만, 1,2세트에 힘을 제대로 써보지 못하고 패한 게 컸다.

대한항공이 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 선택한 것은 우리카드 견제 이전에 링컨 윌리엄스(호주)의 몸상태가 예전 같지 않았기 때문이었다. 대한항공은 지난 12일 외국인 선수를 선택해야 하는 갈림길에 놓였다. 링컨의 허리 부상으로 인한 진단서를 KOVO에 제출한 지 60일이 되는 날짜가 지난 12일이었다. 링컨과 무라드 모두 일장일단이 있는 선수들이다. 링컨은 신장은 2m로 2m5인 무라드에 비해 작지만, 아포짓 스파이커에게 더 유리한 왼손잡이라는 점과 지난 두 시즌간 대한항공과 함께 우승을 함께 한 경험이 있다. 링컨의 몸상태가 한창 좋을 때와 비슷한 수준으로 올라왔다면 대한항공은 링컨을 선택할 요량이었다. 그러나 허리 부상을 회복한 뒤 대한항공 팀 훈련에서 보여준 링컨의 모습은 기대 이하였다. 대한항공의 한 코치는 “링컨이 한창 좋을 때를 100으로 놓고 본다면 50~60% 정도 수준이다. 현 상황만 놓고 보면 팀 공격에 기여하는 게 더 큰 선수가 링컨이 아닌 무라드라는 평가가 나와서 무라드를 선택하게 된 것”이라고 설명했다. 14일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 5라운드 OK금융그룹과의 경기를 앞두고 만난 토미 틸리카이넨 감독은 무라드 선택 배경에 대해 상세하게 설명했다. 틸리카이넨 감독은 분명히 했다. 무라드의 선택은 최근 발목인대 파열로 시즌아웃당한 우리카드의 마테이를 감안한 선택이 아니라는 것이었다. 대한항공이 링컨을 택했다면 무라드는 대체 외국인 선수 후보군에 다시 들어가 우리카드와 계약을 맺을 수 있지만, 무라드를 택하게 되면서 올 시즌 시작을 함께 한 링컨은 대체 외국인 선수 후보군에 들어갈 수 없다. KOVO의 외국인선수관리 규칙에 의한 규정이다. 틸리카이넨 감독은 “다른 팀에 대한 생각을 하지 않았다. 오로지 현재 우리 팀에 대한 생각만 하고 내린 결정이었다. 물론 쉽지 않은 결정이었다. 링컨과 함께 한 세월과 경험이 있다. 링컨을 통해 이긴 경기도 많았다. 대한항공이란 팀도 링컨과 함께, 그리고 링컨을 통해 성장한 면도 있다고 생각한다. 링컨에겐 고맙다는 말을 전하고 싶다”고 말했다. 링컨이 아닌 무라드를 선택하게 된 것은 좀처럼 올라오지 않는 링컨의 공격력 때문이었다. 틸리카이넨 감독은 “링컨의 공격이 이전과 같지 않았다”라면서 “링컨이 아닌 무라드를 선택하는 결정을 내린 직후에 곧바로 링컨에게 전화를 걸어 ‘상황이 이래서 너와는 함께 할 수 없다’고 단도직입적으로 얘기했다. 이 결정에 대해 링컨도 존중해줬다. 앞으로도 링컨과 함께 대한항공에서 뛸 순 없지만, 항상 응원한다”고 말했다. 이날 경기 전까지 우리카드(승점 55, 19승9패)와 대한항공(승점 53, 17승11패)은 승점 2 차로, OK금융그룹을 상대로 승점 3을 챙기면 다시 선두를 탈환할 수 있다. 틸리카이넨 감독은 “우리 팀 선수들의 동기부여 중 가장 큰 부분은 사상 초유의 통합 4연패 달성이다. 다만 내가 유일하게 바라는 것은 눈앞의 경기를 완벽하게 치르는 것, 이것 뿐이다. 그것만 해낸다면 다양한 기록은 따라오게 된다. 선수들에겐 충분한 동기부여가 되어 있다. 오늘도 좋은 경기를 해줄 것을 기대한다”고 말했다.

지난달 27일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2023~2024 V리그 올스타전에서 여자부 세리머니상을 수상한 김연경은 올스타 브레이크에 영입한 윌로우 존슨에 대한 질문을 받았다. 당시 김연경은 “윌로우 존슨은 옐레나보다는 조금 더 빠른 공을 때릴 수 있는 선수다. 왼손잡이라는 장점도 있어서 분명히 상대팀들을 더 흔들 수 있을 것이라 본다. 성격도 적극적이고, 파이팅도 좋은 선수다. 저희 팀에 꼭 필요했던 타입의 선수라서 저희도 기대가 많이 된다”고 말했다. 인터뷰 당시만 해도 팀에 새로이 합류한 선수에 대한 김연경의 ‘립서비스’가 아닐까 하는 시선도 있었다. 윌로우 존슨이 2022~2023, 2023~2024 트라이아웃 참가자 중 가장 먼저 신청서를 접수할 정도로 V리그에 오고 싶어 하는 열망은 넘쳤지만, 미국 메이저리그 전설적인 좌완 랜디 존슨의 딸이라는 화제성을 빼고는 기량은 기대 이하라는 평가가 주였기 때문이다. 한 감독은 트라이아웃 때 윌로우에 대한 제대로 된 기억이 없을 정도로 임팩트가 약했다. 그러나 ‘배구여제’ 김연경의 말은 진짜였다. 윌로우가 흥국생명에 합류한 이후 팀 분위기가 180도 달라졌다. 4라운드를 마쳤을 때만 해도 승점 8 차이가 났던 선두 현대건설과 흥국생명의 격차는 이제 3까지 줄었다. 특히 12일 열린 승점 6짜리 매치였던 두 팀의 5라운드 맞대결을 흥국생명이 3-0 셧아웃 승리를 거둔 것은 시사하는 바가 크다. 물론 현대건설이 100% 전력은 아니었다. 팀 내 NO.1 아웃사이드 히터인 위파위(태국)가 어깨 부상 여파로 결장했고, 이로 인해 정지윤, 김주향, 고예림으로 꾸린 아웃사이드 히터 3인방은 흥국생명전에서 리시브는 물론 공격에서도 제 몫을 못했다. 코트 위에 서있으면 있을수록 마이너스가 되는 수준의 활약이었다. 100% 전력이 아니었다 해도 지난 12일 맞대결에서의 완패는 다가올 6라운드 맞대결, 그리고 더 나아가 챔프전에서 만난다면 현대건설 선수들에게는 큰 부담으로 다가오기에 충분하다. 냉정히 말해 윌로우는 옐레나에 비해 선수로서의 기량은 한 수 아래인 것은 분명하다. 신장도 옐레나가 196cm로 191cm의 윌로우보다 더 크고, 공격 파워나 스킬 등에서 옐레나가 더 앞서는 것은 사실이다. 그러나 코트에서 잘 풀리지 않으면 짜증내는 일도 많았고, 태도 논란이 있었던 옐레나에 비해 윌로우는 코트 안팎에서 팀 분위기를 고조시키는 선수다. 기량 외의 요소까지 합치면 흥국생명에게 더 플러스가 되는 선수는 윌로우라는 얘기다. 5라운드 4연승이 그 증거다. 윌로우 합류 이후 흥국생명은 도로공사를 시작으로 GS칼텍스, 정관장, 현대건설까지 4경기에서 승점 12를 챙겼다. 열두 세트를 따내는 동안 내준 세트는 단 1개에 불과할 정도다. 5라운드 남은 2경기가 전력 상 한수 아래인 IBK기업은행과 페퍼저축은행임을 감안하면 라운드 전승도 조심스레 점쳐볼 수 있는 상황이다. 윌로우는 팀 공격의 40% 이상을 책임져야 하는 팀에 어울리는 외국인 선수는 아니다. 흥국생명은 윌로우가 혼자 40% 이상을 때릴 필요가 없다. 자타공인 최고의 선수이자 외국인 선수급의 기량을 뽐내는 김연경이 있고, 아웃사이드 히터에 고정된 뒤 물오른 공격력을 뽐내고 있는 레이나(일본)도 있다. 윌로우가 꼭 20점 이상을 해주지 않아도 두 선수에게 몰리는 블로킹 부담을 조금이라도 덜어줄 수 있으면 그걸로 족하다. 윌로우는 4경기에서 그 역할은 차고 넘치게 해줬다. 김연경도 윌로우가 이 정도로 해줄 것이란 자신감과 기대로 올스타전 때 인터뷰를 한 것이라 인정했다. 12일 현대건설전 승리 후 만난 김연경은 “개인적으로 외국 리그 영상을 보는 것을 좋아해서 윌로우가 미국에서 뛰는 것을 봤다. 윌로우의 적극적인 모습이 인상적이었다”라면서 “기대를 많이 했는데, 기대한 것보다 경기에 임하는 태도가 훨씬 좋고, 실력도 좋다. 팀에 도움이 많이 되는 선수다”라고 말했다. 윌로우는 흥국생명 합류전 미국 프로리그의 애슬레틱 언리미티드에서 활약했다. 2020 도쿄올림픽 MVP인 미국 출신 아웃사이드 히터 조던 라슨, 태국 주전 세터 출신인 눗사라 톰콤과 함께 뛰었다. 김연경은 “라슨이나 눗사라에게도 물어봤는데, 눗사라는 워낙 착해서 좋게만 얘기한다. 객관적으로 판단해달라고 했는데, 잘 얘기해주더라”라고 말했다. 윌로우의 영입은 배구 외적으로도 흥국생명 선수단에 큰 영향을 끼치고 있다. 김연경은 “우리 팀 선수들의 MBTI를 보면 I인 선수들이 많다. 그만큼 적극성이 좀 떨어지는데, E인 윌로우가 와서 주도적으로 리드하는 부분이 많다”면서 “공격은 우리 팀엔 레이나도 있고, 저도 있다. 순간순간 아포짓 자리에서 공격을 해줄 선수가 필요했는데 윌로우가 딱이다”라고 설명했다. 이제 배구 여제의 시선은 자연스럽게 정규리그 역전 우승으로 향한다. 김연경은 “쉽지 않을 것으로 봤는데, 현대건설이 5라운드 정관장전에서 2-3으로 패하고, 이번 맞대결을 우리가 이기면서 역전할 수 있는 상황까지는 됐다. 이제는 우리한테 달려있다고 본다. 저희가 하기 나름이다. 최선을 다 해보겠다”고 각오를 다졌다.